キングス・エッジ

２ 第三章 キングス

２ 第三章 ②

　聖暦一六九九年。六月三日。土曜日。一〇時一三分。

　ベルジア王国。首都グランツィヒ。アルツァイツ宮殿執務室。

「…………」

「…………」

　アリシアはある宣告をしてから、直立不動で固まっていた。

　そして宣告を受けた王、ゲオルク三世もしばし言葉を失っていた。

　やがて王は、白く立派なカイゼル髭を指でくすぐりながら、

「……それほど目立つのか。この髭が」

　問われたアリシアは人形のようにぎこちなく、強張った声で答えた。

「は、その……。私の調べによりますと、そのようなお髭があちらで流行ったのはもう百年も前のことでありまして、西暦世界でも王の装いに相応しいお髭であることに間違いはないのですがっ、なんというかその、今回はお忍びということもあり――」

「悪目立ちすると。可愛がっていたこの髭が」

「まっ……誠に遺憾ながら」

　髭を可愛がるという概念が分からず混乱するも、アリシアは必死に言葉を紡いだ。気分はまるで、敵がすぐそこまで迫っているのを報告する敗軍の将である。主君に降伏や自害を勧める、辛い役回りだ。

「我が国の命運を左右する会談でありますっ。スラヴァはあの世界に多少なりとも慣れておりますゆえ、隙のない装いをしてくることは必至。こちらも侮られないようにするために何卒……！」

「……ふぅむ」

「っ、かくなる上は、わたくしめもこの髪、切り落して――」

　アリシアは思いつめた顔で、自分の髪をぐしゃりと掴んだ。

　さながら切腹する主君に追い腹する家臣である。

「やめい」

　ゲオルクは手を上げて遮った。

「明日。ここを発つ前に髭は落とす。悪戯に苦悩させたな少佐。すまなかった」

「いえ。そのようなことは」

「思えば今のベルジアがあるのも、ランベルト家の忠義のおかげだ。その忠義が健在であることを改めて知れただけでも、私はうれしい」

「陛下……」

「明日が楽しみだ。年甲斐もなく心が躍る。髭を剃るなど容易いものだ」

　そう言ってゲオルクは、片頬で不敵な笑みを作った。

　西暦二〇一七年。六月三日。土曜日。二〇時一〇分。

　真島家裏庭。

　物置の扉は開かれ、中に鎮座する姿見は鏡面が真っ黒に染まっていた。

　カーチャと部下のイリヤは、緊張の面持ちでその瞬(・)間(・)を待ち続ける。

　二人とも、スラヴァの軍服姿だ。　

　カーチャの制服は紺色のワンピースタイプの詰襟で、ダブルボタン、金色の装飾、臙脂色の袖口というデザインである。目立ちはするが、最近日本のアイドルがこういう衣装で歌ったり踊ったりしているので、そういうコスプレに見えなくもなかった。

　ただ、さすがに階級章や略綬、部隊章のワッペン――『跳ねる雌鹿』は本物であり、安っぽいコスプレには無い威厳を放っていた。

　制帽も詰襟と同様の配色で、つばの上には金色の組紐が渡されている。

　西暦世界に来て以降、めっきり着る機会の減ったこの軍服だが、今日のカーチャはそれを感じさせない完璧な装いだった。一分(いちぶ)の隙も許されない強敵が、もう間もなくこの鏡から現れるからだ。

　そしてとうとう、姿見の中から大きな手先がぬっと伸びてきて、縁を掴んだ。

「――っ！」

　二人は改めて姿勢を正す。というより、縮み上がったと言うほうが正確だった。

　漆黒の鏡面から頭頂部、額と出てくると、カーチャはまず逃げたい衝動、つづけて出てきた頭を押し返したい衝動に駆られる。だがもう遅い。目が合った。

　そのままぬうっと出てきた男は大柄で、灰色のドレスシャツに臙脂のネクタイ、黒のスーツ姿だった。シルエットはすらりとしているが、筋肉質で、何気ない動作一つひとつから、並外れた身体能力がひしひしと伝わってくる。

