キングス・エッジ

２ 第三章 キングス

２ 第三章 ③

　聖暦一六九九年。六月四日。三時一〇分。

　ベルジア王国。首都グランツィヒ。アルツァイツ宮殿休眠区画。

　会談当日。

　陰気な石造りの部屋で、ゲオルク三世は長男と向き合っていた。

　上等な黒のスーツに、この世界ではベルジア青とも呼ばれるターコイズブルーのネクタイ。左胸にはネクタイと同じ色のポケットチーフがさりげなく覗く。あの立派なカイゼル髭はすっぱり落とされ、落ち着いた口髭に整えられていた。

　一〇〇年先の装いに身を包んだ王は、憂いに沈む息子の肩に手をやった。

「日帰りだ。心配するな。だが万が一なにかあった場合はストルベルクとバッハとともに、閣僚と軍をすぐにまとめろ」

「分かっています。陛下」

　答えた長男、つまり王太子はブラウンの髪と髭で、ゲオルクの若いころによく似ていた。

　彼は横に控える美しい女性に目をやり、

「少佐。陛下を、父を頼む」

「命に代えましても必ず」

　深い青のフォーマルドレス姿。長い髪をうなじの上で薔薇のようなシニヨンに纏め上げたアリシアが、恭しく答える。誰をも魅了する美しさだが、軍服姿と変わらない鋭さも漂わせていた。

「では行こうか」

　ゲオルクが姿見に正対すると、アリシアが歩み寄って縁取りの装飾に触れる。

　いつものように黒く染まっていく鏡面に、王は表情を変えず、王太子は息を飲んだ。

「少々お待ちください」

　アリシアが言って、漆黒の鏡面に頭を突っ込んだ。肩が小刻みに揺れ、向こうにいる人物と会話しているのが分かる。

「――お待たせいたしました」

　頭を自分の世界に戻して言い、彼女は鏡面の前から退いた。

「行ってくる」

　ゲオルクは一切のためらいを見せず、漆黒の鏡面へと入っていった。

　息子が思わず『気を付けて』と呼びかけるが、父の耳はすでに西暦世界にある。アリシアは声にはしないまま、『お任せを』と目で言い、馴れた動作で門をくぐった。

　西暦二〇一七年。六月四日。日曜日。一〇時一五分。

　佐倉家裏庭。

　初めて門をくぐったゲオルクは、眩しい景色に目を細めた。

　さきほどいた部屋の小さな採光窓からは夜空が見えたが、ここは昼間だ。事前に知らされてはいても、やはり信じられない気持ちで空を見上げる。

　その瞬間、在位三〇年を数える王は『へぶっ』という声とともに背中をどつかれた。

「ぬお！？」

　前に転びそうになるのを、濃緑の太腕が抱きとめる。

「陛下っ！」

「お……おお。大尉か」

　ゲオルクが腕の主を見上げると、アーミーグリーン・サービスユニフォーム姿のカイルが、驚きの表情を浮かべていた。黒いベレー帽には、ベルジア軍のワッペンが貼り付けてある。

「申し訳ございません！！」

　背後でアリシアの裏返った悲鳴がする。彼女が顔面で、王の背中に突っ込んだのだ。

「すぐに後を追わなければと思い、そのっ……」

「よい。私が呆けていた。大丈夫だ」

　心臓が止まるかと思った――が本音であったが、それでは彼女の心臓を止めかねない。ゲオルクは激しい動悸を隠して『大丈夫』と手で示した。

「我々も最初のうち、何度か同じことを」

　カイルが苦笑交じりに言った。

「だろうな」

　そう言って鼻を鳴らすと、ゲオルクは振り返り、顔面蒼白のアリシアに声を掛けた。

「忘れろ少佐。そんな顔では、相手方に何かあったと感づかれるぞ。私はもう忘れた。歳だからな」

「は……はいっ」

　ここは笑ってほしかったが、無理な相談か。なにげにこういう時がいちばん、王という立場の孤独を感じる。

「さて……」

　ゲオルクは改めて周囲を見渡すと――なるほど。自分は違う世界に来たのだと理解した。ただ立っているだけなのに、五感のすべてに、未知の情報が濁流のように流れ込んでくる。唯一分かったのは、ほんのり醤油の香りがするという事だった。年に数度口にする和食には、はるばる大帝洋を渡って輸入された大豆醬油が使われるのだ。

