２ 第五章 ④
「すみません。こんなむさくるしい車で。なにぶん緊急事態でしたので。これが我が国本来のプロトコールでないことは、どうかご理解ください」
窓が黒く塗られたバンの後部座席で、ラウンジにいた男が申し訳なさそうに言った。あの大きな封筒はもう持っていない。
男の向かいに並んで座ったゲオルクとアレクセイが、それぞれ謝辞を述べた。
「いや、自分の国での立場はどうあれ、我々はただの不法入国者だ。特別のご配慮には感謝します」
「私も感謝します。一時はどうなるかと思いましたが」
行きに乗ってきた高級車と違い、振動で身体が小刻みに揺れる。
このバンの後部座席は向かい合わせのベンチのような配置で、お世辞にも乗り心地が良いとは言えなかった。それもそのはず。この車はゴリゴリに武装した隊員を極秘裏に運ぶ、言わば兵員輸送車なのだ。
「いえ、間に合わないかと冷や冷やしましたが、どうにかお役に立てて良かった。とにかくご無事でなによりです」
男がハンカチで額の汗を拭う。バンにはこの男と国王ふたり以外に、乗員があと三名いた。
運転手と、後部座席の端で黙する二人の男たち。みな私服姿だが、顔つきは鍛え上げられた戦士を思わせる。それを裏付けるように、後部座席の二人はＭ４カービンという短縮型の自動小銃を携行していた。
良い兵だ、とゲオルクは思った。装備は大きく違うが、普段目にすることの多い精鋭たち――近衛胸甲騎兵隊や、首都防衛大隊に勝るとも劣らない風格がある。
少しの沈黙が過ぎたあと、ゲオルクが口を開いた。
「サトウさん。いくつかお聞きしても？」
「ええ。しかし、どうかご理解頂きたいのですが、私には答えられないことも多い。所詮は下っ端です。知らないことと、言えないことだらけだ」
「構いません。……この国は、いつから我々の存在を？」
「……すみません」
サトウと名乗っていた男は、申し訳なさそうに首を横に振る。
「いえ。――我が国と、そしてスラヴァスタンに対して、この国はどのような方針をお持ちですか？」
「……失礼な言い方になりますが、存在しない国に対して、方針はありません」
「いや、その通りだ」
「しかし法治国家としての杓子定規とは別に、古より続く国として、重んじていることもある。今回は我が国の、そういった一面をお見せしているとお考え下さい」
「重ねて言うが、本当に感謝しています」
「勿体ないお言葉です」
「苦しいお立場の貴方には申し訳ないが、もう一つだけ。……襲撃してきた敵は、一体何者です？」
その質問にも、サトウはまず頭を振った。
「我々が知っているのは、せいぜい名前くらいです。彼らの主敵はアルギリア大陸帝国中枢と、強いて言うなら、その中枢と門で通じているヨーロッパの自由主義陣営だ。失礼ですが、中央国家でないあなた方、ヨーロッパから遠く離れた我が国、どちらも標的になるとは考えていなかった」
バンは大通りの交差点を曲がる。
「……さて、そろそろ到着です。まずゲオルク陛下から、つぎにアレクセイ陛下の順でお送りします。くれぐれも、このことはご内密に。
あまり言いたくはないのですが、我々もいつも同じ対応が出来るとは限りません。お二人はこの国では――何者でもない。今回のような厚遇か、徹底的な冷遇か、完全にこちらの匙加減になってしまう。あまりに危険です」
「率直な助言に感謝します」
「わたしも重々承知しています。ベルジアとは違い、社会主義国の君主である私にも、今回はこのような丁重なもてなし。感謝します」
アレクセイがわずかにユーモアを含ませて言うと、サトウは小さく笑った。
「いえ。ある意味お互い、世界で最も成功した社会主義国です。親近感を感じますよ。陛下」
――グランドエッカートホテル。屋上。
ワイシャツ姿のリヒターは、ジャケットをどこに脱いできたかを思い出そうとしていた。
確かなのは、左脇腹に広がる大きな血のシミ、これができる前のどこかということだけだ。
結局、彼はその傷を付けてくれた老人に尋ねた。
