２ 第三章 ⑦
み
ホテル屋上で警戒に当たるカイルは、沈む夕日を静かに眺め、そこにかつて見た雄大な景色を重ねていた。
パキスタン北西部の部族地域。異世界に派遣される前の、最後の海外赴任地だ。
もとが厳しい自然環境と、部族自治という名の無政府状態。そこへ国境を接するアフガニスタンのテロリストと、それを狩るアメリカ軍が乗り込んで――当時一帯は、世界でもっとも混沌とした場所だった。
現地住民の中にはテロリストに同情的な者も多く、あろうことかアメリカと（しぶしぶ）協力体制にあったパキスタン政府と軍の内部にすら、彼らの協力者がいる始末だった。
氏族、宗派、周辺諸国、大国の思惑が複雑に絡み合い、おまけに敵の中にはかつてソ連軍とも戦った、百戦錬磨の戦士たちさえいる。たしかに夕日はここより美しかったが、それでは到底割に合わないほど危険な任地だった。帰れなかった戦友や、いまも後遺症に苦しむ仲間が大勢いる。
……それでも。
当時の自分の立場と任務は、今よりずっと単純だった。
米陸軍特殊部隊の一員としてテロリストを探し出し、捕まえるか殺す。半農半テロリストのような小物から、タイムズ紙の表紙に×印付きで顔写真が載るような大物まで容赦なく。
大切なのは自分がアメリカから来た兵隊で、〝テロリスト〟とは軍の情報部か、ＣＩＡがそう判断した人間ということだった。
信じることも、必要な情報もそれだけで良かった。……なのに、今の任務ときたら。
『状況の把握に努め、門と異世界の存在に関する情報の拡散防止に努め、反共最前線であるベルジア側で引き続き任務に当たれ』
――と、あやふやもいいところだ。
（……ま、さすがにあの頃のほうが良かったとは言わないが）
カイルは最近迷子になりがちな帰属意識の拠り所として、自分の手元に視線を移す。そこにはタンカラーのＨＫ４１６――カービンタイプの自動小銃がしっかり握られていた。
機関部上部には米国製の光学照準器と低倍率拡大鏡。バレル右側面にはライト。先端にはサプレッサー。
そしてマガジンウェル右側面にはアフガン・パキスタン時代からの愛銃である証、銃器をハリネズミのように身に着けた、黒髪の少女のコミカルなイラストのシールが貼られていた。
その少女は日本のアニメーションのキャラクターで、いわゆる魔法少女である。
このアニメは日曜朝の子供向けではなく、深夜帯に放送された作品で、そのせいか彼女の戦い方はひどく殺伐としたものだった。彼女は時間停止以外に有効な能力を持たず、自衛隊や在日米軍から武器を盗んで敵と戦うのだ。
ちょうどこのアニメが放映されている時期――日本では大変な震災があった年――カイルはまさにアフガニスタンに居た。
戦友がパソコンで見ていたのを一緒に観はじめ、はまってしまったのだ。
時間逆行を繰り返して終わりの無い戦いを戦うその少女と、部族地域で泥沼の自分の状況を重ねていたように思う。ほとんどの上官をうまく騙して、鋼の心身が要求される特殊部隊にいるが、本来ナイーブな性格なのだ。
そのおり、遠くでヘリのローター音が微かに聞こえた。
しばらく感傷に浸っていたカイルだが、警戒を緩めていたわけではない。わずかな笑みが消えた顔にすぐさま、ナイトビジョン機能付きの軍用双眼鏡をあてがう。
「……新聞社のヘリか」
いともたやすく正体を判別したが、それを理由に気は抜かなかった。
どれだけこの国が安全だろうが、いま行われているのは国王二人の秘密会談だ。限られた保安要員がベストを尽くさない理由はない。
カイルは引き続きヘリの飛行ルートを目で追った。どんどん近づいてくる機影。万が一を考え、注意深く身を隠す。一時は『もしや』と思わせる距離まで来たものの、やがてヘリは遠ざかっていった。どうやら問題はないようだ。
ほっとしたのも束の間――背後で、微かにドアの開閉音がした。
