処刑されそうになった勇者を救ったのは、彼女がかつて打ち滅ぼした魔王だった

勇者の剣を求めて

少女は領主の館にて、使用人採用試験に挑む

　館に入ったエリス達が応接室へ通されると、そこには既に使用人の仕事を希望する、数人の女性たちが並んで座っていた。

　それぞれ緊張した面持ちで、時折小声で会話を交わしているのが見える。

「皆様、ようこそお集まりくださいました」

　やがて、一人の老執事が現れた。

　白髪交じりの髪をきっちりと撫で付け、背筋はしっかりと伸びている。

「私はオズワルドと申します。――この館で執事をしておりますので、以後お見知り置きを」

　丁寧にお辞儀をしながらも、まるで隙のない動き。

　その眼光は鋭く、一見しただけで只者ではないがわかった。

「それでは早速、面接を始めます。一人ずつ個室に入ってきてください。そして入室後、名前とこれまでの経歴を簡単にどうぞ」

　老執事オズワルドは抑揚のない口調で言い、面接室という名の個室へと姿を消していった。

「じゃ、じゃあまずは私から……！」

　最初の女性が立ち上がり、震えながらその足を面接室へと向けていく。

　しかし、明らかに面接を通らないと予測される姿は、エリスにとって不憫に映るのであった。

◇ ◇ ◇ ◇

「も、もう嫌だ！」

「こんなところ、こっちから願い下げだよ！」

　応募者たちが順番に呼ばれていき、そして不合格となっていく。

　中には泣き出して飛び出す者や、オズワルドの鋭い質問に逆上し、吐き捨てて帰る者もいた。

　エリスはその様子を待合室の片隅で見守りながら、心の準備を整えている。

　――そして、ついに己の出番が回ってきた。

「次、エリス様」

　エリスは深く息を吸い、面接室へと足を踏み入れた。

　ミリアが「頑張って！」と声をかけるのが後ろから聞こえた。

　面接室は思ったよりも広く、調度品は少ないが清潔感があった。

　オズワルドは机の向こうに座り、紙と筆を手にしている。

「おや？」

　オズワルドの視線が、エリスの肩の上の魔王へと向けられる。

「その猫は？」

「あ、これは……私の相棒のマオです。子どもの頃から一緒で、どこに行くにもついてくるんです」

　エリスはできるだけ自然な笑顔で答えた。

　魔王は状況を理解しているのか、おとなしくじっとしている。

　オズワルドは片眉をわずかに上げた。

「……気性が荒そうですね」

「す、すみません……でも、とても従順で、お利口なんです」

　エリスは慌てて言い訳をする。

　魔王はそれに《好き勝手なことを言う》と内心で冷笑したが、もちろん表情には出さない。

「ふむ」

　オズワルドはしばらく魔王を観察してから、ようやく頷いた。

「館にはネズミや害虫が時折出没します。飼い猫の帯同は通常認めておりませんが、害虫駆除の役目を果たしてくれるのであれば、考慮しても良いでしょう」

「ありがとうございます！」

「――ただし」

　オズワルドの声が厳しくなる。

「館内で問題を起こさないこと。また、厨房には立ち入らせないこと。これらの条件を守れるのであれば、です」

「はい、約束します！」

　エリスが安堵の息をつくと、オズワルドは早速面接を始めた。

「では、経験についてお聞きします。使用人、いわゆるメイドの仕事をしたことはありますか？ また、どのような業務に従事していましたか？」

「ええと……小さな領主様の館で、掃除や洗濯、簡単な料理などを……」

　エリスはかつて王城で見たメイドたちの仕事を思い出し、あり得そうな経験談をでっち上げる。

　実際にメイドの仕事をしたのは、魔法都市アルカディアで2日間依頼を受けた時のみ。

　しかし、料理に掃除に洗濯は全て、旅の中で行ってきたこともあり、全てこなせる自信がある。

　オズワルドは頷きながらメモを取る。

「では、実技試験を行います」

　オズワルドはエリスを厨房に連れて行く。

　野菜の切り方から始まり、銀器の磨き方、洗濯物の畳み方、裁縫まで、ありとあらゆる家事技能を試してきた。

　しかし、エリスの動きは文句一つ言えないような完璧なものだった。

　勇者としての鍛錬が、旅人としての経験が細かい手先の作業にも活かされていた。

　野菜は均一な厚さに切れ、銀器は光り輝き、洗濯物は皺なく揃って畳まれていく。

　裁縫に至っては、針の通し方が精密すぎて、専門業者のような完成品となっていた。

「……驚きました」

　オズワルドが珍しく感嘆の声を上げる。

「ここまで完璧にこなせる方は、そうはいません。あなたはどこでこのような技能を？」

「ええと……故郷で、厳しい師父に仕えまして……」

《……よくもまあ、でっちあげがこうもスラスラ出てくるものだ》

　エリスは曖昧に答える。

　魔王が内心で呆れながらも感心していた。

「ふむ」

　オズワルドの目に、わずかな疑念が浮かぶ。

「――では、最後の試験です」

　執事はエリスを大広間の中央に立たせ、ゆっくりと周りを回りながら説明する。

「メイドにとって最も重要なのは、どんな状況でも平静を保ち、微笑みを絶やさないことです」

「はい」

「突然の出来事にも動揺せず、お客様に安心感を与えられるか――これが本当の資質です」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、オズワルドの動きが変わった。

