キングス・エッジ

２ 第三章 キングス

２ 第四章 ②

「……だから銃は好かん」

　用済みのサブマシンガンを床に放り、リヒターは滑らかに剣を一本抜いた。

　かと思えば身体のばねと魔力を使って老人に肉薄し、勢いそのまま袈裟斬りを見舞う。

　老人は剣を抜いて、易々とその一撃を食い止めた。そのまま押し返して、即座に横一閃。リヒターは大きく飛び退いて距離を取る。

「……なるほど。不死身の化け物というのは伊達ではないようだ」

「ただの噂だ。俺だって殺せば死ぬ。殺せる奴がいればな」

　老人は得意げに、それでいてどこか退屈そうに言った。

「だったら――」

　落ち着き払った声で、アリシアが言った。

「貴様の運もこれまでだな」

　静かに剣を抜く。儀礼刀の磨き上げられた刃が、照明の光を鏡のように反(かえ)した。

「威勢のいい嬢ちゃんだ。俺を殺せると？」

「降参しない限りな」

「面白い。ただの可愛いお飾りかと思ったが」

「貴様はただの老人だ」

「……ますます面白い」

　老人が剣の切っ先を上げ、アリシアに向ける。

「…………」

　アリシアはひと月ほど前に自分がした、同様の行為を思い出した。

　相手はほかでもない京介だ。彼は間合いの外から切っ先を向けることの意味を理解できなかったが、自分はよく分かっている。これはただの示威的なポージングでない。

　魔法が撃てるのだ。

　剣から放たれる各種の魔法は、聖暦世界では標準的な攻撃手段であり、ゆえにこの行為は銃口を向けるのとおなじ意味がある。……しかし、この世界では魔法の減衰率が高すぎる。アリシアが放った衝撃波魔法も、まるでドッキリの早朝バズーカに毛が生えたくらいの威力にしかならなかったのだ。

