２ 第五章 ②
――佐倉家。京介の部屋。
マーヤは勉強机の前に立ち、双眼鏡越しに外を眺めていた。
もう見慣れてきたとはいえ、彼にとっては天地がひっくり返ったような、奇妙な夜景である。山生まれ山育ちのマーヤにとって、夜景とはべったりとした黒い大地と無数の星明りなのだが、こちらでは地上のほうがずっと明るい。
彼は自分があまり物事を深く考えるほうではないと自負していたが、さすがにこの寂しい夜空を見て思うところはあった。多くを叶えたこの文明世界も、代わりになにか大事なものを失っているのだ。
……だからといって羨ましくないかと聞かれれば、羨ましいに決まっているのだが。
そんなことを考えながら、マーヤは警戒監視の手順に沿って、近所の家や向かいの公園、その公園を挟んだ真島家を一通り観察する。それから駅の方角にあるひときわ高いビルに双眼鏡を向け、ピントを合わせた。
都心ならどうということは無い高さだが、やはりベッドタウンに一棟だけだと目立って見える。
グランドエッカートホテル。夜空に明かりをこぼす無数の窓と、てっぺんには赤い航空障害灯。
「……にしてもおっそいなぁ。今ごろ美味いモンでもくってのかねぇ」
まさかそのビルの最上階で撃ち合いや斬り合いが起きているとも知らず、吞気に呟く。
かちゃり、と背後でドアが開いた。
「まーくんお風呂空いたよぉー」
ほかほかに茹で上がった優子が、パジャマ姿で教えてくれる。
「ほいほーい。ありがとー」
振り向いて返事をすると、少女はドアを閉めず、逆に傍まで寄ってくる。
優子は首に掛けたフェイスタオルの両端を持ち、少し寂しそうな様子で、
「おにーちゃんもあーちゃんも遅いね」
「んー。あーちゃんたち、難しいお話ししてるからねぇ」
「ふーん」
「きっともうすぐ帰ってくると思うけど、先に寝ちゃっていいよ。俺が起きてるから」
「……うん」
あまりのしょんぼり具合を見かね、マーヤは湿った頭を優しく頭を撫でてやった。
「よしよし、今日はつまんなかったな。明日はきっと遊んでくれるよ」
「まーくんも？」
「もっちろん。ゲームしようゲーム」
「うんっ」
「へたくそだからって、あんまりあーちゃんばっか攻撃しちゃだめだぞ」
「わかってるよー」
「はは、頼むぞ。……あのあと隊長マジで機嫌悪かったんだから」
「えへへへ」
「えへへじゃねーって」
マーヤは優子が首に掛けていたフェイスタオルを取って、頭をわしゃわしゃ拭いた。きゃっきゃと優子がくすぐったがる。
「ぴゃあああっ！ もーいーいっ、ふいたもん！」
「だーめ。まだ濡れてる。風邪ひいちゃうぞ」
おかっぱ頭をよく拭きあげてから、マーヤは少女のほっぺをぶにゅっと両側から押さえる。
「はい、おしまい」
「んんむぅ～……っぱ」
ほっぺを押されておもしろ顔の優子を解放してやると、マーヤはもういちど頭を撫でた。よし、よく乾いている。
「次からもっとよく拭くよーに」
「ふぁ～い」
マーヤはその返事に笑ってから、また窓の外を見た。家の中も外も、いつも通り異常なし。あのビルの中で上手く話がまとまれば、こんな馬鹿みたいな警戒監視も必要なくなるだろう。
（頼んますよ隊長、陛下……！）
静かにそびえるグランドエッカートホテルに念じると、マーヤはカーテンを閉めようと手を伸ばした。
『あ、あの……！』
「！？」
とつぜん窓ガラス越しに呼びかけられ、慌てて外を観察する。
声が聞こえたということは……。
「うえっ……マジかよ」
佐倉家のインプレッサの真ん前に、自分のことを変な目で見てくる、あのスラヴァ人が立っていた。
変質者はすがるような目でこちらを見上げ、
『あのっ、少しだけお話を』
「こ、怖い怖い怖い……」
マーヤは思わず後ずさる。
まったく、双眼鏡を覗いている隙にこのザマだ。見事な灯台下暗し。だから自分は監視任務なんて向いていない。
優子が勉強机をよじ登り、窓の外を見下ろす。
