２ 第四章 ⑧
屋上ヘリポートの真下に位置する、秘密のヘリ格納庫。
いまは空っぽだが、メインローターを畳めるヘリが二機並べられるくらいの大きさだ。
奥はヘリパッドを頂く巨大リフトになっており、屋上ヘリポートの展開と同時に、格納していたヘリをせり上げる仕組みになっていた。
ミヒャエルはそのリフトの端に腰掛け、ポータブルゲーム機のような端末を覗き込んでいた。
単色の液晶画面では、作戦に投入されたロボットの状態が表示されており、情報が逐一更新されていく。
最初に投入したジェスターとグラウエリは、そのほとんどが[verlust]――“喪失”と出ている。数体は[aktiv]――“活動中”となっているが、通信が安定しないこの状況では疑わしかった。
つい先ほど送られてきた増援も、ぽつりぽつりと“喪失”、あるいは[schaden]――“損傷”に表示が変わっていた。あのジョーカーのうち一体も、早々に“損傷”状態に陥り、ついでに戦闘モードから索敵モードに変わったことも表示される。つまり痛めつけられ、相手を見失ったということだ。
……結局こいつも役立たずか。
ミヒャエルは小さくため息をつく。
カーソルを合わせて選択すれば、各ユニットごとにさらに詳しいコンディションの確認もできる。しかし見たところで状況が変わるわけではないと思い、彼はそれをしなかった。
そばには射撃型ジェスター二体と、近接戦闘型ジェスター二体、計四体を護衛につけているが、この有様ではとても頼りになるとは言えないだろう。
――しかし。
もっと頼りになるものもある。
「…………」
ミヒャエルは無機質に絶望を垂れ流す端末から目を背け、左手の中にある“それ”を見つめた。
無色透明の液体が封入された、小さな注射器。
それがすべてを変え、栄光と破滅、その両方を与えてくれる。
なんのことはない。一種の覚醒剤だ。
どこぞの犯罪組織が作った粗悪品ではなく、国家が莫大な予算が投じて作った、特級のヤク。
極限まで集中力を高め、独特の高揚感を土台に“冷静な興奮状態”を作り出す作用がある。
この薬は誰にでも万能感、全能感を与えるが、魔法の使える人間にとっては、さらに特別な意味があった。
突き詰めてしまえば、魔法とは感情と集中力、想像力の超自然的発露である。
つまり脳の働きを投薬によって強化すれば、起こせる超自然現象も格段に強力になるわけだ。
そしてその代償は……。
「……ふふっ……ふふふ」
ミヒャエルは自分がやせ細り、奇声を上げて血が滲むまで頭をかきむしる様を想像して、くぐもった笑い声を上げる。ひとしきり笑うと、彼は陰惨な笑みを浮かべたまま目を細めた。
自分が何者か、自分にはどんな呪いが掛けられているかを、彼はゆっくりと思い返しはじめる。
――まだ幼かったある日、祖父が言った。
自分たちに流れる血には、意思があると。富と名声に貪欲な血が、時代時代の末裔たる人々をつねに競わせていて、だからこそこれほどの名家であり、これほど血塗られた家系図なのだと。
それから数年後、祖父は突然血を吐いて死んだ。
その日の父の顔を、今でもよく覚えている。『病死です』と言わせるためだけに連れて来た医者の横に立ち、あらゆる感情を出すまいと努めていた横顔。だが青ざめていて、自分には憑き物が落ちたようにも、逆になにかに憑りつかれたようにも見えた。……あの日以降、父の顔は優しかった祖父によく似てきたように思う。
ミヒャエル・フォン・カルテンハイム。
自分の名前。
全名はもっと長いが、どうでもいい。
この家系で、はっきりと病気や老衰で死んだと言いきれるヤツと言ったら、片手の指で足りるほどしかいない。あとの連中はよくて戦死で、大多数は肉親による暗殺で命を落としている。
親が子を、子が親を。兄、姉、弟、妹、甥、姪どうし。
毒で、魔法で、短剣で。狩りの最中に、演劇鑑賞のさなかに、戦場で、食卓で、寝室で。
まるで当然の習わしのように、殺し合いを続けてきた。
自分はそんな一族の末裔なのだ。
「……血塗られた血、か。よく言ったもんだ」
そうつぶやいて、ミヒャエルはまた笑おうとする。しかし、もう笑うことが出来なかった。
ずっと無視していた血の声が、また大きくなる。
なにをしている！
早くその薬を打て！
このままでは貴様はただの役立たずだ。
身に余る栄光を受け入れろ、それは家のため。
身に余る破滅を受け入れろ、それは貴様に相応しい。
お前のような屑の身体を流れる私に、少しは報いようとは思わないのか！？
耳を塞ごうとも思わない。塞げばもっと大きく、はっきり聞こえるだけだ。……これ以上の無視も、もう無理だろう。
青年は自分にしか聞こえないその声に、渇ききった自嘲を込めて答えた。
「……いいさ。家のためだ。やってやるよ。俺の命なんか安いもんだ」
注射器を乗せた左手は、ポリマー製の籠手をはずし、袖ももうずいぶん前に捲っていた。
そこまでしておいて、直前で怖くなってしまったのだ。
だがもういい。どうでもいい。
すべてを諦めた虚ろな目が、悲しいかな、前腕を走る静脈をいとも簡単に見つけ出す。
そこに流れるのは、世界一気高く、呪われた血。
……だからこそ、あるいはこんな混ぜ物も相応しいのかもしれない。
自棄になった者特有の微笑みを浮かべ、ミヒャエルは右手で注射器を取る。もう躊躇うこともなく、彼は青く浮き出た静脈へ、優しく針を刺し込んだ。
３、２、１……！
