キングス・エッジ

２ 第三章 キングス

２ 第五章 ⑥

　――プレジデンシャル・スカイスイート。ラウンジ。

「うりうり」

　京介が屈みこみ、ビリヤードのキューで斃れたジェスターをつんつんつつく。

　民間人の自分を襲ってきたので、最初にＰＰＳで頭をぶち抜いてやったあのユニットだ。

　エライ目に遭わせてくれた戦闘ロボットだが、もはやぴくりとも動かない。

「……死んでるな」

　ため息交じりに呟き、立ち上がる。　

「もともと生きていない」

　カイルが言うと、リヒターが言葉を継いだ。

「とも言えない。そいつに魂があるのかどうかというのは、哲学的な問題だ」

「……生きてないってコトにしといてくんない？　俺、がっつり頭撃っちゃってるから」

「……そうだな、すまない。そいつはただのロボットだ」

「ありがと」

「どういたしまして。……ところで君は、どうして拳銃の扱いがあれほど上手いのかな？」

　その問いに、京介は少しだけ考え、

「……実は俺、特殊な訓練を受けたスペシャルエージェントなんだよ。高校生ってのは仮の姿ってやつでね。学校をテロリストから守ってるんだ。例えば貧乳の極左テロリストからとか」

　どんっ、とメインルームのドアが内側から叩かれる。

『聞こえてるわよっ！　誰がテロ屋の貧乳左翼よ！』

　くぐもったカーチャの怒鳴り声がすると、同じ部屋から今度はアリシアの声。

『ぜんぶ事実だろう』

『なんですって！　言っとくけどあたしはまだ発育途中なのよ！　輝かしい未来が待ってるの！』

『いつ来る未来か知らんが、まずテロリストから否定したらどうなんだ』

「いいから二人ともさっさと着替えてくれ！　俺たちが撤収しないと後片付けが出来ん！」

　カイルがドアに向かって怒鳴ると、女子更衣室になっているメインルームの声は鎮まる。それを見届けて、京介は続けた。

「……ま、それは冗談として。屋上でも言ったけど、俺のは戦うための射撃術じゃないんだ。競技射撃……要は的当てゲームのための技術でね。だからまあ、銃口を人様に向けるなんていうのは想定してないわけ」

「スポーツとしての技術というわけか」

「そ。的を早く正確に撃って、上手くいけば拍手喝采。そういう和気藹々とした銃の世界もあるってこと」

「……それを分かって、クロパトキンは君に詫びたと」

「多分ね」

「なら私も君に謝らなくてはな。命を危険に晒したことはもちろん、君が大事にしてきたルールをたくさん破らせてしまった。申し訳ない」

　リヒターの真摯な謝罪に、京介はどこか達観した口調で答えた。

「いいって。しょせん競技射撃者が綺麗事を言ってるだけだから。たしかに銃は玩具にも競技の道具にもなるけど、やっぱり本質は武器だし。……今日はその現実を突きつけられたけど」

「……すまない」

「いや、役に立ったのは素直に嬉しいから」

　そこで、更衣室に使っていたメインルームのドアが開いた。

　私服に着替えて簡単に髪をまとめ上げたアリシアが、神妙な顔で京介を見る。

「元はと言えば、私がお前を連れてきた。すべて私の責任だ。どう詫びればいいか分からないが、本当に申し訳ない」

「おう、ホントだよ」

「うっ……」

　リヒターとのやり取りから寛大な赦しを期待していたアリシアは、バッサリ斬られて言葉に詰まる。そんな彼女の様子を見て小さく笑い、京介は続けた。

「けどまあ、結果的にはここに居て良かったと思ってるよ。なんつっても、全員生きてることが一番だしな」

「そうか。まあその、戦士でないお前が喜ぶか分からんが……見事な戦いぶりだった。足手まといに感じたことは無いし、むしろ居なければ私も危なかった。あくまでそういう意味では、連れてきて正解だと思っている」