「あ、“彩希ちゃんちの窓の人”だ」
向こうも監視任務に就いているので、優子の認識はそんなものだった。
「やべぇって……！ あいつお互いの上官が居ないのを見計らって、俺にちょっかいだすつもりだ」
「？ まーくんなにかされちゃうの？」
ナニかされちゃう。無邪気な一言に背筋が凍り付く。
「じ、冗談じゃないぞ」
『あ、あの、少しだけでいいんで！』
そんなやり取りなどつゆ知らず、外の青年は必至に声を掛けてくる。
マーヤは覚悟を決めて窓を開け放った。
「お前、自分がなにしてるのか分かってんのか！」
「ああ、やっと声が聞けた！」
うっとりとした様子の青年に、マーヤは強烈な悪寒を感じる。
「こ、声を聴いたんなら分かるだろ！」
「？ 少しだけハスキーですけど、素敵な声ですよ」
「ちげーよ！ 男なんだよ！」
「はは、ご冗談を」
「冗談じゃねーって！」
「お互いの立場はよく分かっているつもりです。しかしそんな悲しい嘘をつかないでください」
青年は有名な戯曲のワンシーンを演じるように、大袈裟な身振りで続けた。
「私は貴女と窓越しに毎日見つめ合って、とうとう我慢できなくなってしまったのです。国境を越えた許されない恋だとは分かっています！」
「別の線超えてんだよテメーは！ 馬鹿なこと言ってねーで帰れや！ ここはベルジアの前線基地だぞっ」
「……っ。いいでしょう。そこまで仰るのなら、今日は引き下がります。ただ、どうか名前だけでも。申し遅れました、私はシャラーモフ・イリヤ・ステファノヴィチ。どうか親しみを込めて、イーリャと……」
「呼ばねえよっ。さっさと帰れ！」
「ですからせめてお名前を」
「だから――」
そこで、お隣の家の窓が開く音がした。はっとして公園を囲む家々を見渡すと、窓を開けてこちらのほうを見ている人影がちらほら。要領を得ない問答に興奮して、つい大声を出し過ぎたらしい。
あたりはすっかり暗いため、誰もこちらの様子がはっきりとは分からないようだ。だがこれ以上このバカの演劇ごっこに付き合えば、不味いことになる。
……これだけ人目があると、最終手段“出すもん出す”も使えない。
「っ、おい、頼む。マジで目立ってるから帰ってくれ」
「お名前を聞けたら帰ります」
マーヤは声を殺して訴えかけるも、イリヤはまったく譲らない。
「だあぁあ、もうっ」
マーヤは頭を抱えて煩悶し――とうとう諦めて、彼の望みに答えることにした。
一度咳払いをして澄まし声を作り、
「マーヤ、マーヤ・スリリャオナンです。これで満足ですか？ イリヤ・ステファノヴィチ」
「……！ ええ。ありがとうございます。そうですね。いきなり愛称で呼んでくれなどと。無礼でした」
「いえ、お気になさらず。とにかくもう――」
「はい。これで失礼します、マーヤさん。お嬢ちゃんもバイバイ」
「……ばいばーい」
優子が不思議そうに手を振り返す。幼い顔にはでかでかと、『なにしに来たんだあいつ』と書いてあった。
イリヤはしつこく振り向いて手を振りながら、公園を横断して真島家のほうへと消える。
それを作り笑いで見送ってから、マーヤはふらふら歩いて、力なく京介のベッドに腰を落とした。優子もぽすっと隣に腰掛け、
「なんか変な人だったね」
「やっべえよあいつマジで。……ちくしょー、なんでこんなトコまで来て、スラヴァ人のにーちゃん相手に貞操の心配しなくちゃなんねーんだよ」
「てーそーってなに？」
「…………」
七歳。女の子からのお便り。
マーヤは頭を掻いていた手をぴたりと止め、考えた。
「誰にもお尻を触らせないっていうプライド、かな」
「？ へー」
「……うん」
まあ間違ってはいないはずだ。第一、性教育は親の責任である。良かれと思ってあれこれ教えた後で、母や兄の前でそれを披露されたらたまったものではない。問い詰められた優ちゃんが、『まーくんに教えてもらった』などと言った日には、自分は隊長に瞬殺されるだろう。