カーチャはスカルマスクの消えた通路に、ＳＡＡを構えて半身を出す。
「……。いない」
「こちらもだ」
同じタイミングで反対側に伸びる通路を確認したアリシアも、青く光る剣を下げた。彼女に撃つ気がなくなると、たちまち刃は輝きを失う。
背後で銃を手に控えていた京介が、ほっと肩の力を抜き、
「……あのドクロ頭、なにもせずに逃げのか？」
「みたいね。あるいは誘い出そうとしているか」
「それならそれでかまわん。手ぐすね引いて待っているつもりの愚か者に、ベルジア兵の恐ろしさをたっぷりと教えてやる」
「へーへー、頼もしいことで」
「……。さて、どうやらそちらは少し雰囲気が違うようだな」
小馬鹿にしたような京介を無視し、アリシアはカーチャがクリアリングしたほうの通路へ踵を返す。
彼女の言うとおり、その通路はこれまで通ってきた殺風景な通路とは趣が異なっていた。横幅も広く、どうやらメインの動線と見て間違いないようだ。
すこし先には基地の検問と、オフィスビルの受付が混ぜ合わさったようなエリアもあり、人の出入りをチェックしていたことがうかがえる。詰所らしき窓口の横には見事なパキラの鉢が置いてあり、飾り気のない屋内で安らぎを放っていた。
検問はもちろん無人だが、真ん中には駅の自動改札のような装置が二台。どっしりと鎮座し、バーを閉じて通せんぼしている。しかし乗り越えていくこと自体は造作もなく、警備員不在で、天井の監視カメラも無残にもぎ取られている有様では、あまり役に立っているとは言えなかった。
そうしたあれこれを観察するアリシアを遠巻きに見ながら、京介はカーチャに小声で話しかける。
「……なぁカーチャ」
「なによ」
「前から気になってたんだけどさ、なんであいつって“ベルジア人はみんな強い”みたいな言い方をするんだ？ サイヤ人じゃあるまいし。確かに自分は強いだろうけど、そりゃ個人の技能の問題だろ」
「ああ、あれ。あれって一種のセールストークよ。正確にはその名残というか」
「セールストーク？」
「そ。ベルジアが長いこと傭兵業で外貨を稼いでいたのは知ってるでしょ？ あれって国策事業だから、個人や一部の傭兵団だけ名を挙げてもダメなのよ。ベルジア傭兵みんなが雇ってもらえるようにしなくちゃ。だからベルジア傭兵は武功を立てると、自分じゃなくてベルジア人全体の強さをアピールするの。そうやって営業と、同時に神話作りもやったわけね。ベルジア傭兵の強さが知れ渡れば知れ渡るほど、契約金は上がるし、敵は怖気づいて戦いやすくなるって寸法よ」
「なーるほど。よく考えられてんだな」
「ええ。ベルジア傭兵はほかにも、敵兵は丁寧に弔って、ベルジア兵の遺体は持ち帰るか、目立たないように埋葬するってこともしてたわ。そうするとどうなると思う？」
「……敵兵の墓は高いモラルと強さの証になって、おまけにベルジア兵の墓がなきゃあ、だれもが一方的な戦いだったって思うってわけか」
「そゆこと。ま、演出だけじゃなくて、実際ホントに強いんだけど。ベルジア傭兵同士は基本的に戦わないから、“先に雇ったもん勝ち”みたいな状態が五〇〇年くらい続いたし」
「まじか」
「ええ。大陸全体がいまの帝国制に移行するまでは、そりゃあ仕事なんかいくらでもあったもの。
リグリア人の傭兵隊長で、後に詩人になったジュゼッペ・アルベルティーニはこんな言葉を残しているわ。
『大陸に生きるすべての者に真実に言おう、あなたに至る家系をもっとも脅かしたもの、それは疫病でも飢饉でも圧政でもない。ベルジア人である。しかして誰が彼らを責められようか。彼らが父祖に掛けた情けによって、われら生を受けたというのに』」
「……おっそろしい」
「ま、アルベルティーニ自身がベルジア傭兵にボロ負けして廃業してるから、言い訳みたいなところもあるんでしょうけど」
「へえぇ」
京介がカーチャの知識に思わず感心し、うんうん頷くと、
「ふふ。そうやって私の世界の歴史で頭がいっぱいになって、世界史で赤点を取ったら傑作ね」
「……二度と聞かない」
彼はコミカルに首を振った。
「――ふむ、特にめぼしいものはなさそうだな」
アリシアは警備室の窓口に突っ込んでいた頭を抜くと、振り返って告げる。
「んじゃあ、いよいよ突入か？」
「慎重に先に進むだけだ。派手になだれ込んだりはしないぞ」
「りょーかい」
「……残るか、京介？ 留まったところで安全は保障できないが、ここから先にはおそらく敵がいる」
その目は『よく考えろ』と言っていたが、京介は即答した。
「いや。行く。このさき扉とかあっても、もう聞かないでくれ。決意が鈍る」
「そうか。ならここからは、かならず私の指示に従ってくれ。それと自分の命を最優先すること。私にはお前を守る義務がある」
「……ああ、分かった」
「約束だぞ」
「分かったって」
「……うむ。感謝する」
アリシアは伏し目がちに言うと、例のカードキーを取り出し、改札機でいうＩＣ読み取り部分にかざした。短い電子音。道を閉ざしていたバーが少々乱暴に開くと、『万能だな……』とつぶやく。
「……ま、気楽に行きましょ。もしかしたらさっきのドクロ頭だって、あの爺さんの言うとおり撤退したのかもしれないし」
少しでも緊張をほぐそうと、カーチャが軽いトーンで言った。
「だといーけど」
「油断しないことだ。いくぞ」
三人はアリシアを先頭に、フロア中央――オフィスとヘリ格納庫がある方向へと進んでいった。
