処刑されそうになった勇者を救ったのは、彼女がかつて打ち滅ぼした魔王だった

呪いの子

カインという名の少年

　朝日が昇り、辺境の地に朝が訪れた。

　気持ちのいい爽快な空気の中、エリスは真っ直ぐにカインの小屋へと近づいていく。

「……おはようございます。カインさん、少しお話をしたいのですが」

　しばらく沈黙が続いた後、軋む音を立てながら扉がわずかに開いた。

　カインの赤い瞳が、隙間から警戒しながら覗いている。

　その目には、深い猜疑心で満たされていた。

「……誰？ 見ない顔だけれど、旅人？」

　か細く、震えた声をしながらカインは尋ねた。

「エリスと申します。旅の途中でこの村に立ち寄った者です。ぜひ、お話だけでもしたいと思って」

「僕に近づくと危ないよ。……村の人も、僕に近づこうとしない」

「ですから、少し距離を離したところからで構いません。あなたのことを少しでも知りたいのです」

　エリスは腰を下ろし、地面に直接座った。

　己の衣服が汚れようとかまわない、大胆な行動であった。

　それは、相手を威圧しない姿勢でもあり、魔王も「ふん」と鼻を鳴らしながらエリスの膝の上に移動して身を丸めた。

「…………」

　エリスの行動が功をなしたのか、長い沈黙の後、カインはゆっくりと扉を開け、やはり数歩離れた場所に座り込んだ。

　彼の粗末な衣服の袖口や靴は擦り減り、孤独な生活の痕跡が細部に刻まれている。

「……なぜ、僕のことを知りたいの？ 皆は、僕が『呪いの子』だって話したんでしょ？」

「『呪いの子』という言葉だけでは、何もわかりません。あなた自身の言葉で聞かせてほしいのです」

　エリスの物怖じしない返答に、カインは動揺した。

　村の人たちとは違う、己に対する拒絶感をまるで持たない姿にうつむき、自分の膝をぎゅっと握りしめた。

　その指先は、力の入れすぎで白くなっている。

「……数年前のことだよ。僕もまだ小さくて……村の他の子たちと、外で遊んでたんだ。鬼ごっこをしたり、かくれんぼをしたり……すごく楽しかった。みんなが笑っていて、僕も笑っていたよ」

　カインの声は、遠い過去を思い出すように掠れていた。

「でも、ある日突然……身体がすごく熱くなったんだ。まるで中から火が燃え上がるみたいに。胸が苦しくなって、息ができなくて……」

　カインの語り口が早くなる。

　当時の恐怖が蘇ってくるようだった。

「すると、音もなく周りにいた友達が、みんな同時に弾き飛ばされたんだ。何か見えない壁に衝突したみたいに。僕は何か起きたのかがさっぱりだった」

《……ほう》

「吹き飛ばされた友達を心配する子以外にも、僕のことを心配してくれた子もいたんだ。……だけど、同じようにぱっと弾き飛ばされたんだ」

「それで……お怪我の様子は」

「地面に叩きつけられたせいで身体を打ったり、地面の石で血を流した子もいたよ。……『痛いよ！』って泣き出す子もいたさ」

　声が震わせながら、己がしたことの罪深さをカインは嘆くように続ける。

「騒ぎを聞きつけた大人たちが駆けつけてきた時、友達の一人が『カインのせいだ！』って叫んだんだ。それから、大人たちは僕から距離を置き始めたんだ」

《友の言葉は正しい。……だが、この小僧としては自覚のない力によるものなのに、何故？ といった感情なのだろうな》

「その瞬間、僕は自分がしてしまったことに気づいて……すごく動揺した。そしたら、また身体が熱くなって……遠巻きに見てた大人たちまで、同じように弾き飛ばしてしまったんだ」

「そんなことが……」

「倒れた人たちは痛みで呻き声をあげていた。僕は『ごめんなさい、ごめんなさい』って謝ることしかできなかった。だけど、その時、皆の僕を見る目が既に全然違うものになっていたんだ」