それでも自分を慕ってくれる可愛い子供のため、
「優ちゃんも可愛いから、大きくなるにつれていろんな男の人が声を掛けてくるだろうけど、こういうプライドは捨てちゃだめだぞ」
とだけ、付け加えておいた。
「なんかよく分かんない」
「えーっと、大人になってパパとママみたいな関係になるまで、男の人に体を触らせちゃダメ。ってことだ」
「じゃあまーくんは、さっきの人とそういうかんけーになったら、お尻触らせてあげるんだ」
「あーないないない、絶対ない」
「どうして？」
「どうしても。……さ、もう寝ちゃいな。先にお布団入って暖めたげたら、お母さん喜ぶよ」
「ふぁーい。おやすみ」
「おやすみ」
優子が京介の部屋を出ると、マーヤは恐る恐る窓に近づき、外を観察した。
「いない……よな。はあぁぁぁ～」
ストーカーの姿がないのを確認し、全身がしぼむような特大のため息をつく。
とんでもない事態になってしまった。故郷の山と、原隊が懐かしい。それになにより――
「……だから単身赴任なんて嫌だったんだ」
カーテンに手を掛け、マーヤはもう一度グランドエッカートホテルに目をやった。
「……早く帰ってきてくださいよ隊長ぉ」
――グランドエッカートホテル。三八階、複合制振システムフロア。格納庫。
「――では遠慮なく」
ミヒャエルはアリシアに促されて、剣に手を掛ける――のかと思えば、その手を顔の近くで掲げた。
「構えろ」
その声でリフトの左右に置いてあったコンテナの影から、射撃型のジェスターが一体づつ、銃を構えて現れる。
「！」
「さきほどの戦いを見ていて思ったんですが、貴女は銃弾を停められないようだ」
「…………」
アリシアはなにも答えなず、射貫くような視線だけを返す。ミヒャエルは挑発的な笑みを浮かべ、
「はは、どうやら図星のようですね。残念だ。貴女とは正々堂々剣を交えてみたかったんですが、あいにくそんな時代じゃない。無粋なやり方をお許しください」
「……だったらこれでどう？」
言うなり、カーチャが一瞬でミヒャエルに照準を合わせる。
「僕にそんなちっぽけな銃の弾は通らないよ」
「っ……」
「じゃあ、さようなら」
ミヒャエルの手がオーケストラの指揮者のように、しなやかに振り下ろされる。
その動作をジェスターが射撃命令と判断し、引き金を引くまでの、ほんのわずかな、ほとんど無いと言っていい時間で――
カーチャがアリシアの前に躍り出た。
「なっ――」
驚きに見開かれたアリシアの眼前を、スラヴァ陸軍の礼装を着た小さな背中が覆う。
刹那、二体のジェスターが同時に引き金を引いた。
「あああぁぁぁあああああああっ！！」
カーチャは文字通り盾となり、殺到する銃弾からアリシアを庇う。
しかし身体をそのまま差し出しているわけではない。辛うじて自身の障壁を展開し、あの残酷極まりない特殊弾頭を食い止めることに成功していた。
フルオートで吐き出された弾丸はカーチャの前で急停止し、弾頭の切れこみに沿って次々と花を咲かせていく。障壁を媒介した弾着の衝撃が全身を殴りつけ、美しい銀髪を激しく振り乱した。
彼女が咄嗟に選んだのは最もリスクが高く、強力な障壁の張り方だった。手をかざしたりクロスさせたりするやり方では無理だと、自分でも分かっていたのだ。
すべての銃弾をストップするには神経を焼き切るほどの、ほとんど狂気と言っていい防衛衝動が必要になる。
だから頭を突きだし、絶対に目を閉じない。
例えるなら目に尖ったものが刺さりそうになったとき、反射的に瞼を閉じて激しく手で振り払おうとする、あの本能的で強力な衝動を意図的に作り出すようなものだ。
カーチャは無理矢理その状態を維持し、そこから魔力を絞り出していた。
「ああああぁぁああああああっ！！！」
信じられない献身によって産生された、莫大な魔力。しかしそれによって形成された障壁も、だんだんと深く穿たれていく。
