２ 第五章 ①
ミヒャエルが端末の画面を見るのをやめてすぐ、損傷していたジョーカーの情報が更新された。
“喪失”だ。
「まったく、手間をかけさせる」
非常灯だけが灯った薄暗闇のなか、クロパトキンがため息交じりに剣を引き抜く。
痙攣するジョーカーの胸部装甲、その継ぎ目を寸分の狂いなく貫いた刃があらわになると、そこを細い稲妻が走った。
あたりを薄っすら漂う白煙は、硝煙ではない。クロパトキンの剣――ケンペルＳｃｈ‐９９〈フラガラッハ・ゾンダークルツ〉に仕込まれた魔法の高圧電流により、ジョーカーの内部部品が溶け焦げて出た煙だ。
この剣は“特殊で短い”の名の通り特殊部隊向けで、長さはアリシアの剣の三分の二ほどしかない。刃を含めた全体が艶消しの黒で、剣というより巨大なコンバットナイフを思わせた。
胸の中心をぶっすりやられたジョーカーは、それこそ糸の切れた人形のように脱力し、両膝を付いて前のめりに倒れる。両手から離れたマチェテがそれぞれ、大きな音を立てて床に転がった。
殺風景な会議室で、機械相手に一騎打ち。勝ったところでなんの情緒もないと、クロパトキンは鼻を鳴らす。
ドアをわずかに開けて外の様子をうかがっていたマリアが、決闘の勝者に声を掛けた。
「お見事。シュヴァルツェに移籍されてから、さらに剣の腕前が上達したのでは？」
「かもな」
クロパトキンが軽く肩をすくめる。
「これで――」
言いかけて、マリアはドアから素早く顔を遠ざけた。
会議室の外から激しい銃撃。ドアが銃弾に押されて閉まり、ボコボコと膨らむ。次の瞬間には火花を散らして数発が貫通し、室内に飛び込んできた。
「またジョーカーか？」
クロパトキンが特段慌てる様子もなく尋ねると、マリアも目の前を銃弾が通り過ぎていったとは思えない冷静さで答える。
「いえ。ジェスターです。少なくとも二体。しかしこの連携を考えると、指揮機のジョーカーもまだ居るかもしれません」
「やれやれ、ジョーカーをここに誘い込んで倒したと思ったら、逆に袋のネズミにされていたわけか」
「それほど高度な戦術が組み立てられるとは思えませんが」
「ま、さすがに俺たちのほうが頭がいいと願いたいがな。……そろそろカーチャが心配だ。蹴散らすぞ」
「はい――」
そこで。
どんっ、と弾痕だらけのドアが外側から叩かれた。そのあまりの威力に蝶番は吹き飛び、ドアは大きくひしゃげて、クロパトキンに迫る。
しかし彼は飛んできたドアを難なく横に蹴り飛ばすと、乱暴な入室者を見下すように睨んだ。
四つ目のゴリラが、無感情にその視線を見つめ返す。
「グラウエリか」
腕力自慢のロボゴリラは、枠だけになったドアをくぐって歩みを進める。
そのすぐ横――間近でドアが吹き飛んだのに、悲鳴ひとつ上げずに息をひそめていたマリアは、すでに音もなく剣を抜いていた。あと半秒後には完璧に虚を突いた彼女の刃が、グラウエリの重要区画を貫くことだろう。
そしてその後ろに控えるジェスターの運命も、もう決まっている。
極めて高い戦闘力と自己完結性を備えた旧ゼニート隊員にしてみれば、この程度の状況は窮地のうちに入らない。
むしろクロパトキンにとって最大の懸念事項は、自分たちがここでガラクタを屠っているあいだに、フロアのどこかで容認しがたい悲劇が起きるかもしれないということだ。
（……死ぬなよ、カーチャ）
彼は自身が鍛えた少女を信頼していたが、同時にわずかな焦燥も抱き始めていた。
失敬したインスタントコーヒーを山盛り三杯、その上から砂糖も同じく山盛り三杯、紙コップに放り込む。そこへ給湯器のお湯を注ぎ、マドラーでかき混ぜると――完成だ。
「うわぁ……マジかよ」
ドン引きする京介に構わず、アリシアはそれを半分ほど一気に飲み干した。
「――ふぅ」
