109/126

いざ、貴族の婚約者としての特訓を！

　ローウェン領主の館で、文字通り寝る間も惜しんでの特訓が始まった。

　目指すは三日後の貴族のパーティ。

　あまりにも短過ぎる期間しかない。

　エリスはオズワルドによる厳格な指導のもと、貴族の婚約者として相応しい、あらゆる嗜みを叩き込まれる日を送っていた。

「エリス様、背筋はもう少し伸ばして。顎は引き、視線はまっすぐ前に。歩く際は裾が優麗に揺れることを意識して」

「はい！……こう、ですか？」

「その歩幅は勇し過ぎる武人のそれです。もっと小さく細やかで、優雅な態度を意識するのです」

　オズワルドの厳しい声が、広間の中に響き渡る。

　エリスは額に汗をにじませながら、一つ一つの動作を修正していく。

　エリスの身体には、長年にわたる戦士としての姿勢が深く染み付いていた。

　それを、貴族の婚約者としての優美な佇まいに矯正するのは、想像以上に困難を伴った。

「いけません。その手は武器を握る時の形です。扇子はこう、もっと繊細かつしっかりと持ちます」

　オズワルドは自ら手本を示し、細かい指の動きまで指導した。エリスは何度も繰り返し練習する。

　かつて剣を軽々と操ったその指先が、今は小さな扇子ひとつで悪戦苦闘している。

《……ふっ、かつて余と互角に渡り合った勇者が、今や小さな扇子に翻弄されるとはな》

（で、でもこれ想像以上に難しいです……！きめ細やかな指捌きが必要とされることが特に……！）

　特訓風景を眺める魔王が、窓辺で日光浴をしながら冷笑する。

　しかし、その目には、エリスが必死に努力する姿を認めるような色も宿っていた。

◇ ◇ ◇ ◇

　踊りの練習では、ミリアが得意げにエリスをリードした。

「ほら、エリス！ここの足捌きはこうだよ！ 1、2、3、1、2、3！」

「は、はい！ 1、2、3……わわっ！」

　無理に動かしたせいか脚がもたれ、体勢を崩してふらついてしまう。

「大丈夫、大丈夫！最初は誰だってそうだよ！もう一回やってみよう！」

　エリスは必死に足捌きを刻む。

　剣戟や体術とは全く異なる調子に、当初は戸惑いも見せた。

　しかし、優れた運動神経と学習能力により、何度も繰り返すことで次第に優雅なものへと変わっていく。

「さっすがエリス！もう完璧だよ！」

「いえ、まだまだです！もう少し練習させてください！」

「そ、そう……？なら私も付き合うけど、無理しちゃダメだからね？」

　エリスは息を切らしながらも、決して練習を怠ろうとしなかった。

◇ ◇ ◇ ◇

　二日目には、想定される嫌がらせへの対応訓練が始まった。

　オズワルドがミリアに向き合い、厳しい口調で指示を出す。

「ミリア様、あなたには他の婚約者による嫌がらせ役を務めていただきます。エリス様にわざとぶつかったり、嫌味を言ったりしてください」

「えーっ！私が！？そ、そんなことを？エリスに？」　

　ミリアは申し訳なさそうにエリスを見つめた。

　エリスは優しく微笑んで頷いた。

「お願いします、ミリアさん。これも必要な練習ですから」

「じゃ、じゃあ……えっと……」

　ミリアは緊張しながらエリスに近づき、わざとらしくドレスを引っ張ろうとした。

　しかし、その動きはあまりにも不自然で、エリスは思わず笑いをこらえるのが精一杯だった。

「ミリア様、それでは不自然すぎます。もっと自然に、それでいて分かりやすく嫌がらせが成立するように」

　オズワルドの厳しい指摘に、ミリアはさらに緊張する。

「ご、ごめんなさい！　もう一回！」

　何度も繰り返すうちに、ミリアも次第に役に入り込んでいった。

　わざとエリスにぶつかってきたり、足を払ったりしようとする。

　エリスはそれらの嫌がらせを、オズワルドに教わった通りに華麗にかわしていく。

　まるで偶然避けることができたかのような、あくまでも自然であることを第一として。

「流石エリス！すぐに身につけちゃうんだから！」

「ふふ、ありがとうございます。どうやら、今まで経験してきた戦いの癖が活きているのかもしれませんね」

　エリスはそう呟き、ほのかな笑みを浮かべた。

　そして急にミリアは態度を変える。

「――ですが貴女、その田舎臭い立ち振る舞いはどうにかなりませんの？見ているだけで寒気が走るのだけれど」

「ご指摘ありがとうございます。私はまだ貴族社会のことに疎く、ご迷惑をおかけしているかもしれません。どうか、これから学ばせていただければと思います」

　ミリアの見下した言葉に対し、エリスは静かに対応し、微笑んだ。

　そこには媚びもへつらいもない、ただの誠実さがあった。

　しかし、ミリアは諦めない。

「まあ！なあにその猫！臭いし、毛並みも汚れているし、何より野良猫にしか見えないのだけれど！それにそもそも、このような格式ある場にペットを連れてくるとは何事？ローウェン卿も、どうかされてしまったのではなくて？」

《なっ……！？こ、この小娘がぁ……！！》

　ミリアの演技とは思えない、役への入れ込みぶりに魔王もつい反応してしまう。

　しかしエリスは「落ち着いてください」と心の声で魔王に告げ、先と同様静かに対応する。

「この子は私の大切な相棒です。できる限り匂わないよう香水を使用しますし、毛並みも汚れているわけではないのです。――確かに、このような場には珍しいかもしれませんが、アーサー様が特別に許可してくださいました。そしてこの子はとてもお利口さんですので、ご迷惑はかけません。どうか、お見知りおきを」