最初は一メートルも手前で阻まれていた弾丸は、たちまち五〇センチ、三〇センチとカーチャにせまっていた。このままいけばあと少しで、小さく華奢な肉体はズタズタにされてしまうだろう。
「あはははははははっ」
ミヒャエルはその様子を眺め、心底楽しそうに哄笑する。
そして。
とうとう一発がカーチャのすぐ目の前、眉間からたった数センチのところで停止し、八つの花弁を咲かせた。
声もなく、カーチャはそれをただ凝視する。
銅と鉛で出来た、きれいな花。
次は体の中でこれが咲く――
そう脳裏によぎった瞬間、彼女が全身全霊を捧げた魔法が解けた。崩壊しかけていた障壁も、小さな体を英雄的行動に駆り立てた勇気も霧散し、カーチャは糸の切れた人形のようにへたり込む。障壁に食い込んで空中停止していた数十発の弾頭が、一斉に床へ散らばった。
極限の精神状態だったカーチャは、自分がもう穴だらけだと思い込んでいた。しかし眼前で停まったあの一発こそ、消音銃の最後の弾だったのだ。ジェスターは二体とも弾倉交換に入る。
「カーチャ！」
アリシアが飛びつくようにカーチャに近づき、ぐらりと傾きかけた彼女の肩を支える。
助けられたのは分かっているが、感謝よりなにより、気が動転してしまっていた。なぜカーチャがこんなことをしたのかも、出来たのかも、そもそも彼女が無事なのかも分からない。
そこへ畳み掛けるように、たんっ、という渇いた発砲音が響いた。さらにたんっ、たんっ、と続けて二発。
消音銃のボルトハンドルを引こうとしていた右側のジェスターは、うち一発に照準用スリットを射貫かれ、のけぞって倒れる。
アリシアは驚いて振り返り、ミヒャエルは愉快そうに吠えた。
「はっ、まだお仲間がいたとはなっ！ なんだお前はっ、この国の人間か！？」
「……」
――無視して。
京介は左のジェスターに照準。こちらもすでに弾倉交換を終え、銃を構え直そうとしている。
京介はすぐさま撃とうとしたが、引き金を引く寸前で思い直し、構えを変えた。
素早い照準と速射に向いたモディファイドアイソセレススタンスから、浅く曲げていた両肘を伸ばしてロックし、アイソセレススタンスへ。
――発砲。
はずれる。もとより織り込み済みだ。構えを変えたところで、拳銃では遠すぎる。
すぐさま放った二発目もはずれ。原始的な照準器と、頭の中の直感的な弾道計算機ではこれが精いっぱいだった。だが三発目が仮面を叩いて甲高い音を響かせ、相手の動作を止める。悪くない。祈るような気持ちで残り四発を正確なリズムで送り出し、頭部に集弾させる。ようやく最後の二発が首とスリットに飛び込むと、こちらのジェスターもくずおれた。
「京介！ 出てくるなと――」
「いいからっ！ カーチャは俺が見る！ お前はあのクソ野郎をなんとかしろ！」
京介がアリシアを怒鳴りつける。クソ野郎――ミヒャエルを指し示したＰＰＳは、残弾を使い果たしてホールドオープン状態だ。
「あははははははっ！ 面白いものを見せてもらったよ。でもこれで終わりだ！」
ミヒャエルは腰のうしろからドイツ製の拳銃を抜き、カーチャとアリシアに向ける。しかし間髪入れず飛んできたスティレットに、それを弾き飛ばされた。
「なっ――」
虚を突かれたミヒャエルが思わずひるむ。短剣を放ったアリシアは、その隙に一気に床を翔けた。超低空飛行で相手の間合いへ侵入。そのまま鋭い突き。
ミヒャエルはぎりぎりで剣を抜き、眼前に迫るその一撃をなんとか逸らした。目の前で派手に散る火花に、思わず目を閉じる。
「っ……このっ！！ くぅっ！」
反撃しようと思ったものの、続く二手、三手も鋭く強烈で、まったくチャンスがない。一見、剣を手に好き勝手踊り狂っているような相手に、手も足も出なかった。
「くそっ……。ぐっ！ 」
