２ 第三章 ④
インプレッサの横に駐車してあったアウディＡ８がゆっくりと道路に出て、門扉の前で停車する。
佐倉家の面々に見送られながら、アリシアがゆっくりと家の前の階段を降り、ゲオルクもそれに続いた。先回りしていたマーヤが、恭しく門扉を開け放つ。
ゲオルクは低く唸るＡ８の目の前まで来ると、その車体を前から後ろに掛けてじっくりと眺めた。これほど近くで自動車を観察するのは、もちろん初めてだ。
再びマーヤがささっと前に出て、今度は後部座席のドアを開ける。
「靴は？」
「履いたままで乗ります。陛下」
「ふむ」
馬車よりずっと低い座席にゲオルクが苦労して収まると、アリシアが反対側に回って隣に座った。
そこで家のドアから、スーツ姿になったカイルが大きなスーツケースを持って出てきた。彼は速足で車に近づいてトランクにスーツケースを積むと、大きな図体を助手席にすべり込ませる。
これで準備完了。あとは発進するだけという――その時。
「少佐。屋根についているあの黒い板は何かね」
ゲオルクが窓越しに指差したのは、隣家の瓦屋根に無理やり取り付けられた、二畳ほどの大きさのソーラーパネルだった。
「あれは……」
アリシアは答えられず、言葉に詰まってしまう。その奇妙な板の意味など知らなかった。いまさら、なぜ自分はあんな妙ちくりんな物を不思議に思わなかったのだろうと後悔する。
見かねて、助手席のカイルが代わりに答えた。
「ソーラーパネルと言って、太陽光で発電する装置です」
「ほう。陽の光で電気を……。では少佐、その横の白い大皿はなんだ」
王様は次に、ソーラーパネルの近くのＢＳアンテナを指差す。実際、アンテナのその部分は“ディッシュ”と呼ばれていた。
「……あれは、えー。電波？ を飛ばしているとかなんとか……」
指名されたアリシアは、またもしどろもどろで答える。いぜん京介に訊ねたのは憶えているが、細かいことはすっかり忘れてしまった。とにかく電波が関係していることは確かなのだが……。
「……飛ばしてるんじゃありません。あれは受信機で、衛星放送の電波をキャッチしています」
若干呆れた口調で、カイルが二度目の助け舟を出した。
「そ、そうでした、陛下。あれは受信機です。え、衛星放送の――」
補足もない丸パクリ。言っている本人もこれは酷いと思っていると、運転席から小さなため息が聞こえた。ルームミラー越しに険しい表情のリヒターと目が合い、アリシアはさらに動揺する。
だがゲオルクは素知らぬ様子で、
「ふうぅむ。デンパ。エイセイホウソウ。それは一体――」
――佐倉家リビング。
玄関から戻ると、京介は深いため息とともに、萎れるように肩を落とした。
「……ったく。こちとら平々凡々の中流家庭だっつーの。それが軍隊だの騎士だの。おまけに王様だぁ？ 冗談も休み休み言えってんだよバカヤロー」
くたびれた声で悪態をつきながら、ブレザーを脱いで椅子の背もたれに放る。つぎにネクタイの結び目に指を掛けて引っ張りながら、
「母さんも。なんであんなことしたんだよ」
「あんなことって？」
お茶会で使った食器をお盆に集めていた千代美が首をかしげる。
「引き留めるようなことしたろ。おまけに写真まで撮るし」
「だってこんなこと滅多にないでしょ」
「そりゃそーだけど、普通は――」
京介が奇人に常識を説こうとしたその時――
『どんどんどんっ！！』と、裏庭に通じる吐き出し窓が乱暴に叩かれた。
「っ……！？」
驚いて目をやると、なんと先ほど見送ったはずのアリシアが、サッシのガラスに拳を預けたまま、必死の形相でこちらを見ているではないか。
「っ、んだよ……」
面食らいつつも鍵を開けてやると、彼女は力いっぱいサッシを開け放ち、勢いそのまま、
「京介っ！ たのむ同行してくれ！」