「……うまいのか？」
京介が恐る恐る尋ねると、
「残念ながらな。これが美味しいと感じるのは、いつもろくでもない状況の時だ。正確に言えば、味の良し悪しを超えたなにかを感じる」
「……キマってんじゃねーかオイ」
「聞こえは悪いがそういうことだ。とにかく濃く、甘く作る。今までも過酷な訓練の時ほど美味しく感じたが、いま飲んだのが一番だな」
「つまり、一番ヤバイ状況だと。……あたりめーか、実戦だもんな」
「うむ」
「やだやだ……」
京介は小さく首を振って、普通に淹れた自分のコーヒーをすする。
……たしかに妙に美味しい。
偶然給湯室を発見したことで実現した、つかの間のコーヒーブレイク。
驚いたことに、提案したのはアリシアだった。……だがなるほど、これは必要な時間かもしれない。
見張りはカーチャが務めてくれているので、彼女はすっかりリラックスした様子で、コーヒーの残りに口を付ける。
「そういやベルジアって、コーヒー派？ 紅茶派？」
我ながら、この状況でくだらないことを聞いたなと京介は思う。
シンクの縁に寄りかかったアリシアは、穏やかな口調でそれに答えた。
「どちらも人気だ。両方ともすっかり国民的飲料の地位を確立している。しかし食料自給率が高い我が国では珍しく、どちらも輸入に頼っている状況でな。とくにコーヒーは一〇〇パーセント輸入だ。緯度のわりには暖かい国で、チャノキは寒さに強い品種がなんとか育つのだが……。コーヒー栽培はさすがに無理がある」
「あー、こっちでいう北欧に近いもんな」
「そうだ。だから小麦や砂糖、バターなどと同様、コーヒーと紅茶も、有事に備えて相当量を国が備蓄している。軍では特にコーヒーが珍重されていて、ほとんど戦略物資のような扱いと言っていい」
「さすが国防ガチ勢。まあ水分補給ってだけなら水でもいいんだろうけど、こういうのも大事だよな。けっこう色んな国のレーションにも入ってるし」
「国防はどこも本気だと思うが……。ああ、わが軍とは逆に、アルビオン軍では全ての兵士が最低でも一日五杯飲める量の紅茶を、半年分も確保しているというのは有名だな」
「へぇー、金かかりそう。まぁそれくらいやらないと士気に関わるってことか」
「うむ。アルビオンでは軍艦にも茶葉の貯蔵庫があるんだぞ。これがまた大きいうえに凝った造りでな。ベルジア海軍でも中古のアルビオン製艦艇を何隻か保有しているが、決まってこの紅茶貯蔵庫の扱いに頭を悩ませている。艦全体の性能は良いんだが、内洋海軍にはまったく無用の長物だ」
「いい装備だけど、お国柄も運用条件も違うってわけね。日本じゃメルカバが使えないようなもんだな」
「あら、工夫次第よ。スラヴァ海軍にもアルビオン製の艦があるけど、紅茶貯蔵庫はラムとウォッカの保管庫にしてるわ」
と、右手に銃、左手に紙コップで通路側を見張っていたカーチャが口を挟む。
「なるほど。酩酊状態で操艦しているから、我が領海にうっかり近づいてしまうわけか」
そう言ってからすぐに、アリシアは内心で後悔した。今はどう考えても、この三人のあいだに亀裂を入れるようなことを言うべきではない。
だが時すでに遅し。
「あれはただの示威行動よ。力の差を見せつけてるの。無益な紛争を避けるための、むしろ平和的な活動と言えるわ」
「はっ、詭弁ここに極まれりだな」
案の定カーチャが憎たらしく言い返し、アリシアもついついムキになってしまう。ここからはお決まりの流れだ。
「うっさいわね。最近は大人しいでしょ、ウチだって。空中戦艦だって北海に帰ったじゃない」
「ようやく以前の状態に戻っただけだ。しかも母港はヴィガと声明まで出してな」
「どこが母港かを決めるのは自由でしょ」
「チェルニーヒウは北海の海賊対策に購入したはずだ。イェニベロチかセヴェロベロゴルスク以外への配備には大いに疑念が残る」
