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少女の才能は、窮地にて萌芽する。

「よし、これで扉が開くはず」

　ひと仕事終えたアーシャはフレイと共に額の汗を拭う。

　魔法陣に通した魔力が扉全体に広がり、鈍い音を立てながら、解放されていく。

　ようやく、一行は最深部へと足を踏み入れることができたのだ。

「さてと……行くとするか……！」

「大丈夫！何が起きたって私の魔法で燃やし尽くしちゃうんだから！」

　ハールの気合を入れた一言に、アーシャが胸を張りながら自信満々に主張する。

　その様子からは、恐怖などは全く感じさせなかった。

　冷静なままに見えるフレイも、おどおどしているサリーアも、同様の様子を見せており、魔法学院の学徒という立場をエリスは改めて突きつけられる。

（皆さん……本当にお強いですね）

　魔王の言っていた「選別」は真実なのだろう。

　この人たちは、それでもこの探索を通じて経験を得たいと思っている。

　だからエリスも、絶対に守ろうとする意志を強めた。

◇ ◇ ◇

「ここが……最後の部屋の姿か！」　　

　アーシャが期待に胸を膨らまし、一回転しながら周囲を見渡すと、そこには広大な空間が広がっていた。

　祈祷する祭壇が一つ置かれているだけで、他には何もない部屋。

　四方八方に入り口が設置されており、かつては集会が開かれていた場所のように思えた。

　他の者も周囲を見渡しながら祭壇へと向かう。

　自分たち以外には誰もいない。

　そうとしか思えないほどの静けさに、声も木霊するくらいに響き渡っていた。

「何だか拍子抜けだな。てっきり何かいるのかと――」

　だが、その言葉とは逆に、エリスの表情が硬くなった。

「いえ、違います……ここは、何かがおかしい」　

　エリスの第六感が最大限に警告を発していた。

　しかし、敵の存在を感知できない。

　空気の流れも、殺意すらも。

　それは今まで覚えたことのないほどの違和感だった。

《――エリス！》

　魔王の声が、鋭く響く。

《部屋の端、全方位に魔法陣が発動している！……くるぞ！》

　エリスの背筋が凍りついた。

　先程まで魔法陣はなかったはず。

　魔王ですら、この場所に来るときに、気づくことができなかった。

　何かがおかしい。

　何が起きている？

　――その時、エリスの第六感が邪悪な魔力を察知した。

（……魔王！）

《……ああ、わかっている。――配下の気配だ》

　そのあまりにも懐かしい魔力に、瞬時に己の配下だと理解する魔王。

　しかし、それが誰なのかは不明であった。

（……姿を見せず、こちらを監視しているのでしょうか？だとしたら、何を目的に？）

《わからぬ。――ただ、何を考えているかわからない以上、余の力を無闇に付与することだけは避けたほうがいいのは確かだ》

　以前シルフィアから聞いた「勇者と魔王の現状が、魔王の配下に共有されている」ことを思い出す。

　それが事実であったとしても、ここにいるのは黒猫を引き連れた一人の少女。

　勇者と確信するには、別に証明が必要である。

　だからこそ、魔王の力を付与せざるを得ない状況を作ったのではないか。

　そう仮定したエリスは、魔王の指示に従うことにした。

　――つまり、魔王の力を頼りにすることはできないということである。

「な、なんですか、これ……！」

　部屋の端、全方位に敷き詰められている魔法陣から、無数の光の線が立ち上がるのを見た、サリーアの悲鳴が響き渡る。

「これはまさか……守護者の魔法陣！？」

　ハールが叫ぶ。

　アーシャとフレイも、慌てて周囲を見回した。

　そして、魔法陣から次々と現れたのは――無機物でできた人形たちだった。

　石でできた兵士や金属の鎧をまとった騎士。木でできた獣が直立している。

　その数は、数十、いや、それ以上。

　守護者。

　――古代の魔術師たちが、遺跡を守るために残した、最後の砦。

　エリスは小さな悲鳴を上げるサリーアの前に立ちはだかり、棒を構える。

「エリスさん、これって……」

「守護者です。恐らく、侵入者に向けた罠でしょう」

　エリスの声は、冷静だった。

　しかし、その心臓は激しく鼓動している。

　人形の一体が、鈍い音を立てて動き出した。

　続いて、二体、三体と動き出す。

　その目には、人間の感情など欠片もない。

　ただ、侵入者を排除するという命令だけが刻まれているように見えた。

「皆さん、ひとまずこの部屋から撤退を――！？」