「知らんな。あの階段じゃないか？」
ゲッツがそっけなく答える。眉の上には生々しい切創。左腕の籠手は大きく欠けていた。
隣に立つリリアベルは、一切の警戒を解かずにリヒターを睨み続ける。
……青いな小娘。そう思いながらも、リヒターは突き刺さる視線を無視した。
「ああ、そうだったかもしれん。よく憶えているな、ゲッツ。どうやらボケてはいないようだ」
「ははは、これでも毎日忙しくてな。ボケる暇もない」
「だろうな。色々と手広くやってるそうじゃないか。それくらいはこちらも把握している。もう戦う必要もないだろうに」
リヒターは口の端が内出血し、血が滲んでいた。これが喋ると地味に痛い。こんな思いをするなら、こちらもこのクソジジイの顔に一発拳を入れておくべきだったと後悔する。
「まあな。だが長い人生、ビジネスマンだけじゃ退屈だぞ。例え事業が上手くいっていてもだ。俺はとうとう、戦場の呪縛からは逃れられなかった。魅力といっても言い。皮肉なもんだ」
「なるほど。そんなものかもしれんな」
「若造が知った風な口を利く」
「何百年先輩か知らんが、お前はずっと成長がないように見える。敬意を払うにはあまりにも、な」
「ふふ、お前も施術を受ければ分かる。紛い物の不老不死程度で、人間生まれ変わったりしないさ」
リヒターの後ろで、ドアが開いた。
ひときわ大きな人影に、ゲッツがにやりと笑って声を掛ける。
「よう、元気そうだな。アメリカ人」
同じく不敵な笑みを返し、カイルはリヒターの隣まで歩を進めた。
「地上で死体になって待ってたんだが、なかなかサインを書きに来てくれないからな。生き返ってねだりに来た」
「はははっ、すまんすまん。――どれ、本当に書いてやろうか」
「もちろん。この銃に」
カイルがＨＫ４１６のストックにある小さな平面部分を差し出すと、ゲッツはそこにさらさらとサインした。
「不思議だな。俺がこの世界で暴れまわっていた頃、お前さんの国はまだ無かった」
「ああそうだ。アメリカはまだ若い」
「思えば年を取ったもんだ」
「いまさらだな」
敵同士とは思えない穏やかな空気。
いま、停戦合意という薄氷の上で、男たちは踊っていた。大切なのは、薄く張った氷を大胆に踏みしめることだ。
そう、この氷はタップダンスでも割れない。亀裂を入れるのはむしろ、踊っていない者だ。
お互い敵意があることなど分かり切っている。その上でこうして道化を演じているというのに――
「ミヒャエルは？」
刺々しいリリアベルの一言で、空気が変わった。
「先ほど言った通りだ。仲間が確保して、いまこちらに向かっているよ」
リヒターが優しく言った。
「ケスラー大尉の遺体は？」
「慌てないで欲しいな、お嬢さん。もう少し時間が必要だ」
「時間稼ぎのつもり？ 増援が来る算段でもついているの？」
「……」
踊らない者。薄氷を踏み抜く愚か者。
「やめろリリアベル」
「しかし……。っ！」
言いかけて、リリアベルはゲッツの視線に凍り付いた。
死神の目だ。
「やめろ」
「……はい」
そこで、カイルが出てきたのとは別のドアが開く。
先頭は拳銃を手にした黒髪の女性。リヒターたちを認めると、この場においてはもはや拳銃が余計な物だと即座に判断し、ホルスターに収める。
その後ろからは、ミヒャエルを肩に抱えた細身の男。
「ミヒャエル……」
リリアベルが不安げな声を上げる。
「ああ、おそろいで」
男はホームパーティーに少し遅れてしまったかのような軽さで言うと、黒髪の女性をそこにとどめ、ミヒャエルを抱えたままリヒターたちに近づいていく。
最後に、ドアからもう三人が出てくる。
ゲッツは彼らの姿を認めると、笑みをこぼした。
真っ直ぐ睨みつけてくる金髪の嬢ちゃん。纏めた髪が解けて、腰まではあろうかという長髪姿。
それからあの坊やと銀髪の嬢ちゃんもいる。
生きているだろうと思っていたが、想像よりも元気そうだ。
「聞いた話では、薬を打って暴れたそうだ。部下にいいものを持たせているな、じいさん」