「！？ はあっ？」
「私は無知な役立たずだ！」
言うと同時に、アリシアは『がくっ』と腰を折り、リビングの床に両手をついた。
京介はもう一度、
「……はあ？」
「まあ。どうしたの」
ただ事ではない様子に、千代美も心配そうに近づいてくる。その瞬間――アリシアは京介のスラックスをすばやく掴み、彼を引き寄せるように縋りついた。
「おいっ……」
それから彼女は泣きそうな表情で京介を見上げ、
「最近調子に乗っていたことは謝るっ。いまよく分かった。私はこの世界ではまだ、右も左も分からない赤子同然の人間だっ……。みじめな雌豚と言ってもいいっ……！」
――などと、悔しそうに声を震わせる。
急に戻ってきて一人で盛り上がる彼女になんのこっちゃと思いつつ、京介はそのあまりの様子に、とりあえず同情を覚えた。わななく肩にそっと手を置き、
「そうだな」
「否定しろ！」
「なんなんだよっ！？」
勢いよくその手を払い除けられ、京介は困惑しつつ言った。
「っ、ようやく出て行ったと思ったら付いてこいだぁ？ 行くわけねぇだろアホたれ。こっちの神経が持たねぇよ」
「そこを――」
「なんとかなるかっ」
「礼はする！」
「いいから諦めろっ」
「……」
以前金貨に釣られた人間にきっぱり断られたのがあまりに意外だったのか、アリシアはなにか言いかけた顔で黙ってしまった。そこですこし冷静さを取り戻した京介は、
「事情はなんとなく察しがつくけどな、自分の勉強不足を恨め。つーかカイルが居るだろ」
「あいつは会場に着いたら別行動だ」
「あっそ。でも無理なモンは無理」
「頼むっ。わたし個人の恥なら甘んじて受け入れるが、この先陛下がスラヴァ人の前で恥をかくようなことがあったら！ あったら……っ」
「だから同行して、この世界のものをあれこれご説明して差し上げろと」
アリシアは言葉で返事をするかわりに、潤んだ目で子供のように大きく頷いた。
京介は思わず舌を打つ。愛玩動物というか、哀願動物というか……。なんの落ち度もない自分が、うまいこと罪悪感を持たされてしまった。だがそれでも乗れない相談はある。
「悪いけどな、マジで勘弁してくれ。さっきの三〇分だけでも相当参ってんだよ」
目を逸らして言ってから、諦めの言葉を待つ。
だがなんの返事も返ってこず、視線を戻すと――
「…………」
アリシアは口をくっと引き結び、感情の決壊を必死に食い止めている顔だった。
だが次の瞬間、艶のある青い瞳がうるっと揺れて――
家の前で停車していたＡ８の右側後部ドアを、京介は静かに開けた。
ネクタイを締めなおし、ふたたびブレザーに袖を通した彼は、神妙な面持ちで車内に告げる。
「……失礼いたします。及ばずながら、この世界の案内をさせていただくことになりました。少々狭くなりますが、この車は五人乗りですので、隣に座らせていただきます」
それから後部座席の真ん中に移動すると、アリシアがすました顔で、その隣に座った。
「大変お待たせいたしました、陛下。彼に何なりとお訊ねください」
「うむ。京介君、きみの説明は分かり易い。すまないがよろしく頼む」
「はい。若輩者ではありますが、ご期待に応えられるよう最善を尽くす所存でございます。しかしわたくしのほうこそ、礼儀を知らぬ平民ですゆえ、どうぞこれから働くであろうご無礼の数々をば、ご容赦くださいますようお願い申しあげます」
「はっはっは。容赦もなにも。我々以上の無礼者こそ居るまいて。なあ少佐」
「はい」
「ありがとうございます。安心いたしました」
「……では陛下。出発いたします」
苛立ちを隠した優雅な声で、リヒターが告げた。
Ａ８は満員になっても、余裕のパワーで走り出す。さすがにはしゃぎはしないものの、王は初めて乗った自動車に、感心しきりという様子だった。
