キングス・エッジ

２ 第三章 キングス

２ 第四章 ⑤

　――佐倉家。リビング。

「も゙ーいいよ～」

　と、揉みくちゃにされているバスタオルがぶーたれた。

「だーめ。ぜんぜん拭けてない」

　きっぱり言って、マーヤは手を動かし続ける。風呂上がりの優子をリビングで捕まえた彼は、湯気立つ少女のおかっぱ頭を丹念に拭きあげているところだった。ようやく水気を吸ったタオルをひらくと、中から優子のむすっとした顔が出てくる。マーヤはその血色のいいほっぺを両側からむにーっと押し、ぱっと放してやった。

「はいおしまい」

「……むぱ。ありがと。まーくんもお風呂入っちゃいなよ」

「で、人が髪乾かしてるときに仕返しとか言って、またツインテールとかヘンな髪形にするつもりでしょ。残念だけど隊長たちがいつ帰ってくるか分かんないからね。それまで僕はお風呂入れないの」

「ふんーん。大変だね」　　　　　　　

「そーなの。にしても、こんなに遅くなるなんて思ってなかったけど」

「なんかあったんじゃない？」

「よしてよ……マジでちょっと心配になってきてるんだから」

　ぼやいて、マーヤは掃き出し窓に視線を移す。外はすでに真っ暗で、裏庭の景色はほとんど見えなかった。かわりに窓ガラスには、似合わない制服を着た自分と、パジャマ姿でぽけっとした優子が映っている。

「…………」

　隊長はホテルを出るとき連絡を寄こすと言っていたから、帰りはまだ先だろう。

　最初に『遅いな』と思ってから、すでに一時間以上経っているというのに。

　ガラスに映った景色の中で、自分の顔が物憂げに沈んだ。その背後で洗面所に通じるドアが開き、風呂上がりの千代美がリビングに入ってくるのが見える。マーヤは振り向いてすぐ、彼女が電話中なのに気が付いた。

「隊長たちですか？」

　思わず問うと、頭にバスタオルを巻いた千代美は、首を横に振って通話を続ける。

「――うん。――ええ居るわよ。――はい。代わるわね」

　彼女はそう言って、なんとマーヤにスマートフォンを差し出してきた。

「えっ、自分ですか？」

「ええ彩希ちゃんから。アリシアさんの仲間の人いますかって」

「はあ」

　それはたしかに自分の事だが。スラヴァ側のホストファミリーであるお向かいの娘さんが、自分になんの用だろうか？　マーヤは訝りながらスマートフォンを受け取る。　

「も、もしもし――」

『君か！』

　おそるおそる電話に出た瞬間、切羽詰まった若い男の声が耳に突き刺さった。

「はぇ！？」

『僕だよ！　ああ、無事でよかった……』

「ぼ、ぼくだよって……。　っ！」

　初めて聴く声だが、それでも戸惑うマーヤの脳裏に、あ(・)の(・)ス(・)ラ(・)ヴ(・)ァ(・)人(・)の顔がぱっと浮かんだ。不毛な監視任務のとき、しょっちゅう顔を合わせる優男。人の性別も知らないで、にへにへ笑ったり、嬉しそうに手を振ってくるあいつだ。

『あ……ごめん。話すのは初めてだよね。そっか……初めてか……』

　しっとり感慨深げな相手の声色に、悪寒が走る。

「だ、誰だよ急に。お前なんか知らないぞ……！」

『ごめん。僕はシャラーモフ・イリヤ・ステファノヴィチ。イーリャって呼んで』

「呼ばねーよっ。おまえ二階の窓からこっちを見てる奴だろ！　なんなんだいきなりっ。立場考えろよ！」

『おお。意外と男勝りなんだね。もっとお淑やかかと思った』

「男だよ！」

『冗談言ってる場合じゃないんだ』

「冗談じゃ――」

『ホテルで何かあったらしい』

　急に深刻な声色で告げられ、マーヤは固まってしまった。

『きみも遅いって思ってたでしょ？　詳細は分からないけど、たぶん襲撃された。スラヴァでもベルジアでもない誰かにね』

「そんな……」

『バカな奴らだ』

「え？」

　その言葉にマーヤが戸惑うと、相手は説明した。

『敵のことだよ。こっちの戦力を考えてみなって』

「あ……」

『でしょ？　あのホテルにはスラヴァもベルジアも、アルギリアだって最精鋭を投入してる。だから大丈夫。もし僕が襲撃者側だとしたら、いまこの時点で死んでるよ』

「たしかに」

『あはは……否定してよ』

　苦笑を挟んで、相手は続けた。

『問題はこっちだ。スラヴァの門には僕。ベルジアの門には君しかいない。もちろん聖暦(むこう)側は厳戒態勢だろうけど』

　その声色はあくまで真面目だったが、こちらを安心させようとする温かさが感じられた。そしてさっきの冗談めいた会話も、それを意図していたのだとようやく気付く。

「……イリヤ。階級は？」

『イーリャでいいって。それかイリューシェチカ。いちおう少尉』

「こっちは伍長」

『ここじゃ変わんないよ。おたがい、三人のうちのいちばん下っ端だ』

「どうすればいい？」

『そうだね。まず君の名前を教えて』

「…………」

　どういう意図で訊いてきたのか疑わしいが、相手は先に名乗っているし、名前を明かさないでは今後の意思疎通に不都合もある。それにマーヤという名を知れば、性別の誤解も解けるかもしれなかった。その名はエリニ人の口伝叙事詩に出てくる英雄、マーヤ・リンカ・シュリーラヤから来ているのだ。