（撃つのか？　まさかこの世界で魔法が弱まることを知らない……？）

　向けられた切っ先から目を離さず、アリシアは思考をめぐらせた。すぐ避けられるように、わずかに腰を落とす。

　老人の向けた刃の付け根から白光があふれ出し、瞬く間に切っ先までを覆った。

　ここまではいい。普(・)通(・)だ(・)。恐らく〈ペネトレイト・レイ〉の類だろう。自分たちの世界では鎧を砕く刺突の投射として知られるが、この世界では――

「――っ！」

　突如、リヒターが床を蹴りつけ、ふたたび老人に迫った。

　老人は狙いをリヒターに変えようとして――間に合わない。

「むっ――」

「――このっ！」

　発射寸前の老人の剣に、リヒターが間一髪、斬り上げを当てる。

　次の瞬間、ドンッ、という発射音と共に魔法が放たれた。アリシアの見立て通り、優れた貫通力を誇る投射魔法。だが、その威力は予想をはるかに超えていた。

　刃を鞘のように覆っていた光弾は、天井を大きく穿ち、爆発。建材を砕いて激しく飛び散らす。

「ぐっ……」

　至近距離にいたリヒターはその衝撃と破片をまともに喰らい、会議室のドアに叩きつけられる。

「っ……馬鹿な！」

　アリシアも衝撃で壁に背中を打ったが、さいわい大したことは無かった。だが身体への衝撃よりも、心理的なショックのほうがずっと大きい。

「うっそだろ……」

　ソファーの後ろで気配を殺していた京介も言葉を失う。いまさら、アリシアは自分にあんなえげつないの攻撃を撃とうとしていたのかと、背筋が冷たくなった。

「どうした嬢ちゃん。小便みたいな威力だと思ったか？　ええ？」

　老人が得意げに言う。口ぶりから察するに、この世界では普通、こんな威力の魔法が撃てないことも知っているようだ。

「……奴は特別だ。少佐」

　ドアにもたれかかったリヒターが言った。額を切り、血が頬まで伝っている。　

「っ、リヒター卿」

「大丈夫だ。だが、仕返しは任せたいな」

「……必ず」

　誓って、アリシアは剣を構え直す。老人を睨む目は、いまや手にした剣より鋭かった。

　老人はそんな彼女の顔に品定めするような眼差しを向け、　　

「間違いなく、嬢ちゃんは怒った顔のほうが綺麗なタイプだな。もっとも、笑顔と見比べることはできそうにないが、……かわりに苦痛にゆがんだ顔を拝むとしよう」

「……。殺すっ――」

　その一言を合図に、アリシアは猛攻を開始した。

　まずは目にもとまらぬ速さで突きの姿勢を作り、鎧われていない老人の首筋を狙う。

　だが老人はそれを小さく避け、髪を揺らす刃風に笑みを浮かべさえした。間髪入れない二手目の突きも躱し、三度目は剣で強く跳ね除ける。

　それによって出来たはずの隙が――アリシアには無かった。弾かれた時の勢いを借り、すばやく回転。右膝を狙うような斬撃に変換する。

　もし装甲に阻まれて肉を断てなくても、関節を叩き壊してしまうつもりだった。

「ほっ……！」

　しかし老人はそれを読んでいたかのように、自身の剣を膝を守る位置まで回していた。アリシアの一撃はその剣にぶつかり、太ももの鎧を掠めるにとどまる。

　老人が喉を震わせ、歓喜の声を上げた。

「ハッハァー！　やるじゃないか！！」

「うるさい！」

　アリシアはふたたび踏み込み、袈裟斬り、そのまま連撃を加える。

　だが苛烈な攻撃はどれも、相手の身体に達しなかった。傍目には老人の動きはアリシアよりずっと緩慢なのだが、不思議とアリシアの攻撃を防ぎ、躱し、往なしている。とんでもない技量、そして度胸だった。

「……やるな。敬老精神で手加減していたが、必要なさそうだ」

　いったん手を休め、アリシアが言った。

「違うな。いまひとつ思い切りに欠けるのは、もう一人を警戒しているからだ」

　老人が言った。

「心配せずとも手は出させない。――聞いたな？　リリアベル」

「かしこまりました。それと本名は控えていただきますと。もう遅いですが」

　客室のメインドア近くに立ち、柄頭に手を置いた少女が答えた。

「一晩で老人と子供を手にかける羽目になるとはな。どっちも可愛げが無いのが救いだ」　　　　　　　　　　　　　

　アリシアが吐き捨てると、老人は笑って頭(かぶり)を振った。

「まったく。だがいいだろう。それくらいの大口を叩く資格はある」　　　　　　

　そう言って、今度は老人のほうから攻撃を開始する。

　アリシアの剣術が常に高速なのと比べて、老人のそれには驚くほどの緩急がついていた。

　足運びや太刀筋は堅実で、奇抜さによって相手の隙を衝くようなものではない。だが動きの一つ一つに攻撃、攻撃の準備、防御、牽制、陽動が含まれ、そのカードを思いのままに、断固として切ってくる。

（やはり強い）

　そう思うと同時に、アリシアは理解した。実際の動きこそ違えど、自分とこの老人の剣術は、その根本、思想や哲学といった部分でよく似ている。

　迫る刃をいなし、彼女は問う。

「傭兵か？」

「当たらずとも遠からず」

「なるほど」

「なぜそう訊ねたかは解るぞ。嬉しい限りだ」

「知ったことか」

　それ以上余計な会話は続けず、アリシアは剣をふるう。だが老人はしゃべり続けた。

「正直言ってこんなに楽しいのは久しぶりだ。もう嬢ちゃんみたいな使い手が育つ時代じゃないと思っていた。それも女とはな。長生きはするもんだ」

「幸せな命日で結構なことだ」

　切っ先どうしが浅くぶつかり、弾きあう。アリシアは踏むこみ、刃を絡めるようにして老人の手首を斬ろうとした。だが老人はそれを読んで一気に鍔迫り合いに持っていき、力で押し切ろうとしてくる。単純な筋力では敵わないとみたアリシアはそこで張り合わず、剣を左側に倒して相手の剣を受け流す。そのまま柄頭で相手の顔面を打とうするが、なんと老人は口を開けて、近づいてくるアリシアの右手に嚙みつこうとした。

「っ――」

「ははっ。もうちょっとだった」

　ぎりぎりで噛みつきを回避したアリシアを、老人があざ笑う。だがその瞬間。　　　　　　

「む……！？」

　老人が苦しそうに顔をしかめ、左手で広い額を覆った。

（？）

　急病かその芝居か。アリシアも一瞬判断に迷うが、老人はすぐに回復し、

「………まさかな」

　そうこぼすと、再び剣を構え直した。

「…………」

　息もつかせぬ斬り合いを、リリアベルはじっと眺めていた。老人の強さも性格もよく知っているので、余計なことはせず、すべて任せるつもりだった。自分はこの客室から誰も逃がさないように、ただこうしてメインドアの前に立っていればいい。