そうして生活道路を少し走ったところで、
「……泣くかフツー」
ぽつりと呟いた京介に、アリシアが『しっ……！』とやった。
駅方面へと伸びる街道は渋滞もなく、Ａ８は順調に駅前の目抜き通りを通過していった。
車中でも京介が危惧していたような重苦しい沈黙はなく、リヒターとカイルの事務的なやり取りや、後部座席の三人の和やかな会話とともに時間が過ぎていった。
やがてグランド・エッカートホテルの敷地へ入ると、リヒターはいつも使っている地下駐車場ではなく、植木とカーブで隠された細い道を通って、ホテルの裏口へと車を進める。
いくつかの角を曲がって視界が開けると、そこは大理石の床と柱で飾り付けられたＶＩＰ専用の出入り口だった。その前には六人のホテリエが整列しており、曲がり角から現れたＡ８に向かって、深々と頭を下げる。
驚くべきことに、Ａ８はその入り口前で止まらず、そのまま徐行で大理石の床をホテル内へと進んでいった。こうすれば、荒天とも狙撃とも無縁でいられるわけだ。
リヒターは広々としたエントランスホールを中ほどまで進んで、車を停止させた。ちょうど床に広げられたレッドカーペットに横付けするような形で、ゲオルクが車外に一歩踏み出せば、ずっとその上を歩いて行けるようになっていた。
にわかに緊張が戻り、京介は固唾を飲んで周囲を見渡した。
ギリシャ神殿のように白い柱が並び、豪華な装飾が施された室内。天井は二階くらいの高さで、人の背丈ほどもある立派な生け花と、彫刻を頂く円形の噴水まである。その中心でドイツ製の高級車が展示車のように停まっており、自分はその車内に居るわけだ。どうにも非現実的で、狐か狸に化かされたか、はたまたＶＲゴーグルでも掛けているような気分だった。
どうやらアリシアも同じ緊張を抱いているらしく、上ずった小声でささやく。
「すごいな」
「お前貴族なんだろ」
「……の、家系と言うだけだ」
二人は言いながらちらりと、王はいまどんな顔をしているだろうかと、確かめずにはいられなかった。ゲオルクは周囲の状況にさして緊張した様子もなく、どこか超然とした眼差しで黙していた。
ただその横顔にはどこか、返り血に眉ひとつ動かさない、冷酷な老兵――とでも言うような雰囲気が漂っている。なるほど大理石の上、シャンデリアの下は、王にとってひとつの戦場なのだろう。今日のような場合は特に。
「到着いたしました」
言うと、リヒターは助手席側にあるグローブボックスを開け、素早く中身を取り出した。慣れた手つきでそれをジャケットの内側にしまい込み、降車する。
助手席のカイルは無反応、アリシアとゲオルクからは死角になっていたが、後部座席真ん中の京介には、リヒターが取り出したものがちらりと見えていた。
ワルサーＰＰＳ。隠し持ちに適した、ドイツ製の小型拳銃だ。
（……そっかー。そうだよねー）
さして驚きもせず、京介は心の中で納得した。要人警護なのだから、むしろ当たり前のことだ。この状況で場違いなのは、ピストルではなく自分のほうである。
カイルも助手席から降り、後ろのドアを開けてゲオルクの降車を補助する。京介は正直、このまま車に残っていたほうが気が楽だったが、アリシアが出たあと仕方なく最後に車を降りた。
ふとエントランス左に目をやると、そこは五台分の駐車スペースで、黒のレクサスＬＳ５００が一台停まっていた。よく見れば『わ』ナンバーのレンタカーで、恐らくカーチャたちが乗ってきた車だろう。
カイルがトランクからスーツケースを取り出し、受け取ろうとしたホテリエにやんわり『結構』と告げる。リヒターが車のスマートキーを駐車係に渡し、エントランスホールど真ん中に停めたままのＡ８を託した。バレーパーキングと言い、高級ホテルでは当然のサービスだ。