　ミリアはエリスの態度と回答に、目を見開いた。

　オズワルドに教えてもらった嫌がらせの言葉を、エリスはただ正直に、かつできる限り争いにならないよう返していく。

　それは、並大抵の精神力と、対応力がないと無理な芸当であった。

「……わーん、本当にごめん！全然本心じゃないからね！？お願いだから許してぇ……」

　むしろ逆に、ミリアの精神力が限界を向けてしまったようだ。

　大好きな友人に対し、演技だとしても嫌がらせをするのは辛いものがあったのだ。

「大丈夫ですよ。むしろ、役に入り込んでいるのがすごいと思いましたし」

　そう言ってエリスは、ミリアの頭を撫でながら慰めるのであった。

◇ ◇ ◇ ◇

　三日目の最終日には、アーサーも特訓に加わった。

　彼とエリスは、パーティ会場を想定した広間で、実際に連れ立って歩く練習を始める。

「エリスさん、私の腕を軽くお取りください。そう、その程度で良いです」

　アーサーに導かれ、エリスは会場を練り歩く。

　オズワルドが様々な貴族役を演じ、二人に挨拶してくる。

「ローウェン卿、ご紹介を」

「はい。――こちらは私の婚約者、エリスです」

　エリスは教えられた通りに丁寧な敬礼をする。

　最初は緊張で動作が硬かったが、次第に自然な振る舞いができるようになっていく。

「よくできています、エリスさん。その調子です」

　アーサーの励ましに、エリスはほっと一息つく。

　しかし、オズワルドの容赦ない指導は続く。

「エリス様、今の笑みは少し硬すぎます。もっと品を保ちながら自然に」

「は、はい！」

「……アーサー様。貴方ももっとエリス様を気遣うような仕草を」

「ああ、すまない」

　エリスとアーサーは何度も繰り返し、完璧な夫婦としての振る舞いを練習する。

　二人の距離感や、視線の合わせ方、微笑み方まで細かく指導される。

「では、実際にダンスをしながら会話をする練習を」

　アーサーがエリスを踊りに誘う。

　音楽に合わせてステップを刻みながら、自然な会話を続けるのは難易度が高い。

　エリスは必死に動きながら、アーサーの問いかけに答える。

「大丈夫ですか、エリスさん？」

「は、はい……何とか……」

　息が切れそうになりながらも、エリスは笑顔を保ち続ける。

　ミリアが傍らで心配そうに見つめている。

「エリス、すごく頑張ってる……私も負けられない！」

　ミリアはさらに熱心に嫌がらせ役を演じ、エリスの対応力を試す。

　わざとらしい陰口から、巧妙な言葉の罠まで、様々なシチュエーションを再現する。

「ローウェン夫人、そのドレスはもう三年も前の流行ですよ？」

「ご指摘ありがとうございます。しかし、これは私の婚約者が特別に仕立ててくださったものです。流行よりも、思い出の方が大切だと思いませんか？」

「不合格です」

　オズワルドが首を振る。

「もう少し控えめな表現で。『ご指摘ありがとうございます。確かに最新のものではありませんが、婚約者が私に似合うと選んでくださった、大切な一品です』と」

