２ 第五章 ③
殺す！ 殺す！ 殺す！ 殺す！！
ミヒャエルの頭の中でそれだけが繰り返され、反響する。
基本的な太刀筋に加え、使ったことのない変則的な軌道でも果敢に剣を繰り出す。硬軟織り交ぜた巧みな斬撃を、高速で相手に見舞い続ける。
しかし――相手の女には一太刀も届かなかった。
もし、ぶら下げた牛肉のかたまり相手に同じだけ攻撃を加えていたら、とっくにひき肉になっているだろう。それなのに。
「いぃ加減に死ねよぉっっ！！」
「ふっ」
狂った叫び声には、ただ嘲笑が返ってくる。
ミヒャエルはとっくにブチギレていたが、さらにさらにキレた。このキレるというのをダムの決壊に例えれば、決壊したダムの遥か上流にある、さらに巨大なダムが決壊したようなものだ。
これは薬があって初めて到達できる、究極の興奮状態だった。
「なんなんだよお前はっ！？ どうして当たらないっっ！？ 俺わぁあぁぁあああ！！」
「まずどうして当たらないかより、なぜ殺されないかを考えろ」
「あにっ！？」
「それだけ狂って剣を振っても、まだ殺害もやむなしと思われていないということだ」
「っぐ、ぐぅぅううっ！」
「私はまだ、お前を適当に痛めつけて、捕縛するつもりでいる。ベルジアに手を出すということがどういうことかたっぷり教えてから、知っていることを洗いざらい吐いてもらおう、とな」
「ふ、ふざけやがってぇぇえええ！！」
ミヒャエルの剣が大きく空を斬り、発光する。続けて切っ先を向けるあの姿勢。なにがしかを『撃つ』つもりだ。
小さく舌を打ち、アリシアは瞬く間に剣と剣を絡めた。小さな鍔で相手の刃を巧みに捕らえ、一気に手首の関節を極める。
いとも簡単に、ミヒャエルは剣を取り落した。
「っ！ くそぉっ」
「終わりだ」
「まっ――まだだぁっ！」
手から離れているにもかかわらず、ミヒャエルは床の剣に魔力を送り続けた。たとえ投薬しなくとも、それくらいは可能だ。
もちろんサイコキネシスによって吸い寄せることもできるのだが、ふたたび剣を手にしたところで、敵わないのは明白だった。
ならいっそ――
「！」
超人的な戦士の勘で、アリシアはバックステップした。その身体がまだ空中にあるうちに、床の剣が激しく爆ぜる。
バッシュと総称される衝撃波魔法が一切の指向性を与えられずに発動し、全周囲を巻き込んだ。
通常の衝撃波魔法は円錐状の絞りをかけるが、これは滅茶苦茶に魔力を詰め込んだ自爆だ。
「うおっ！？」
背中を殴りつける衝撃波と風に、カーチャを介抱していた京介は姿勢を崩して前に倒れ込む。咄嗟にカーチャの頭と床の間に腕を入れたが、ほとんど押し倒したような格好になってしまった。
そのすぐ隣に、同じく飛ばされたアリシアが片手をついて着地する。
大したダメージはないようだが、華麗に纏め上げたシニヨンが崩れ、壊れかけた鳥の巣のようになっていた。自分でも違和感を感じたアリシアは、手櫛で無造作に髪を梳く。すると魔力が毛先まで走り、鳥の巣状の髪がはじけるようにほどけて広がった。あとは千代美お気に入りのお高いアミノ酸シャンプーが効力を発揮し、金髪はいつものロングヘアーへと戻る。
それから彼女は横で縺れ合っている二人に目をやり、苦言を呈した。
「盛っている場合か」
「ちげえよっ」
京介は上半身を起こしてぴしゃりと否定した。
「俺はただこいつを――」
そう言いながら下にあるカーチャの顔を見ると――どうやらパニック状態からは脱していたらしい。
かわりに結構なしかめっ面で、
「最低」
「あ？」
「痴漢よ痴漢。てゆうか強姦未遂？ 法廷で会いましょう」
「入管に電話一本入れたろか？ お？」