（ゲッツは本気なのだろうか。だとすればあの女は相当な……）

　そんなことを考えていると、視線とは別の方向、少し離れた所から声が聞こえてきた。

「あのー」

　ソファーの後ろで縮こまっている若者だとわかり、まず無視する。

「あの、すみませーん」

　しつこい。

「黙って、そこで自分の神に祈っていなさい。助けではなく死後のやすらぎを」

「そんな、勘弁してください。じぶんは民間人なんです」

「見ればわかる。ご愁傷様」

「だから民間人なんです」

「……」

「お願いしますよっ。民間人なんです！」

「うるさい！　だったらなぜこんなところに居る！？」

「それは――」

　そのとき視界の外から、『ぱたん…』という小さな音が聞こえた。ハッとすると、最初に負傷したあの男が、会議室のドアの向こうに消えている。

　見張り役の自分がひどい失態。ソファーの背もたれから顔を覗かせていた臆病者に、いつのまにか意識を取られていたせいだ。

「っ……すみませんゲッツ」

「いい。手負いだ。逃がしたわけでもない」

　激しく剣を交えながらも、老人が落ち着いた声で答える。

「ヤツは警護の責任者だろう。部屋の隅で震えている王たちに、失態を詫びる時間をくれてやる。だがなリリアベル。あの男がそこのガキと目配せし、お前の注意を引くよう頼んでいたのには気付いていたか？」

「！　いえ……」

「ふふん。二回は断っていたな、坊主？」

「俺は部外者だ話しかけんな」

　さきほどまでの怯えた話し方から一転、若者は横柄に言ってのけた。続けて、

「なにしてんだアリシア！　さっさとぶっ殺せよそのジジイ！　ジジイだぞ！？」

「ただのジジイではない！　見ればわかるだろ、すごいジジイだ！」

「……くそっ。だから嫌だったんだ。最悪だ……」

　最後は悲痛な声を漏らし、ふたたびソファーの裏に縮こまる。ひと芝居打たれたリリアベルだが、その情けない姿に、どうにも攻撃を加える気にはなれなかった。

　――プレジデンシャル。サブルーム。

「…………」

　カーチャはベッドの上であぐらをかき、頑丈な金属ケースを抱えていた。ケースには鍵穴がついており、彼女は難しい顔で、そこに人差し指をぴとっとあてがっている。

「んもぅっ。なんでディンプルキーなのよ、ったく……」

　ようはピッキングの最中なのだが、これがカーチャのやり方だった。伝統的なヘアピンや針金ではなく、彼女の類まれなる魔力操作によって、シリンダー錠内部のピンを動かし、開錠するのだ。だがこのやり方でも、防犯性の高いディンプルキーは厄介だった。