「マーヤ・スリリャオナン」

『マーヤか。かわいい名前だね』

　……駄目だった。マーヤが肩を落としていると、

『いいかいマーヤ。カーテンはぜんぶ閉めて、室内の明かりは最小限に。逆に外の照明は点けておくんだ。門の防衛はいいから、ご家族と奥の部屋に隠れて。窓からは離れてね。もしインターホンが鳴っても出なくていい。こっちで相手を確認する』

「本国に知らせないと」

『それなら心配ない。ぼくが聞いたのも帝国の通信網を経由した情報だ。どの国の帝国公館にも、こっちの技術を使った通信設備があるからね』

「……わかった」

『信じてくれてありがと。だいじょうぶ、僕が君を守る』

「……う、うん」

　声色がなにやら白馬の王子様気取りなのが引っ掛かるものの、頼もしいのは確かだった。出された指示も的確な気がする。それだけに、マーヤはどうするべきか迷った。――指示に従うかどうかではなく、誤解させたままにするかどうかを。

『それじゃあね。なんとか乗り切ろう』

「あ、あの――」

『ん？』

「ありがとう。イーリャ」

　思ったよりうまく出た甘い声に、自分でぞっとする。だが効果はてきめんだった。

『！　と、当然のことをしてるだけだよっ。僕も準備があるから。また！』

　はずんだ声を最後に電話は切れる。その瞬間マーヤは身悶え、頭を掻きむしった。

「だあああっ！　もおおおぉ！！」

　仕方なかったのだ。これしかなかったのだ。この状況で相手のやる気に水を差すようなことを言えるわけがない。その気にさせて頑張ってもらうしかなかったのだ。

（…………その気）

　そこに考えが及んだとき、頭を掻きむしる手も止まるほどの、最大の悪寒が走った。

　取り乱したかと思えば一転、ぴたっと絶望に固まるマーヤを見て、

「ええぇ……」

「どうしたの？」

　優子は遠慮なく眉をひそめ、千代美も心配そうに首をかしげる。

　それでようやくマーヤは我に返った。

「……す、すみません。大丈夫です」

　そうだ。まずこの二人を守ることだけを考えなければ。自分の操(みさお)の心配などしていては、それこそ王子様の助けを待つお姫様ではないか。あいつの事はただ利用しただけで、あとで気持ちに応える必要などない。誤解を解けばそれでいい。

「その、大丈夫ですけど、大丈夫じゃなくて――」

　乱れた気持ちをどうにか落ち着けると、マーヤは状況を説明しだした。

　――プレジデンシャル。ラウンジ。

　敵は去り、リヒターもそれを追いかけていってしまった。遠くに戦闘の音を聞きながらも、どこか放心したような静けさが場を支配する。

「弾を取ってくるわ」

　ぽつりと告げて、カーチャがサブルームへと向かう。

　その背中を無言で見送ってから、京介は手元の銃に目を落とした。

「……ひでぇな」

　思わずそうこぼすほどの、最悪の銃だった。ぱっと見はよくあるＴ字型のサブマシンガンだが、大きさは床に転がっているＭＡＣ１０の倍くらいある。そのせいで重く、グリップも満足に握れない。

　さらに危険極まりないことに、この銃にはセレクターと安全装置(セーフティ)が付いていなかった。ボルトを引いたが最後、あとはなんの制約もないフルオート射撃しかできない。おまけにマガジンリリース機構すらないため、弾倉は自力で引っこ抜き、自力で差し込めという親切設計である。挑戦したが、もちろんビクともしない。

「……あの化け物専用か」

　でなければ説明がつかないし、だとしても許せない。個人的には銃と認めたくもなかった。なんでも喜んで銃認定する科捜研とは、方針が違うのだ。

　だがその威力は――間近で見て嫌というほど思い知った。　

　手首を反(かえ)して銃身右側を見ると、大口をあけた排莢口(エジェクションポート)から、五〇口径の巨大な拳銃弾が顔を覗かせている。見たことのない亜音速(サブソニック)弾で、弾頭はスリット入りのホローポイント。その破壊力は言うまでもなく、部屋の惨状が物語っていた。これが身体に当たって大輪の花を咲かせていたかと思うと、いまさら背筋がぞっとする。

「――捨てなさい、そんなの」

　サブルームから戻ったカーチャが、冷めた声で言った。

「また敵がくるかもしれないぞ」

「だとして、使い物にならないでしょ。危ないだけよ」

「だから安全にしたいんだけどな。セーフティはない、マガジンは引っこ抜けない、オープンボルトだからデコッキングも出来ない。この場で撃ち切るにしても、反動で銃口がどっち向くか分かったもんじゃないときた。見ろよこの弾。おっかねぇ」

「……だったら――」

「いまやるとこ」

　言うと、京介は足元に落ちていたこの銃の空薬莢をふたつ拾い、排莢口からマガジン上端に装填する。それから両手で銃を構え、すでに穴だらけになった壁に向かって引き金を引いた。かしゃんっ！　と発射機構が作動したものの、肝心の雷管はもちろん使用済みなので、撃発することはなかった。

