素通り・ニセモノ・オタカラ
「いいからさ、リオンちゃんとベルさんの解毒してよ」
「仰せのままに」
……めんどくさっ！
「…………アサナちゃん狙ったことも、まだ忘れてないからな」
「えぇ。ここを出たら謝りますとも」
誰だよコイツ……。
「そう。じゃあじゃあ、次の階層にいるのって誰かわかる？」
「エルドラドだな。あなたなら問題ないと思うが、ヤツは我々兄弟の中でもっとも戦闘に長けている。お気をつけください」
「一番上のお兄さんの……シャンバラさまは？」
「………………」
陶器のように無機質な顔に、陰が入る。
「イヤなら言わなくていいよ」
「いえ……。もしかすると、あなたなら……」
と、ボカされたところで二人と合流。
解毒薬は即効性があるらしく、呼吸ひとつするくらいの時間で回復した。
「このくらいで許してやるよ」
リオンちゃんのローキックが脛に刺さるが、表情ひとつ変えない。
「不意打ちで勝ったと思うなよ」
追撃のベルさん。寸分違わず、脛を打つ。
「っ……」
眉が動くだけか……。
「じゃあ、ボクたちは先に行くから」
「ご武運を」
◆◆◆
第九階層も簡素な作りだ。
大きな通りに、規則的な横道。横道は多分、全て袋小路だろう。
「なァ、ヴァルハラさまになにがあったんだ？」
「何もなかったことにしたい……」
「っ、伏せろ！」
異常をいち早く察したのはベルさんだった。
警告から一瞬遅れて、風が吹く。
「な――」
顔を上げると、高さ二メートルのあたりの壁がぱっくり抉り取られていた。
「やぁ、リセ！ それにゴルドプラウドの『金獅子姫』、グラッドグルームの一人娘まで」
「エルドラド……さま……」
相変わらず胸元はオープン。腰布も謎にはためいている。
その背後に、階段。すでに確定させていたのか。
「あぁ、そう構えるな。オレは戦いに来たわけでも、足止めをしたいわけでもないんだ」
「……さっき撃ってきたろォがよォ」
「あいさつだよ」
あんなあいさつがあるか。
「……じゃあ、通してくれるんですか？」
「あぁ。しかし、通るのはリセ一人だ。二人はここに残ってもらう」
「ボクたち、三人で来たんだけど」
「シャンバラ兄さまは、リセと一対一で話したいと言っている。オレもそれに賛成だ」
「要領を得ん。行こう、リセ」
ボクの手を引いたベルさんの頬を、見えない刃が掠めた。
「これは脅しだよ。脅しで済ませたい」
「足止めじゃん！」
「あぁ。だから、リセの足止めじゃない。リオンとベル、二人はその限りではないんだ」
「…………行け、リセ」
「リオンちゃん……」
「エルドラド殿が吾輩らと引き換えにリセを通してくれるなら、こちらとしても大儲けだ。お言葉に甘えさせてもらおうじゃないか」
そういう二人の顔には、冷や汗が伝っている。
「任せたぞ。ソッコーで追いつくからよォ」
「任せたぞ。吾輩の勇姿を見れず、残念だろうがな」
「……うん。任された」
◆◆◆
第十階層、大広間。
子供のころ、一度だけ行ったことのある、王都の大聖堂によく似ている。
「俺様だ」
シャンバラさまである。
悠然と立ち、ボクを待っていた。
…………。
「いや、偽物だよ」
王宮で会ったシャンバラさまとは違う。
傲岸不遜さに滲む、倦怠感。いや、……何もかも諦めきったような、凪いだ心。
「……、はぁ」
くしゃり、と前髪を掻き上げる誰か。
「――なんでわかったんだよ」
咄嗟に、ボクは防御姿勢をとった。
はらり、と。両腕が落ちる。
「――⁉︎」
不思議と痛みはない。
「それがきみの『絶望』か、リセ・ヴァーミリオン」
「『ラヴァンドラだな？』」
と、ボクを使ってデザイアが問うた。
ラヴァンドラ・シン=スカーレット。ちょっと前まで具合が悪く、長男のシャンバラに席を預けていたという、現国王。
「『逃げるぞ、リセ！』」
ぐん、とボクがボクを引っ張った。
「っ、逃げない！ 逃げるとしても、オタカラを取ってからだ！」
「『その何もない手で何を掴むんだ！』」
「無いなら……生やす！」
はじめからそこにあったように。
いつも通りの修復工程が……通らない⁉︎
「『あとで話す！ とにかく撤退だ！』」
「うるさい！」
ラヴァンドラの背後、キラキラ輝くコインに向かって駆ける。
飛び込んで、咥えて口の中へ。
「……面白い」
横切ったとき、そう言って銀色の涙を流して――シャンバラは、力無く倒れ込んだ。
