２ 第四章 ⑥
敵の行動パターンが変わった。損害が大きいからだろう。
ジェスターは我が物顔で闊歩するのをやめ、二体一組になって動いている。
親機もいちど顔を見せたが、すこし痛めつけるとどこかへ引っ込んでいった。
あの四本腕をすぐ撃破しなかったのは、間抜けな子機どもに自律行動させないためだ。自分が派手に暴れまわれば、ジョーカー自身かその指揮官が排除を命じる。そうすると探し回らなくても、敵のほうからどんどん集まってくれて、探す手間が省けるわけだ。
しかし如何せん数が多くて――
「面倒だな」
十字路の壁に背を預け、クロパトキンはごく小さく呟いた。
灰色のドレスシャツに黒のスラックス。そうした紳士の装いが、いまは物々しいタクティカルベストや銃のスリングで台無しになっていた。
（やれやれ。粧し込んでも結局これか）
高級ホテルで警護任務というから自費で揃えたあれやこれや。鏡の前で、なかなか様になっているな……などと浸っていたのを思い出し、ふと悲しくなる。
自分の持ち場であるこの制振システムフロアは、ラグジュアリーの“ラ”の字もなく、普通のフロア三階分くらいの高さがあり、おまけに構造も複雑ときていた。
カイルとリヒター――屋上とプレジデンシャルがどうなっているか定かではないが、その二つに挟まれたこの迷宮は、この状況で一番の貧乏くじと言っていいだろう。
……貧乏くじ。
事あるごとに引き続け、今回もきっちり引いてしまった。
そんなことを片隅で考えつつも、クロパトキンは近づいてくる足音に耳を澄ませ、逆手に構えたコンバットナイフの握りを確かめた。ため息のような一呼吸。
次の瞬間、腕を鞭のように振るい、十字路に差し掛かった敵に刃を繰り出す。
《！？》
悲鳴の上げられない敵がビクンと痙攣した。ナイフは寸分の狂いなく装甲の隙間を抜け、ジェスターの喉に深々と突き刺さっていた。狙い通り、刃先は運動や姿勢制御を司る小脳部にまで達しているようで、ジェスターは立ったまま停止する。
そして隣に居たもう一体は――
（射撃型！）
消音器一体型のサブマシンガンを携えていた。
それが狙いを定めるより早く、クロパトキンはナイフを一体目の首から抜き、二体目に向ける。
ぱしゅっ、という音とともにナイフの刃だけが飛び出して、二体目の顎下に突き刺さった。俗にスペツナズナイフと呼ばれる仕掛けナイフだが、クロパトキンのものはバネはなく魔力式で、かつてスラヴァスタンで組織されていた特殊部隊、〈ゼニート〉の象徴とも言える武器だった。
二体目のジェスターはその刃を引き抜こうと首元に手を伸ばし、途中で諦めて倒れる。
完全な機械――とも言い切れないのがこの人形たちだが、生への執着が薄いのか、一度致命傷を食らうと、すんなり運命を受け入れる……ような印象を受ける。
「……最初からいたのか。それとも増援のお出ましか」
近くにこれ以上の敵がいないのを確認し、クロパトキンは倒れた二体目を足で転がして仰向けにした。これまでは大型ナイフを装備した近接戦闘型しかいなかったが、この機体は仮面右側のスリットが大きな一つの枠型になっており、そこにカメラのレンズがはめ込まれていた。
射撃用の光学センサーと照準システムを搭載し、もちろん接近戦もこなすことができるこのタイプは、近接型より三割ほどお高い。その右手には粗悪――というより不親切の塊みたいなサブマシンガンが握られていた。馬鹿力のうえ文句も言わない人形にはぴったりの銃だ。
クロパトキンは射撃型の喉からナイフの刃を引き抜き、グリップに戻す。そのとき、ジェスターの仮面からパチパチという音と、焦げ臭い白煙が上がった。
幸いこのロボットには、自爆用の爆薬を搭載するスペースはない。オプションの自爆ベストも今回は着ていなかった。だが機密保持のため、こうして回路やメモリを焼き切るようになっている。