京介からお決まりの脅し文句が出たところで、カーチャがアリシアのほうを向く。
「……ねえ聞いてお姉さま。この男さっき覆いかぶってきたとき、下のほうでナニか堅いものを押し当ててきたの」
「おい！ ふざけんなよお前マジでっ」
「いくら私が魅力的だからって、この状況で信じられないわ。ケダモノよ」
「調子乗ってんじゃねーぞっ。そのフルフラットボディのどこに魅力が詰まってんだよっ？ ポリゴン数アリシアの半分くらいだろおまえっ」
「なんですってっ？ 誰が――って、ちょっと京介」
「んだよ」
「あれ」
なにかに気が付いたカーチャがアリシアを指差す。彼女はぷいっと顔を背けているが、わずかに見える頬と耳は真っ赤に染まっていた。貴族のお嬢様には、このレベルの下ネタは劇薬らしい。
「ぷっ、お前それでよく人にウブとか言えたな。かっわい」
「黙れっ！！ さっさと隅に引っ込んでいろ！」
アリシアは真っ赤な顔で怒鳴ると、すっくと立ちあがって前を見据える。
こんな馬鹿な会話が出来るのも、自爆した相手の剣士がしばらく倒れていたからだ。
リフトの中心部まで飛ばされていた彼の身体は、いまゆっくりと動き出していた。
床に右手をついてよろよろと立ち上がり、アリシアの方に向きなおると――やがて伏せていた顔を上げる。
飢えた獣を思わせる眼光。しかし先ほどまで違い、どこか憑き物が落ちたようにも見える。左腕は脱臼でもしたのか、だらりと垂れ下がっていた。
「ふっ、ふふ……」
「どうした？ ノビている間に、楽しい夢でも見られたか？」
「ええ」
ミヒャエルは一歩一歩確かめるように歩き、リフトの段差を危なっかしく降りる。
「すまないな。咄嗟に飛び退き、鞘の防御魔法も発動した。大してダメージは無い。時間をかけてセットした髪が崩れたのは、少々残念だが」
「……強いですね。……本当にお強い。自分がなぜ最初、貴女を銃で殺すのにこだわっていたのか、実は少々引っかかっていました。今ならわかります。貴女がジョーカーを倒してしまったとき、本当は気づいていたんです。剣でこの人には勝てないと。この薬は認知機能も強化しますから。でも溢れる全能感で、それを認めることが出来なかった」
「言ったろう。ベルジア人は戦場という生態系の頂点だと。負けてもなんら恥じることは無い」
「ええ。……でも悔しいな。もういちど剣をとっても？」
その問いにアリシアは少しだけ逡巡し、
「好きにしろ」
ミヒャエルは微笑んでから、自分の剣に近づいていった。先ほどの魔法の爆心地、床に三重に刻まれた波紋の真ん中で、それは静かに横たわっていた。
「いいのか？」
カーチャの上から退き、座り込んでいた京介が小声で尋ねると、
「これで最後だ」
アリシアは気負いのない声で答えた。
ミヒャエルは屈んで、大儀そうに剣を拾い上げる。
カーチャは静かに、傍らにあったＳＡＡの一挺を京介の手元に近づけた。二人は僅かに視線を交わし、
（お願い。まだ撃てない）
（ああ）
と、意思の疎通をする。
青年剣士はシンプルに、ただ前に向かって右手で剣を構え、アリシアは斬りかかる予備動作として、スカートの中で小さくひざを曲げる。
激しく剣がぶつかっていたときよりもずっとずっと、空気が張り詰めた。時間の流れが渦を巻き、静の中に潜んだ、あらゆる動が凝縮される。
かりそめの膠着状態――
「感謝しますよ」
「私もつくづく酔狂だ。他のベルジア兵なら、絶対にこんな真似はしない」
二人はそれだけ言葉を交わし、あとは一瞬だった。
アリシアが床を蹴り、ミヒャエルも剣を振りかぶる。
お互いが間合いに入り、まずミヒャエルが剣を振り下ろした。それを後から繰り出されたアリシアの剣が、圧倒的な剣速で横にはじく。