ミヒャエルを抱えてきたクロパトキンが、厭味ったらしく言う。
薬と聞いて、リリアベルの顔が引きつった。
「……知らんな。そんな下らない物を持たせた覚えも、使えと命じた覚えもない」
「どうでもいいが、さっさと受け取ってくれ。重い」
「そこに転がしておけ」
クロパトキンは言われた通り、ゲッツの前にミヒャエルを横たえる。
あろうことか、その身体をゲッツは足で強く小突いた。
「勝手に増援は呼ぶ、薬は打つ、とんでもないガキだ。あのガラクタ共より質が悪い」
「やめてくださいゲッツ！ きっとそれしか無かったんです」
「それがあったことが問題だ、リリアベル」
「っ、……はい」
「――さて」
ゲッツはリヒター以下、相対する面々を流し見て、
「ケスラーの奴は無理か」
事もなげに言う。
「そ――」
「そのようだ。悪いがこちらも人手不足でね。こちらで弔わせてもらおう」
リリアベルを遮って、リヒターが答えた。
「迷惑をかけるな」
「まったくだ。一応言っておくが、この国では火葬が一般的だ。そこに関しては、あとで文句を付けられても困るぞ」
また何か言おうとしたリリアベルを手でとどめ、ゲッツは了承した。
「なんでも構わん。それと――」
あれこれ折衝しているリヒターたちを遠巻きに見ながら、京介たちは小声で会話していた。
「にわかには信じられん」
と、腕を組んだアリシアが言う。
「でもよ、同じ名前だろ。ゲッツが生きたのは、この世界で騎士が衰退して行く時代だ。だから最後の騎士ってのも頷ける。――ほれ」
京介がスマートフォンを見せる。その画面には、ドイツ、ラインラント＝プファルツ州の小さな自治体、ヴァイゼンハイム・アム・ザントにある鉄腕ゲッツを記念した銅製のプレートが表示されていた。
甲冑姿、義手の右手を掲げた老人の下には、『ER ABER SAGS IHM ER KANN MICH AM ARSCH LECKEN』と銘打たれている。
「『俺の尻を舐めろ』……か。なるほど。まあ字義通りの意味というよりか、『くそったれ』くらいのスラングだが。確かにどちらも品のない老人というのは認めよう。しかし年齢を考えてみろ。あまりに荒唐無稽だ」
「不老不死の魔法とかはないのか？」
「あると主張する人間もいる。だが実際に何百年も生きた人間などいない。……少なくとも大陸にはな。それを謳って商売する者がたまに出るが、そういうのは詐欺でお縄になるだけだ」
「夢のねぇ話」
「魔法と言っても実態はそんなものだ。結局、みな老いて死んでいく。この世界だってそうだろう。科学技術が発達しても街は老人だらけだ」
「まあな。……あれを俺たちの世代で支えるんだと思うと寒気がするぜ」
「そうだろう」
アリシアがうんうん頷く。
「私もこの前の報道番組で超高齢化社会の特集を見たとき、本気で将来が心配になってしまった。自分には関係ないと気付いたときの安心感と言ったら……」
「なんの話してんのよアンタたち……」
激しく脱線した会話に、カーチャが汗を一筋浮かべてつっこんだ。
「――隊長」
そのカーチャの傍で立っていたマリアが、呼びかける。
「どうやらお呼びが掛かっているみたいですよ」
「ふぇ？」
促されてリヒターたちのほうを見ると、向こうの面子も揃ってこちらを見ていた。クロパトキンはカーチャに向かって人差し指をクイクイやって、『おら、はよと来いや』とやっている。
「呼ばれてんぞ。さっさと行けよカーチャ」
「あんたたちも来るのよっ」
「……行くぞ。直接聞いてみればいい。いま何歳なのか、とな」
アリシアがそう言って、先頭を歩き出した。
明滅する赤い航空障害灯に照らされて、三人は再びゲッツと対峙する。
「聞いたぞ嬢ちゃん。ミヒャエルを止めたのは嬢ちゃんだってな。大したもんだ」
「それくらいできるのは、もう知っているだろう」
素っ気なくアリシアが答える。
「ああ確かに。まったく、剣を交えることほどお互いを深く理解する方法はない。セックスよりもな」