「だろ」

「ああ。世辞抜きで、勲章ものだ」

「貰ってもいいが、副賞次第だな。」

「ふふ、お前という奴は」

　にわかに二人を包んだ温かい空気を、

「あらまー、いい雰囲気で。これが吊り橋効果ってやつですか」

　遅れてメインルームから出てきたカーチャがぶち壊す。

　ホテルまで着てきた品の良いワンピース姿。相変わらず西洋人形のような可愛さだが、それを台無しにする白けた顔で、

「資本主義者同士、さぞ気が合うんでしょうねぇ。ええ、ええ」

「なっ、なにを……」

　冷やかされてアリシアは頬を赤らめるが、京介は恥ずかしがるどころか少し眉根を寄せ、

「のけ者が嫌なら自由主義陣営(こっち)側に鞍替えしたらどうだ？　食べ物くらい恵んでやるよ。そしたらちっとは肉付きが良くなるかもな」

「っ、それはどうもありがとう。別にスラヴァは飢えてないけど。お礼にクージカのおふくろさんでも見せてあげようかしら？」

「あ？　やんのかコラ。月夜の晩ばかりじゃねぇんだぞ」

　伝統的な脅し文句による微笑ましい国際交流。その最中で、京介のスマートフォンが震えた。

　ポケットから出すと、自宅からの電話だった。

　母親なら自分のスマートフォンから掛けてくるだろう。ということは――

「……もしもし」

『おいどうなってんだバカヤロー！！　帰る前に電話するって言ってたろうが！　俺Ｔシャツ一枚だったんだぞ！　しかもなんで陛下だけなんだよ！　どうしてくれるんだ！』

　案の定、電話の相手はマーヤだった。泣きそうな声でがなり立てている。

　漏れ聞こえたその報に、アリシアはほっと胸を撫で下ろした。陛下は無事に帰られたらしい。

　……しかし、聞き捨てならないこともある。

『大恥だったんぞ！　お前Ｔシャツ一枚で“てんのーへーか”の前出れんのかこらっ。聞いてんのかよっ』

「……だとさ。隊長さん」

　京介が騒々しいスマートフォンを差し出すと、アリシアは神妙な顔で一度目を閉じてから、それを受け取った。

「マーヤ、すまないな。手筈通りにいかなくて」

『！？　た、たい――』

「しかしなんだって？　いつ我々が帰ってもいいようにしていろと言っておいたはずだが、Ｔシャツ？　それは一体どういうドレスコードなんだ。ん？　すまないな、私は服飾の基準にどうも疎くて、帰ったらじっくり聞かせてくれ」

　――幹線道路。

　クロパトキンとマリアは、すでに私服に着替えてホテルを脱し、レンタカーのレクサスで夜道を走っていた。

　運転するクロパトキンが、無線式の片耳イヤホンでハンズフリー通話を始める。

「……俺だ。リュッツォウ大佐に繋いでくれ」

『ああ少佐。了解です。少々お待ちください』

　落ち着いた女性オペレーターの声。続いて保留音〈メリーさんの羊〉が流れ出した。

「……どうにからんのか、これ」

　チープな電子音が奏でる緊張感のないメロディーにイラつきつつ、応答を待つ。

　しばらくして、『ピ』と保留が終わった。

『――――お待たせクロパトキン』

　通信の影響でガサついているが、それでも柔らかで優雅な男の声。暖色照明の下でロックグラスを手にし、ソファーでくつろいでいる様を想像させる。

「ええ。ご無沙汰しています。取り急ぎ報告をと思いまして」

　間を空けて、

『――――何かあったみたいだな』

「ええ。……そちらはいまどちらに？」

『――――ん？　ああ、ゾリングリュック城だよ。一足先に帰ってきてね。ゼーアドラーはまだ南大帝洋だ』

「そうですか」

　返事が返ってくるまで大きなタイムラグがあるのは仕方がない。なにせ日本を走る自動車と、シュヴァルツェ隊の拠点――トロイセンはゴルトラント半島のゾリングリュック城という二点を繫いでいるのだ。こうして通信できるだけでも、ありがたいというものである。

　ちなみに両世界を跨いだこの通信の中継地はフランスのロワール渓谷にたたずむ古城で、そこにはガリアと繋がる門〈ポルテ・デ・レオナール〉があった。使い勝手の良さでは五本の指に入る門で、通信ケーブルを通すために常時開放されている。

「実はトーテンタンツに急襲されました。追い返して、両国要人に被害は有りません。ヘルマン・ケスラーという男に心当たりは？」

『――――ドイツ人だ。武装ＳＳ所属で、ＳＫの施術を受けている。会ったのか』

「殺しました。名前は所持品から」

『――――ふぅん。まあ武装ＳＳ所属と言っても、思想うんぬんにはあまり興味なさそうな男だった。いずれにしろ、本来はとっくに死んでいていい年齢だ。ご苦労様』

「いえ。細かい報告は本国から飛ばします。……ただ、どこから会談の情報が漏れたのか、それが気がかりで」

『――――ああ。まあこっちも色々あってね。思ったより上のほうで情報が洩れているみたいだ。どんな愚か者か知らないが、いずれ暴かれるだろう。シュヴァルツェなら、掃除のほうは任されるかもしれない』