「チェルニーヒウじゃなくてチェルニゴフよっ」
「おいおい、ここにきて仲間割れか？」
呆れた口調で京介が諌めると、カーチャは拗ねた口調で、
「……別に仲間じゃないわよ」
「あ、いまさらそういうこと言っちゃう」
「あなただって私のことなんか、ホントは仲間だなんて思ってないくせに」
「そんなことねーって。命の恩人じゃん」
その一言で、アリシアはプレジデンシャルラウンジでの一幕を思い出した。カーチャの放った一撃がなければ、京介は無残に刺殺されていただろう。だというのに少佐の自分はこんな下らないことで……。
「それでもよ。とにかく私は仲間だなんて一度も――」
「いや」
アリシアはカーチャの言葉を遮り、真っ直ぐ彼女を見た。
「いまは仲間だ。突っかかったのは私だな。すまない、カーチャ」
「…………なによ急に」
初めて愛称で呼ばれ、カーチャはぷいっとアリシアから視線をはずす。ほんのり頬を染め、それを誤魔化すように、ぶっきらぼうに紙コップを京介に突き出した。
「ごちそうさま」
「うい」
受け取った京介は自分のコップをそれに重ね、ワークトップに置いた。さらにそこへ、アリシアが自身の紙コップを重ねる。
三個かさなった用済みの紙コップ。
言ってしまえばただのゴミなのだが、アリシアはなんとも言えない気持ちでそれを眺めた。あとの二人の視線も、自然とそこへ集まる。
三人とも手を重ねて『えいえいおー』とやるタイプでもないし、本来そんな間柄でもない。むしろ先ほどのように、口喧嘩が絶えない仲だ。
しかし力を合わせてここまでやってきたのも、間違いなく事実だった。このうち一人でも欠けていたなら、ほんの少しでも臆病だったなら、それぞれ自分の命がないことくらいは分かっている。
だから誰が言うともなく、この重なった紙コップは背景のまったく違う三人の、奇妙な友情の証だった。
「……行くか」
誰でもない民間人の青年が言うと、軍人二人が小さく頷いた。
――格納庫。
完璧だ。
ああ、まったく完璧だ。
そう思いながら、ミヒャエルは籠手のベルトを締める。
いままでこんなに完璧に籠手を装着できたことがあっただろうか？ こんなに完璧に剣を帯びていたことがあっただろうか？ こんなに完璧に立っていたことが？ こんなに完璧に呼吸していたことが？ こんなに完璧に――
「……ふふふ。馬鹿馬鹿しい」
薬のせいだ。分かっている。
しかし溢れ出る肯定的な感情は、そうと分かってなお心地がよかった。
五感も冴えわたり、何もないと思っていたこの格納庫にも、様々な物品があることを鋭く認識できる。
キャットウォーク、リフトの操作パネル、脚立、大きなコンテナ。壁には電気設備へアクセスする扉。
驚いたことに、そこにある小さなキズや、床を這う配線の一本まで鮮やかに、同時に捉えることが出来るではないか。まるで古ぼけたブラウン管テレビから、高精細のデジタルハイビジョンに切り替わったようだ。
なんという集中力！ なんという認識力！ この上ない全能感が、どんどんと高まっていく。
そうして人がハイになっているところへ、開けっ放しのメインドアから、一体のジョーカーが入って来た。
《もうすぐ敵が来ます。不意打ちしましょう》
ジョーカーは初期のＡＩアシスタントのような、ぎこちない女性の合成音声で言うと、メインドア上のキャットウォークに飛び上がり、いつでも飛び降りられる姿勢で待機する。
なるほど頭の良いやつだ。誘い込んだ敵が格納庫に入ってきたとたん、上から襲って仕留めるつもりらしい。
「くくっ。だまし討ちがしたいんだとさ。協力してやれよ」
周囲に控える護衛のジェスターに言うと――反応しない。分かっていたが、こちらは相当な馬鹿だ。せめて分からないなりに、首でもかしげればいいのに。