　ドアの向こうから聞こえる騒音を頭から追い出し、指先に全神経を集中させる。そこから伸びる細い光が、暗い鍵穴の中をいそがしく撫でまわしていた。

　いたずらに内部のピンを押しているわけではない。魔力が形成する自分の細指――まるでアイアイの中指のような仮想の指を動かし、その感触をフィードバックさせているのだ。

　このフィードバックが難しい。

　サイコキネシスの代名詞、スプーン曲など比べ物にならない、高い技術が要求される。

　実際、さっきから何度も『これでいける！』と思ってシリンダーを回しても、どこかのピンが引っかっていた。つのる苛立ちに、眉がぴくぴく動く。

　……今度こそ――

「んっ……！　っふ～～。あっそう、だめ。だめですか。ほおぉ～」

　こうなると、だんだんとテンションもおかしくなってくる。いったん深呼吸。

（……でもこれ、左右のは合ってるわよね。たぶん上のピンのどれかよ）

　そう、ほとんどのピンは合っている。もう少しだ。

　やっていて思ったが、これはピッキングというより、もはや鍵の複製に近い。

　もう一度細部を成形して、ゆっくりと回すイメージ。これで、これで――

　――だめ。

「ふっ……」

　相手は無生物だが、込み上げる怒りはもはや殺意と言って差し支えなかった。そして自分は、殺すと決めたら冷静になるよう訓練されている。

　カーチャは最終手段を使うことに決め、その前に京介に電話をかけた。

「……！」

　着信の振動に気付き、京介はポケットからスマートフォンを取り出す。掛けてきた相手を確認すると、敵に聞こえないよう、押し殺した声で怒鳴りつける。

「いつまで隠れてんだ！　はやく加勢しろよ！」

『文句はリヒターに言って。鍵が無くて武器を取り出すのに苦労してるのよ。もうちょっとで開くわ。そっちはどう？』

「太秦映画村状態だよ。敵はジジイとチビの若い女。アリシアがジジイとチャンバラやってる。野郎、サブマシンガンの弾をぜんぶ防ぎやがった。魔法も桁違いの威力だ」

「……かなり特別な技能の持ち主ね」

『リヒターはちょっと怪我して会議室に引っ込んだ。まだやれそうだったけどな」

『あなたは？』

「ソファーの後ろで縮こまってる」

『ンなこったろーと思って電話したのよ』

「なんとでも言えよ。できれば逃げたかったんだけどな」

『状況は分かったわ。とにかく私が行くまで持ち堪えて。それとあなたｓｋ…ｎ……』

「……っ」

　高層ビルの上階、窓もない部屋なので、電波状態は最初から悪かった。だがこれは――

「圏外よ」

　ソファーを挟んだすぐそばで、あのチビの若い女が言った。音もなく近づいていたのだ。

「そして会話していたあいだの基地局は私たち。このビルの外の相手には通じないようにしてあった。つまり相手はこのビルの中にいることになる」

「……偽基地局か。腰にバカみたいなモンぶら下げてるわりにはハイテクなんだな」

「相手の娘(こ)、可愛い声ね。武器を持ってきてくれるそうだけど。死にたくなければ知っていることをぜんぶ教えなさい。どんな武器を持っているのか。ほかに仲間はあと何人いるのか」

「…………」

「もうお祈りの時間はあげない」

　金属を擦る細い音。これが剣を抜く音だと、最近分かるようになっていた。

「やめさせろ！ 手は出させないと言っていただろ！」

　こちらの状況に気付いたアリシアが叫ぶ。

「俺と嬢ちゃんの戦いには入ってくるなと言ったんだ。人の心配をしている場合か？」

　老人はそう言って取り合わない。

（っ、クソジジイ――）

　やるしかないか……と京介が思った、その瞬間。

　サブルームのドアが勢いよく開いた。

「へえ。冗談かと思ったけど。マジでジジイとチビの女ね」

　ようやく現れたカーチャはそれだけ言うと、手にした金属ケースをポイっと放った。

　ケースはカーチャからそう離れないうちに空中で止まり――爆ぜる。

『！』

　耳をつんざく破裂音。爆弾かと誰もが思ったが、そうではなかった。

　カーチャをさんざん悩ませたケースはとうとう観念してハマグリのようにぱかっと開き、中からは白煙とともに、二挺の回転式拳銃が姿を現す。

　カーチャはすぐにそれを引き寄せ、掴むと、無造作に一発放つ。

「っ！」

　リリアベルはすばやく床に身を投げ出し、それを回避した。同時に腰の小型拳銃を抜き、カーチャに三連射を浴びせかける。だがカーチャはすでに、サブルームの陰に身を隠していた。

　そこから顔と腕を覗かせ、カーチャが再び一発撃つ。リリアベルは避け、駆け抜け、バーカウンターのうしろへ飛び込む。

「ちっ。すばしっこいわね」

「ぶ、武器ってそれかよ……！？」

　自分を挟んで銃撃戦を展開された京介が、悲鳴に近い声を上げる。カーチャが登場してからまだ一〇秒くらいしか経っていないにも拘らず、すでに五発以上の弾が至近距離を行ったり来たりしていた。

「かっこいいでしょ」

「自分で選んだのか！？」

「そうよ」

「バカ！」

　京介がそう言うのも無理はなかった。カーチャの銃はシングルアクションアーミーという、一〇〇年以上前に設計された代物だった。装弾数わずかに六発。名前の通り、単純な機械動作(シングルアクション)しかせず、いまでは武器というより、危険なホビーアイテムといったほうが近い。

（それを二挺。くそっ、アホすぎる）

　なにせ最近の半自動拳銃なら、一挺で一七発は入るのだ。

「あんたの基準なら剣よりマシでしょ。――ほらそこの二人はチャンバラ再開！　呆けてんじゃないわよ！」

　手を止めていたアリシアと老人に謎の檄を飛ばすと、カーチャはバーカウンター背面のディスプレイに一発かます。並んだ酒瓶の一本がはじけ、周囲の数本を道ずれにして、リリアベルが潜むカウンターの内側に落ちた。

「私からのおごりよ！　眼つきの悪いおチビちゃん！」

「おめーもどっこいだろ！　頼むから真面目にやってくれ！」

　ひどい銃声に耳を塞ぎながら、京介が怒鳴った。

「大真面目よ。さっさとこっちに来て奥の部屋に隠れてなさい」

「！　ソビエト万歳」

「調子のいいっ」

　久しぶりの“はいはい”で動き出す京介。ちらりと頭を覗かせたリリアベルを、カーチャがふたたび射撃で牽制する。お高いスコッチがまた一本、かぐわしい飛沫(しぶき)を上げて粉々になった。