「それは楽しみです。では」

『――――頼んでたモノもよろしく』

「……ええ」

　通信を終えると、クロパトキンはため息をつく。

　助手席のマリアが、心配そうに彼の顔を覗きこんだ。

「どうされました？」

「いや……実は色々と土産を頼まれていてな。俺がこっちの日本に行くと言ったら、隊の連中があれやこれやと」

「まあ」

「博多の明太子から、北海道のナントカとかいうチーズケーキ、果てはゆるキャラグッズまでな。なぜそんなものを知っているのか分からんが。だがこんなことになった以上、土産物を買う時間はない。帰ったら非難の嵐だな」

「でしたら明日、羽田空港でも行きますか？」

「……急いで日本中を周れと？」

「ふふふ、違いますよ。空港のお土産屋さんなら、色々と揃ってますから」

「なるほどな」

「お供しますよ。学校も、明日あさってはお休みにしてありますから」

　――聖暦世界。サンドロセン。ドムス・アウグスターナ（皇帝宮殿）。

　それはちょうど昼食のため、執務室から出ようかという時だった。

「――そう。大変だったのね。――ええ、彼も労ってあげて」

　テレシア・アウグスタは机の上に置かれた古風な電話機から、とても面白くない報告を受け取る。

　相手はシュヴァルツェ隊隊長、リュッツォウだ。

『ありがとうございます。しかしこれで、ベルカ首脳部の関与も決定的になりました』

「そうね。残念だけど」

『彼らは生存闘争のつもりです。生き残るために、あらゆる手段を正当化している』

「そのようね」

『……油断なさらないよう。私の古巣は、自分達なりの正義で世界を正すつもりです』

「ええ。肝に銘じておくわ。でもとりあえず、帝国は平時を装います。これ以上の攻撃がなければ、だけど。……その代わり、あなたの率いるような部隊には仕事が増えるでしょうね。どうか気を付けて」

『もったいないお言葉です。貴女もご自愛ください。テレシア・アウグスタ』

『ええ――』

　受話器を戻し、テレシアはふと横に控える側衛官を見た。

「……ヴィスナ。あなたここで見聞きしたこと、誰かに喋ってる？」

「まさか。誓ってそんなことしていません。これでもプロ意識を持ってやってますから」

「そうよね。ごめんなさい」

　思わず確かめてしまったが、そんなことは聞かなくても分かっている。

　だが向こうの世界、そしてこちらの世界で起きたことを考えれば、そのプロ意識どころか、忠誠心もない裏切り者が近くに居ることは明白だ。

　食欲もすっかり失せ、テレシアは指を組んで静かに考えを巡らせた。

　――ベルカ。ブルゲンベルク州。ラステンバッハ空軍基地。

「ゲェェエッツ！！」

　戦闘機が並ぶ巨大なハンガーに、ヒステリックな声が反響した。

　あまりの声量に、機体に張り付いていた整備スタッフたちも手を止める。

　怒号の主は長身瘦躯の中年将校で、このご時世に恥ずかしげもなく某親衛隊風の格好をしている。

　怒りを湛えた青い目。少し頬のこけた彫りの深い相貌には、ナチスが言うところの“アーリア”的特徴が散りばめられていた。

「うるさいぞ」

　ゲッツは目の前で叫んだ男に、同(・)じ(・)く(・)ド(・)イ(・)ツ(・)語(・)で(・)至極感心なさげに言った。相手が小物扱いをなにより嫌うと知ってのことだ。

　将校の顔が一層の怒りでわななく。

　ゲッツはそれも鼻で笑ったが、後ろに控えるリリアベルと、彼女に肩を借りたミヒャエルの表情は硬かった。どちらに付くわけにもいかない上官同士の争いなど、部下にとっては百害あって一利なしだ。