「！」
――どくろ。
視界の隅にそれが映ったとたん、クロパトキンは十字路の角に身を隠した。
直後、それまでいた空間に猛烈な銃弾の嵐が吹き荒れる。
切れ目ない轟音ととともに、床も天井も粉々に砕け、たったいま屠ったばかりのジェスターたちも巻き添えを喰らって蜂の巣になった。
天井のスプリンクラーが作動したのか、破損したのか。とにかく水をぶちまける。
周囲に飛び散ったジェスターの血液――黒い機械油と、白いＰＦＣエマルジョンがその水で洗い流され、床で複雑に混じりあった。
「やはり増援か」
襲撃してきたのは、通路の曲がり角から現れたジョーカーだった。先ほど交戦したのとはちがう個体で、いまは自分と同じように曲がり角の蔭からこちらを窺っている。
ちらりと顔を出して誘うと、相手は半身を出し、ふたたび猛烈な連射を浴びせてきた。
ドイツのＭＧ３に酷似したスリムな機関銃。相手はそれを主腕で構え、副腕で背中の弾薬箱から伸びる弾帯を支えていた。自慢の四つ腕で射手と給弾手の役割を器用にこなしながら、あまつさえその膂力で、機関銃をアサルトライフルのように扱っているわけだ。
「装備は豪華。諜報能力も高い。で、肝心の作戦はお粗末か。退き際だと思うがな」
絶大な火力を誇る相手に、同情のこもったようなぼやきをこぼす。それから無造作に手榴弾のピンを抜き、下手投げで放った。
まるで人間のような、敵の慌てふためく足音。それに続く爆発音。耳をつんざくその音に眉ひとつ動かさず、クロパトキンはたすき掛けのスリングを引っ張り、背中の消音アサルトライフルを前に持ってくる。
「戦力の逐次投入。その太っ腹に甘えて暴れさせてもらおう」
そのライフル――ＡＳ・Ｖａｌを構えて鋭くふり返ると、ちょうど背後のまがり角からジェスターが現れた。即座にこめかみに一発。親機から挟み撃ちを命じられたらしいロボットは、頭をがくんっ、と折ってくずおれる。
クロパトキンは銃を構えたまま大股で進み、仕留めたばかりのジェスター踏み越えて通路を曲がった。そこでもジェスターと鉢合わせる。容赦なく弾丸を叩き込んでから腹を蹴ると、ロボットは背後の一枚ガラスをぶちやぶって、喫煙室の床に大の字で倒れる。
するとべつの通路から射撃型が、さらに近くのドアを蹴破って近接型が襲い掛かってきた。まずは射撃型に照準し、発砲。仮面のスリットを射抜かれた射撃型は、コミカルな動きでのけぞり、そのまま斃れる。――と同時に近接型が大型ナイフを手に突進してくるが、刺突を避けつつ足を払い、転んだところへうなじを撃って小脳部を吹き飛ばす。するとまた敵が現れ、それを倒すとまた次がやってくる。戦闘の音を察知したり、データリンク機能によって集まってくるのだ。
狙い通り集まってくる敵たちを効率よく排除しながら、クロパトキンは歩き回った。
そうして、ちょうど閉鎖した防火シャッターの近くまで来たとき――
ガシャーン！ と、そのシャッターが激しく鳴り、くぐもった怒号が聞こえてきた。
「！？」
さすがに驚いたが、シャッターの向こうで戦闘になっていることはすぐに理解する。誰かが背中でも打ち付けたのだろう。それにこのシャッターの向こうはたしか――
『くたばれっ！』
今度の怒号は聞き取れた。知っている声だ。
それとともに長い刃がシャッターを突き破り、数十センチを切り裂き、引っ込む。
「おお。大丈夫ですか？ 中佐殿」
『っクロパトキンか！ 上階から敵が沸いてるぞ。どうなっている！』
シャッターの向こうから、荒々しいリヒターの声が返ってくる。
「いま減らしているところです。あなたこそガラクタ相手に苦戦を？」
『馬鹿な。天然記念物とやってるんだ。見てみるか？』
リヒターがそう言い、ふたたびシャッターを切り裂いた。最初の斬り跡と繋がり、大きく三角にめくれるようになると、クロパトキンはシャッターを曲げて向こうを覗く。