「おかわりよ」

　京介がぴゅう、と口笛を吹く。サブルームまであと数メートルという、その時――

『ぼごんっ！』とエレベーターの扉が膨らんだ。

「な――」

　ふたたび全員の動きが止まる。正体を知らぬ面々も、ケージの中に怪力の化け物がいることだけは瞬時に理解した。

「リリアベル。余計なことを」

　老人が厳しい口調で言う。

「ですが通信でお聞きになったとおりです。急ぎませんと」

「……これだ」

　忌々しげに呟くと、老人はアリシアに馴れ馴れしく同意を求めた。

「お互い、予定通りにいかんものだな」

「今度はなんだよ！？」

　その問いに答えるように、エレベーターのドアがもう一度、内側からぶっ叩かれる。あまりの光景に、京介は目が離せなかった。そして三度目――

　轟音とともに、とうとうドアが吹き飛んだ。中からぬうっと、二メートルをゆうに超える黒い巨人が出てくる。

（人間じゃない……）

　京介でさえ、それはすぐに理解した。全体的には人体とよく似通っているが、手足――とくに腕が不自然に長い。まるで清水エスパルスで活躍したゴールキーパー、シジマールのようだ。しかもこの巨人は、腰からさらに一対の腕を生やしている。禍々しい道化師の仮面。ほっそりとした筋肉質の身体。子供の腕を取ってつけたような腰の副腕。――ある意味、異形らしい異形だった。

　アリシアもさすがに声をうわずらせる。

「……最初から、あれと一緒に乗ってきたのか」

「窮屈だった」

　老人はこともなげに言った。彼らがエレベーターを降りた時、プレジデンシャルにいた人間からは、角度的にケージの中は見えなかった。だがこの化け物は最初からそこにいたのだ。

「好きにしろリリアベル。だが俺の戦いには手を出すな」

「……お早い決着をお願いします」

　その言葉を合図にしたかのように、巨人は動き出した。

「撃て撃て撃て！」

　京介が叫び、カーチャがその通りにする。はじめて左手の拳銃を使用。いちいち撃鉄を起こす方式の銃としてはかなりの速度で、３発を斉射。巨人は主腕で顔をかばい、副腕は腰のうしろに隠して防護する。エレベーターの[開く]は押せないくせに、部位ごとの重要度や防弾性能は分かっているらしい。

「こっちに来てっ、早く！」

　今度はカーチャが叫び、京介がその通りにする。サブルームのドアを走り抜けると、すぐに壁を背にして張り付いた。ふたりはドアの左右にそれぞれ身を隠し、そろって顔を出す。

「ンだよあれっ？」

「知らないわよっ。でも拳銃弾くらいじゃビクともしなさそうね」

「！　ヤバい――」

　巨人が腰の副腕を前に持ってくると、その手にはいつの間にかサブマシンガンが握られていた。リヒターが使ったのとよく似た形で、太いサプレッサーが付いている。その銃を、副腕が両手でしっかりと構えた。副腕基準で言うと肩付けだが、巨人の全身からすれば腰だめ射撃のかたちだ。

　ぼぼぼぼぼーっと一斉射。サブルームめがけて、大量の弾がばらまかれる。

　壁と、開いていたドアにはあっという間に弾痕が散りばめられ、顔を引っ込めた二人のあいだを通過した弾丸は、サブルーム内に飛び込んでコート掛けをへし折った。

「ざっけやがって……殺す気か？」

「殺す気よっ。冗談言ってる場合じゃないでしょ！　こっちは弾が心もとないってのに」

「んな骨董品使ってるからだぞ」

「はんっ。これじゃなきゃケースの中で撃った時に壊れてたわよ」

　あのときカーチャは正攻法で鍵を開けるのを諦め、中のＳ(シングル)Ａ(アクション)Ａ(アーミー)に魔法の指を伸ばしていた。弾は装填済みだったので、簡単なサイコキネシスで撃鉄を起こし、引き金を引いたのだ。あとは密閉空間で膨れ上がった高圧の発射ガスが、銃口とシリンダーギャップから吹き出し、ケースを強制的に開け放った。

　たしかに妙案だったが、この方法は銃本体にも大きな負荷がかかる。現代的なセミオートマチックならほぼ確実に故障していただろうし、スイングアウト式のリボルバーでも微妙なところだ。だがＳＡＡの強固なソリッドフレームは、カーチャの期待に見事に応えてみせた。

「……お次は？」

　ふたたび顔を覗かせると、巨人は副腕でマガジンを交換し、同時に主腕を使って、背部にマウントされた二本の剣を抜いていた。

「器用なやつ」

「来るわよっ」

　マチェーテ型の剣を二本構え、副腕にはサブマシンガンを携え、巨人は突撃を開始した。