２ 第四章 ①
グレースーツの男は見事な腕前を誇るふうでもなく、ゆっくりと対物ライフルの構えを解いた。それから肩をすくめ、老人の顔をうかがう。
「見ましたか？」
「はじいたな。奴が例のアメリカ人だろう」
「大したもんだ」
「二〇ミリでも防ぐかもしれん。落ちて死んでくれればいいが……」
老人は沈黙によってそれが望み薄だと示唆し、続けた。
「急いだ方が良いな」
言うと踵を返し、居並ぶロボットのあいだを大股で歩き出す。背中のマントが重たげにはためき、全身を覆った漆黒のアーマーがかちゃかちゃと音を立てた。その姿は大昔の騎士のようにも、近未来の装甲服に身を包んだ兵士のようにも見える。いっしょに現れた若者ふたりも、よく似た格好だ。
そのうちの一人、ひっつめ頭の少女は、弾かれたように老人のあとを追いかけていった。
「よし。俺たちも行くぞ」
スーツの男が残った金髪の青年に言い、次いで二機の〈ジョーカー〉に命じる。
「ニッケル。シュテーサー。〈ジェスター〉を全機起動させろ。ニッケルの指揮はバルドル少尉に移譲する。ついてけ」
親機を務めるジョーカーが、子機のジェスターたちを次々に目覚めさせる。
「シュテーサーの指揮をください」
青年が言うと、男は笑った。
「バカ言え。ニッケルのほうは大将が嫌がるから仕方なくだ。早くドアをぶち破るぞ」
通信途絶。安否不明。その事実に会議室のリヒターは深いため息をついた。
（どうしたものか……）
というよりまず、どう説明したものか。異変を感じ取った王たちは、すでに鋭い視線をこちらに向けている。
その折、壁の内線電話の着信音が鳴った。豪華な客室に似合わないチープな電子音だ。リヒターは慌てず『失礼します』と立ち上がり、受話器を取る。
相手の予想は付いていた。プレジデンシャルの上階にある、“発令区画”の部下だ。
『――ち、中佐！』
「落ち着け。大尉は？」
『っ、分かりません。監視カメラの範囲外に移動して――恐らく銃撃されました」
うわずった声の報告の背後では、『まだ復旧できなのか！？』『監視カメラがやられた！』『ロックにアクセスできない！』だのと、複数の怒号が飛び交っている。
『敵はおよそ一個小隊。と、突然現れたというか。気づいたらヘリポートの上にいて――』
そこへ何かが割れる鋭い音。マグカップでも落としたのだろう。
『静かにしろ！ いま中佐に電話中だっ！』
『だったら早く指示を仰げ！ システムに侵入者だ！』
『大使館に連絡が取れないと伝えろ！』
『分かってる！ ――中佐！』
「全部聞こえてる。最初の指示だ。全員落ち着け」
リヒターが辟易した声で言った。
本音では『喚くな情けない』くらい言いたかったが、彼らが取り乱すのも無理はない。発令区画とは言ったものの、いまそこに詰めているのは軍人ではなかった。このビルには指揮や通信のための上等な設備があるが、それはふだん、情報機関のスタッフが運用している。
『す、すみません中佐。現在監視カメラが破壊され、敵の動きと大尉の安否は不明です』
「クロパトキンたちは？」
『あ、すでにここを出ています。発令区画を封鎖しろとの指示で、現在はそのように』
「分かった。諸君の戦いは通信の復旧とビルシステムの死守だ。電子ロックと空調設備は乗っ取られるとまずいことになる。プレジデンシャルの区画も完全隔離しろ。ほかの階にも敵を入れるな」
『は、はい』
「幸か不幸か敵の狙いははっきりしている。全員が落ち着いて役割を果たせば勝機はある」
『わ、わかりましたっ』
「あとで合流する。頑張れ」
受話器をもとに戻すと、発令区画の耳障りな喧騒は消えた。そのかわり、王たちからの鋭い視線が刺さる。権威者にこの目をされたら、もはや後回しにはできない。
（つくづく、王というのは役職ではなく人種だな……）
そんなことを片隅で思いながら、リヒターは下手に取り繕わず、率直に告げた。
「両国の基本合意が結ばれためでたい時ですが、申し訳ありません。急襲されました」
会議室の動きを察知したアリシアが、カーチャに手招きする。相変わらずポーカーに興じていたカーチャは手札を放って、すばやく持ち場に戻っていった。
何度か同じことがあったので、京介は特に気にせず、カーチャが捨てていった手札を見る。
なんと８のスリーカード。対する自分の手札は……またも役は無し。
「……ダメだな」
ふかふかの背もたれに背中を預け、ゴージャスな装飾の天井を仰ぎ見る。なにか賭けていたわけではないが、気持ちはすってんてんだった。
「……ん？」
一瞬だけ、天井の装飾の輪郭が滲んだような気がした。
おそらく目の疲れだろう。まさか、ビリビリと小刻みに揺れたわけでもあるまい。