広い階段ホールにふたり。
黒の鎧に身を包んだ老人は長髪を乱し、ほんのり汗をかき、笑みを浮かべ――対するリヒターはシャツのわき腹を血で染め、肩で息をしている。
「老人。まだガラクタに苦戦するほうがマシだ」
「言ってろ」
「誰です？」
クロパトキンが訊ねると、リヒターは鼻を鳴らした。
「鉄腕ゲッツ。リュッツォウから聞いたことくらいあるだろう」
「本物ですか」
「たぶんな。俺も会うのは初めてだ」
「交代しましょう。手当を」
「結構だ。それより自分の仕事は終わったのか？」
何について訊かれているか察し、クロパトキンは答えた。
「ええ。ご安心を」
「ではあとでな」
上階へつづく階段に足を掛けていた老人が、そっと一段のぼった。それを逃がすまいと、リヒターが歩み寄っていく。ほぼ同時に、シャッターのこちら側でも敵が現れた。
階段で斬り結ぶ両者がちらりと見えたが、それ以上目で追う余裕はなかった。殺到する銃弾を飛び退いて避け、撃ち返す。機関銃を持ったジョーカーは、右の副腕がだらりと垂れ下がり、心なしか怒っているように見えた。
プレジデンシャルから続く隠し通路は入口同様、出口も巧妙に隠蔽されていた。
そこを抜けると中央管理室のような部屋に出る。モニターとコンピューターがずらりと並び、壁面には複雑な操作盤も見受けられる。ここで監視カメラのチェックや、空調、電気、防災といった各種ビルシステムの管理も行っていたようだ。攻撃の影響か、映像信号の途絶えたモニターも多数あった。
「ここがもぬけの殻って、良くないんじゃない？」
脅威はないと判断し、銃口を下ろしたカーチャが言う。
「だなぁ。死体だらけよりマシだけど」
京介が呆れたようにこぼす。
「だいぶ慌てて逃げたようだ」
床で砕けたマグカップとコーヒー溜まりを見て、アリシアが言う。何者かがそのコーヒーを踏んで、床に靴跡を付けていた。
「……革靴の跡だ。陛下かもしれない」
「どうかね。頼むから慌てて飛び出すなよ。さっきから景気のいい銃声がしてんだから」
「分かっている。味方を見つけて、陛下の無事を確かめる。早く行くぞ」
「本当に解ってんのかよ……」
京介が頭を抱えていると、部屋の端まで進んでいたカーチャが振り返った。
「敵はこの部屋も入ろうとしてたみたいよ」
そういう彼女の前にあるドアは、内側に向かって大きく膨らんでいた。ドアノブの周囲も、力任せに破壊しようとした跡がある。たちまちアリシアは血相を変えた。
「まさか連れ去られたのか！」
「いえ。途中でやめてるみたい」
「なに？」
「というよりたぶん阻止されたんだわ。私たちの味方にね」
「じゃあ――」
京介がなにか言いかけた瞬間、カーチャがびくっと反応する。
「誰か来る」
彼女は押し殺した声で言うと、ドアの前から飛び退き、デスクの後ろにさっと身を隠す。京介とアリシアもあわてて近くのデスクに身を潜めた。
つかの間の沈黙……。それを小さな電子音が破る。
何者かはカードキーを持っているらしく、それで難なくドアの電子ロックを解除した。
京介の横で身を潜めたアリシアが耳打ちする。
「味方か」
「いや。敵がカードキーを奪ったのかもしれない。とにかくお前は出るな」
京介はＰＰＳのスライドを浅く引き、薬室を覗いた。装填とコッキングを確かめるインジケーターはあるが、やはりチャンバーチェックせずにはいられない。
歪んだドアノブが回る不快な音。ドアが慎重に開き、何者かが室内に入ってくる。無人だと思っているのか、それほど警戒はしている様子はない。ゆっくりとした足取りで、カーチャの潜むデスクの前を通り過ぎ――
「動くな」
瞬間、カーチャが音もなく立ち上がって、後頭部に銃口を向けた。
何者かはゆっくり振り返り――微笑む。