「よくできました」

「どーも。にしてもホントに最悪だなコイツは」

　安全になった銃に軽蔑の目を向け、京介は吐き捨てた。

　重すぎる引き金の感触と、ボルトの前進による衝撃。この上あの弾が連射されるとなると、やはりどうあっても人間が扱えるものではない。いちおうボルト直結のコッキングハンドルを引けるか試してみるが、予想通り三分の二ほどしか動かせなかった。五〇口径弾をシンプルブローバックで撃つために必要なリコイルスプリングは、普通の力では縮めることすらできないのだ。つまり使えない。ぜったいに。この状況で武器ひとつを使用不能にすることには葛藤もあったが、これですっかり納得がいった。

「ご褒美よ」

　カーチャが悪戯っぽく微笑んで、.４５ロングコルト弾の紙箱をテーブルに置き、ＳＡＡを一挺、くるりとまわしてグリップを向けてくる。

「アリシアはリヒターから貰ったから。あなたには私からあげる。貸すだけよ？」

「嬉しかないね。この状況だと」

　京介はぼやいて、使えなくなった銃をテーブルに置き、差し出されたＳＡＡを受け取る。それからリボルバーに相応しい、優雅な手つきでハンマーをハーフコックにし、ローディングゲートを開けた。

　カーチャも手元の一挺を同じように操作し、ふたりで空薬莢をかしゃかしゃ押し出す。

「……ここがベガスの射撃場だったら、いい趣味してるって褒めてるけどな」

「ありがと」

「いまは褒めてない。敵がどこの誰兵衛(だれべえ)か、心当たりはないのか」

「あるわけないでしょ。もちろん、なんで今日のことを知ってたのかもさっぱりよ」

「俺は誰にも漏らしてないぞ」

「疑ってないわ。こんなこと言う相手が居ないでしょ」

　エジェクションロッドの感触にフィジェット・トイのような心地よさを覚えつつ、手に集めた空薬莢は紙箱の中に。それからその紙箱に半分ほど残っている新しい弾を摘まんで、シリンダーを回しながら一発ずつ装填していく。

「少佐殿はどうなんだ？」

「やめろ。軍属でもないのに」

　グランドピアノに寄っかかり、腕を組んだアリシアが応えた。難しい顔をした彼女の腰にはすでに、リヒターから借り受けた剣が装着されている。

「もちろん知らん。唯一の情報は、あの老人の頭がイカレているということだけだ」

「類は友を呼ぶってな」

「一緒にするな」

「仲良くチャンバラしてたじゃねぇか。……で、どうなんだその剣は。強敵と戦って強い剣をゲットなんて、まるでゲームだな」

「強いかどうかは使い手しだいだ。それにこいつは騎兵仕様で、私が使う歩兵仕様よりすこし長い。室内戦には不向きだし、柄頭(ポンメル)が軽いせいで重心が前に寄りすぎている」

「あぁそうですか」

「そうなのだ。だが現状を考えれば贅沢な悩みだな。鋳込まれた魔法はどれも強力だ」

「使わないことを祈るよ。この骨董品もな」

　言って、骨(・)董(・)品(・)のローディングゲートを閉じる。

「ああ。しかしなによりの問題は、〈ＧⅢＲ〉の刻印がないことだ」

　アリシアが腰の剣帯に付けた鞘をなぞり、付け加えた。

　ＧⅢＲ――王ゲオルク三世を意味する刻印だ。

「見上げた忠誠心だことで」

「当然だ」

「――その敬愛する陛下だけど」

　ふたりの会話に、装填を終えたカーチャがふいに割って入った。

「本当に無事かしら」

「……どういう意味だ？」

　アリシアがとたんに険しい顔になって、カーチャを睨みつける。

「そのままの意味よ。だっておかしいと思わない？　あの男は会議室から出てくるとき、私たちに一目でも陛下たちの無事を確認させてくれなかったわ。あなたが近づくのをとめて、すぐにドアを閉めて。おまけに開けたらドカンだなんて言い残して。まるで中を見られたくないみたいじゃない」

「リヒター卿が嘘をついていると？」

「不自然だって言ったのよ。人を信じすぎると痛い目見るって忘れたの？　お(・)姉(・)さ(・)ま(・)」

「貴様……」

「思い出した？」

「よせって」

　京介はうんざりした声でふたりをたしなめると、カーチャに向かって続けた。

「そんなに言うんだったら、お前の力で中を探ってみりゃいいじゃねーか。ご自慢の力で、ドアの向こうに仕掛けがあるかどうかくらい分かるんだろ」

「ええもちろん。室内の生体反応だって検知できるわ」

　どうやらカーチャは最初からそのつもりだったらしく、アリシアに確認した。

「――やるわよ。いいわね？」

「……好きにしろ」

　問われたアリシアがぶっきらぼうに答えると、カーチャは会議室のドアに歩み寄り、左手を両開きのドアの中心に当てる。右手にＳＡＡを持ったまま、見透かすように目を細めると、すぐに銀髪がざわめき、感覚器と化した魔力がドアの向こうへと浸透していった。