「ようこそ、西暦世界(アノ・ドミニ)へ」

　出身者を代表して、カイルが言った。

「いい制服だな大尉」

「ありがとうございます」

「……では陛下こちらへ。この家の家族が御挨拶をと、待っております」

　落ち着きを取り戻したアリシアが、掃き出し窓を恭しく指し示す。

「挨拶するのは私のほうだ。感謝もな」

「……は」

　ゲオルクは珍しそうにあたりを見回してから、整った芝生の裏庭を歩いた。

　庭の隅で立っていたエリニ人の若者が、閉まっていた掃き出し窓のサッシとカーテンを儀礼的な動作で開ける。白手袋で開閉するような戸でないことは明らかだったが、それは言わない約束だ。

　民家に似合わない敷物を踏みしめ、王がリビングに入ると――並んで立っていた青年と女性がお辞儀をする。傍に立っていたリヒターも、深々と頭を下げて王を迎えた。

　アリシアが佐倉家の二人を手で指し示す。

「この方たちがこの家の住人の、佐倉京介さんと、母の千代美さんです」

　言われて、二人はもういちど深くお辞儀した。

　ゲオルクは立場上お辞儀をする機会などほとんどなかったし、あったとしても、それは深々と頭を下げる相手に対してわずかに頷き返す程度のものだったが――それでもこの時ばかりは相手と同じくらい、深々と頭を下げた。そして、