広い屋上にいくつも突き出ているペントハウスの一つから、何者かが出てきたらしい。だが本来、自分以外がこの場所に来ることは無いはずだ。リヒターから人を寄こすという連絡もない。
（……妙だな）
カイルはもともと、どのペントハウスの出入り口からも死角になる位置に陣取っていたので、お互い相手は見えていない。まずは聞こえてくる足音から、最大限情報を集める。
（革靴。男が一人。大柄で……この歩調は……）
相手に合わせて、カイルは音もなく動いた。物陰を使い、巧みに位置関係を優位に保つ。
相手はそんなお忍びマッチョの存在に気付く様子もなく、大股でゆっくりと歩き――足音が甲高いものに変わった。どうやらヘリポートに上がる金属製の階段に足を掛けたようだ。
（なにをしようとしている……？）
聞こえない舌打ちをしてから、カイルは屋上の際にある、機械室の陰に身をひそめた。
隠れることを優先し、いまだ相手の姿を視認してはいない。
だがずっとそうしているわけにもいかなかった。なにせ屋上にはプレジデンシャル専用のエレベーターが、地上から客室を貫くかたちで突き出ているのだ。空路を利用するＶＩＰのための設備だったが、裏を返せばこれは、最も容易なプレジデンシャルへの侵入ルートでもある。
――足音が止んだ。相手はヘリポートを上がってすぐの位置で止まったようだ。
カイルはスリングを使って銃を背中に回し、身を隠していた塔屋を裏側からよじ登ると、その屋上を匍匐前進でヘリポート側に進んだ。
夕方は影が伸びる。すこしの挙動が影では何倍にも増幅され、発見のリスクが上がってしまうのだ。しかし歴戦の特殊部隊員の位置取りは、それもきっちり織り込み済みだった。いまいる屋上の東端なら、影で気付かれる心配はない。とはいえ、慎重に頭を出す。
「……っ」
グレースーツの中年男性。白人。
見たところ武器は所持していないが――所持していないだけだ。間違いなく、命のやり取りをする人間の佇まいだった。それも一度戦場に放り込まれただけの兵士では出せない迫力――心身を健康に保ち、継続的に実戦に携わってきた者特有の空気がある。
ホテルの従業員やリヒターの部下ではない時点で最大限警戒する相手だが、これはもうほとんどクロと言っていいだろう。何はともあれ、情報の共有を急がなければ。
カイルはヘッドセットのマイクを口元に寄せ、最大限殺した声を吹きいれる。
『ＵＳより各位、従業員通用口より屋上に侵入者一名。スーツの白人男性。武器の所持は不明。いまヘリポートの上で立っている。接近する航空機は無し。目的不明。だが、絶対にただの客じゃない』
すぐにイヤホンからリヒターの声が返ってくる。
『ナイト了解。応援は？』
「いらん。屋上の電子ロックをすべて確認し、俺が言うまで電源を切れ」
『分かった。ロックは緊急閉鎖モードに移行する。念のためクｒＧｇ――なｒ――を』
「…………」
通信に突如として激しいノイズが入る。明らかな無線妨害だ。
とたんにカイルの直感が告げた。攻撃がある。
あらかじめ決めておいた別の周波数に変えるため、タクティカルベストに付けた無線機本体に手を伸ばす。もともと広帯域妨害か、あるいはすぐに探知されて妨害をかけられる可能性が高いが、とにかく試さなければ。
だが次の瞬間――
超人的な感覚で、カイルは身体を勢いよく左に転がした。
伏せから勢いよく仰向けになったせいで、背負った銃が背中に食い込む。だがそんなことはどうでもいい。こいつは――
「グラウエリ……！」
蜘蛛を思わせる配置の、無機質な四つ目。ゴリラそっくりの黒い身体。
いつの間にかカイルの背後を取っていた四つ目のゴリラは、すでに両腕を高く上げていた。あと一歩遅ければ、即死級の一撃が振り下ろされていただろう。