　そのまま三秒、四秒、五秒――

「どうだ」

　それまで素っ気ない態度だったアリシアも、堪えきれずに答えを催促する。

　京介は不安から、こっそりとＳＡＡの撃鉄を起こした。もしかしたらドアの向こうには王様の無残な死体と、新たな化け物が居るかもしれない。

「…………。ドアにはなんの仕掛けもないわ。鍵がかかってるだけ」

「油断するなよ。ワイヤーとかレバーみたいなモノじゃなく、カメラやレーザーで動体検知して起爆するタイプかもしれない。それかお得意の魔法とかな」

「全部ひっくるめて無いって言ってるのよ。それと――」

　カーチャの声には、微かな緊張が漂っていた。

「生体反応もない」

「っ……」

　それを聞いて京介は絶句し、アリシアは弾かれたように動き出す。

　彼女は大股でカーチャの横に来ると、

「陛下、失礼します。陛下！　お返事を！」

　言いながら、ろくに返事を待たずドアを叩く。だんだんと激しく。どんどん必死に。

「陛下、私です。敵はおりません。開けなくてもよいのでどうかお返事を！　陛下！」

　その必死な背中が痛ましく、京介は目を背けた。もしあのドアを隔てたすぐ先で最悪の光景が広がっていたら、あまりにも残酷だ。

「陛下。敵ではなく、確かにわたくしです！　アーデルハイトです！　七歳のとき、オジェラで開かれた晩餐会で妹と喧嘩して、仲裁に入った陛下の足を踏んづけました！　ラヴェルノにご滞在の折、陛下に風邪を伝染(うつ)したのはお前だと母から聞いております。それとクランカンでのご無礼も、お忍びでのこととはいえ、大変失礼いたしました！」

　たしかに味方を装って内側からドアを開けさせるのは、襲撃者の常套手段である。逆に本当に味方だと信じてもらうには、こうして本人たちしか知りえないことを話すのが効果的だ。しかし――

（……あんだけ敬ってるわりには、結構やらかしてんな）

　唐突なやらかしエピソード三連発には、さすがにそう思わずにはいられなかった。カーチャも同じらしく、隣のアリシアを複雑な顔で見ている。

　それでも返事は返ってこず、アリシアがドアを叩く音はやんだ。

「……任官前、最後にお会いしたのはエルベリンゲンでした。陛下はわたくしに、『軍人になるのなら、もう可愛いハイジとは呼べんな』と、どこか寂しく笑っておられましたね」

　それは呼びかけというには、あまりに力のない声だった。

「お助けします」

　俯いていた顔をあげ、悲壮な覚悟のこもった声で言うと、彼女は腰の剣に手を掛ける。

「ちょっとどうする気――」

「どいていろ」

　アリシアは動揺するカーチャを押し退けてドアの中央に立つと、剣を抜き放ち、ドイツ剣術で言う雄牛の構えに似たポーズを取った。柄は頭より高く持ち、刃は急角度で斜め下に。その切っ先は両開きのドアの合わせ目――錠前の位置にぴたりと照準する。

「開けるぞ」

「……ええ」

　カーチャが応じた次の瞬間、アリシアの剣の切っ先が青白く爆ぜ、錠前を破壊した。

「っ、メルヘンチックな魔法だな。名前はマスターキーか」

　剣の構えを見て、とっさに耳を塞いでいた京介が皮肉った。

「城館の女主人(シャトレーヌ)だ。離れていろ」

　アリシアが短く答える。その名は屋敷の管理をする女性が、さまざまな錠を開けるための鍵束を腰に下げていたことに由来した。文字通り腰に着けた剣(かぎ)で、どんな錠も開けてしまうわけだ。しかし確かに、現場でこの魔法はもっぱら〈マスターキー〉の俗称で呼ばれていた。奇しくもそう呼ばれるショットガンとおなじ使い方で、構え方まで似ている。

「まだドアの下からピンが出てるわ。でもそんなに頑丈じゃない」

「一気に破って突入する」

　アリシアは告げると、内開きのドアの中央に、こんどは水平に剣を突き付ける。

　どんっ、という音とともに今度は〈パスパタ〉という名前の衝撃波魔法が炸裂し、ドアが勢いよく左右に開かれた。アリシアはそのまま切っ先を前に向け、各種射撃魔法を即応待機(アイドル)に、同時に照明魔法、二種類の防御魔法までも最大稼働させ、滑らかに会議室の中に入っていった。

　間をあけずにカーチャも突入して、アリシアの死角を瞬時にクリアリングする。

　ふだんはいがみ合っているふたりの見事な連携だったが、不思議なことでもなった。

　聖暦世界では剣に鋳込まれた多彩な魔法によって速やかに役割の変化が可能なため、ベルジア軍・スラヴァ軍を含めた多くの実力組織が室内への突入の際に、ドアの破壊役(ブリーチャー)がそのまま突入の先頭(ポイントマン)となって先陣を切るという戦術を採っている。