ムカつく奴だ。ムカつくムカつくムカつく。
「隠れてろって言ってんだよっ、あっち側から見えないようにするんだっ！」
あるじの怒鳴り声を聞いて、キャットウォークのジョーカーがジェスターたちに目をやった。指揮機の機能を使って無線で指示すると、ようやくジェスターたちは左右のコンテナの裏に身を潜める。
《あなたは隠れないのですか》
「ああ。俺はここで敵の気を引いてやるよ。せいぜい頑張れ」
《――かしこまりました》
ジョーカーはそれきり無言になり、視線を真下のドアに落とす。
これで敵が格納庫に入ってきたとき、見かけ上はミヒャエル一人きりだ。彼はリフトを背にして立ち、その時が来るのを待った。
相変わらず高揚感はあるが、不思議な穏やかさも感じる。完全にハイになって暴れたりしないのが、この薬の優れた点だ。もちろんそういうタイプの薬もあって、ソレはソレで使い道があるのだが。
しばらくのあいだ、ミヒャエルは真面目な顔で立っていた。しかしふと、笑いが込み上げてくる。
敵が真上から串刺しにされるところを想像すると、可笑しくって仕方がない。隠れるジョーカーを知らんぷりして、気を引くことなんてできるだろうか。
――ああ、可笑しい。
「くく……ふっふふふ。くふふふ――」
「楽しそうだな」
「！」
女の声。
ミヒャエルは格納庫のメインドアに目を凝らす。……幻聴かもしれないと思った。薬が合わなかった場合、そういう副作用もないではない。
ようやく声の主が現れる。ジョーカーがおびき寄せたのは、たしかに女だった。
壁の小さなキズさえ見逃さない認識力が、敵の容姿を細かく捉える。
たちまちミヒャエルは見惚れてしまった。
美しい目鼻立ち、指を沿わせたくなるような細い顎。纏め上げた艶やかな金髪。
どこをとっても美しく、気高く、凛々しい。そして不思議な儚さもある。
着ている服も素晴らしかった。権威的で、儀式的で、しかし女性らしい。その権威を、尊厳を、思うさま滅茶苦茶にしたらどれほど心地いいだろう。
膨れ上がるどす黒い劣情を隠し、優しく声を掛ける。
「ああ失礼。お会いできて光栄です。お嬢さん」
「忍び笑いの非礼を詫びる頭がある割には、随分と不躾な真似をしてくれたな」
「怒らないでください。紳士的に訪ねても、王様の首なんかくれないでしょう」
「もちろん。だが貴様は、私の頼みなら首くらい差し出しそうに見える。いかにもウブな坊ちゃんだ」
「ははははっ、確かに。貴女のような美しい女性の頼みなら断れませんね。さあどうぞ、僕の首を」
ミヒャエルは女を迎え入れるように両手を広げた。
上に潜むジョーカーが二本のマチェテを手に、身じろぎする。
ああ頼む。美しく切り裂いてくれ。その死体で僕は――
メインドアの陰に隠れて、京介は必死に息を殺していた。
ひとり格納庫から漏れる光に姿をさらしたアリシアが、自分の目の前で敵と言葉を交わしている。
――居るのだ。そこに。敵が。
「…………っ」
とんでもない緊張感だった。まったく動いていないのに、勝手に呼吸が荒くなる。
アリシアはもうこちらに一瞥もくれない。そんな目配せをすれば、敵に自分たちの存在を悟られるからだ。
いや、もういっそ銃を手に出てしまおうか。そっちのほうが気が楽だ。
危険な考えが頭をよぎった瞬間、左手がぐっと掴まれる。
（ダメよ）
ほとんど聞こえない声でカーチャが囁く。
（約束でしょ。彼女の言うとおりにしてて）
そのやり取りを聞いてから、アリシアは格納庫の中へと歩を進める。
彼女はドアをくぐってすぐ、足元に視線を落とした。
いびつな影が現れ、大きくなるのに合わせて身を翻す。こんなことだろうと思っていた。間抜けなカラクリ人形だ。