「Ich freue mich, sie zu sehen.（お会いできて嬉しい）」

　すかさずアリシアが耳元で『陛下、この世界では……』とささやく。

　ゲオルクはすぐにそのことを思い出し、改めて話しかけた。

「失礼しました。お会いできて嬉しい。私がベルジア国王、ゲオルク三世です」

　流暢だが、アリシアほどではなかった。常用言語としてドイツ語を使うため、発音のクセや、喉の筋肉の付きかたが日本語話者と異なるのだ。

「ご紹介にありました通り、佐倉千代美と長男の京介です。ようこそこの世界へ。光栄ですわ」

　千代美がにこやかに挨拶を返す。

「温かく迎えてくださり嬉しい限りです」

「大したおもてなしもできませんが。お城の納屋だとでも思ってお寛ぎください」

「滅相もない。しかしここはある意味、城下の街より近いですから。お言葉に甘えさせていただきます」

「まあ。そうでしたわね」

　千代美は笑って、食卓の席を勧めた。

「ほんの少しの時間ですが、お茶も用意しましたので」

「ありがたい」

　ゲオルクはそう言いながら、リヒターに視線を送る。今日のタイムキーパーである彼は、微笑んで小さく頷いた。

「ではご馳走になりましょう」

　食卓に並べられたのは、ティーカップに入った緑茶と、カステラだった。

　長方形のテーブルに、千代美と京介、ゲオルクとアリシアが並んで座り、リヒターが天板の短辺、下座とされる位置に腰掛ける。

「王様ですから、お紅茶ではなにをお出ししても、普段お飲みになっている物にはかなわないと思って。この国では緑茶をよく飲むんです」

「聞いております。鮮やかな緑色ですな。さっそくいただきましょう」

「どうぞ」

　ゲオルクは優雅な手つきでティーカップのハンドルを摘み、香りを嗅いでから静かに口を付けた。

「……これはまた。爽やかな」

　王が感嘆すると、リヒターも『いただきます』とカップに口をつけ、満足そうに唸った。　　　　　　

「茶葉もさることながら、淹れ方が良いのです。温度が重要で、紅茶と違って沸騰した湯では苦みが出すぎる。陛下のおかげで素晴らしいものを頂けました」　

「うむ。――少佐、羨ましいな。任務でこのようなところに滞在できるなど」

「はい。門をくぐる前は想像もできないほど、素晴らしい環境で職務に付いております」

　京介との喧嘩や、向かいの家とのいざこざの事はおくびにも出さず、アリシアは応じた。　　　　　　

　彼女は王が初めて見る茶菓子――カステラを小さなフォークで切り分け、『甘い菓子です』とさりげなく述べてから口にした。

　ゲオルクはその様子を見てからカステラを一口食べ、また満足そうに感想を述べた。王はそれから少しづつ、この世界のことを訊ねていった。

　最初は簡単な質問で、アリシアが答えることも多かったが、やがてほとんど京介が答えるかたちになっていく。口が達者な彼の説明に、王は感心したようにいちいち頷いた。そしてすっかり談笑というより、ご進講のような空気になったところで――