「そういうお前は、剣の腕からは想像もつかないほど品性に欠けるようだ。ゲッツ」
「ははは。そう呼んでくれるとは嬉しいね」
「――鉄腕ゲッツと呼んだらもっと喜ぶか？」
京介が言うと、誰もが意外な顔で彼を見た。
「……坊や、俺がそうだと思うか？」
「ゴットフリート・フォン・ベルリヒンゲン。自分でそう名乗った。最後の騎士だとも」
「まさかアジアに俺のファンがいるとは。ゲーテのおかげかな。……いや違うか」
青年の視線から、彼が自分の悪評を知っていることを察し、ゲッツは愉快そうに口の端を上げた。
「本物なんだな」
「ああ、そうだとも。数えるのが馬鹿らしくなったが、いま五四〇歳くらいだ。向こうの世界に渡ってから、色々あってね」
「その右腕は？」
「これが、色々ってやつさ。ランツフートで大砲に吹き飛ばされたときは騎士として終わったと思ったが、幸運にも精巧な鉄の義手と出会い、そしてこの新しい手とも出会った。人生わからんもんだ」
ゲッツはにやりと笑って、右手を握ったり開いたりしてみせる。それはまるで生来の手のようで、とても後付けとは思えなかった。
「あんたみたいな、ひと癖もふた癖もある奴の生き様は面白くて好きなんだ。会えて嬉しいよ。とんでもないクソ野郎ってのも、身をもって体感できたしな」
「ははははははっ。言うじゃないか。だが命は助けてやったろう？ ……しかしそうだな。俺は弱い民衆のために戦った正義の騎士様だ。坊やのような子供を巻き込んだのは個人的な道徳基準に反する。そこで……こいつをやろう」
空々しい台詞とともにゲッツは腰のポーチを開け、中からオレンジ色のキップのようなものを取り出した。どうやら、なにかのチケットらしい。
「サッカーチームを持っていてね」
意外過ぎる台詞に、京介は声も出なかった。
「その名もホルンベルク。ベルカ一部リーグだ。今年は盛り上がっていてな。シーズン最後の試合で、なんとまだ優勝が決まってない。ほら」
差し出されるがまま、京介はチケットを手に取る。アリシアが覗き込んで文字を読んだ。
「……フースバル、ライヒスリーガ。１６９８－１６９９。ＦＣホルンベルク、ゲーゲン、ＦＣキルヒドルフ。ヘンシェルアレーナ、ゼッテン。……二八日の日曜日か。一週間後だな」
「一枚しかないんだが、来れるか坊や？」
「異世界で、しかもこいつらの大陸とも違う土地なんかに行けるわけねーだろ」
「ああ、それは残念だ。いい席なんだが。欲しがってたケスラーの奴は調子が悪いみたいだしな」
「っ、もしかして……これ、死んだ奴にやるつもりだったチケットか……！？」
「はははははっ、縁起物だぞ。いいからとっとけ！ 肌身離さずな。スタジアムで待ってるぞ！」
ゲッツはそう言って、いきなり横たわっていたミヒャエルの首根っこを掴むと、自分の後ろにあったヘリポートの上へ軽々ぶん投げた。
「ミヒャエル！」
甲高い叫び声を上げて、リリアベルがヘリポートの階段を駆け上がっていく。
「ではな諸君！ 楽しい夜だった！ また会おう！」
黒いマントを堂々翻し、ゲッツもヘリポートの階段を上っていく。
「っ――」
「よせ」
剣に手を掛けるアリシアを、リヒターが手で制した。
「今回は大人しく帰した方がいい」
「……しかしっ」
「私はベルジア人ほどタフじゃない。勘弁してくれ」
初めて聞いたリヒターの弱音。よく見れば顔は青ざめ、脂汗が滲んでいる。平然を装ってはいるが、ダメージは思っていたより深刻かもしれない。アリシアは悔しそうに手を下ろす。
ヘリポートに上ったゲッツは、改めて振り返った。
「嬢ちゃん！ 名前を聞いてなかった！」
「それなら貴様がさっきぶん投げた若者に教えてある。どんな手を使うのか知らんが、さっさと消えろ！」
ゲッツは笑みを浮かべてから、ヘッドセットになにか吹き込んだ。
「――来る」
リヒターが呟く。
そこで、京介は白昼夢から醒めたような感覚を覚えた。
いつからだろう。屋上が暗くなった気がする。確かに今は夜だが、それでも――
何気なく上を見上げた京介は、そのまま言葉を失った。