だがゴリラはその一撃をあきらめていなかった。動いたカイルに合わせて滑らかに身体を捻り――
振り下ろされる瞬間、カイルはすかさず体をもう一回転させ、勢いそのまま跳ね起きる。
風切り音を出すほどの鋭い一撃は、しかし勢いあまることなく、地面すれすれで急停止した。明らかに生物の動きではない。
二度も攻撃をかわしたカイルを、ゴリラは首を動かして無感情に見つめる。ピントを合わせているのか、頭部からは『チー、チュイ』という小さな機械音が聞こえた。
細かなパーツに分かれた滑らかな装甲と、その裏で精緻に駆動する人工筋肉。グラウエリは西暦世界の工学技術と、聖暦世界の魔法技術で作られた、最も進んだロボットの一つだった。
カイルはたすき掛けにしたスリングを緩め、ＨＫ４１６を流れるように前に持ってくる。
刹那、そこをめがけてグラウエリが踏み込み、右手で強烈なパンチを放った。
人間のものと比べ、じつに三〇倍もの力を誇る人工筋肉。それをたっぷりと束ねて搭載した剛腕が繰り出す攻撃は、本来であれば容易に人体を破壊する。
だがカイルはその強烈なパンチを左手で受け止め、踏ん張り、じりじりと押し返した。同時に右手で保持したＨＫ４１６の銃口を、グラウエリの胸部装甲のつなぎ目に押し当てる。相手の左手が銃身を掴むより早く――発砲。
ばしゅ、ばしゅ、というサプレッサー独特の発射音と共に、ロボットの内部メカが引き裂かれる。拳銃弾とは比べ物にならないパワーの弾丸を喰らい、グラウエリは短く痙攣した。カイルが抑えていた右腕も、急激に力を失っていく。
「パワーはあるがガッツがない」
言うと同時に、顎下の装甲の隙間に銃口をねじ込み、もう一発。
脳幹部分を正確に破壊され、グラウエリはそれまでの力強さが噓のように頽れた。
直後。その鮮やかな手際に拍手が打たれる。カイルがすばやく視線と銃口をヘリポートに向けると――
「見事だ」
拍手と賛辞を送ったのは、長い白髪と白ひげを蓄えた老人だった。
それに加え、ヘリポートの上とその周りには、いつの間にか小隊規模の部隊が整列していた。
先頭――隊列からひとつ抜け出して立つ三人は、先ほどの老人、金髪をひっつめ頭にした少女、同じく金髪の青年。その後ろには人を模した黒いロボット、ハイエンドモデルの〈ジョーカー〉が二体と、それに指揮されるローエンドモデルのジェスターが三〇体ほど。
最初にいたあのスーツの男は隊列のはずれで、いつの間にかブルパップ式の対物ライフルを肩に担ぐようにして構え、こちらに向けていた。
多勢に無勢。カイルは観念したかのように銃先を下ろし、自虐的な笑みを浮かべる。
「厄介な粗大ゴミを寄こしやがって。処分するのにいくらかかると思ってるんだ」
「そっちこそ。そのガラクタがいくらすると思っている。もっとも、俺の財布は痛くも痒くもないがな」
老人が不敵な笑みで応える。
「……なるほど。さっきまではいなかったのに、今はいる。頭は辻褄を合わせようと、最初からいたと錯覚する。聞いていたとおりだ」
「ほう。いまの手際といい、ただの兵士ではないようだな」
「そう言うあんたはもしかして、俺が鉄砲なんか向けず、オートグラフをねだった方が良い人間なんじゃないか？」
「俺を知っているなら、降りてきてそうしたらいいだろう。ペンなら持ってるぞ」
「ありがたい。だがあいにく、あんたの本もグッズも持ってなくてね」
「ならあとで――」
老人が右手をすっと挙げ、カイルが銃を構えなおす。
「死体に書いておいてやろう」
老人が挙げた手をかるく振った瞬間、ずっと狙いを付けていたスーツの男が対物ライフルの引き金を絞った。
腹に響く特大の発砲音。威力はＨＫ４１６の使用弾薬、五・五六ミリ弾のざっと一〇倍という、一二・七ミリ徹甲弾をまともに喰らい、カイルは大きく仰け反って、そのままはるか下の地面まで、真っ逆さまに落下していった。