　カインは自分の腕を抱きしめ、小刻みに肩を振るわせながら身をすくませた。

「それ以来、誰も僕に近づかなくなった。食べ物は置いていってくれるけど、みんな怖がっている。話しかけてくれる人もいない……僕は、ひとりぼっちなんだ」

　彼は顔を上げ、涙で曇った赤い瞳でエリスを見つめた。

　その目には、長年積もりに積もった絶望がにじみ出ている。

「……なんで、こんな力を持っちゃったんだろう。この力さえなければ、みんなと一緒にいられたのに。きっと、お父さんとお母さんが僕を捨てて行っちゃったのも、こんな呪われた力を持つ僕が嫌だったんだよね」

　カインは細かに身体を震わせて、涙をボロボロとこぼしていく。

　――全て、自分が悪いのだ。

　そう決めつけるように、自罰的な感情は止まることを知らない。

「――僕なんか、生まれてこなければよかったんだ」

　その言葉が、エリスの胸を深く抉った。

（……ああ、この痛みを私は知っている）

　彼女の脳裏に、清浄なる炎に包まれたあの日の自分がよみがえる。

　己が制御できない強大すぎる力故に、大切な者たちから疎まれる理不尽。

　カインの苦しみは、エリス自身が味わったものとあまりにも酷似していた。

《……成程。無意識の防御本能というやつだな。感情の高ぶりが引き金となり、無差別に発動する。魔族の血の特性が、制御できずに暴走しているのかもしれん》

　魔王はカインの感情的な言葉に流されることなく、冷静に分析していく。

　呪われた力の原因が判明したのなら、対処は可能だ。

　そう思ったエリスは希望を見据え、カインに自分の見解を告げた。

「カインさん、その力があなたを苦しめているのですね」

「……うん。僕はそんなことしたくないのに、みんなを傷つけてしまう。こんなの……僕が怪物だって言ってるようなものだよ」

「――力そのものは、悪ではありませんよ」

　エリスはそっと自分の胸に手を当てた。

　黒髪が朝風に揺れ、枯れ葉の擦れる音が周囲に響く。

「私もまた、強大すぎる力を持っていました。その力のために、大切な人を守れることもあれば、恐れられてしまうこともありました。――だから、あなたの気持ち、とてもよくわかります」

　カインは驚いたようにエリスを見つめた。

　彼女の赤い瞳に秘めた謎の力が、カインに異質の存在であることを悟らせたのかもしれない。

「でも、どんな力でも使い方次第で善にも悪にもなります。あなたが今、制御できないと言っている力も、きっとどうにかできるはずです」

「……そんなの、無理だよ、僕にはできない。……だって、もう何年も試してきたんだから」

　呪われた力を制御しようと思ったことは幾度ともあった。

　魔法を学び、肉体を酷使し、武力を磨く。

　鍛え上げられた精神と肉体によって、この呪われた力をなんとか制御できないか試してきたのだ。

　しかし、結果は残酷なものだった。

　必死になればなるほど力は暴走し、周囲を拒絶し始めたからだ。

「もういい、僕に構わないで」

　カインは立ち上がり、小屋へ戻ろうとした。

　その背中は、失望と諦めに満ちている。

「待ってください！ ……力の制御について練習してみませんか？ 私がお手伝いしますので、まずは、力の正体を知ることから始めましょう」

　しかしカインは振り向きもせず、扉を閉めてしまった。

◇ ◆

　エリスは、閉ざされた扉の前で、深いため息をついた。

（無理もありません……彼は長い間、ひとりでこの苦しみを抱え込んでいたのですから）

《時間をかけよ、エリス。傷ついた獣は、簡単には心を開かぬ》

　エリスは立ち上がり、小屋を見つめたまま呟いた。

「ええ、わかっています」

　心を開くまでこの村に留まり、そしていつの日か必ず、救ってみせる。

　そう誓いながら、エリスはカインの小屋に背を向け、歩き始めるのであった。