２ 第三章 ⑥
――グランド・エッカートホテル三〇階。レストランフロア。日本橋七右衛門。
京介が店名を聞いただけで興奮するだけのことはあり、この寿司屋は間違いなく超の付く高級店だった。東京の本店はこじんまりとしていてカウンター席のみだが、ここはラグジュアリーホテルのテナントらしく、きっちりとした個室も設けられている。お偉いさんや有名人が会食に使うためだ。
その個室で。またフォーマルドレスに着替えたアリシアは、がっくりとこうべを垂れていた。目の前には宝石のごとく輝いた寿司が並んでいるが、彼女はまったく手を付けていない。半分ほど食べ進めた京介が、たまりかねて声を掛ける。
「さっきのことは忘れて食べろよ。めっちゃうまいぞ」
「……うん」
「落ち込みすぎだって。誰もなんも言わなかったろ」
そう言ってから彼は、車海老の握りをぱくりと口に入れた。
「気を使って下さったのだ。大体おかしいではないか。ずーっと真面目に立っていた私がトイレに行っていて、部屋中をあちこち遊び回っていたこいつが、ちょうど持ち場に戻った時に会議室のドアが開くなど。不公平にもほどがある」
アリシアから睨まれたカーチャは、鯛の握りを持った手を止め、
「ちょっと。同情はするけど私を恨むのはお門違いよ。催した自分が悪いんだから」
しっかり傷口に塩を刷り込んでから、幸せそうに寿司を頬張る。
「あ～おいし」
ちなみにこちらは、京介と同じ高校の制服姿である。
「貴様……」
「事実でしょ。午後から気を付ければいいじゃない」
「言われなくても分かっている」
そこで。車海老の握りを堪能し終えた京介が、ふたたび口を開いた。
「アリシア。お前は要領悪いんだ、諦めろ」
「要領が悪い？ 私がか」
ちらっと京介のほうを向き、彼女は張りのない声で訊ねる。
「おーよ。一番目の子はな、要領悪いって相場が決まってんだ。思い出してみ？ 妹と喧嘩したら、いっつもお前が手ぇ出してるタイミングで親に見られたろ」
「確かに……」
思い当たる節が多々あるらしく、アリシアは目を見開いた。
「下の子は上を見て育ってるからな。あれをしたら怒られる。これをしたら褒められるって全部わかってんのよ。そんでもって上の子はそういうのが無いから、タイミング悪く怒られるようなことしちまうわけだ」
「お前と優ちゃんはそうは見えんな」
「さすがに一〇歳離れてるからな。小二と高二でいま言ったような事やってたら、俺がヤバい奴だろ」
「……。それもそうか」
つぎに、京介はカーチャを見て、
「んで。お前は上いるだろ」
訊かれて、カーチャは咀嚼の速度を上げ、大きく嚥下してから答えた。
「……ええ。兄と姉が一人ずつ。私がいちばん下」
「やっぱな」
「学校では一人っ子で通してるから、頼むわよ」
「分かってるけど。末っ子感滲み出てんぞ」
「……やっぱりそう？」
「うん」
その横で、アリシアが浮かない顔で箸を持ち、とうとうコハダの握りを口に運ぶ。
「……美味しい」
「泣くなよ」
「――にしても。いまごろ上ではなに話してるのかしらねぇ」
カーチャが唐突に言った。
三人は一様に天井を仰ぐ。先ほどの豪華客室にこの店の職人を呼び、会食をしている王たち。少なくとも、こちらよりくだらない話題で盛り上がってはいないだろう。もし無言だったらと思うと、それはそれで恐ろしいが。
「心配しても仕方あるまい。リヒター卿がうまく取り持ってくださるだろう」
「だといいけど。喧嘩になってたら大変よ。寿司下駄でしばき合ったりとか」
「馬鹿言え。午後の会議に向けて、できるだけ打ち解けた空気を作ろうとされるはずだ」
「そうそう。いまは目の前の寿司に向きあおうぜ。一貫で回転寿司一食分の値段だぞ」
京介はそう言って、大事にとっておいた大トロの握りを口に運んだ。
聖暦一六九九年。六月三日。現地時間一九時一〇分。
アルビオン首都を起点としたキャメロット標準時より、マイナス九時間。
その施設群は白夜と極夜を避けた、ぎりぎりの高緯度にあった。
厳寒に身を寄せ合うように建てられた建造物たちは、しかしひどく統一感がない。
レーダー施設を兼ねた管制塔。石積みのくすんだ古城と、後付けの通信設備で美観を損ねたその尖塔。コンクリートの居住棟。体育館。家畜小屋。事務棟。航空機のハンガー。ドーム状の巨大な掩体壕。タンクが並んだプラント。
その異様な街からは滑走路が一本、永久凍土の大地にまっすぐ伸びている。
その滑走路の脇、かまぼこ型のハンガーの近くで――
「まったく。どこにいるのかと思えば。とうぜん準備はできているんだろうな」