五人はエントランスと繋がった大きなエレベーターホールへと案内され、そのまま待機していたエレベーターに、先導のホテリエふたりと乗り込んだ。どう考えても奇妙な組み合わせの客たちだが、さすが一流のホテリエたちは誰一人、それを表情に出さない。
その高速エレベーターはプレジデンシャル・スカイスイート専用で、途中の階で降りることはできても、乗ってこられることは無かった。車から専用の客室まで、とにかく最短の移動距離で、人目に触れず案内される仕組みになっているのだ。
エレベーターが停まり、ドアが開く。
するとそこにはまた普通の高級ホテルとは一線を画す、贅を凝らした空間だった。
客室の一部ながらクラブラウンジのような造りになっており、バーカウンター、グランドピアノ、ビリヤード台などが所広しと配されている。天井にはモダンなシャンデリアがぶら下がり、壁にはその明かりに照らされた、金箔彩色の大きな双鶴図が。部屋から張り出す形のエントランスには重厚な両開きのメインドアがあり、そこにもライトアップされた九谷焼の大皿が飾られている。家にあったらひっくり返るサイズの観葉植物でさえ、ここでは控えめなものとして、部屋の隅にそっと置かれていた。
乗ってきたエレベーターから見てエントランスは左手にあり、右手にはメインルームとゲストルームのドアが、正面にはミーティングルームのドアとレストルームの入り口があった。
そんなラウンジの一角――談話スペースのソファーに、スーツ姿の中年男性が座っていた。ダークブラウンの髪と口ひげ、少しこけた頬。どこか東欧系を思わせる顔立ち。
誰あろうその人こそ、スラヴァスタン社会主義王国の王、アレクセイ二世だった。
その後ろには、臙脂色の儀仗服に身を包んだカーチャがぴったり控えていた。折襟のワンピースタイプで、個人の栄典は着けていない。白手袋、儀礼飾緒、腰には直刀タイプの儀礼刀。いつもの長髪は左右の一部が三つ編みにされ、まるでそれも儀礼的な飾りひものように、後頭部で丁寧に結わえてあった。
アレクセイが立ち上がり、カーチャを従えて、開いたエレベーターのほうに歩み寄る。同時にゲオルクもアリシアを従え、自ら進み出た。
二人は無言のまま距離を詰め――握手する。
初めてではないが、久しぶりの、固い握手だった。アリシアが目を細め、ごく小さな感嘆の息を漏らす。ようやく漕ぎつけたその光景に、万感の思いがあるのだろう。
王たちはそれぞれドイツ語とロシア語で挨拶し合うが、もちろん通訳は要らなかった。それぞれ好き勝手な言語で喋っても、聖暦世界人には不都合がない。
続けてリヒターも歩み寄って、アレクセイに深々と頭を下げ、握手する。
カイルはエレベーターの脇に控えていたホテリエたちに『あとはこちらで』と告げ、彼らを乗せたエレベーターが閉まると、京介に耳打ちした。
「見ての通りだ。場違いなところに連れて来て申し訳ないが、礼はちゃんとする。俺は警備のために離れるが、リヒターが悪いようにはしない」
「……せいぜい社会見学させてもらうよ」
緊張と諦念がないまぜになった声で京介が言うと、カイルはにやりと笑って歩き出した。彼は王たちに近づき、『警備に当たります』と言って一礼すると、リヒターには耳を叩くジェスチャーで『無線機を』と合図して、スーツケースを手にメインドアから出ていった。
いちばん話の通じる人間が居なくなり、京介はさらに居心地の悪い気分になった。
（誰でもいいからちらっとこっち見て、『帰っていい』って言ってくんないかねぇ……）
王たちとリヒターは相変わらず親しげに会話していたが、もちろん京介にはその内容は分からなかった。だがスラヴァの王が京介を見たのをきっかけに、全員の視線が集まる。
