２ 第四章 ⑦
――同フロア。通路。
「……うわ」
部屋を出て少し歩いた十字路。左右を確認したカーチャが、げんなりした声を漏らす。
「あん？ うぇ……」
続けて顔を出した京介も、すぐに顔をしかめた。
向かって右の通路。数メートル先で、グレースーツの男が血だまりに沈んでいた。手前には手榴弾らしき爆発の痕跡があり、傍には撃ち抜かれた小型無線機と、大口径のライフルが落ちている。遠くには――死後に手から蹴飛ばされたのだろう――拳銃も転がっていた。
「どうした？」
最後尾のアリシアも覗こうとすると、京介は腕でブロックした。
「マジモンのホトケさん。見ないほうがいいぞ」
「ばかもの。軍人が子供に言う台詞だ」
「……そりゃそうだな」
肩をすくめ、ブロックを解く。
道が開けたアリシアは、（ふんっ）と覚悟を決めるような間を挟んで一歩踏み出し、――
「、…………」
戦死体を見るなり言葉を失った。
ショックを隠せない彼女の様子に、京介はなにか気の利いた軽口でも叩こうと思った。……が、なにひとつ思いつかない。戦場の現実がこうも簡単に自分のユーモアを奪い去るとは。せめてそのかわり、淡々と分析を述べる。
「横に落ちてんのは対物ライフルだ。何度か聞こえたドでかい銃声はたぶんそいつだな。少し前に止んだと思ったら、こういう事情か」
「……あの男は」
「敵だ」
「なぜわかる」
食い気味に断言した京介に驚き、アリシアが死体に釘付けになっていた視線を向ける。それをさらに誘導するように、京介は足元の空薬莢を小さく蹴った。
「これ」
わずかにボトルネックだが、ほとんど円筒形に近い。
「九×三九ミリ。マリー先生が背中に背負ってたＶＳＳの薬莢」
「……そうか。敵ならいい」
アリシアは平静を装っていたが、その頭の中は手に取るように分かった。自分も同じだからだ。カーチャと抱き合い、アリシアと握手し、自分の悪態を笑って流した――その少し前。あの人はそこの男に容赦なく弾丸を叩き込んでいた。だがカーチャでさえ、普段のマリアとの違いを感じなかったのだ。
いくら剣技に秀でても死体ひとつで色を失う人間とは、なにかが決定的に違う。それが……申し訳ないが恐ろしい。つぎに握手を求められたとき、話しかけられたとき、はたして自分はすんなり応じられるだろうか。
カーチャもおなじような感情を処理しているらしく、その横顔は複雑だった。
「行くぞ。時間が無い」
雑念を振り切るように、アリシアが言った。
――格納庫。
そこは鉄骨の梁に囲まれた、ほとんど正方形の空間だった。
中心にはヘリパッドを頂く巨大リフトがあり、屋上のヘリポートがスライドして天井が開くと同時に、格納していたヘリをせり上げ、離発着する仕組みになっている。
いまそこにヘリの姿はなく、リフトの端にはぽつんと、ミヒャエルが腰掛けていた。
まったくの無表情で、彼は手にした一〇インチほどのタブレット端末を眺める。
その画面には作戦に投入した、ロボットたちの状態が表示されていた。
最初に投入したジェスターとグラウエリは、そのほとんどが[verlust]――“喪失”と出ている。数体は[aktiv]――“活動中”となっているが、この通信状態では怪しいものだ。
さきほど送られてきた増援も、ぽつりぽつりと“喪失”、あるいは[schaden]――“損傷”に表示が変わっていた。
高い戦闘力と指揮機能を持つジョーカーも、最初に投入した個体は早々に“損傷”状態に陥り、いまは索敵モードのまま更新が無い。あとから来たＭＧ５８装備のほうも損傷し、そのあと信号が途絶したきりだ。残るはあと一機。
いちおう護身用に、射撃型ジェスター二体と近接戦闘型ジェスター二体、計四体も侍らせているが、この有様ではとても頼りになるとは言えなかった。
――だが、もっと頼りになるものもある。
「…………」
ミヒャエルは絶望を垂れ流す端末から、右手で転がしていた“それ”に視線を移した。
無色透明の液体が封入された、小さな使い捨て注射器。