「……いない」

「……ええ」

　落ち着いた声で確認する二人のあと、京介も会議室に入った。

　点きっぱなしの照明。乱れた椅子。無垢材の長テーブルの上にはグラス、万年筆、ちぎり取られたメモ用紙と、かなり慌ただしい様子だったのがうかがえる。

　だがいまはなんの脅威も、保護の対象もいなかった。血痕のたぐいもない。

「どういう魔法だ」

　撃鉄を親指でゆっくり戻しながら、つぶやく。

「こんな魔法はない」

　アリシアが言った。

「だろうな。いまのは比喩で言ったんだ。どういう手品だってことだよ。マジの魔法があるとややこしいな」

「そうね。これは魔法じゃなく手品の部類よ。もしくはカラクリ……」

　カーチャが言いながら、椅子の脇に置かれたアタッシェケースに近づいていく。

「気を付けろ。それがトラップかもしれないぞ」

「ええ。でもたぶん違う」

　カーチャは膝をつき、手慣れた様子で魔力を操り、アタッシェケースの中と下を探る。

「大丈夫。それに鍵もかかってない」

　言葉通り、カーチャはアタッシェケースをぱかっと開けた。

「……あなたへのプレゼントが入ってるわよ」

「え？」

　言われた京介が中を覗き込むと、

「ＰＰＳ……」

　そこにはリヒターがショルダーホルスターに納めていた、あの小型拳銃が入っていた。

「なんで俺なんだ」

「あなた以外いないでしょ。私にはＳＡＡ(これ)があるし。彼女には扱えないわ」

「たしかにな。引き金に指掛けたまま銃口覗きそうだ」

　小声で話すふたりから視線を受け、アリシアが怪訝そうな顔をする。

「――で、わざわざこれを置いていったってことは、そういうことよ」

「リヒターは裏切者じゃねえってか」

「ええ。どういう仕掛けか知らないけど、ここからこっそり抜け出す手段はあった。でも陛下たちが消えたら、私たちにはそれが誘拐か脱出か、判別がつかない」

「だから鍵もかけずこのケースを残した」

「たぶんね。私たちが大人しく命令に従えばいいけど、こうやって会議室の中へ踏み込む可能性も考えていたのよ」

「そりゃ共産主義者を信用なんざしないわな。リヒターの懸念は当たったわけだ」

「私だって資本主義者なんか信用してないわ。私の懸念も当たってたでしょ」

「たしかに」

「――はい、銃にも仕掛けはないわ。ただの退屈なポリマーフレームの九ミリよ。触りたくもない」

「おぉ。その歳でなかなか厄介な病気を患ってるな」

　京介は抓んで差し出されたＰＰＳを受け取って、ＳＡＡを彼女に返した。

「……気に入らん」

　剣を収め、室内を観察していたアリシアがけわしい声で言った。

「でしょうね」

　アタッシェケースの物色を続けるカーチャが、ため息まじりに応じる。京介も慣れ親しんだ現代的な銃の感触を確かめつつ、

「しゃーないさ。こう言っちゃあなんだけど、お前らお飾り扱いだったんだ。通信機も渡されてないのがいい証拠だろ」

「それは承知の上だ。儀礼的な任務を軽んじてはいない。だがいまは緊急事態だぞ」

「その緊急事態にそんな儀仗服(はれぎすがた)であちこち動き回られるより、ここで空(から)の会議室でも警護させとけってな。だからリヒターは本当のことを言わなかったんだよ。よく言やぁ、俺たちの事も守ってくれようとしたんだ。感謝感謝、ナンマンダブ」

「勝手に殺すな。仏式で弔うな。そんなことは分かっている。だからこそ気に入らんのだ。これは一種の侮辱だ。作戦上味方にも言えないことがあるのは理解しているが、これは違う」

「じゃあどうすんだよ。今さら追いかけてって文句言うのか」

「……ほお。いい考えだ」

「俺の発案みたいにするなっ。ぜっったい反対だ！　いいか？　俺たちはここに残ることで、敵に王様がまだこの部屋に隠れてると思わせる囮役になってるんだよ。大事な役目だ！」

「さっきの台詞とは正反対だが、言うと思ったぞ。それで実際に敵を引き付けているならいいがな。リヒター卿にはお前の言う通り、お飾りの女は守ってやろうみたいな考えがあったとしか思えん」

「俺は守ってほしいね！　お飾りどころかお荷物のガキだもん！」

「――追いかけるなら」

　唐突に、言い争うふたりを遮るように、カーチャが大きな声で言った。

「――王様のほうを。これってそういうことでしょ？」

　にやりと笑う彼女の手には、リヒターが使っていたカードキーがあった。

「それ……」

「ケースの中に入ってたわ。私たちがこの部屋に踏み込んだってことは、リヒター(かれ)の命令を聞かなかったってこと。『好きにしろ。ただこれ以上ロックを壊してくれるな』ってところかしら。それにたぶん、これで開くのよ。この部屋のどこかにある秘密の扉が」