アリシアは相手に剣を手放させるため、手の甲側ではなく、握られた指側に向かって剣を当てていた。
凄まじい衝撃にミヒャエルの握りは解け、剣は手を離れて吹っ飛んでいく。
「っ――」
今度はそれで留めず、アリシアはさらに機動をかけた。たなびく金髪を残し、彼女は一瞬でミヒャエルの視界から消える。
剣の先に必要分だけ魔力を込めながら、彼の背後に回り――膝の裏めがけて発動。
先ほどの自爆攻撃とは比べ物にならない小さなバッシュが放たれ、ミヒャエルの膝を裏から押し込んだ。――早い話が、魔法の衝撃波による膝カックンだ。
なにひとつ抵抗できないまま、かくりと両膝を折られ、ミヒャエルは膝立ちになる。驚きに見開かれた彼の視界の右下に、銀色の物体がすらりと伸びてきた。
右の首筋に、剣があてがわれたのだ。
「……」
「……」
どちらかの死を別として、これ以上ない明確な決着。
いまや剣をあてがった方も、あてがわれた方も、騎士の叙任を思い浮かべていた。
騎士見習いの若者が、忠誠を誓った貴婦人の前でひざを折り、貴婦人は彼の肩に剣をあてがう。そうして晴れて、立派な騎士として認められる。そんな時代がかった儀式だ。
いまの状況と違うのは、貴婦人が前から剣をあてがうか、後ろからあてがうかということだけだった。それさえ合っていれば、そのまま絵画にしてもいいくらいの情景だ。
「どうかとどめを」
自分でも驚くほど、ミヒャエルはすんなり言った。
「……なぜ死を望む」
「舞踏会で貴女に会ったなら、僕は交際を申し込む。まったく同じ気持ちで、出会いの場が戦場だったというだけです」
その言葉には、どこか清々しさすら漂っている。
「私の心の中で生き続けるつもりか」
「ええ。……ふふ、改めてそう言われると、なんだか素晴らしいことのように感じますね」
「私は御免だな」
「そう仰らず。これでも名家の人間です。私の死はきっと貴女を飾る」
ミヒャエルは本気だった。
勝利を諦めたその心に、薬は恐怖の緩和と多幸感だけを与えている。死への恐れは曖昧で、彼は美しい乙女がもたらす自らの結末を、切に望んでいた。
「そうか。なら、望みをかなえてやろう」
「感謝します。ですがその前にどうか、お名前を」
「……。アーデルハイト・フュルスティン・フォン・ランベルト・ツー・ヴュルテンメルン」
「いつもその名を？」
「……アリシアだ」
どちらも偽名ではない。様々なものが付随する一番重い名と、一切しがらみのない、一番よく使う名というだけだ。
後者が知りたかったミヒャエルは、満足そうに微笑んだ。
「ミヒャエル・カルテンハイムです。お会いできて光栄でした。アリシアさん」
アリシアの最初の名乗りとは対照的に、ミヒャエルは最もシンプルに名乗った。貴族の証、フォンの称号さえ省いたのは、最後にこの人生を自分のものにしたいからだった。
床屋で襟足を整えるように、ミヒャエルは少しだけ俯く。首を差し出したのだと、その場の誰もが理解した。
アリシアは一旦剣を首から離し、京介に向かって声を掛けた。
「見るな」
「……さっきとは逆ってわけか」
「いいから見るな」
「はいよ。どうせ止める権利も無いしな」
京介は顔を伏せ、目を閉じる。
飄々と振る舞ってはいたが、本当のことを言えば耳も塞ぎたかった。斬首の音がどんなものかなど想像もつかないが、聞きたくもないことだけは確かだ。しかしあんまりビビった姿を見せるのも気に食わず、京介はそれをしなかった。
……願わくば、ありふれた生活音とは似ても似つかないものでありますように。
そこで、誰かが自分の手を握った。