いきなりの事でなんの反応も出来ずにいると、スラヴァの王が歩み寄り、微笑んで右手を差し出してきた。王様のほうが少し目線が高いだけだが、京介はもっとずっと上から見られているような錯覚を覚える。それでも見下されているのではなく、優しく見下ろされているような感覚だった。
強張った右手をどうにか動かし、その手を握る。
「頭の切れる、厄介な資本主義者の若者」
「……はぃ？」
「そう聞いている。君のクラスメイトから」
片笑む主君の後ろで、カーチャがわざとらしくそっぽを向いた。
「それは……どうも」
「三週間前のことは済まなかった。こちらも限界でね。イチかバチか事を起こして、状況をひっくり返すしかないという結論に至ったんだ。最悪の事態も覚悟していた。だが君の機転のおかげで、我々はこうして話し合いの場まで持つことができた」
「ただの偶然です。あの日は友達を助ける以上のことは頭にありませんでした」
「ついでに我々も助けてもらった。感謝しているよ。いつかもてなす機会があれば光栄だ」
「ありがとうございます」
王様相手に『遠慮します』とは、さすがの京介も言えなかった。しかしまあ、君主というのはこうも人間ができているものかと感心する。象徴としてではなく、為政者としての王ならば、もっと威圧的で傲慢な人物かと思っていたが。
「――では会議室のほうへ」
一通りの挨拶が終わると、リヒターがミーティングルームのドアを手で指し示した。彼はアレクセイとゲオルクを先導しながら、ツアーガイドのように滑らかに喋る。
「この世界では映像作品が多数作られています。まずはこの世界への理解を深めるため、人類史を追いかける簡単なドキュメンタリーを見ていただきます。一時間ほどですので、そのあと昼食に致しましょう」
リヒターは会議室のドアを開けると、まず王たちを中へ入れ、残された者に指示を出す。
「ここで警備を。京介君は悪いが適当にくつろいでいてくれ。アルコール以外は自由だ。昼食をご馳走するよ」
「かしこまりました」
真面目なアリシアが即答し、
「お任せください」
つぎにカーチャが。
「楽しみにしてまーす」
と、最後に京介がしょうもない返事を返した。リヒターは笑みを残して、白いスクリーンの下ろされた会議室へと消える。
「……さて、私も着替えるか」
アリシアはおもむろに呟くと、カーチャのほうを見て、
「こちらの荷物は？」
「メインのベッドルーム。あのドアよ。でももういいんじゃない？ どうせ部屋を出るときはその格好に戻るでしょ。私ももちろん着替えるし」
「そういう訳にはいかん。近衛兵が扉の両側に立つというのは、警備と同時に儀礼的な意味がある。相応の装いは必要だ。悪いが戻るまで頼んだぞ」
そう言って、アリシアはカーチャが差し示した部屋のドアを開ける。メインルームはリビングダイニングやベッドルーム、バスルームなどを備えた、プレジデンシャル主客の部屋だった。今日は宿泊する者が居ないので、ベッドルームにはベルジア側の服や装備が予め運び込まれている。同じ用途でスラヴァ側は、となりのゲストルームを使っていた。
アリシアがメインルームに入ると、カーチャがまずぼやいた。
「……まさか会議のあいだずーっと、あの部屋の前でつっ立ってる気じゃないでしょうね」
「そうだろ」
まるで他人ごとの様子で京介が言う。
「さいあく……。に、しても」
カーチャは打って変わって興味津々、といった眼差しで京介を見た。
「なんで来たわけ？」
「なんでかねぇ。お姉さまに聞いて欲しいねぇ」
京介は気の抜けた声で答える。当初の緊張も、だいぶ解けていた。さきほどまでは、まるで国際情勢を伝えるニュース映像に自分が入り込んでしまったかのようだったが、いまは曲がりなりにも見知った相手と二人きりだ。
「心配で付いてきたの？」
「だーからあいつに訊けって。あいつが嘘ついたらホントのこと教えるよ」