「……よし！　じゃあまずはそいつを探そう。とにかく王様の無事を確かめなきゃな」

　京介が一転して明るいトーンで言うと、アリシアが不機嫌そうに眉をひそめる。

「リヒター卿のあとを追うよりマシな提案だから飛びついたな」

「そーだよ。でも反対する理由もないだろ」

「…………。隠し扉か。この世界のホテルでは普通なのか？」

「まさか。でもこれぐらいの高級ホテルなら、パニックルームくらいあるかもな」

　――プレジデンシャル上階。制振システムフロア。

　そこは豪華絢爛な下階と打って変わって、殺風景な通路が延々続く場所だった。グレースーツの男は走って十字路を曲がると、壁に張り付き、荒々しい息を最低限落ち着ける。

「ミヒャエル、おい聞こえるかっ」

　インカムに緊張に満ちた怒声をぶつける。その声は殺しきれず、裏返っていた。

『大尉――どちｒ――か？』

「なぜ付いてこなかった！？　なぜシュテーサーの指揮をお前が執っている！？」

『仕方がなかっｔｎ――よ。裏切ったわケｄ――』

「いまどこだっ！」

『ヘリのｋ――』

　そこで完全に通信は途絶した。

「くそっ……。まさか無線士(フンカー)までやられたのか。通信も無線妨害もアレ頼みだぞ」

　いったいどうする。敵は？　自分はまだ追われているのか？　それとも撒けたか？

　曲がったばかりの十字路の角から顔を出す。間髪入れず、正確な射撃が襲ってきた。

「っ……くそっ！」

　至近弾が壁を砕き、慌てて顔を引っ込める。たしかに追われているが、想定より二本離れた通路の蔭からこっちを狙っていた。それでこの正確さだ。

　ブルパップ式の対物ライフルを手に、なんとか反撃のタイミングを掴もうとする。しかし単発ながら効果的な制圧射撃に、手も足も出ない。

　高い防御魔法の持ち主がいた場合に備えて持ってきた大口径ライフルだが、この状況ではほとんど無用の長物だ。

「来いよロシア野郎(イワン)。ビビってるのか！」

　威勢よく怒鳴って、自分でバカバカしくなる。

　なんの策もなく逃げておきながら、なにを言ってるんだ俺は。

　相手は射撃でこっちの頭を押さえつつ、幽霊のように迫っていた。もう最初に想定した通路の蔭まで来ているはずだ。

　制圧射撃のリズムに、わずかな間が空いた。

　ピンを抜いた……と、男は直感した。予想通り、巧みに壁を跳ね返らせて、自分の足元に手榴弾が投げ込まれる。敵は手練れだ。拾って投げ返す余裕など与えてくれない。

　できるのは舌打ちと――

　手榴弾が爆ぜる。男は襲い掛かってくる破片と爆風を、自らの障壁でなんとか防いだ。

　致命傷は受けなかったが、肩に破片が食い込んだ。耳ももう聞こえない。

「……がああああ！　畜生！　腕が！　あ゙あ゙あああ！」

　大袈裟に叫んで、のたうち回るような物音をたてる。自分の声も聞こえないので、ちゃんとできているか確信はなかったが。

「くそっ。殺してやる。ぐうぅっ……。だから嫌だったんだ。こんな……」

　悪態も苦痛にゆがむ声も、だんだん弱っていくように。演技の経験は乏しかったが、そう苦労はしない。七割は本音だ。だがみっともない真似をした甲斐なく、降伏を勧めるような声はなかった。……いや、そもそもこの耳では聞こえなかったか。

　男は薄ら笑いを浮かべた。

　いま、自分の顔にはくっきりと死相が表れているだろう。さんざん見てきた、あの人形のような顔。それでいて不思議な生気に満ちたあの顔だ。死にゆく肉体が、なんとか魂を放さんとする、あの。

「くくっ……」

　それの自分版。鏡があればじっくり見てみたいものだ。だがまずは――

　男は膝をついた姿勢で、ゆっくりとライフルを構えた。

　――プレジデンシャル。会議室。

「違うわ」

　壁一面を占める収納を開け、中を探っていた京介に、カーチャが言った。

「なんでだよ」

「いま私の力で探ってたのよ。――で、見つけたわ。その収納ごと横に動くのよ」

「まじか」

「ええ。たしかにその中が怪しいと思うわよね。でもそれ自体が巨大なスライドドアなのよ。キーは……中の照明にかざすみたい。見てて」

　言って、カーチャもウォークインクローゼットの中に入り、天井で光るライトにカードキーを近づける。……が、届かない。飛んで跳ねて届いたかに見えたが、反応しない。　

「貸せって」

　ぴっとカードキーを取り上げて、京介がたっぷりとライトに押し当てる。

「……？　おおっ」

　一拍おいたのち、ほとんど音もなく、だが意外なほどの速さで、収納全体が動いた。ふたりは急発進した電車内よろしく慣性に弄ばれ、なかば抱き合うようにして支えあう。

「っと。わるい」

「いえ。……あ、ちょっと待って」

　床の動きが止まって離れようとした京介を、カーチャがくっと掴んでとどめる。

　その様子を見ていたアリシアがすかさず声を荒げた。

「なにをやっている！」

「なーんにも」

　露骨にとぼけた調子で、カーチャが応じる。

「ふざけている場合かっ」

「そっちこそ。私たちがちょこっとくっついたくらいで睨まないでくれる？」

「！　そ、そんなことはない。けっして……」

「あらそ。そうよね。お国の一大事だってのにまさか――」

「うるさいっ。これ以上くだらんことを言うなっ。さっさと行くぞ！」

　ごまかすように語気を強めると、アリシアは赤らめた顔で隠し通路に入ろうとする。それはクローゼットが丸ごとスライドしたことで現れた、会議室側から見えるものだった。

「待て」

　まだクローゼットの中にいる京介が言った。

「なんだ」

「リヒターのやつ、額を切ってたよな」

「？　ああ。それがどうした」

「血の跡だ」

　クローゼットの折り戸の裏――ちょうど収納全体が横移動したことで、会議室奥の壁より後ろに移動した箇所に、わずかな血痕があった。血判のような指のあとだ。それにクローゼットが動いたのは、ちょうどその折れ戸一枚分だった。

「どうやら、こっちが本命みたいだぞ」

「なに？」

　京介が折れ戸を内側から押すと、そこにはもう一つ、電子ロックのドアに閉ざされた通路が続いていた。

　――免震システムフロア。

　通路に転がったジェスターの亡骸は、これまで同様急所(バイタルゾーン)を正確に撃ち抜かれており、外装はほぼ無傷だった。それがただ寝っ転がっているように見え、なんとも癇に障る。