　そうしてエリスは振り返る。

　しかし、来たはずの入り口が視線の先にあったはずなのに、そこには壁しかなかった。

　扉に刻まれていた魔法陣も消え失せ、大きな石の板があるのみである。

「まさか……閉じ込められた！？」　

「くそっ！ならやってやるよ！」

　ハールは逃げることはせず、戦うことを選んだ。

　肉体強化の魔法を発動しながら、最前線の石兵に剣を叩きこむ。

　鈍い音が響き、石兵の胸板が大きく凹む。

　しかし――それだけだった。

　石兵は怯むことなく、重い腕でハールを打ち返した。

「が……はっ！」

　ハールの身体が、大きく吹き飛ぶ。

「皆さん落ち着いて！混乱しては敵の思う壺です！」

「こ、このぉ……！」

　アーシャが炎の魔法を放ち、フレイが水の刃を飛ばす。

　魔法が命中した人形は、ただ糸が切れたように倒れ、そのまま消滅する。

　しかし、多くの人形を狙ったのに、ごく少数にしか命中していない。

　人形たちはその攻撃を見た目によらない素早い動きで回避し、あるいは受け止めながら、着実に距離を詰めてくる。

《……物理攻撃はほぼ効かぬようだな。魔法もある程度は回避するか》

　魔王は平静を務めるが、その声には多少の焦りが混じる。

　サリーアが震える声で言った。

「あの、『焔草』を使えば、少しは……」

「駄目だね。こんなところで使っても、誘爆する恐れがある。この数では、かえって状況を悪化させるんじゃないかな」

　アーシャが冷静に反論するが、その額には焦りによる汗がびっしりと浮かび上がっている。

（――考えなければ）

　エリスは深呼吸しながら、状況を確認していく。

　広大な空間の中で、囲まれるように配置された魔法陣から、続々と現れる守護者達。

　意志の感じない人形ではあるが、ただ侵入者を排除するかのように攻撃を仕掛けてくる。

　物理攻撃は効かない。

　一方で魔法攻撃は通用する。

　しかし、ある程度の回避能力を持ち、多勢に無勢である。

　間違いなく、自分達は窮地に陥っている。

　だが、脱するための手立ては、必ずある。

（――考えなければ。この状況で、誰にも犠牲が出ないやり方を）

　エリスの思考が高速で演算されていく。

　深呼吸をしながら、向かってきた守護者の関節を棒で強く撃ち、外して身動きを取れなくする。

　迎撃と同時に、考えて、考えて、考えていく。

「え、エリスさん……どうしましょう……！」

　震えているサリーアが腰を抜かし、身動きが取れない状態になってしまっている。

「大丈夫、何とかしますから」

　そう言いながら、仲間の現状を確認する。

　傷を負いながら、なんとか守護者を突き飛ばし続けるハール。

　魔力の枯渇が見えながらも、必死に攻撃をして守護者の数を少しずつ減らすアーシャとフレイ。

　そして、薬草袋を抱えながら、涙を溢しているサリーア。

　皆、絶対に失いたくない仲間だ。

　だからこそ、全てを駆使して助けるべきなのだ。

　――たとえ己の正体を明かし、その生存が知られても、だ。

《……エリス》

　魔王は尋ねる。

　力を望むのか、と。

　魔王の配下が監視していて、もしかしたらこの時を待ち望んでいるのかもしれない。

　得もしれぬリスクは、間違いなくある。

　しかし、他に方法はない。

　エリスは歯を食いしばりながら、覚悟を決める。

　（魔王、私は――――ッ！）

　今一度、魔王の力を望むと表明しようとした。

　その時だった。

　――雷のような閃きが、エリスに迸った。

　そして、叫んだ。

「皆さん！周囲の守護者をできるだけ遠ざけて、こちらに集まってください！」

　そう叫んだエリスの顔は、何かを確信した表情だった。

　仲間達は、それを見て気力が湧き上がった。

「……へっ！ようやく良い手段を閃いたってか！」

　ハールが守護者の背後を取り、剛力で抱えながら大きく横に振り回し、その身体を放り投げた。

　巻き込まれた石兵は、ともに大きく吹き飛んで行った。

「さっすがエリス！信じてたよ！」

「今そちらに向かいます……よっと！！」

　アーシャは周囲に炎の陣を展開し、木でできた獣を焼き尽くす。

　その攻撃から逃れた鎧騎士をフレイは圧縮した水を操り、砲撃のように飛ばすことで、重そうな鎧ごと吹き飛ばした。

「アーシャさん！床の魔法陣を！」

「任せて！」

　エリスの指示を受け、アーシャは向かう場所の足元に刻まれた魔法陣を火球で焼き切った。

　その場所とは、元入口のあった、今は石板と化した壁の前。