「隊長」
「！ マリアっ」
凍てつく声色から一転、カーチャの声が嬉しそうに跳ねる。京介とアリシアがおどろいて頭を出したときには、すでに二人は抱き合っていた。
「無事だったのね……」
「もちろんです」
「心配したんだから」
「わたしの台詞ですよ。どうしてこの階に。リヒター中佐のお話と違います」
「あいつの思い通りになるわけないじゃない」
「まったく……」
仲睦まじいその様子を、京介とアリシアはアホみたいな顔で眺めていた。
順番に整理すると、まず女で、背はアリシアと同じくらい。紺のパンツスーツの上から、タクティカルベストを着けている。長い黒髪に、優しい顔立ちの美女だった。
「マリー先生」
京介がぽつりとこぼす。アリシアは怪訝そうに彼の横顔を見た。
「ん？」
「ＡＬＴの」
「なにを言っている」
「今年度から英語の。マジかよ……」
その女性の学校での姿を知る京介は、この場でもっとも衝撃を受けていた。
「ＪＥＴ経由の採用で、教育キャリア志向だって言うから信用してたんだぞ。それが……それがアカの手先かよ！」
「……私が言うのもなんだがな。カーチャの仲間と言え。せめて」
アリシアが眉根を寄せてたしなめていると、
「いいですよ。嘘をついたのはこちらですから」
マリアと呼ばれた女が、二人のほうを向いてにこりと笑った。
「イギリス人のマリー・ジョンソンではなく、スラヴァ人のマリア・イリイーニシュナ・スルガノヴァです。階級は陸軍中尉。お会いできて光栄です。ランバート少佐」
「こちらこそ」
マリアは歩み寄り、アリシアは立ち上がって握手した。
「あなたがスラヴァの三人目か。部下から女かもしれないとは聞いていた」
ベルジアとスラヴァがこの世界に派遣できる人数は三人。だがスラヴァはこれまで二人の人相しか明かしてこなかった。カーチャと、真島家の二階からこちらを監視している例の優男だ。三人目については、カイルがビルの屋上に居るのを遠目に見たというのが唯一の情報だった。
その正体がようやく、よりによってこんな状況で露見したわけだ。
「あの時、まさか見つかるとは思いませんでした。せっかくですからゆっくりお話ししたいところですが、行きませんと」
「どこへだ」
「この階の敵はあらかた片づけましたので、上で戦っているクロパトキン少佐に加勢します」
「ではなぜこの部屋に来た」
アリシアが鋭く指摘すると、マリアは気まずそうに視線を逸らす。
「……ここからプレジデンシャルの廊下やラウンジの様子を見られますので、皆さんの無事を確かめようと。もちろん会議室の中や寝室はモニターしていません。ですが先にここまで来られていたとは驚きでした」
「ふん。ご心配痛み入る。非常に不愉快だが、あなたと言い争っている場合ではない。陛下たちはどこだ」
「ご無事です。ですが敵を退けるまで詳細は言えません」
「言ってもらう」
「少佐――」
「言え。中尉」
「できません。リヒター中佐のご命令ですので」
とうとう、毅然とした口調でマリアが言った。逆らえない名を出され、アリシアは苦々しそうに口を尖らす。
「ならいい。さっさと行け」
「……少佐。不愉快を承知で申し上げますが、この部屋に居てくださいませんか」
「お断りだ」
「……分かりました」
まず説得できないとみたのか、マリアはカーチャのほうを向く。
「隊長。危険ですから彼とこの部屋に居てください」
「それって、アリシアがひとりで飛び出すのを見てろってこと？」
どこか責めるような声で、カーチャは訊ねた。
「……私はこの場の全員に最善策を勧めています。それを強制しないから薄情者だと言われるのは心外です」
「そんなことは言ってない。あなたは優しいわマリア。私を救ってくれたもの」
「いえ……」
「一緒には行けないの？」
「危険すぎます。敵の火力から全員を守る余裕はありません」