　電光石火の速さでエリスに接近し、いつの間にか手にした短剣の鋒をエリスの首元に当てた。

「……！」

　エリスの体が一瞬硬直する。

　しかし、瞬時にオズワルドから殺意を感じていないことに気づく。

　――これは単なる試し行動。

　エリスは深く息を吸い、ゆっくりと微笑みを浮かべた。

「……お手柔らかに、オズワルド様」

　オズワルドの目がわずかに見開かれる。

　短剣を下ろし、一歩下がると深々と頭を下げた。

「ご無礼を失礼いたしました。……お見事です」

「いえ、とんでもありません」

「……このような試験を行ったのはあなたが初めてですが、まさかこれほど完璧に平静を保てるとは。並大抵の戦士ですら、こうはいかないはず」

「ええと……故郷で、よくイタズラされまして……」

《おい待て、その言い訳はあまりにも弱すぎて逆に怪しまれるぞ》

　エリスは必死に誤魔化すが、あまりにも下手くそすぎたのか、魔王が警告を飛ばす。

　しかし、時すでに遅し。

「…………」

　オズワルドはエリスをじっと見つめる。

　あまりにも長い沈黙のため、エリスの背中に冷や汗がたどっていった。

　しかし、その口がようやく開くと、突然空気が緩やかになった。

「わかりました。採用とします」

「本当ですか！？」

「ただし」

　オズワルドの目が鋭く光る。

「何か問題が起きた場合は、即時解雇とします。また、館の決まりは厳格に守っていただきます。理解できましたか？」

「はい、ありがとうございます！」

　エリスはほっと胸をなでおろす。部屋の外に出ると、ミリアが待ち構えていた。

「どうだった！？」

「なんとか、合格しました」

「やった！ さすがエリス！」

　ミリアが嬉しそうに跳びはねる。

　その様子を見て、エリスも自然と笑顔になった。

◇ ◇ ◇ ◇

　その後、ミリアも合格したとのことで、二人喜びながらとある部屋で待機をし始めた。

　どうやらこの後、既にこの屋敷で働いている人達からの説明を受けるとのことだ。

「まだかな、まだかな！」

「ミリアさん、楽しみなのはわかりますがもう少し落ち着きましょう？」

「でもさ、エリスも楽しみでしょ？」

「それはまあ……そうですけれど」

　二人は和やかに会話しながら、雑談のネタが尽きるくらいまで待ち続けた。

　その後、急に扉が叩かれ、一人の女性が部屋に入ってきた。

「わっ……綺麗な人……」

　ミリアが反応したのは、痩身に灰色のドレスをまとった、どこか神秘的な雰囲気を漂わせる女性だった。

　紅の瞳が、心を透かされるような光を放っていて、エリスの第六感がぴくりと反応した。

「パメラと申します。此方で数ヶ月程、働いている者です」

　無表情で、必要なことだけを簡潔に話すタイプらしい。

　エリスも微笑み、挨拶をした。

「パメラさんですね。よろしくお願いします」

　パメラは微かに頷いただけで、すぐに目を逸らした。

　再びエリスの第六感が反応した。

　――パメラから発せられる、微かな『魔』の気配に。

（……でも、決めつけるのは早計ですね）

　エリスは心の中でそう呟き、警戒しつつも、決して表には出さなかった。

　その後、部屋の中に大勢の使用人が入ってきて、明日からの仕事の内容と、振る舞い方を徹底的に教え込んでいった。

　しかし、そんな中でも、エリスがパメラに抱いた警戒を解くことは一度もなかった。

◇ ◇ ◇

「お二人には、同じ部屋を使ってもらいます」

　オズワルドが穏やかな声で言いながら案内したのは、二階の角にある小部屋だった。

　ベッドが二つと、簡素な机、窓からは庭園が見える。

「エリス、お外がすっごい綺麗だよ！」

　ミリアがエリスを手招いて、窓辺へと誘うと、エリスも荷物を置き、辺りを見回した。

　必要なものは一通り揃っており、しばらくここで暮らすには十分だった。

《――あのパメラという女に気をつけろ。何かを隠している》

　いつの間にかベッドの上で身体を伸ばしている魔王が、エリスに告げた。

　姿こそ微笑ましいものであるが、その声色は真剣そのものだ。

（はい。私も感じました。でも――）

　エリスは窓の外を見た。

　庭園では、年老いた庭師が黙々と草花の手入れをしている。

（……決めつけるのは、まだ早いと思います。もう少し様子を見ましょう）

《……油断するなよ》

　魔王は呆れたような声をするが、その中にはしっかりと信頼が込められていた。

「エリス、明日から頑張ろうね！」

　ミリアがベッドに寝転びながら言う。

　エリスは微笑んで頷いた。

「はい。よろしくお願いします」

　窓の外では、夕日が沈み始め、一日の終わりを告げようとしている。

　勇者の剣を巡る館での暮らしが、こうして始まった。

　――エリスの胸に、一抹の不安と警戒を抱えながら。