「……なるほど。ここは平和そのものだが、世界全体はそうではないようだ。大変だな、大尉の国も。かつてこの国とも戦争をした」

　ゲオルクが、キッチンの端で静かに立っていたカイルに視線を向ける。

「目まぐるしく変わる世界情勢の中で、一度そういうことがあったのです。あまりに偉大で劇的で、残酷な戦争でした。二度の世界大戦は、この世界を完全に変えてしまった」

「いつか私の世界でも、同じことが起きると思うかね？」

「そうならないよう、私の立場でも最善を尽くす所存です」

　当たり障りのない、しょうもない答えに、王は珍しく嘲笑をこぼした。

「もっとマシな答えは、後でじっくり聞くとしよう」

　その折、台所に近いほうのドアがかちゃりとひらく。

　全員の視線を受けて、こそっと出てきたのは――優子だった。続けてその後ろからマーヤがすっ飛んできて、少女を捕まえる。

「優ちゃんっ、こっちは大人のお話してるから駄目だって……！」

「麦茶のむだけぇ」

「じゃあ外の自販機行こう。ね？　こんなん怒られるだけじゃ済まないって」

「本当に済まないからな……！」

　アリシアがマーヤを睨みつけ、ぞっとする声で凄んだ。

「勘弁してくださいよぉ……」

「目を離すなと言っただろうっ」

　そこで、ゲオルクが王の声色で割って入った。

「その子の好きにさせてあげなさい」

「っ、マーヤ。放せ」

　すぐにアリシアが重ねて命令する。

「はいっ」

　マーヤが慌てて手を離すと、優子はてててっ、と冷蔵庫に走っていった。

　ゲオルクは微笑んでそれを見届け、

「元気なお子さんですな」

「すみません、お転婆で」

　千代美が少し困ったように笑った。

「いやいや。良いことです。私の孫もちょうどあれくらいの歳でして」

「まあどおりで。いま優しいお爺ちゃんのようなお顔でしたから」

　千代美のくだけた言葉にアリシアと京介が硬直する。だが王は満足そうに破顔し、

「気を付けましょう。王は威厳のある顔に、ふと孤独の影が差すくらいでないと」

「まあ。こんなに素敵な笑顔ですのに」

「はっはっは」

「は……はは」

　和やかに笑う二人に合わせてアリシアも笑ってみるが、かすれた声が出るだけだった。

　麦茶を『くっくっく』と飲み干して、優子が台所から出てくる。

　マーヤが小声で『よし行こう！』と手招きするが、それもむなしく、優子は食卓にいる老人からの視線に気づくと、立ち止まって無遠慮にその顔を見返した。

「こんにちわー」

「こんにちは」

　ほとんど泣き顔で俯くマーヤに構わず、優子は無遠慮に異界の王を見つめる。

「おじいちゃんが偉い人？」

「ははは。どうかな。そう見えるかい？」

「……うーん」

「ふつうのお爺さんに見える？」

　アリシアが首を小刻みに振って合図するが、優子は遠慮なく頷いた。

「はっはっは。おひげが無いせいかな」

「たぶん」

　お菓子やお小遣いをくれる気配のないジジイに、優子はとことんドライだった。

　耐え切れず、アリシアがささやく。

「ご無礼をお許しください、陛下。なにぶんまだ子供でして――」

「見ればわかる。それより彼女を遠ざけていたことのほうを反省したまえ。私はあの少女にも大恩ある身だぞ。危うく礼を言いそびれるところだった」

「っも、申し訳ございません……」

「さて――」

　ゲオルクは席を立つと、幼い少女の前で身をかがめた。

「ユウちゃん――と呼んでいいかな？」

　優子はこくりと頷く。

「私のお友達と仲良くしてくれてありがとう」

「あーちゃんたちのこと？」

「ん……？　ああそうだよ。どうかな、私のお友達のことでなにか困ったことはないかな」

　居候連中に、とたんに緊張が走る。まだ幼い優子に世辞やフォローなど期待できない。

「うーんとねぇ。あーちゃんがねぇ……」

　そう切り出され、あーちゃん――アリシアは気が遠くなった。

「あ。やっぱり言わない」

　少女の急な方向転換に、ゲオルクは少し驚いた様子で、

「どうしてかな」

「言ったら怒るでしょ」

「君を？」

「あーちゃんを。だから言わな～い。みんな遊んでくれるから楽しいよ」

「……そうかね」

　ゲオルクは目を細め、優子の頭を撫でた。それから背筋を伸ばし、千代美を見る。

「良い子ですな」

「どうも」

　千代美がにこりと笑う。

「命拾いしたな、少佐」

「ええ。本当に……」

　アリシアが引きつった笑みで言った。　

「……陛下、そろそろ」

　微笑ましい会話を遮って、リヒターが小さく言う。

「あ、そうだわ」

　とたん、千代美が思い出したように言った。

「せっかくですから、お写真を撮ろうと思ってたんです」

　京介が目を丸くして母親の顔を凝視する。

「あの、千代美さん――」

　アリシアの困惑した声を無視して、千代美は続けた。

「ほら、お父さんの立派なカメラがあるから。こういう時はふつう写真撮るでしょ」

「そ……」

「変かしら？」

　不思議そうに首をかしげる千代美に、誰も返す言葉がなかった。

　確かに国賓級の人物が来たら、写真の一枚も撮らないほうがおかしい。が……

　京介さえも言葉に窮していると、意外なことにリヒターが賛成の意を示した。

「陛下。記念に何枚か撮りませんか？　この世界、特にこの国の写真機は最高です。一瞬で撮れて、鮮やかな総天然色ですよ」

「ほう。ではせっかくですから」

「はい。じゃあちょっと待っていて下さいね」

　千代美は席を立つと、飾り棚に載ったキヤノンの一眼レフカメラを手に取った。

　なにげなさそうに構えるが、あらかじめ室内撮り用に単焦点レンズを付け、Ｆ値やＩＳＯ感度を調整済みだ。

「ではまず、皆さん座ったままで一枚」

　写角に収まっていることに気づいたカイルが、顔写真を撮られまいと、台所の陰に隠れようとする。米国特殊部隊員としては、当然の行動だった。

「大尉」

「……」

　リヒターがそれだけ言うと、カイルは渋々レンズに向き直った。

「京介、笑って」

　表情の硬い息子に、千代美が注文をつける。京介はぎこちなく、口の端を上げた。

　それからは、カメラを持った千代美のなすがままだった。

　テーブルを囲む一同をぱしゃり。優子やマーヤも加えて、立って並ばせてぱしゃり。しまいにはゲオルクに、優子とのツーショットなどもお願いし、すべてをカメラに納める。

　ゲオルクは写真機を何台か所有するほどには写真好きで、今回の件で入港したスラヴァ軍艦の入念な撮影を命じてもいた。そのため千代美の要求に快く応じ、一眼レフにも終始興味津々だった。最後には何枚か撮らせてももらう。これらの写真は現像したのち、リヒターの許可で特別に、アリシアが向こうの世界に持ち帰ることになった。

「――陛下。名残惜しいですが、そろそろここを発ちませんと。向こうはホテルに着いたようです」

　予想外に長くなった佐倉家での滞在に、リヒターがそう言って幕を引いた。