頭上にあったのは巨大な円盤。このビルの屋上を覆って、少しはみ出すくらいの大きさだ。
濃灰色。航空障害灯の赤い光を鈍く照り返す、巨大な飛行物体。
これこそ、ゲッツたちを屋上に送り込んだ兵器の正体だった。
「カイル……これは……」
アリシアの絞り出すような問いに、カイルは険しい顔つきで答えた。
「ハウニブ・ツヴァイ。門を通らず両世界を行き来できる、唯一の航空機だ。俺もこんなに近くで見るのは初めてだ」
それを聞いて、京介が間抜けに口を開けたまま言った。
「ナチスの……ＵＦＯ」
同じくカーチャも、
「やっば……」
もうそれくらいしか言葉にならなかった。
「剣を手放すなよ嬢ちゃん。そうすればまた会える――」
ゲッツが言った。
いや、言わなかったかもしれない。
「……」
また白昼夢から醒めた感覚。
ヘリポートの上には誰も居ない。
居ないということは――つまり居なかったということだ。強烈にそう感じる。
もちろん頭上のＵＦＯなど、あるはずがない。
いままでの出来事はすべて脳の器質的異常が作り出した幻影で、今ようやく正気に戻り、幻影が掻き消えたのではないか？
身体や周辺に残る物的証拠を確認してさえ、それが一番納得のいく説明のように感じた。
「ハウニブの転送の瞬間は、誰にも認識できない」
リヒターが落ち着き払った声で言った。彼は自身も強烈な違和感に苛まれながら、持てる知識でそれをねじ伏せていた。
「現れれば最初から居たように感じ、消えれば最初から居なかったように感じる。正気を保つために脳は辻褄合わせに奔走し、結果として混乱を深める。……憶えておけば、多少はマシになるはずだ」
そう言われても、強烈な違和感はなかなか拭えない。少しのあいだ誰もが黙し、やがて京介が区切りとばかりに大きなため息をついた。
「……とりあえず、これでもう殺し合いは終わりか？」
「ああ」
カイルが答える。
「っし――」
敵が居なくなったら、京介には真っ先にやりたい事があった。
スラックスに突っ込んだ拳銃を無造作に抜き、銃口を左の壁に向ける。
慣れた手つきでマガジンを抜くと、続けて銃を左に傾けて、銃を振り上げるように動かしながら、勢いよくスライドを引いた。それによって薬室にあった弾が排莢口から飛び出して空中に放り出されると――その弾を器用に左手でキャッチ。
スライドストップを押したままスライドをがしゃがしゃ引いて、最後に壁に向かって空撃ちする。
これはアンロード・アンド・ショウクリアと呼ばれ、射撃後に銃の安全を確保し、かつそれを周囲に示す動作である。
あまりに手慣れたその動きを見て、カイルは京介が銃を扱える理由をおぼろげに察した。
「はい、ありがと」
京介はスライド後端を持って銃口を下に向け、グリップ側をリヒターに差し出す。徹底して自他に銃口を向けない、紳士的で華麗な手さばきだ。
「あ、ああ……ん？」
正直銃の扱いはそれほどではないリヒターは、多少戸惑いながらそれを受け取った。そこで初めて、これが自分の銃でないことに気が付く。
「ＰＰＳが、ＰＰＱになっちゃった」
「なんっ……」
「それ敵の持ってたやつ。ＰＰＳは弾切れで、下の階に置いてきた」
格納庫での戦いの後、京介はちゃっかり残弾のあったミヒャエルの銃を鹵獲していた。
「びっくりしたぞ。銃はそれほど詳しくないんだ。からかうな」
「騎士様だもんな」
「そういうことだ」
京介はチャンバーから飛び出した一発をマガジンに戻し、それもリヒターに渡す。
その様子を見ながら、アリシアはカーチャに耳打ちした。
「あれ、違う銃なのか？」
「あれはミヒャエルとかいうのが持ってたやつ。京介が最初に使ってたのとは別。自分で拾って撃ったでしょ」
「はぁー、まったくわからん。完全に同じに見える」
「ったく……」
ようやく実銃の重みから解放された京介に、クロパトキンが声を掛けた。
「どうやらかなりの腕前らしいな。お陰で助かった」
「……ど～も。でも戦うための射撃術じゃないんで」