「またか……この役立たずがっ！」

　忌々しげに吐き捨て、ミヒャエルはその機体を踏みつけた。

　斃れた仲間へのむごい仕打ちにも、直衛を務める二機のジェスターは棒立ちするままで、それがまた彼の神経を逆なでする。

　そのとき、手首の内側に装着した電子端末が連続する通知で震えた。イラつきの原因のひとつ、通信状況が回復したのだと思い、ミヒャエルは気を取り直して画面を見る。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「な……ニッケルが」

　それはリリアベルがマスターを務めるジョーカー、ペットネーム〈ニッケル〉が全損、喪失したという通知だった。それによりニッケルの子機たるジェスター一五機が、こちらのジョーカー〈シュテーサー〉の指揮下に入ったことも知らされる。手駒が増えたのは結構だが、喜べるわけがない。

「下でなにがあったんだ……？」

　いまのいままではこちらが圧倒的に優勢で、そこに通信トラブルと、この階のどこかにいる腕利きがわずかなケチをつけている――そういう現状認識でいた。しかしこの被害を見るに下の階、プレジデンシャルにも相当の戦力が配置されていたようだ。事前の情報とあまりに違うし、状況は思っていたよりずっと深刻らしかった。

　……だがそんな中で、なぜ通信だけが回復を？

（……っ！）

　下の階とどこかで通じている。味方の復旧作業によるのではなく、プレジデンシャルの敵が上階(このかい)への突破口を開け、そこが電波の通り道になった。その結論にたどり着き、ミヒャエルは衝動的に来た道を引き返した。

　劣勢。不利。作戦失敗。そんな言葉が沸き上がり、とたんに思考を支配する。

　先ほど短く交信した大尉も、ただ自分の勝手な行動を怒っていただけでは無いのかもしれない。もし敵と交戦し、追い詰められていたとしたら。

（いや、ありえない……！）

　あの大戦を生き残った百戦錬磨の兵士が、若い肉体を持ったまま百(・)歳(・)を(・)超(・)え(・)た(・)経験豊富な戦士が、こんなところでやられるわけがない。

　いくら自分にそう言い聞かせても、通信を繋ぐ手は止められなかった。味方の安否が不明な以上、通信機も奪取された可能性がある。だから相手はこの建物にいる者ではなく――

「グライフっ。こちらヴァニタス・フュンフ。……グライフっ」

『――これはこれは少尉』

　ねっとりした男の声がヘッドセットから聞こえてくる。雑音はあるが、充分聞き取れる音質だった。携帯無線機よりずっと強力な発信源だ。

『首尾はいかがですかな？』

「想定よりずっと抵抗が激しい。隊長とも連絡がつかないっ」

『それは……ですが事前にご説明したはずです。この回線を使うのは――』

「緊急事態なんだ！　ジョーカーがやられた。もう一機も――」

　手首の端末をちらりと見る。〈シュテーサー〉【交戦中】の表示。

　自分が狩りを命じていた。あの四つ腕なら造作もないと思って。だがすでに[損傷]状態だ。自律機能によってニッケルから引き継いだジェスターを屋上から呼びよせているが、間に合うとは思えない。

「――もう持たない。ジェスターの統合運用に支障が出ている」

『少しお待ちを。ケスラー大尉。聞こえるか？　大尉？』

「大尉とも連絡がつかない。それに通信機だって敵に奪われているかもしれないんだ！」

『なんと』

「予想以上の抵抗だと言っただろ！　増援を！」

『ご自分がなにを言っているかお分かりですかな』

「任務は果たす」

『……結構。では特別にジョーカーをもう二体と、ほかにも少し見繕いましょう。特別ですよ。あなたが戦死などしたら、ご両親に顔向けができませんから』

「っ、親は関係ない。俺は一軍人として――」

『だったら言葉遣いに気を付けろっ！！！』

　突沸。それまでの慇懃な態度が嘘のような、反対側の耳まで貫く怒号が炸裂した。

　無線の相手が癇癪持ちなのは知っていたが、それが自分に向いたのは初めてだった。

『増援は送ってやる。マスターもお前に設定しておいてやろう。くだらん作戦も、もうどうでもいい。ゲッツのこともだ。貴様が気にかけることではない。だがお前は五体満足で帰ってこい。これは命令だ。こっちは面倒な貴族の坊ちゃんを預かって気が気じゃないんだ。分かったか！』

「……了解」

『ふん。いい薬だ。王殺しの称号など二度とねだるなよ。……くそゲッツの奴め。手間を掛けさせおって』

　それを最後に、通信は切れた。

「これで『普通の高級ホテルです』は無理があるな。さすがに」

　隠し扉を抜けた先、非常灯の灯った狭い通路に立って、京介が呆れた様子で言った。

「城や砦では、こういう秘密の脱出経路が必ずと言っていいほど設けられている」

　彼のうしろで、アリシアが言った。

「労働者から搾取して財を成しても、心の平安は買えないってことよ。だからこういう仕掛けを作るの。まったく資本主義は貧困層から特権階級まで、不幸な人間しか生み出さないわね」