なんのことはない。一種の覚醒剤だ。
だが国家が莫大な予算が投じて作っただけのことはある。この薬は極限まで集中力を高め、独特の高揚感を土台に、“冷静な興奮状態”を作り出す効果があった。その作用は魔法の使える人間にとっては、さらに特別な意味がある。
言ってしまえば、魔法とは感情と集中力、想像力の超自然的発露である。つまり脳の働きを投薬によって強化すれば、起こせる超自然現象も格段に強力になるわけだ。
――そしてその代償も、ミヒャエルはよく知っていた。
「……くくく。なにが改良品だよ。たかが知れてる。……だがそうだよな。これくらいのことはしなきゃあな」
目を細め、彼は自分に掛けられた呪いの、その象徴のような光景を思い出した。
――あの陰気な館の寝室。ベッドには叔父が白い顔で横たわっていて、そのそばで『病死です』とだけ言わせるために連れて来られた医師が、淡々とペンを走らせている。
振り向くと、死人より冷たい顔で立っている父と、なにが起きたか悟った様子の母（この家に相応しくない愛情深い女性だったが、けっきょく血塗られた呪縛から父を救うことはできず、そのことに耐えられなかった）。
そして――薄ら笑いを浮かべる弟。以前おなじことが起きたとき、祖父のときは一緒に泣いたあいつは……俺の顔を見て笑っていたのか。
「……血塗られた血とは、よく言ったもんだ」
とにかく自分の知る限り、はっきりと病気や老衰で死んだと言いきれるのが、片手で足りるほどしか居ないような一族だ。
親が子を、子が親を。兄、姉、弟、妹、甥、姪どうし。
毒で、魔法で、短剣で。
狩りの途中、演劇鑑賞のさなか、戦場で、食卓で、寝室で。
まるで当然の習わしのように殺し合ってきた。その夥しい犠牲によって、いまも貴族社会の中で屈指の名家として君臨し、蔑まれている。
……ある意味で、これはいい仕返しかもしれない。ミヒャエルはふとそう思った。
ポリマー製の籠手をはずし、静かに袖をまくる。
手首を走る青い筋。そこに流れるのは世界一気高く、傲慢な、呪われた血。
だからこそ、こんな最低の混ぜ物がふさわしい。
笑みを浮かべ、ミヒャエルは針の覆いを取る。そして青く浮き出た静脈へ、優しく針を刺し込んだ。
「この階の敵は片づけたって言ってなかったか！」
「あらかた片づけたって言ってわよ！」
通路を挟んだ十字路のかど、左右それぞれに身を隠し、京介とカーチャは怒鳴り合っていた。二人が少しでも顔を出すと銃弾が殺到し、壁がみるみる粉砕されていく。
敵は二体。こちらと同じように十字路の角に隠れている。数発撃ち返したが、効果的な命中弾にはならなかった。
「さっきの対物ライフル、貰っときゃよかった！」
「そうね。でも血だらけだったし！」
「だよな。看護師やってる友達のねーちゃんがさ、どっちか素手で触れって言われたら、血よりウンコを選ぶって！」
「なんの話よ！ それより……いえ、なんでもないわ」
「？ とにかく倒すしかない。俺が一瞬頭を出して敵の狙いを引き付ける。そこをお前が仕留めろ」
「りょーかい。さっきと同じ高さで出しちゃだめよ」
「当たり前だ。俺を誰だと思ってる」
「資本主義者のクソガキ！」
「いくぞ……！」
京介が身をかがめ、最初より低い位置で頭を出したその瞬間――
敵ロボット一体のこめかみに青い光弾が命中し、爆発した。
「なっ……」
光弾を喰らった頭がもげて、放物線を描く。残ったもう一体はあわてて、射撃魔法の飛んできた右横の通路に銃を向けた。――が、遅い。たちまち紺色の影が射線をかいくぐって人形に肉薄し、一閃。喉に深々とやいばを突き入れる。
その切っ先に力を注ぎ――
「吹き飛べ」
アリシアが柄頭を左の掌でポンと圧して、衝撃波魔法を発動させた。
またも頭がちぎれ飛び、天井に当たって床に落ちる。二体の敵は頭と姿勢制御を失い、ほぼ同時にくずおれた。人間だったらさぞスプラッターな光景だったろうが、この人形だとまず爽快といっていい光景だ。
「やっるぅー」