　その壁を背中に、前方広範囲から迫る守護者を見ながら立ち尽くす。

「今から皆さんに、準備していただきたいことがあります」

　余裕を持った口調で告げるエリスの言葉に、他の4名は顔を見合わせる。

　そして、エリスは順番に指示を出していった。　

「サリーアさん――」

　サリーアに、とある指示をした。

　博識な貴女なら、必ず完璧にこなせると。

「えっ……？わ、私が！？」

　エリスは無言で頷きながら、肯定する。

「ハールさん――」

　続いてハールに、とある指示をした。

　先ほど見せてくれた素晴らしい技術を持つ貴方なら、必ず完璧にこなせると。

「……勿論、問題なくできるが……それで何をしようとするんだ？」

　ハールはその指示に疑問を呈すが、エリスは無言のまま微笑んだ。

「アーシャさん――」

　続いてアーシャに、とある指示をした。

　貴女のなら、火の魔法を指示通りに、そして完璧に操れると。

「で、でも……そんなことをしたら……」

　エリスは無言で頷きながら、「大丈夫」とアーシャを安心させる。

「フレイさん――」

　そして最後にフレイへ、とある指示をした。

　貴方の水の魔法をもって、この作戦を成功に導いてほしい、と。

「可能ですが……上手くいくのでしょうか」

　エリスは微笑みながら、「任せてほしい」と己の胸を叩いた。

　そして、エリスは皆の前に立ち、背を向けたまま宣言する。

「この作戦を実行すれば、必ずこの窮地を脱することができます」

　そして、深呼吸をして、この作戦の要となる自分の行動を告げた。

「そのために私は――皆さんの囮になります」

　棒を構えながら、迫り来る守護者を眺めるエリス。

　その背中に向けて、ハールが叫んだ。

「そんなの無茶だ！確かにお前は強い！だが、あの数を一人で捌くなんて……！」

「私以外の皆さんは、作戦遂行に欠かせない役割があります。むしろ私の役割は、囮になることだけですから」

　寂しく微笑みながら、エリスは仲間に対して振り向いた。

　覚悟を決めた眼差しだった。

　これしか方法がない、と言いたげだった。

　しかし、とハールは食い下がらないでいるが、その時である。

　――サリーアが、薬草袋をひっくり返してその手を高速で動かし始めたのだ。

「……私にできること、全力でこなします！」

　複数の薬草を並行してすりつぶし、素早く薬品を調合し始める。

　その姿は、並々ならぬ気迫を感じさせた。

　その姿に刺激されたのか、アーシャは低い声で詠唱を始めた。

　その周囲に熱風が沸き起こり始め、紅き光が迸り始めた。

「……なら私も、全力でやる。けどエリス、絶対に死んじゃダメだからね！」

「ええ、約束します」

　アーシャは安心したように微笑み、そして深く目を瞑りながら、再び詠唱を始めた。

　残った魔力を、全て使い切るかの如く。

「――わかりました。私も使命を全うしましょう。エリスさん、どうかご無事で！」

　フレイも同様に、詠唱を始めた。

　蒼の光が迸り始め、爽やかな風が吹き渡る。

「はい。勿論です」

　そして最後に――ハールが歯噛みしながら、納得し難い顔のまま、エリスに告げた。

「――こんな無茶なこと、本来お前にさせるべきじゃないことはわかっている。……すまない」

「いいんです。むしろこれが、私が皆さんに一番貢献できることですから」

「……貢献したいのなら、まずは生きて帰ってこい！それを忘れないでくれよ！」

　ハールはエリスの背中を小突く。

　この旅の当初、友好の証として行ってくれたものと同じだった。

「――はい！」

　その言葉と共に、ハールは己の役割を果たすため、サーリアのそばに移動した。

　準備は整った。

　あとは実行するのみだ。

《――エリス》

　魔王は低い声でエリスに尋ねた。

　その声には、心配した色がこもっている。

（大丈夫ですよ、魔王。――私を信じて）

　サーリアのそばに座る魔王に微笑みながら、エリスは決意が宿った瞳を向ける。

　その瞳は、あの時勇者として、魔王の前に立ちはだかった時と同じ、死をも恐れない瞳だった。

《――ならば余は、お前を信じる。行ってこい！》

（――はい！）

　そしてエリスは真正面を向き、他の者に背を向ける。

　その背中は華奢なはずなのに、今はやけに広く感じた。

　エリスは、不敵な笑みを浮かべた。

　それは、初めて魔王に力を貸してほしいと願った、初めての契約の時と同じ表情。

「では――参ります！」

　そして、エリスは駆け出した。

　勝利へとつながる、唯一の道を。