　彼のまえで、カーチャが言った。

　軍人ふたりは、いちおう民間人の京介を挟んで守る配置だ。

「はいはい。地上の楽園が羨ましいね」

　京介が白けた声で返す。

「なによ。札束抱えて、こんな仕掛けを作るくらい怯えて暮らすのと、家に鍵もかけずにぐっすり眠れる生活と、どっちがいいか分からないの？」

「そりゃ家の中に盗るモンがなんにもなきゃ鍵もいらんわな。注文した自動車が届くのは一〇年後だ」

「こっちの社会主義国と一緒にしないでくれる？」

「失礼。栄養不足の子供がいるから一緒かと」

「だれが発育不良よ！」

「しっ。静かにせんかバカ者。さっさと行くぞ」

　こんな調子で、三人は隠し通路を歩き始めた。

「……話題を変えるが」

　口喧嘩も止んだところで、最後尾のアリシアがそう前置きした。

「この国では銃の所持が厳しく制限されているな。気軽に射撃を楽しめるような場所もない。あまりに普通に使っているから訊こうか悩んだんだが……。京介、なぜそう扱いに慣れている」

「……やっぱ気付いたか」

「当然だ。異世界人だと思って甘く見るな。まえのくだらん騒動の時にカイルが出した拳銃にも、妙に詳しいとは思っていた」

「悪かったわねくだらなくて……」

　先頭のカーチャがぼそっと言う。

「このあとどうなるかも分からん。包み隠さず話してもらおう」

「嫌だといったら？」

「銃は没収して私が使う」

「ぷっ。お前が……ふふっ」

「なぜ笑う」

「敵にくれてやったほうがまだ安全だ」

「な……」

「そーね。割とマジで」

　カーチャが真面目なトーンで言ったせいか、アリシアは反論せず黙ってしまう。

「……はぁ。まあしゃあない。教えてやろう」

　その気まずい空気に耐えかねたように、京介は語り始めた。

「俺はある組織のエージェントなんだ。高校生ってのは仮の姿さ」

　そこからはやれ殺し屋に育てられただの、特殊部隊に居ただの、人体実験の被害者だの、右手が疼くだの、おまけに異世界人(おまえら)がやってくるのは知っていただのと、とにかく人によっては共感性羞恥で死んでしまうような話が続いた。

　アリシアが神妙な面持ちの耳を傾け、すっかり青ざめたところで、

「……ほ、本当なのか？」

「嘘じゃボケ」

「～っ！」

　怒りで声にならない声を上げ、アリシアは京介に見事な三角締めを極める。

「ゔっ！　よ゙ぜっ、悪かった。落ちる、マジで落ちるっ……」

「封印された右手の力とやらでどうにかしてみろ！　このっ！　このっ！」

　京介の顔が赤から青に変わりかけてからようやく、カーチャが振り返って、そのしょうもない光景に『まったく……』とため息をついてから言った。

「彼はただのスポーツシューターよ」

「なに？」

「競技射撃が趣味なの。ようは的当てよ。正確さとか早撃ちなんかの技術を競う遊び。おもちゃで練習して、夏休みにはアメリカで本物を、ってこと。かなりの腕前なのは認めるわ」

「そういうことだっ……だから人は撃たないぞ。ぜったい……」

　アリシアの腕からやっとのことで抜け出した京介が、ぜえぜえ息をしながら言った。

「銃の扱いには慣れているが、それはホビーとして、という訳か」

「納得したか？　本気で絞めやがって……」

「くだらんことを言うからだ。心配しなくても、お前が戦うことなど期待していない。この先へ進んで、もし陛下たちが安全な場所にいるなら、そこで一緒に隠れていろ。だが――」

　アリシアは京介の目をまっすぐ見て言った。

「自分の身を守るためなら、撃つんだぞ」

「……ああ。そのつもり」

　そこで銃声が三発、連続して響いた。おそらくは大口径のライフルで、まだ壁を隔てているような音だったが、あきらかに客室にいたときより大きく聞こえる。

「おい。なんかヤバいほうに近づいてねーか？」

「ええ。残念だけどそうみたい。……のぼりの階段よ。上の階に通じてたなんて」

　先頭のカーチャが、曲がり角の先にあった階段を見て唸る。

「行くぞ。陛下たちが居られるかは分からないが、少なくとも味方が居るから戦闘になっているんだ。カイルかもしれない」

　アリシアが京介の横を抜け、逸(はや)って先へ行こうとする。

「ちょっと待てって。俺はどうなる」

「……悪いが一緒に来てもらう。私たちの近くにいるほうが安全だ」

「引き返そうっても聞かないんだろ？　ったくカードキーは一枚しかないしよぉ」

「しゃーないから守ってあげるわよ。あなたが死んだら彩希が悲しむし」

　カーチャが励ますように言う。

「……どーも」

　立場上の理屈は通っているが、さすがに同い歳の少女に『守ってあげる』と言われるのは情けなく感じ、京介はばつが悪そうに答えた。それから話題を変えるように、

「彩希で思い出したけど。家のほうは大丈夫かね」

「……さすがにこちらが陽動ということはないと思うが。お互い、残してきた人員を信じるしかあるまい」

「そうね。少なくとももう非常態勢は敷いているはずだけど。それを確かめるためにも、さっさとこの状況にケリをつけましょ。――行くわよ」

　アリシアに先頭を譲る気はないらしく、カーチャは腰のベルトに差していたＳＡＡを抜いて歩き出した。