ミヒャエルは襲い来るアリシアの刃に必死に対抗する。極端な防戦一方。まるで吹き荒れる暴風のなかで、消えかけのろうそくを必死で手で覆うような戦いだ。もちろんろうそくの炎は自分の命である。
あれだけみなぎっていた全能感がたった数秒でごっそり持っていかれ、忘れたはずの緊張と焦燥がにわかに戻ってくる。
……もっとも恐怖に飲まれないだけでも、あの薬は大変な効き目だったのだが。
「カーチャっ」
アリシアがミヒャエルを圧倒している隙に、京介はカーチャに駆け寄る。彼女は女の子座りのまま俯き、肩を小刻みに上下させていた。銀髪をかき分けて顔を覗き込むと、目は見開いたまま焦点が合わず、口は半開きで、浅く早い呼吸を繰り返している。
銃創も出血もない。だが素人目に見ても、ひどい過呼吸だ。
京介はカーチャの正面に回り、片膝を着いて揺れる両肩を抱いた。
「カーチャ、わかるか？ 大丈夫だ。落ち着け」
パニックを助長しないよう、優しく呼びかける。正面に回ったのは、アリシアたちの戦いを見せないようにするためでもあった。
だがカーチャは目の前の京介を見ることもなく、激しく呼吸し続ける。
「はっ、はっ、はっ、はっ――」
「大丈夫。ゆっくり息をしろ。大丈夫。よくやった、もう大丈夫だ」
「あ……はぁっ……わ、わたし……はぁっ、はっ、はっ」
震える手で、カーチャは自分の上半身をせわしなく撫でまわす。風穴が開いていないか、どうしても確かめずにはいられない。
「大丈夫、全部防いだ。すごいぞ。……だから安心しろ。……ゆっくり息を吸って……ゆっくり吐いて。……ゆっくり……ゆっくり」
「はぁっ、はぁっ……んくっ、はぁ、はっ、はっ、はっ」
だんだんと京介の言葉を理解するようになってきたカーチャは、両手で自分を抱きしめ、なんとか呼吸を鎮めようとする。しかしどうにも上手くいかない。
「……無理しなくていい。息してるだけマシだ」
ぎゅっと自分自身を抱くカーチャを、京介はさらに覆うように抱きしめた。小さな頭を胸に抱き、視界を奪う。いまは何も見ないほうがいいだろう。
激しく大振りな斬り合いから一転、刃同士がまぐわう蛇のように絡みつき、ミヒャエルの手首を籠手の上から打ち据える。
「うぁっ……！」
ミヒャエルは一瞬刃が曲がったのかと思ったが、そうではない。相手が巧みに剣を操り、刃を絡めとってきたのだ。籠手がなければ、手首に深い切創が刻まれていただろう。
また相手の剣が縦横無尽に舞い、休む間もなく四方八方から迫ってくる。どうにか食い止めるが、とにかく防戦から抜け出せない。
ここまでで、いい加減にミヒャエルも理解していた。
相手は本気で自分を殺そうとしていない。もしそのつもりなら、自分はとっくに死んでいるはずだ。自分はいま嬲られ、いたぶられ、弄ばれている。
（馬鹿なっ！？ 俺はっ！ 俺はっ……！）
信じられなかった。認められるわけがない。あの薬に手を出した自分が――そうでなくとも、鍛錬を欠かさず、剣の腕には自信があったのに。それをこんな拳銃弾も防げないような女に！
「くそっ、こんなっ――ぐぅっ！」
アリシアの単純な斬り下ろしを受け止めたミヒャエルは、そこから力負けしそうになる。男の自分がなぜ。魔力による運動強化も充分なはずなのにどうして？
数秒を要し、彼は答えが足の踏ん張り不足にあるとようやく気が付いた。片足を引いて力を入れなおすと、迫っていた剣はあっさり退いて翻り――また激しい連撃を加えてくる。
認めたくはなかったが、身体に染み込んだはずの剣術の基礎さえ、圧倒的な力を前に崩れかけているのだ。
「っ、なにやってるんだ！ 動け！ こいつを殺せ！」
ミヒャエルは最後のジェスター、馬鹿正直に待機を解かない二機の近接型に指示を飛ばす。二機は左右のコンテナの影からぬうっと現れて短剣を抜き、切り結ぶ二人に迫った。
「小細工ばかりで情けなくならないか？」
それを不利とも思わないアリシアが、せせら笑うように挑発する。