「貴様ぁっ！！　自分がどれほどの失態を犯したか分かっているのかっ！　作戦は失敗っ、おまけにケスラーが死んだだと！？　この騎士崩れの役立たずがっ！」

　神経質そうな将校は、らしさ全開で怒鳴りまくる。対するゲッツは実にくだらないといった様子で、

「遠足に行ったんじゃないんだぞ？　戦場でごく当然に起きることが、奴の身に起きただけだ」

「ふざけるな！　みすみす犬死させおってっ。私には貴様のようなろくでなしより、忠実な親衛隊員だった奴の方が何倍も貴重な部下だった。それを貴様は――ぐぅ……」

　表情一つ変えず、ゲッツは無造作に将校の喉頸を右腕で掴んだ。恐ろしいことに、そのままゆっくりと身体を持ち上げる。

「か……あ……」

　将校は驚きに目を見開き、口をぱくぱく。足をバタつかせて、必死に両手でゲッツの右手を掴む。しかし圧倒的な腕力の前に、どうすることもできなかった。

「俺はお前の部下になった覚えはない。加えて、俺はゲルマン人であっても、ドイツ国民であったことなど一度もない。分かるか？　お前の言いなりになる義理なんざこっれぽっちもないんだ」

「か……ぐっ……」

「あのちょび髭は死んだ。なにが親衛隊だ。それに奴は部下の誰にも、ＳＫの施術は受けないよう言い遺したはずだ。なのになぜ、お前はそんなにぴんぴんしている。おかしいじゃないか。ええ？　大好きな総統閣下の言いつけはどうしたんだ？」

　ようやく、ゲッツは将校の首から手を離した。宙ぶらりんだった将校は、その場に崩れ落ちて激しく咳き込む。

「そ、そ……総統閣下はご病気だったのだっ、そこをろくでもない藪医者に騙されてっ……。貴様だって知っているだろう！　そんな状態で言われたことを真に受けるなど、在りし日の閣下を敬愛する我らの正しい行動ではないっ。私の役割は総統の志を再びあの世界に――」

「みっともない格好で演説か？　誰が聞いても、『ダメって言われたけど長生きしたくてやっちゃいました』としか聞こえんぞ」

　せせら笑うように言われ、将校は羞恥と憤怒で醜く顔をゆがませた。

「っ……ゲッツ、貴様……」

「ケスラーはいい奴だった。お前の部下にしておくに勿体ないくらいにな。だが俺の戦場を戦うには、少々力不足だったようだ」

　ゲッツはそれだけ言うと、将校の横を抜けてさっさと歩き出してしまった。

　ハンガーを支配する気まずい空気のなか、リリアベルがゲッツの後を追おうとする。

　すると、肩を貸していたミヒャエルが耳元でささやいた。

「もう大丈夫だ」

「でも」

「悪いが先に行っていてくれ」

「……わかったわ」

　リリアベルはゆっくりとミヒャエルの支えを解き、ゲッツの後を追う。

　ミヒャエルは遠ざかる二人の背中を見送り、

「――使(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)よ(・)」

　とだけ言った。

　将校は俯いたまま、陰惨な笑みを浮かべる。

「……そうか。なに、心配するな」

　――西暦世界。グランドエッカートホテル。一階、ＶＩＰロビー。

「わたし宛の荷物？」

　とうぜん心当たりがなく、アリシアは呼び止められたフロントの前で首を傾げた。

「はい。サトウ様という方から。――こちらでございます」

　ホテリエは膨らみのある大きな茶封筒を、恭しく差し出す。

　外側には何も書いておらず、中身が何かさっぱり見当がつかない。

「……ありがとう」

　得体の知れない、ずっしりとした茶封筒を受け取り、アリシアは不思議そうな顔で京介たちに振り返る。

「なんだって？」

「いや、分からない。何も書いてないんだ」

「……じゃあ多分、退去勧告だな」

「まさか」

「分からないぞ。存在自体はとっくにバレてたわけだしな。さよなら。なんだかんだ楽しかったぞ。元気でな」

「寂しいわお姉さま」

「やめろ縁起でもないっ」

　京介とカーチャの軽口に言い返しつつ、アリシアはリヒターとカイルの目配せを見逃さなかった。恐らく内容物を知っているのだろう。表情からすれば、そう悪いものではないと思うが――

「我慢できん」

　アリシアは一気に封筒を開けた。誰かに止められる前に、勢いよく中身を引っ張る。

「！　……これは」

　京介も覗き込み、

「おいおいおい……」

　その衝撃的な中身に、あとは二人とも言葉にならなかった。