京介は遠慮していたふかふかのソファーにどすんっ、と腰掛ける。あのスラヴァ王が掛けていた席だ。一国の王様が温めた椅子に座るのは、もちろん初めてだった。するとカーチャが向かい合うソファーに掛け、身を乗り出して彼にささやいた。
「ねぇ、お昼どこで食べるか知ってる？」
「いや」
「この下のね、日本橋七右衛門」
途端、京介は目の色を変えた。
「おいマジかよ……！」
「あら知ってるの？」
「名前だけだよ名前だけ！ 本店なんかさ、総理大臣が国賓をもてなすのに使うんだぜ。庶民的な店構えのくせして、庶民にゃこれっぽっちも縁がねぇトコだよ」
「へぇー。なんか有名な寿司屋のお弟子さんがやってるお店って聞いたけど、そういうこと。このあと職人さんがわざわざこの部屋まで来て、向こうのダイニングルームで握ってくれるみたいよ。――で、私たちは下の階にあるお店の個室」
「おおお！ 王様とは別か！ ちゃんと味が分かるな。付いてきて正解だぜ」
「急に元気になったわね」
「当ったり前だろ。人のカネで食う寿司と焼肉ほど美味いもんはない！」
ぐっと拳を握り、目を輝かせて断言する京介に、カーチャは呆れた様子で呟いた。
「……そ。覚えておくわ」
メインルームでの早着替えを済ませ、アリシアはラウンジに戻った。
「待たせた」
この世界では初めてで、彼女自身かなり久しぶりのベルジア軍儀仗装である。
先ほどまで着ていたフォーマルドレスに近い濃紺色で、詰襟だが、襟章は無い。そのかわり襟元から肩周りにかけて、翼のような意匠の組紐肩章があしらわれていた。肩章と言っても金銀のモールが使われ、もはや首飾りのような派手さである。これは権威付けというより、デコルテの出せない女性軍人の首元に、華やかさを演出する意味合いが強かった。
その肩章が被さっている肩はパフスリーブ、前腕部はジゴ袖になっており、上半身にボリュームを与えている。逆に腰に巻かれた帯は幅が広く、それがきゅっと締まって、女性らしいくびれを作っていた。
ゆったり膨らんだスカート部分には細いスリットが入り、そこから純白の生地が覗いている。
常装が戦闘服を兼ねているいっぽう、儀仗装は詰襟であること以外、ほとんど普通のドレスであった。
それもそのはず、この服は軍の礼装としても使われており、ミニチュアメダルを佩用すれば夜会服にもなるのだ。
いまアリシアは儀仗服として着ているので、カーチャと同じく白手袋を着け、左肩から胸の中心にかけて儀礼飾緒を通し、腰には儀礼刀も下げている。勲章の類を一切つけていないのは、個人の栄典を示す場ではないからだ。
ちなみにベルジア軍全体の共通制服は常装と、士官・下士官で細部の異なる礼装の二種類だけである（もちろん将官はまた別として）。これは歴史的経緯から〈部隊服〉と呼ばれる伝統衣装を設定している部隊が多数あり、それが費用を圧迫しているせいだ。
そのため実戦から式典、晩餐会までこの二つの制服を基本とし、勲章や飾緒、徽章、その他の装飾品を付け替えることで対応していた。
そんなアリシアを見た京介とカーチャは、
「おおー。かっけーな」
「私も、これだけは羨ましいのよねぇ」
と、感心した様子で口々に賛辞を贈る。
「そ、そうか」
アリシアはテレッとした顔をすると、目を逸らす。いつもは辛辣な二人から急に褒められると、なんともこそばゆい感じがした。そして恥ずかしがっている自分がまた恥ずかしい……そんな悪循環に陥りそうになったところで、彼女はそれを断ち切るべく、思い切って視線をもとに戻し、語気を強めた。
「ま、まあこういった服飾は士気高揚につながるからな。デザインが良いのは大事なことだ。――さあ立てヌルガリエヴァ。陛下の警衛任務だぞ。だらだらしているなど論外だ」