「黙れ！ 俺はお前なんかに殺されていい人間じゃない！」
「はっ、私が殺す価値もない小物がよく言う」
「なんだとっっ！？」
「遊ばれていると、とっくに気付いているんだろう？」
「――っ！！ お前えぇぇぇぇええええっ！！」
ミヒャエルがヒステリックに絶叫し、大振りの袈裟懸けを放つ。
だが捨て身に見える大胆な一撃も――結局のところ、命の保証をされたからこそ出来るに過ぎなかった。『遊んでいる』と言質を与えられたうえで、傍から見れば命の取り合いに見える殺陣を、滑稽に演じさせられているのだ。
アリシアはその袈裟斬りも、次に彼が繰り出した斬撃もするりと躱し――
「借りるぞ」
「！」
左手で床に落ちていたミヒャエルの拳銃を取る。
それはちょうど、両側から接近してきたジェスターの、最初の刺突攻撃の瞬間だった。
ほんのわずかな動作、まるでふとした仕草が起こした偶然のように、アリシアは左右から迫る短剣を回避し、右手の剣で右のジェスターの首を貫く。
首から引き抜かれた剣は、隙を突こうとしたミヒャエルの刃を当然のように弾き、彼の眼前にすっと突き出された。ミヒャエルは寄り目になりながら、迫る切っ先に対して大きく仰け反り、みっともなく一歩、二歩、三歩と後ずさる。そこで背後にあったリフトの縁に足を取られ、無様に尻もちをついてしまった。
片手間で制した相手がすっ転んだのに一瞥もくれず、アリシアは左手で持った銃を左のジェスターの頭めがけて撃つ。見事な剣技とは対照的な、ただ銃口を向けただけの０点の構えで二発。かなりの至近距離なのに当たらず、『なんだこりゃ』と首を傾げてもう一発。
三発目でスリットを撃ち抜かれ、ジェスターは仰向けに倒れる。
「なかなか当たらないな」
それだけ言ってアリシアは拳銃を床に捨てると、立ち上がりもせず、あっけにとられていたミヒャエルに向きなおった。
「お、お前は……」
声を震わせるミヒャエルを見下ろし、アリシアは対照的な、落ち着き払った声で言った。
「ベルジア人だ。それくらいは調べてから襲撃したんだろう。まぁベルジア兵の恐ろしさも、北極大陸を挟んで向こう側まで届いていたとは思わん。そこに関しては同情してやろう。――どうだ、いまならすんなり降参できそうか？」
「ふざけるなっ！」
「殺してほしいのか」
「こっ……」
自分を睥睨する双眸にわずかな眼光が走ったただけで、『殺せ！』と啖呵を切ろうとする舌が途中で止まる。ミヒャエルはあまりの情けなさに、鼻の奥がつんとした。
「私としては、まだ若いお前を殺したくはない。聞きたいこともたっぷりあるしな。いつか国へ帰ったら剣を捨てて作家にでもなって、ベルジア人の恐ろしさをたっぷり宣伝してくれればいい」
「っ……どこまで俺を……」
言葉が続かず、ミヒャエルは歯を食いしばってアリシアを睨みつける。まったく臆せず、彼女はその目を見返した。
「諦めろ。どんな環境であれ、必ずそこの生態系の頂点というものが存在する。草原に獅子が、空に鷲がいるようにな。お前は戦場の頂点捕食者と出会ってしまった」
「……違う。お前じゃない……俺が――」
「どれだけ逞しくて気性が荒くても、ガゼルはガゼルだ。同族との諍いには勝てても、雌獅子相手では勝負にもならん」
「違うっっっ！！！」
ありったけの力を込めて、裏返った声でミヒャエルは叫んだ。
座ったまま剣を横に振り、それを勢いに立ち上がる。
「俺が最強なんだっ！ じゃないとおかしいじゃないか！ 注射を打ったんだ！ だから！」
その注射が、いよいよ精神を蝕み始めたことなど気が付きもせず、青年剣士は哀れに怒鳴り散らした。
「なるほど薬か。どうもおかしいと思った。だが卑怯とは言うまい。私もさっきとびきり濃いコーヒーを飲んだ」
「ば……馬鹿にしやがってぇぇえっ！」
ミヒャエルは今度こそ捨て身になって、獣のごとく斬りかかった。