降ってくる巨体に先駆けて、二本のマチェテがアリシアに迫る。しかしすんでのところで捉えきれず、床を叩いた。
アリシアのほうも回避と同時に剣を抜き、瞬く間に一閃。
鋭い斬撃が、着地したばかりのジョーカーの前腕、鎧われていないわずかな隙間を浅く斬る。まったく怯まずに、ジョーカーは長いマチェテを持ち上げ、低い位置で横薙ぎを繰り出す。アリシアは飛び込むような前転で斬撃を越え、着地と同時に足をねらった。
こんどは装甲に当たり、火花が散る。
火花が出るのは、金属どうしが直接当たっている証拠だ。ふつう軍用魔法剣はドリュールと呼ばれる魔法で刃が保護されているのだが、魔法が弱まるこの世界では、簡単にそれが押しのけられ、刃が直接当たってしまうのである。
これがなんというか、超イヤだった。例えるなら、フッ素コートが剥げたフライパンで卵を焼く気持ちに近い。しかもこの剣は借り物だ。
アリシアは小さな舌打ちをひとつ、空振りからひるがえって上から迫るマチェテを避け、同時に繰り出されていたもう一方のマチェテは浅い角度で刃を沿わせることで、拮抗せずに軌道を逸らせる。また火花を散らして刃と刃が擦れ、マチェテは顔のすぐ横を抜けた。
刃どうしが離れると、アリシアの剣はマチェテから受け取った力により回転して、柄頭がちょうどスカルマスクの前に来ている。
刹那。
「――っ！」
《！！》
無慈悲なまでに正確な柄打ちが放たれた。
居合道の技〈柄当て〉に代表されるように、真剣勝負では柄頭も立派な打突武器になる。通常は鳩尾などを狙うが、今回は大きく開いた仮面の眼窩に繰り出された。
《！！！！！！！！？？？？？？？？》
左目。スカルマスクのせいで一見眼球が無いように見えるが、奥にはしっかりと光学センサーが入っている。有機的な造りのそれはカメラではなく、もはや目と言って良かった。それが無残に潰される。
アリシアは不快な感触に手ごたえを感じ、即座にポンメルを引き抜いた。眼窩からはタールのような粘性の黒色液がぼたぼた滴り落ちる。
さあ、剣を回転させてとどめの一撃を――
《ああああああ》
「なっ……」
ずっと無口だったロボットが突然声を上げ、アリシアは思わず手を止める。
驚くことに、ジョーカーは左手のマチェテを捨て、黒い血を滴らせる眼窩をその手で覆った。
まるで本当に痛みがあるように、身体を震わせ、よたよたと後ずさる。
《ああああああああ、ああああああああああああああ》
「っ、人形じゃないのか！？」
合成音声による抑揚のない叫び声と、痛みに悶える生々しい動作のアンバランス。それに動揺したアリシアに、ほんのわずかな隙が生じる。
ジョーカーにとっては――それで充分だった。
「くっ……！」
右のマチェテが大きく一薙ぎ。アリシアはなんとか飛び退いて避ける。この人形の得意技が体当たりの演技だとはだとは、さすがの彼女にも見破れなかった。
そしてジョーカーには――あの副椀がある。いままで背中にぴったりと沿わせて、隠していたのだ。それがするりと主腕の下をくぐり、下腹部の前で消音銃を構えた。
「！」
隠し腕。不意に向けられた銃口。
自分の受けてきた訓練では有り得ない状況に、アリシアは剣士にとって絶対に避けるべき禁忌――硬直を起こしてしまう。全身が強張って動かなければ、それは試し切りに用いられる罪人の死体になったも同然だ。
そうと分かってはいても、脳は身体を動かさない。かわりに、少し前に見た射殺体を脳裏に映し出すという、余計な仕事までしてくれた。
ああ――
死んだ。と思った瞬間、どんっ、と大きな発砲音。続いて、すぐ横の床で複数の銃弾が跳ねる。
「なにやってんのよっ！」
はっとして振り向くと、カーチャがメインドアの陰から両手に銃を携えて出てきていた。右の銃はぴたりと構えられ、すでに硝煙を吐いている。