と、カーチャが歓声をあげる。だが京介は動揺を隠せず、
「おまっ……なにしてんだ！」
「敵を倒した」
迂回からの急襲を勝手にやってのけたアリシアがけろりと言った。
「いつの間に……」
京介は思わずうしろを振り向く。そこに居るよう命じておいたアリシアは、もちろん影も形もない。はっとしてカーチャを睨むと、わざとらしく目を逸らされた。さっきなにか言いかけたのはこのことだったのだ。自分と向かい合っていた彼女は、アリシアが離れたことにとうぜん気付いた。しかしその意図を察し、黙っていたのだ。
「勝手なことしやがってっ……俺の後ろに居ろっつったろ！」
「ああ。それに私の戦力を、銃を持ったガキ以下だとも言っていたな」
結果はどうだ、と言わんばかりにアリシアは両手を広げた。京介は口を尖らせ、
「っ、悪かったな。あれはべつに貶したかったわけじゃない。チャンバラ自慢の異界の毛唐なんざ、ここじゃクソの役にも立たないと言いたかっただけだ」
「峰打ちするぞ」
「諸刃じゃねえか。……今回はたまたま上手くいったがな、二度と無茶するな」
「無茶だと？」
「はいはいそこまで。時間ないっての」
言い争いを見かねたカーチャがあいだに入った、ちょうどその時。
『！』
重なり合った複数の銃声が聞こえてきた。どこかで銃撃戦になっているようだ。
アリシアが音のするほう――三人の進行方向に振り向く。
「この先だ。近いぞ」
「格納庫のほうだわ。きっと誰か先に突入したのよ」
いま、上階の戦闘音はほとんど止んでいた。銃声は同じフロア、目指している格納庫のほうからだ。撃ち合いは五秒ほど激しく続き、散発的になり、聞こえなくなった。
「終わったみたいだな。どっちが勝ったんだか」
京介が皮肉と疲労の混じったような声で言うと、カーチャは毅然として断じた。
「決まってるでしょ。合流するわよ」
幸いそこから先、敵に出くわすことはなかった。
通路を進み、破壊されたドアをひとつ抜けると、飾り気のないエレベーターホールに出る。業務用らしきエレベーターの真向かいには格納庫の入り口――黄色と黒の警告テープに縁どられた、大きなシャッターがあった。
「開いてるな……」
京介のつぶやきどおり、シャッターは巻き取られ、格納庫内は煌々と照明が灯っていた。正面に立っていないので中は満足に見通せないが、物音や気配は感じられない。
これまでと同じく、まずカーチャがシャッター横の壁に張り付いて、中の様子を窺う。
「……ロボットが何体かやられてるわ。ロボットって呼んでいいのか知らないけど」
「ほかに敵は？」
アリシアが訊ねると、カーチャは首を振って小声で応じる。
「魔力でも走査してるけど、これだけ広い空間に隠れられたら難しいわね。動いていれば別だけど」
「トラップの類は？」
こんどは京介が訊ねた。
「……少なくとも、入ってすぐの範囲には無いわ」
「味方も居ないのか？」
「ええ。感知できない」
「いまさっき撃ちあってたのにか。じゃあ爆弾はどうなったんだ？」
「っ、知らないわよっ。いま解体作業してないってことは安全なんじゃない！？」
魔力の使用で波立っていた髪をぱっと静め、カーチャは殺した声を荒げた。
「怒るなよ」
「集中させてよ！ 言っとくけどこれって目ェつぶって相手の“キ”を感知するみたいなお手軽な能力じゃないの。人間レーダーやってんのよこっちは！ 横でぐちゃぐちゃ言われると分解能も落ちるし動いてないものを動体みたいに感じちゃうでしょ！」
「わかったわかった、悪かった。黙ってるから思う存分、人間フェイズドアレイレーダーやってくれ」
京介がそう言ってなだめると、カーチャはむすっとした顔のまま魔力を起こし、走査を再開する。だが途中でなにかに気付いた様子で、
「…………あんたいま遠回しにぺったんこって言った？」
京介は宣言どおり黙ったまま、首を横に振った。フェイズドアレイレーダーはイージス艦の艦橋にペタッと貼られた、あのまっ平らなレーダーのことである。