……カーチャ。怖いんだな。お前も見るな。
アリシアは剣を両手で持ち直し、風切り音がするほど素早く上に構えた。
ミヒャエルが目を閉じる。
「……さっきは御免だと言ったが、時々は思い出しやる」
「約束ですよ？ またお会いしましょう」
「ああ――」
短い沈黙。そして――
ごすっ――どさっ。
（………………ん？）
暗闇の中で、京介は思った。『こんな音か？』。
でも案外、こんな音かもしれない。まるで後ろから殴りつけられた人間が、昏倒して倒れたような音だったが、しかしあれはきっと、フレッシュなネックが床に落ちた音だろう。あの若者の人生が、たった今終わったのだ。
「やれやれ。迷惑な奴だ」
妙に軽いアリシアの声が聞こえてくる。人様の首を刎ねた後に、あんなトーンで喋るような奴だったとは。今後の付き合い方を考えた方が良さそうだ。
「いつまで目を閉じている」
「っ……」
京介は耳を疑った。
（あ、開けろってか？ 目を開けて自分がすっ飛ばした首を見ろってか？）
なんという野蛮人だろうか。これがベルジア人の本性らしい。お侍さんとは気が合うかもしれないが、現代日本人には絶対に無理だ。はっきり言って狂っている。
短いとはいえ、寝食を共にしてきた人間の恐ろしい一面に、京介は恐怖した。
「……斬ってないぞ。気絶させただけだ」
聞いた途端、京介とカーチャはそろってぱちりと目を開ける。
『！！』
目の前には首もなく、胴体もなく、血だまりもなく。ただあの青年騎士が倒れていた。
「お、お、おま――」
「最初から言っていただろう。こいつにはまだ用がある。なかなかの家柄だと言っていたしな。情報源としてだけではなく、捕虜としての価値も高いだろう。いざ陛下の身柄が奪われるようなことがあったら、交渉の材料にもなるかもしれん」
京介はぽかんと口を開け、その隣でカーチャはたちまち元気になった。
「そ、そうよね！ そうよっ、気付いてたわよ」
「その割にはがっちり目を閉じていたな。カーチャ」
「うっ……」
「ぷるぷる震えて、可愛かったぞ」
「うっさいわねっ」
「ふふふ」
アリシアは剣を収め、ノビたミヒャエルの脇を通って、二人に近づいていく。
「カーチャ。もうそう呼ぶことにしたが――助かった。お前がいなければ、確実に死んでいた」
「べ、別に――」
アンタのためじゃない。とは続けられなかった。あれだけの銃弾から身を挺して守ったのだ。彼女のために、自分は命を懸けた。
なぜそうしたか、不思議と不思議に思わない。
「立てるか」
「ええ。多分――っと」
アリシアが伸ばした手を取って、カーチャはよろめきつつも立ち上がる。一度は完全に腰が抜けてしまっていたが、どうやら大丈夫そうだ。
いっぽう京介は立ち上がらず、両手を後ろについて天を仰いだ。
「……いやー、まじでビビったわ。ふざけんなよマジで。絶対やったと思ったもん。なにあの芝居がかったやり取り？ なにが『時々は思い出してやる』だよ。おまけにマジな目で『見るな』だもん。おしっこちびるわ」
「そ、そこまで驚かせるつもりはなかったんだが。あの男が撃たれたときにやられたことを、ちょっとやり返そうかなー、と」
「あれはお前、カッコよかったろ。いまのはねえって」
「そ、そうか、すまない」
「まあマジで首飛ばさなかったからいいけどよぉ、頼むぜホント」
「とにかくだ、まだすべて終わったわけではない。気を抜くな」
アリシアが京介にも手を差し出す。その手をぱしっと取って、京介も立ち上がった。
「分かってるって。……ま、よくやったよ。本当に強いな」