　艶のある黒髪に、白い肌。整った顔立ちはそれほど彫りが深くなく、瞳は青みがかった灰色。

　複雑なルーツを持っているのがよく分かる外見で、スラヴァ人の中でも東のほうに多い人間の特徴だった。こちら側では、『日本とロシアのハーフです』と言えば、多くの人は疑いもせず納得するだろう。

「お久しぶりです。クロパトキン少佐」

　敬礼は素早く、ふたり同時に。声を発したのはイリヤのほうだった。

「元気そうだなイーリャ」

　男――キリル・ミハイロヴィチ・クロパトキンは落ち着いた声でそう返すと、ガチガチに固まったカーチャを見下ろす。

　鼻で笑って、

「相変わらず俺が苦手なようだな。カーチェンカ」

　カーチェンカとはエカテリーナという名前の愛称の一つである。大人が小さい子供に呼びかける時などに使われるが、この二人の関係性では、『ガキんちょ』とほぼ等しかった。

「……いえ。緊張しているだけです」

「それを苦手というんだ。しかし変わらんなお前も。少し背は伸びたようだが、見事にちんちくりんのままだ。その帽子はどうした。パパのか？」

　クロパトキンは早業でカーチャの頭から制帽を取りあげる。

「あっ！　わっ、私のですっ」

　カーチャが取り返そうと手を伸ばすと、クロパトキンはさっと帽子を掲げて、手が届かないようにした。

「噓をつけ。パパの帽子だろ」

「違いますっ。父は技術者ですっ。私が軍人なんですってば！　返してっ、下さいっ」

　ぴょんぴょん飛び跳ねて帽子を取り返そうとするカーチャを弄ぶように、クロパトキンは帽子を上下左右に操った。

　ひとしきりそれを堪能すると、彼はぽんっと制帽をカーチャの頭に戻し、

「さ、遊びは終わりだ。いつまでもふざけていると怒るぞ」

「！？」

　この理不尽さである。

　だがカーチャには分かっていた。自分は間違いなく、これで鍛えられてきたのだ。とはいえどうも……ただ遊ばれているような気がしてならない。

　イリヤが口をはさんだ。

「キリル・ミハイロヴィチ、例の武器貸与は？」

「ああ。希望通りのものを持ってきている。門の向こうだ。帝国公館の職員が預かっているから、後で取りに行け」

「分かりました」

「しかしカーチェンカ」

　クロパトキンの目が険しくなる。

「確かに希望に沿うとは言ったようだが、なぜあんな物を注文した」

「うっ……。いえそのぉ……」

　鋭い視線に射貫かれ、カーチャはたまらず口ごもった。

「会談までとにかく時間が無いから、大慌てで用意したんだぞ。最初はイーリャが注文を間違えたのかと思ったくらいだ。前科があるからな」

「たはは……」

　イリヤが恥ずかしそうに頭を掻く。お人好しだが成績優秀。書類仕事が弱点の彼は、クロパトキンとの付き合いがカーチャより長かった。

「わ、私もまさかあなたが来るとは思わなかったもので――」

「ん？　では俺が来ると分かっていれば、アレを頼むことは無かったということか。つまりお前は自分の趣味で武器を選んだわけだ」

「いや趣味というかその、もちろん遊びというわけではなくて――」

「まあいい。俺が大人しく持ってきたのは動作が単純なぶん、扱いやすいと思ったからだ。まず使うことは無いだろうしな。それにお前の訓練不足は俺のせいでもある」

「く、訓練不足……。お言葉ですがキリル・ミハイロヴィチ――」

　カーチャが思わず口答えしそうになった時、母屋を挟んだ道路のほうから、短くクラクションが鳴った。

「……やれやれ。騎士様のお迎えか」

　ため息まじりのクロパトキンに、イリヤが訊ねた。

「リヒター卿をご存じなのですか？」

「あまり仲が良いとは言えないがな」

　事もなげに言うと、クロパトキンは家の脇道から道路のほうへと向かった。