答える京介のどこか悲しげな様子を見て、クロパトキンは憐憫に目を細める。
「……悪かったな。実戦で撃たせてしまった」
「いや、綺麗事を言うつもりもないし、やっぱり銃は武器だから」
「そうか。ま、とにかく礼は言っておく」
クロパトキンは優しく言うと、振り返ってマリアを見た。
「そろそろ行くぞ。この国の軍隊とは会いたくない。特にこの格好ではな」
「はい」
「――ではリヒター卿、我々はこれで。報告書は大まかにまとめておきます。――カーチェンカ、俺たちは先に行く。お前はリヒターの車で帰ってこい」
「えっ」
「俺は忙しい。お前はベルジア側と今日のことをよく話し合え」
「いやあの――」
「そういうわけで少佐、すまないがこいつを頼みたい」
言いかけたカーチャを無視しして、クロパトキンがアリシアに言った。
「……それはかまいませんが、私はあなたのほうが……」
「言いたいことは分かるが、あいにく私は現在スラヴァ軍属ではない。スラヴァ側の指揮官はあくまでこのちんちくりんだ」
「……なるほど」
「ま、仲良くしてやってくれ。では」
「隊長、すみませんがクロパトキン少佐のお手伝いがありますので、私もこれで失礼します」
「……ああ、うん。お疲れ様」
申し訳なさそうなマリアに、カーチャがどこか呆けた返事を返す。
旧ゼニート隊のふたりは、最後にカイルと意味ありげな視線を交わすと、屋上から去っていった。
「……置いてきぼりか。同じ指揮官っつっても、アリシアとはだいぶ扱いに差があるな」
京介のつぶやきに、カーチャが口をとがらせる。
「うっさいわね。どーせ私はお飾りよ」
「いじけんなって」
「俺はきみが自分と同じ階級なのを疑問に思ったことはないぞ。大尉」
カイルがフォローすると、カーチャは分かりやすく顔をほころばせ、
「そ、そう？ ホントに？」
「ああ」
「……ま、まあ年齢より実力だものね、軍隊って」
この中で一番軍人らしいカイルに言われたのがよほど嬉しかったらしく、カーチャは途端にえっへんと自慢げな表情を取り戻した。
「……悪知恵が働くわりに、すげー単純なときあるよなお前」
「はんっ、民間人になに言われようが気にしないわよ。こっちは現場の大尉どうし、お世辞抜きで実力を認め合ってるんだから」
「あーそーですか……」
まあしょぼくれているより無い胸を張っているほうが彼女らしいと思い、京介はそれ以上水を差すのをやめた。
「――さあ、我々も撤収だ」
リヒターが言うと、
「お待ちください」
アリシアがそれをとどめた。
彼女は真っ直ぐ彼を見据え、
「……一つだけお聞きしたい。我らが王、ゲオルク三世陛下を囮にしましたか？ 今回の襲撃について、事前に知っていたということは？」
京介が『おいおい……』という顔をするが、カーチャはアリシア同様、リヒターを睨んでいた。この二人が置かれている立場と状況はほぼ同じだ。もちろん抱いている疑念も、同じだった。
にわかに、あのひりつくような戦場の緊張が戻ってくる。
「いいや」
リヒターは穏やかに答え、首を振った。
「言い切れますか？ 未必の故意があったのでは？」
「……何かあるかもしれない。そう考えなかったわけではないよ。しかしそれは当然の義務だろう？ 軍人は常に最悪のケースを想定しているはずだ」
「その最悪のケースを想定して、ベルジアとスラヴァが中央国家だったなら、果たして今回と同じ警備体制だったでしょうか？」
「私はリアリストだ。その質問には残酷な答えしか用意できない。だが……私も戦った。君と共に剣を振るった。違うかな」
「……それは」
「大局的見地に立つとき、人は非情だよ。だが少なくとも私は、自らの命を陛下のそれより惜しむような素振りは見せていないはずだ。それに一応重ねておくが、囮などということは考えていなかった。会談が上手くいけばいいと願う気持ちにおいて、君と相違があったとは思っていない」
「…………。分かりました」
アリシアは目を閉じて、それ以上の言葉を飲み込んだ。