持ち場に戻ったカーチャに、アリシアは小声で話しかけた。
「中が騒がしい」
「喧嘩？」
「馬鹿言え。国王どうしだぞ」
「分かんないわよ。ドアがバーンッて開いて、『戦争じゃー！』とかなったらどうする？」
「……陛下はそんなこと言わん。だがなるほど。逆の可能性は考えておこう」
アリシアが剣の柄頭にそっと手を置く。
「冗談よ冗談。……でも何かあったのかしらね？ ドアを開けて聞くわけにもいかないし」
「ああ。……ん？」
アリシアがごく小さな作動音に気付いて、エレベーターに目をやる。つづけてカーチャと京介も、突然動き出したエレベーターに視線を移した。
会議が始まって四時間と少し経つが、このエレベーターは一度も動いたことがない。ルームサービスは正面ドアから来ていたし、このエレベーターはプレジデンシャル――つまり自分たち専用のはずだ。
「なあ――」
京介が言いかけた途端、会議室のドアが勢いよく開いた。
ドアを開けたリヒターは、両側で目を丸くするふたりを順番に見て、
「よく聞け。急襲された」
「なっ――」
「うそ……」
「屋上からの侵入だ。ガルブレイズ大尉たちが足止めしている。我々は陛下をエレベーターで地上まで護送し、車で退避させる。ヌルガリエヴァ大尉、武器の使用許可を出すぞ。サブルームから取ってこい」
「了解」
余計な問答はせず、顔つきの変わったカーチャはサブルームへ走って向かう。
「相手は？」
アリシアが問う、
「ほとんど不明だ。細かなことを説明している時間もない」
そう言うリヒターの左腰には、すでに二本のＭ１Ａ１エクスカリバーがマウントされていた。長い歴史を誇るエクスカリバーシリーズの最新モデルだ。
「おい」
京介がソファーから立ち上がる。
「すまないが緊急事態だ。死にたくなければ君も――」
「違うって。そのエレベーター、たったいま動いてたぞ」
「！」
「ヤバいんじゃないか？」
リヒターは答えず、取り乱さず、振り返ってうしろの王たちに告げる。
「ゲオルク陛下、アレクセイ陛下。すみませんが、やはり会議室の中でお待ちを」
そう言って、リヒターは会議室のドアを外から閉める。刹那、その隙間からゲオルクとアリシアの視線が通った。ドアが完全に閉じられ、アリシアは息をのむ。会話はおろか頷くことすら出来なかったが、『お任せください』と視線に込めたつもりだった。
ふたたびエレベーターが動き出す。どうやらケージが下降しているらしい。上階から、このプレジデンシャルへと――
「……こっちからは？」
京介が正面ドアを指差す。
「廊下に出ても下には降りられん。プレジデンシャルは隔離済みだ」
「じゃ、俺も会議室に逃げた方が良くない？」
「言われてみればな。すまない」
「おいっ」
ちょうどそこで、エレベーターが『ぴーん』という品の良いベルを鳴らした。京介が会議室に退避できなくなったことを知らせる、残酷な音色だ。
空気が凍り、リヒターはエレベーターが開くのを能面のような顔で見つめる。
中から出てきたのは――白人の老人と少女、その二人だけだった。
どちらも黒く装い、鎧われ、剣を帯びている。
ふたりはケージを出ると余裕たっぷりに室内を見渡し、京介には見向きもせず、会議室前のアリシアとリヒターのほうに視線を合わせた。
そのとき、リヒターが歓迎するように両手を広げた。そして先ほどまでの様子が噓のように、明るくにこやかな口調で、
「なんと。あなたでしたか！」
嬉しそうに言い、二、三歩歩み寄ったかと思えば――
目にもとまらぬ速さで腰の後ろから黒い塊を引き抜き、老人に向けて引き金を引いた。
サプレッサーの効果を疑いたくなるけたたましい発砲音。ちくわの化け物のような消音器を付けたサブマシンガン――イングラムＭ１０が火を噴き、噴き続ける。
一連の流れと轟音にアリシアは目を丸くし、京介はアメリカのスラム育ちのような反応速度で、ソファーの裏に身を伏せる。『あああああ！ クソが！』という悪態が、自分の耳にすら入らなかった。
反動を魔力でねじ伏せた正確なフルオート射撃が三秒弱続き、ぴたっとやむ。アメリカ人の信仰篤い（もしくは篤かった）四五口径弾が四〇発、きっちりと老人に叩き込まれた。
――はずだった。
「……っ、ふざけやがって」
とっくに笑顔をやめていたリヒターが、らしくない台詞を吐き捨てる。
無理もなかった。大量の硝煙が覆うなか、老人は両腕をクロスさせ、その前にはマッシュルームのように潰れた弾頭がばらばら転がっていた。
「はあぁぁぁあ……」
老人が満足げな唸り声と共に腕の交差をゆっくりと解き、手品に成功したマジシャンのように広げてみせる。なるほど、大成功のイリュージョンには違いなかった。