「私が強いのは当然だ。お前こそ民間人なのによくやる。出るなと言ってあったが、お前がそれを馬鹿正直に守っていたら、結局私もカーチャも危なかった」
「お呼びがかからないから楽勝なのかと思ったらあれだもん。ぜってー死んだと思ったよ」
「全部防いだわよ。大したもんでしょ」
「ああ」
「――大したことは無い」
『！』
急に聞こえた声に、全員が凍り付く。
落ち着き払った声の正体は――
「く、クロパトキン少佐っ……」
「どうにか生き残ったようだな。カーチェンカ」
「心配しましたよ、隊長」
さきほど別れたマリアを伴って、クロパトキンが正面出入り口から現れる。手にはなぜか、脊椎ユニットのぶら下がったジョーカーの生（？）首を持っていた。こちらはきっちり首を狩ったようだ。
睨まれてがちごちに固まるカーチャに代わって、アリシアが口を開く。
「貴方が」
「キリル・ミハイロヴィチ・クロパトキンだ。お会いできて光栄だよ少佐。祖国に置いてきた小娘が迷惑をかけているようで、一言詫びを入れたかった」
「ああ――」
アリシアが視線を寄越すと、カーチャは愛玩動物そのままといった目で、必死になにかを訴えた。
「まったくです。あなたが彼女の教育を？ 少々放任が過ぎるのでは？」
「なんでよっ！？ 裏切り者！」
「静かにしていろカーチェンカ。……ところで」
クロパトキンは倒れているミヒャエルに視線をやる。
「気絶させました。本人が言うには、どうも薬を打ったようで」
「無茶をやる。だがそうか、生きているなら引き渡さないといかんな」
「引き渡す？」
「ああ。実はさきほど無線が復活して、情報がまとまった。陛下たちはもうこのホテルを脱出しておられる」
「！ なんですって！？ 脱出してどこにっ？」
「その驚き様では先を言うのが不安だが――この国の政府関係者が、それぞれの門まで送迎を請け負ってくれた」
「な……」
アリシアは絶句し、京介とカーチャも目を見合わせた。
「なんでも、ガルブレイズ大尉が偶然一階まで下りていたそうで、最初は大尉の運転でホテルを離れるはずだったんだが――そこに船橋ナンバーの黒いバンが、五台ばかり乗りつけたらしい」
「船橋……」
京介だけが、おぼろげにその正体を察する。
精鋭部隊の本拠地として有名な某駐屯地は、その名に反して実は船橋市にあるのだ。某ネズミさんがいるテーマパークが、東京を名乗っているのと同じようなものである。
「私にもどういう連中かさっぱりだが、どうやら色々と事情を知っている、手練れらしくてな」
実はよく知っている、というニュアンスを隠しもせず、空々しくクロパトキンは続けた。
「彼らに陛下たちの身をゆだねて、大尉はホテル内を掃討したそうだ。その過程で無線の妨害装置をしょい込んだ敵を倒し、通信が復活した」
「へ、陛下……」
気の遠くなったアリシアが、よたよたとふらつく。慌てて京介がそれを支えた。
「おいおいおい、しっかりしろって。カイルが無事だってのが分かったんだから」
「しかし、しかし陛下が……」
「安心しろ。なにも不法入国で拘束したわけではない。しっかり玉座に送り返してくれる」
「どうして言い切れるのですか！？」
「歴史ある国だ。しかるべき身分にある人物の扱いに関しては信用していい」
「あ、あの――」
カーチャが恐る恐る口を挟む。
「なんだカーチェンカ」
「敵を引き渡す……っていうのは？」
「……ああ、そうだった。リヒターが待っているからな。屋上へ行くぞ」
「へ？」
「屋上だ。――君も来るといい」
クロパトキンが京介に向かって言った。
「俺も？」
「ああそうだ。君には苦労を掛けたな。いくら高級と言えど、寿司だけでは割に合わんだろ。最後に面白いものを見せてやる」