「そう。じゃあ行って。私ができるだけこのアリシアを食い止めとくわ」
「それは……」
「早く行って。あとで会いましょ。絶対よ」
マリアはさらになにか言おうとしたが、アリシアとカーチャは、すでにお互いをじっと見据えていた。そこへ上階から爆発音が響く。
「早くっ！」
「っ、了解しました」
マリアは踵を返し、出入り口へと駆けていく。それからドアを開け、振り向いた。
「少佐、私の負けです。陛下たちはすでにこのビルを脱出しておられます」
「！」
「どうかご再考を」
言い残して、彼女は部屋を出て行った。
「……んでぇ、どーすんの？」
睨み合う二人を尻目に、手近なオフィスチェアにどかっと腰掛けて、京介は訊ねた。
「前みたいに止めないよー。そんな価値ないもん。さあ闘れ闘れ～」
言いながら、床を蹴って椅子を回転させる。一周まわって二人を見ると、すでにアリシアもカーチャも気を削がれたような顔をして、互いから視線を逸らしていた。さすがにこの状況で、ポカスカやり合うことに馬鹿馬鹿しさは感じてはいるようだ。
「じゃあこの部屋にいるってことで。王様も無事ってわかったし」
「……いやよ」
「え？」
アリシアならともかく、カーチャがそう言ったので京介は驚いた。
「なんで」
「なんでぇ？ 決まってんでしょまだ敵がいんのよ！ ドンパチやってんのが聞こえないの！？ それにあのジジイとチビの小娘だってきっと上の階よ。あと訊くけど、おたくの大尉殿はどうしたの？ たしか屋上抑えてんじゃなかった？ 敵は上から来たのよ？ それがなにを意味するか分かってんの？」
堰を切ったようにまくしたて、カーチャはデスクの天板をばんっ、と叩いた。
アリシアも目を丸くしていると、カーチャはそこにも噛みつき、
「っ、コレあんたの役目でしょ！ 『許せん』とか『気が済まん』とか言って先頭切っていきなさいよ！ なにボサッとしてんの！」
「し、しかし――」
「敵は二種類いるわ！」
きっぱりと、カーチャは言った。
「今も撃ちまくってるうっさいヤツらと、私たちが最初にやり合った連中。認めたくないけど、スラヴァは前者――現代戦に近いほうを得意としてるわ。私たちは全員、帝国からの圧力で解散させられたゼニート部隊の出身なの。クロパトキンもマリアも、ロシア・スペツナズの訓練を受けてるわ」
「アルファ？ ザスローン？ ヴィンペル？」
すかさず京介が訊く。
「言えるわけないでしょ！ あとわたし軍人だけど、ミリオタとかマジでキモいと思ってるから！」
「うわ、傷つく～」
「すこし黙っていろ」
眉をヒクつかせて、アリシアが言った。
「――お前の言いたいことは分かった。わたしのようなチャンバラ娘に、もう一方の敵を倒してほしいわけだ」
「そうよ。あのおじいちゃんの介護担当」
「介錯ならやってやる」
「絶対よ。あいつはヤバいわ。正直ちょっとだけ本物だと思ってる」
「鉄腕ゲッツって話？」
京介が懲りずに口を挟む。
「バカだと思ってるでしょ。でもアリシアと互角なんて、はっきり言って異常だわ」
「それを言うなら異常なのはコイツのほうだろ。五〇〇年生きてる奴と互角ってか」
「誉め言葉と受け取っておこう」
アリシアが偉そうに胸を張る。京介はふと、その乳抱えてよーやるな……と思ったが、まだ胴体と別れたくないので黙っておいた。かわりにお手上げのポーズを取り、
「で、けっきょくここから出撃して、みんなで仲良くハチの巣になろうってことね」
「っ、別にあなたは来なくていいわよ。お荷物だわ」
「そうだ。ここに残ってせいぜい震えていろ」
カーチャとアリシアが口々に言う。
「言われなくてもそうするよ。行ってらっしゃい気を付けて」
「……行くぞ」
「ええ」
椅子にふんぞり返ったままの京介に背を向け、ふたりは部屋を出て行こうとする。