　エリスはうなずき、何度も言い直しを練習する。

　唇が震えるほど疲れていても、決して投げ出そうとはしなかった。

◇ ◇ ◇ ◇

　三日目の夜、特訓は最終段階に入った。

　エリスは疲労困憊になりながらも、その瞳は強く輝いていた。

「エリス様、よくここまで上達されました」

　オズワルドが、これまでで初めて賞賛の言葉を口にした。

「これほどの短期間で、ここまで習得される方は見たことがありません。あなた様の努力と才能には、心底感服いたします」

「ありがとうございます、オズワルド様。ミリアさん、アーサー様も、本当にありがとうございました」

　エリスは深々と頭を下げた。

　ミリアは飛びつくように抱きつき、アーサーは温かい笑みを浮かべる。

「エリスさん、あなたの努力には本当に頭が下がります。明日のパーティ、きっと大丈夫です」

　エリスは肩の上の魔王にそっと語りかけた。

（どうですか、魔王？少しは貴族の婚約者らしくなりましたか？）

《――ふん、表面上はな。しかし、お前の内に眠る獣のごとき本能は、簡単には隠せまい》

　魔王はそう言いながらも、その声にはどこか誇らしげな響きがあった。

　こうして、三日間の過酷な特訓が終わった。

　エリスは全身の筋肉痛と戦いながらも、確かな手応えを感じている。

　オズワルドから教わった礼儀作法、ミリアから学んだダンス、アーサーとの連携、そして何より、数々の嫌がらせへの対処法。

　これら全てが、エリスの血となり肉となったのだ。

　パーティ前夜、エリスはベッドの中で、これまでの三日間を振り返った。

　苦しかったが、確実に自分が成長しているのを感じる。

　――それは戦士としての強さとはまた違う、新たな自信だった。

◇ ◇ ◇ ◇

　そして夜が深まり、エリスとミリアが寝静まった後のこと。

　むくりと起き上がった魔王が、エリスの寝顔を眺めていた。

　ベッドではエリスが規則正しい寝息を立てている。

　白い頬をほんのりと桃色に染め、黒い髪が枕の上に広がっている。

　無防備なほどあどけない寝顔。

　かつて魔王と刃を交えた勇者の面影はそこにはない。

　――ただの、一人の少女としてのエリスがそこにいるのだ。

（この娘が……明日、大勢の領主や貴族達の前に、あの男の婚約者として立つ、か）

　婚約者としてアーサーの隣で微笑み、言葉を交わし、時に踊るのだろう。

　その姿は確かに、エリスの新たな一面を引き出すはずだ。

　相棒として、師匠として思えば、本来なら誇らしいはずだった。

　――だが。

（なんだ……？この胸のざわつきは……）

　魔王はそっと目を閉じた。

　心の奥に、ずしりと鈍い重みが広がる。

　それは怒りでも、心配でもなかった。

　もっと複雑で、もっと厄介なもの。

　アーサーの隣で、妻のように振る舞うエリスの姿。

　それを思い浮かべるだけで、胸の奥がざわつく、理屈では説明できないこの感情。

　――魔王はまだ、その感情の名を知らなかった。