厭味ったらしく言ったのは、灰色のロングコートを着た初老の男だった。長身瘦躯の白人で、神経質そうな顔つきをしている。男はピンと伸びた背筋で後ろ手を組み、相手を冷たく見下ろしていた。
「俺の台詞だ」
背を向けたまま応じた男は、黒いコート姿。ウェーブのかかった長い白髪で、声は老境に達していた。だが、老いてはいても“衰え”とは無縁のような、不思議な力強さに満ちてもいる。その老人はしゃがんだまま、休むことなくマスティフ種の大型犬を撫でていた。
「なに？」
「あの並んだがらくたがお前の準備なのかと訊いている。まだ犬を連れて行ったほうがマシなくらいだ」
「あれは従者だ。騎士なら従者が居るものだろう？ 貴様から学び、強くなる。貴様は逆に、あれから従順さを学ぶんだな」
老人がすっと立ち上がり、痩躯の男に振り向いた。精悍だが、どこか愛嬌もある目鼻立ち。長い白髪はオールバックで、生え際は頭頂部に近い。口ひげは端をきゅっと上げ、もみあげから繋がった豊かな顎ひげは、髪と同じくウェーブしている。そのすべてが真っ白で、どこか仙人のようだった。
「俺がお前に従順である必要があるのか？」
立てば二人の目線は変わらない。老人のくりっとした青い目は、瑞々しく綺麗だった。
「私にではないゲッツ。騎士としての資質について言ったまでだ……」
睨まれた、というほどでもない。ただ見つめられただけで、初老の男は委縮した。
「ありがとうよ。まだ修行の身でね。だが俺のことは心配してくれなくていい。自分のくだらん仕事だけきっちりやっていろ」
言い捨てて、老人は細く引き戸を開けたハンガーのほうへと歩いて行った。犬も、苦虫を嚙み潰したような男の顔をちらっと見上げてから、老人のあとを追う。
陽はだいぶ傾いて見えるが、沈むにほど遠い。ここでは太陽が横滑りしながら、非常にゆっくりと沈んでいく。今日の日没は二三時過ぎだった。
西暦二〇一七年。六月四日。日曜日。一八時三〇分。
グランドエッカートホテル。プレジデンシャル・スカイスイートのラウンジ。
カードテーブルを挟んで、京介とカーチャは対峙していた。双方の手には五枚のカード。相手から見えないようにして、扇状に保持している。
二人とも妙に自信たっぷりな顔で、お互いをこれでもかと挑発しあう。
「はっ。それでポーカーフェイスのつもりか、カーチャ。いつもの分厚い面の皮はどうした？ 薄いのは身体だけにしとけよ」
「あら。あなたこそ声色に焦りがあるわよ。交渉術の訓練も受けている私とやり合って、本気で勝てると思ってるわけ？」
「……良いんだな？ 降りるなら今だぞ」
「あなたこそ」
「後悔すんなよ。ちんちくりん――」
二人は同時に、放るようにしてカードをテーブルに出した。
京介――Ｊのハイカード。（なにも揃わず、スペードのＪのみ）
カーチャ――９のツーペア。
「……くっそ。三連敗かよ」
「あなたその役で、よくあれだけ強気に出れるわね……」
京介は天を仰ぎ、勝ったカーチャのほうも彼のはったりに呆れた様子だった。
「おまえ魔法で不正してないだろうな」
「してないわよ。出来るけど。そっちこそ次から怪しいわね」
「……もうドローポーカー飽きた」
「私は楽しいけど。せっかくいい役が出てもイカサマ扱いされたんじゃたまらないわ」
「…………」
会話が途切れると、二人はおもむろに会議室を守る衛兵に目をやる。
「アリシア。やっぱちょっとディーラーやってくれ」
「なんなら参加してもいいわよ。あなたイカサマなんて器用なマネできないでしょうし」
「ふざけるなヌルガリエヴァ！ いいかげん持ち場に付け！」
必死に押し殺した声でアリシアは怒鳴った。今度はいかなる生理現象や外的要因が加わろうとも、一歩もここを動かない覚悟だった。
だが昼食後の会議は相当に長引き、もう四時間を過ぎている。王たちはたまに小休止を取ってドアを開けるのだが、最後に顔を見たときは、三人ともさすがに疲れた顔をしていた。……最高齢のゲオルク陛下は特に。
そしてカーチャはそういう時だけしれっと、ドアを挟んだアリシアの反対側に立っているのである。まるでずっとそうしていたかのように。
「……やっぱテキサス・ホールデムにしようぜ」
「だからルール知らないってば」
「教えるよ」
「いいわよめんどくさい。ビリヤードに戻るっていうのは？」
「もう飽きた。それにお前はボールの軌道を魔力で捻じ曲げている疑いがある」
「あっそ」
京介とカーチャはまったく懲りず、散らばったカードをまとめ始めた。