　その男を車外の暗闇に認めると、リヒターは助手席側のパワーウィンドウを下げた。顔のすべてを向けてはやらず、視線だけを寄越して声を掛ける。

「久しぶりだなクロパトキン」

「お元気そうで何よりです。リヒター卿」

「リュッツォウにこき使われて、とうとうここまで出張か」

「……ええ。おかげで久しぶりの帰郷になりました」

「結構なことだ」

　リヒターはクロパトキンの慇懃な態度に、ほんのわずかな嘲笑が混じったのを感じた。すぐに失敗に気づく。自分こそ西暦世界の極東の島国に、長いこと出張している立場ではないか。再会して一分と経たずにでこんな単純なミスをさせられるとは、やはりこの男だけは好きになれない。

　聞こえない舌打ちをして、その好かない男から目を逸らすと。門扉の内側にいたカーチャとイリヤが、気まずそうな顔で目くばせし合っていた。

「ヌルガリエヴァ大尉」

「っ、はい」

「明日は予定どおりにな。ホテルへ向かうまでの短い時間にはなるが、陛下とこの家の方々との交流にも気を配るように」

「かしこまりました」

　カーチャが返事をすると、クロパトキンが助手席のドアを開けた。彼はするりとシートに収まると、かつての教え子たちのほうに目をやった。

「じゃあな」

　途端に、カーチャもイリヤも挙手敬礼をする。

「シートベルトを締めろ。私が切符を切られる」

　リヒターはつっけんどんに言って、アウディを発進させた。

　それを見計らったように、真島家の玄関が開いた。

「カーチャちゃん」

　ひょこっと顔を出したのは彩希と、彩希の父だった。

　彩希の父親はお役所勤め、生え際が少し心配なおっさんである。

「いまの人が上司さん？」

「ええ。ごめんなさいおじさま。急ぎだったから挨拶する間もなくて」

「いやそれはいーんだけど。おっかなそうな人だったねぇ」

「ああ見えていい人です。確かにおっかないですけど」

　困ったような笑みを浮かべるカーチャに、紗希が言った。

「ご飯食べてないのカーチャだけだよ」

「ええごめんなさい。もう戻るわ」

　カーチャはそう返すと、イリヤに耳打ちした。

「武器をお願い」

　暗闇を静かに走るアウディの車内で、リヒターが口を開いた。

「向かいの家は見たか？」

　挑発的でも友好的でもない、事務的な口調だった。

「ええ。二階の窓からこちらを見ていたのが、例の？」

　車窓を眺めつつ、クロパトキンが答える。

「アリシア・ランバート少佐だ。ベルジア貴族らしく、名前も読み方もたくさんある。ランベルトでもランベールでも、好きに呼んでかまわないそうだ」

「なるほど」

「お前の秘蔵っ子は戦技会で彼女を負かしたそうだぞ」

「不意打ちと聞いています。実戦なら別にいのですが、観客の前でやることではない」

「厳しいな」

「カーチャには特別な才能があります。甘やかせばそれを殺すことになる」

　リヒターは短い沈黙を挟んで、話題を変えた。　

「それにしても、まさかお前が来るとはな」

「適任だと思われたんでしょう。なにせ祖国ですから。私も最初は驚きましたが、最近の情勢を鑑みれば、用心に越したことは無い」

「そうだな」

　呟くように言って、ハンドルを切る。

　表向き、聖暦世界はまだ平和だった。

　覇権国家アルギリア大陸帝国による世界の安定は、古代ローマや現代のアメリカがもたらすそれと比べても、より広範で強靭なものだ。

　パクスアルギリアーナ。アルギリアによる平和。

　だがその現状に挑戦しようとする者が現れた。つまりその時点で、以前の平和は取り去られたのだ。これからは表向きの平和の維持と、失われた真の平和を取り戻すための戦いに、莫大なリソースが割かれることになる。

　戦争を防ぐための影の戦争が、静かに始まっていた。