京介は本当に止めるつもりも、付いて行くつもりもなかった。少年漫画の世界ではないのだ。熱い展開のために、民間人の自分が豆鉄砲片手に戦いに飛び込むなど、どう考えてもあり得ない。その逆に、背負うものがある軍人を止める道理も持ち合わせてはいない。
だがそんな理屈だけで綺麗さっぱり割り切るには、あまりに親しくなりすぎてしまったのも事実だ。険しい、それでいて泣きそうな顔で離れていく背中を見ていると、
「……っ」
近くのデスクの上に放られたヘッドホンから、小さな声が洩れた。
「待て」
それだけ言って、ヘッドホンの片側を耳に押し当てる。
『――るか。こちらＵＳ。敵の通信システムを押さえた。いま地下駐車場にいる。分析官が一名負傷』
「カイル！ 無事なのか！」
卓上マイクを引き寄せ、叫ぶ。
『繰り返す。こちらＵＳ』
声の主は、屋上を押さえていたカイルだった。ノイズが強弱を繰り返す。
「聞こえてる！ おいっ」
『応急処置している。――おい、しっかり押さえてろ！』
一緒に手当てしているらしい誰かを怒鳴りつけ、カイルは続ける。
そしてこちらの声は――
「くそっ。聞こえねーのか」
卓上マイクのボタンを何度押しても、返事はない。
『誰でもいい、格納庫の敵をすぐに排除しろ。敵はマスダンパーの支持装置を爆破する気だ。錘が何百トンあるか知らんが、落下すればビルのど真ん中をぶち抜いてここまで降ってくるぞ』
「っ！」
『こちらナイト。確かか？」
リヒターの声。疲労か負傷か、苦しそうに聞こえる。
『敵の通信を傍受した。片側から制御爆破して、錘を角から下の階に突き刺す算段だ』
『分かった。こちらは交戦中で対応できない。だが敵の脱出を食い止める。それなら爆破できないはずだ』
「カイル、私だ。応えろ」
アリシアもマイクに向かって呼びかけるが、やはり返事はない。それに聞こえてくる会話の内容は、それどころではない。
『チョールヌイ、聞こえるか？ こちらＵＳ』
『あいつはガラクタの増援と交戦中だ。フロアの中継器も破壊された』
『なら俺が上がって食い止める。それまで敵を逃がすな』
『了解した。だが急いでくれ。相手は――』
『知っている。なんとか持ちこたえろ。そいつが逃げるまで爆破は絶対にない』
それを最後に通信は途絶えた。
「チョールヌイって」
「黒よ。ロシア語。クロパトキンのことだわ」
至近距離で耳をそばだてていたカーチャが答える。
「爆破だと？ ビルを丸ごと吹き飛ばす気か」
「いや。揺れを抑えるための錘を落とす気らしい。何百トンもあるやつ」
「結果はほとんど同じね」
「その錘と言うのはどこだ」
「近いはずだ。普通は屋上付近に設置する。それに格納庫の敵を片付けろって言ってた」
「格納庫だと？」
「……ヘリの格納庫よ」
カーチャがはっとした様子でつぶやく。
「屋上の真ん中に金属製のヘリポートがあるわ。やたら立派なやつ。きっとその下が格納庫よ。敵はそこからマスダンパーに爆薬を仕掛ける気だわ！」
壁のフロアマップに三階分をぶち抜いた巨大な空間を見つけ、アリシアが頷く。
「なるほどあれか」
「はっ。臆病者から一転、ヒーローになるチャンス到来とはね」
ありったけの皮肉を込めて、京介は言った。
「行くぞ。カイルが上ってくるより我々のほうが早い」
「ええ。――あんたも来なさい。どうせこのままじゃ死ぬのよ」
「分かってるよ。ふざけやがってぶっ殺してやる」
威勢よく吐き捨て、京介は立ち上がった。状況は最悪。だがさきほどの葛藤が吹っ切れたことで、思いのほか晴れやかな気持ちになっていた。岐路は消え、目標は明確。
いまさっき皮肉として放った言葉が、だんだんと本心になるのを感じる。臆病者として慎ましく生きようと思ったのに、ヒーローにならないと死ぬと言われたらしかたがない。なってやろうではないか。