慌てて目の前の人形に向きなおると、銃を構えていた副腕は手首に被弾して、金属の骨が露出しているではないか。
ぞっとしたことにすぐ横の床を走った銃弾は、カーチャの一撃によって間一髪で射線を逸らされた、敵の消音銃のものだった。
「ぼさっとしない！」
怒鳴りつけながら、カーチャが射撃を続ける。仮面から火花が散り、ジョーカーは左腕で顔を庇った。
「――っ」
いちばん嫌な相手に喝を入れられ、アリシアの体を支配していた硬直が解ける。あっという間に、彼女の肢体があの圧倒的な戦闘機動を取り戻した。
……この人形が舐めた真似を。おかげで大恥だ！
仮面をかばったまま、ろくに狙いもつけずに振り回されたマチェテを易々躱し、アリシアはジョーカーに肉薄する。
損傷した副腕を斬りつけて消音銃を叩き落すと、装甲のない右腕の下へ斬り上げを見舞って、上腕三頭筋に相当する人工筋繊維の束を断つ。
続けて頭をめがけて振り下ろした一撃は――仮面を庇う左腕へのフェイントだった。
鎧われた左腕がそれを受け止めると同時に、アリシアは魔力で自分のスカート左側を大胆に捲り上げる。
まるでマリリン・モンローが映画でやった、“地下鉄の通気口からの風で捲れ上がる白いスカート”のように深い青のスカートが翻ると、太ももに巻き付けられた小型の短剣が露わになった。
「隠し武器はお前だけじゃないっ」
ゲッツとの戦いでも使ったそれを左手が素早く抜き、瞬く間にジョーカーの首を刺し貫く。
何層にもなった様々な部材を突き破り、スティレットはジョーカーの金属頸椎に収められた中枢神経にまで達した。
《！？ ――！！！？？？》
「っ……どうやら演技じゃなそうだな」
アリシアは目の前で震えるスカルマスクに囁くと、スティレットを引き抜いて距離を取る。
ジョーカーは右手のマチェテも捨て、餅を詰まらせたように両手でチョークサインを作る。そのまま背中を丸めると――ほどなく膝から崩れ落ちた。
加勢もせずに戦いの行く末を見届けたミヒャエルが、人を食った薄ら笑いを浮かべ、ロ―テンポで拍手を打つ。
「これはこれは……いやぁお見事。感心しました。――そちらの貴女も」
彼の視線を受けたカーチャは冷めきった顔で、
「部下を倒した相手に余裕かまして拍手。使い古された強キャラ演出ね。だっさ」
青年剣士の表情に険がこもる。
「……おや、こちらは少々品性に欠けるようだ。まるで貴族と平民の凸凹コンビですね」
「ほう、よくわかるな。正解だ」
超然としたまなざしを返し、アリシアが答えた。
「お察ししますよ。平民と組むのは苦労するでしょう」
「そもそもこいつとは、これまで敵同士だった。今はどこぞの馬鹿共のせいで、仕方なく共闘中だがな」
「ああ、それは申し訳ない。貴女は見たところ、かなりのお家柄のようだ。さぞ苦痛でしょう」
「もちろん。だが貴様らのおかげで、これから少しは仲良く出来そうだ」
「それはお役に立てたようで、なによりです」
「その功績に免じて、今すぐ武器を捨てて降参するなら、命だけは助けてやる」
「……。いやだと言ったら？」
挑発的に、ミヒャエルが顎を上げる。青い瞳に映った照明の光がきらりと回った。
「判りきったことを聞く……」
アリシアは対照的に顎を引き、スカートの中でほんの少しだけ膝が曲げた。女性剣士のスカートは侍の袴と同じく、斬りかかる前の予備動作を隠す効果がある。たったそれだけのことが、真剣勝負の明暗を分けることも珍しくはない。
にわかに空気が張り詰めると、ミヒャエルは酷薄な笑みを浮かべた。
「いまの僕には誰も勝てない」
「そうのたまう人間を、ベルジア人は数えきれないほど葬ってきた。お坊ちゃんには、せめて剣を抜く暇くらいはくれてやろう」
「はははっ、これはお優しいことで。……では、遠慮なく――」
