２ 第三章 ①
西暦二〇一七年。五月三一日。水曜日。
京介は平穏な学校生活を送った。
ベルジア、スラヴァスタン両国では、会談に向けた調整が急ピッチで進み、アリシアもカーチャもせわしなく両世界を行き来した。
夕方になると、アリシアは駅前の紳士服店で裾上げを頼んでいた高級スーツを受け取り、それをベルジア青に近い色をしたネクタイやハンカチーフと共に、ゲオルク三世へと届けた。
本来は生地から厳選したオーダーメイドが相応しかったが、時間的にも、状況的にも、それは叶わなかった。とはいえ、デザイン性に優れた高級既製服――プレタポルテのブームがベルジアにも波及しており、アリシアも王に既製品を着せるということに、それほどの罪悪は感じなかった。
だが――髭を剃ってください、とは言えないままだった。
そして。両国海軍は小艦隊を同時発進させ、相手国到着までのタイムを競うという、降って湧いた謎イベントに大いに慌てふためいた。
西暦二〇一七年。六月一日。木曜日。
放課後の生徒会室で、京介は会計監査が提出した部活動費の報告書に目を通した。すべて問題なく運用され、『生徒会費からの予算で購入する物は、他の生徒も授業等で使えるものに限る』という点も、おおむね守られていた。
なぜか茶道部だけは雀の涙ほどの予算を使い切って、ホームセンターでネジや金属板などを買っていたが、ほぼ帰宅部と同義の彼らのことを、この時点ではさして気に留めなかった。
問題はこのあとである。京介はこれから、カーチャと一緒にバイト先のパン屋に向かい、そこのイートインで行われるアリシアとの会合に参加しなければならなかった。もちろんお目付け役として。毎日家で集まるなと文句を言ったら、じゃあお前のバイト先でやると言い返され、このザマである。
備品のパソコンをシャットダウンし、不愉快そうに身じろぎしてから、京介は立ち上がった。
――それと時を同じくした、現地時間九時三〇分ごろ。
スラヴァスタン南東のバンダレ・バスララク（バスララク港）より、ガレー東方艦隊所属の重巡洋艦〈シャハルドル〉、軽巡洋艦〈ヌアリー・パガトナ〉、〈マリク〉、装甲砲艦〈トーム〉、〈ハティー〉が出港。首都クラスノグラート隣接の巨大港、ヴィガを目指してガレー海を北西に進みはじめた。
いつもの書類仕事にひと段落つけたカイルは、マーヤとともに優子の面倒を見ていた。
ふと壁の時計に目をやると、もう一八時を回っている。
隊長たちはまだ戻ってきていない。今日はとくに紛糾するような議題もなく、ほとんど情報交換だけのはずだが――アリシアとカーチャは雲ひとつない青空と、見渡す限りの草原の中でも、争いの種を見つけられるような仲だ。どうせひと悶着おこして、長引かせているに違いない。
「ねー見つけたぁ？」
「……ん？ いや」
優子の声で、カイルは食卓に目を戻した。
あらためて、開かれた大きな絵本を覗き込む。〈ウォーリーを探せ〉という、細かく書き込まれた絵の中から、小さく書かれた主人公を探す有名な絵本だ。
「標的の発見には自信があるんだが……」
とても絵本を見ているとは思えない眼光で呟くと、すでにウォーリーを見つけている優子が楽しそうにヒントを出す。
「左のページだよ」
「本当に？」
「うん。ね？ まーくん」
「いや。俺もまだ見つけてない」
マーヤも眉間にしわを寄せ、目をきょろきょろ動かす。
「もおぉ。時間切れ。ここだよここ」
辛抱耐えかねた様子の優子が一点を指さすと、
「おー。ほんとだぁ」
感嘆するマーヤに続いて、カイルも唸った。
「なんてこった。こいつはビンラーディンより隠れるのが巧いな」
小学生には通じっこないその冗談に、キッチンから小さな笑い声がした。
千代美がこんなアメリカンジョークで笑うのを、カイルが少し意外に思っていると、
「ただいま」
リビングのドアが開いて、アリシアと京介が入ってきた。
「おかえり。……浮かない顔だな」
「別に。なんでもない」
絶対になんでもなくはない、ムスッとした顔でアリシアが答える。うしろの京介はパンの袋を手に、『さあね』と肩をすくめてみせた。
「ヌルガリエヴァになにか言われたのか？」
カイルが問い訊ねると、アリシアはいっそう不機嫌そうにひとこと言った。
「……艦だ」
「艦？」
「ああ。スラヴァがこちらに派遣する艦が、去年のノーザン・イーグルで派遣してきた艦と同じなんだ。しかも三隻中二隻が、カーチャの乗った艦でな」
ノーザン・イーグルはガレー海沿岸諸国が持ち回りで主催する、多国籍軍事演習である。去年はベルジアがホスト国で、アリシアはカーチャに一泡吹かされた苦い思い出があった。
「……ほお」
これはどうでもいい上に面倒くさそうな話だと、カイルは早くも察した。
「〈ボレクリャーシチィ〉は奴が来るときに乗ってきた巡洋艦だ。そして戦技会で私に汚い不意打ちをくらわせて一等を取ると、奴は褒美に上等な船室をあてがわれて意気揚々と帰っていった。それが重巡洋艦〈エリザヴェータ・ヴェリーカヤ〉だ」
「ま、まあ偶然じゃないか」
その言葉に、アリシアはカッと目を剥いた。
「偶然なものかっ。スラヴァは沖合にあと三隻待機させるとのたまわってるんだぞ。〈バルシムイ〉、〈ボレイツルイ〉、〈ヤヴィエツ〉。それだけ居ながらなぜ〈ボレクリャーシチィ〉と〈エリザヴェータ・ヴェリーカヤ〉なんだっ。スラヴァはこの期に及んでまだ挑発を続ける気だ！」
「分かった、分かったから。あくまで冷静にな。挑発にはそれが一番だ」
興奮するアリシアをなだめすかしながら、
（それはさすがに被害妄想じゃないか……？）
とカイルは思った。この場合、グランツヒィヒに寄港した経験のある艦と乗組員を寄こすのは、それほどおかしな話ではないからだ。
西暦二〇一七年。六月二日。金曜日。
一六時に佐倉家で、アリシアとカーチャは贈り物を交換した。
カーチャはベルジア側の贈り物――国際品評会でも実績のある最高級のワインセット、計五本を重たそうに背負いこむと、えっちらおっちら真島家に帰っていった。
アリシアは先日見た巨大マトリョーシカのウォッカとラム、計一〇本を受け取り、炬燵の上でそれらが整列する異様な光景をしばらく眺めた。しばらく眺めると――ボウリングがしたくなった。
それから不安になりつつも、王ゲオルクにそれを届けたが――案の定、王は言葉少なだった。
ふたたび西暦世界へ戻る前――
アリシアはアルツァイツ宮殿外郭から、いつかのようにガレー海を見渡した。
ベルジアはまだ午前中で、ちょうどグランツィヒ港より巡洋艦〈ヴュルテンメルン〉、航洋装甲艦〈グラッヒャー〉、装甲砲艦〈シュヴィーツェン〉がスラヴァスタンのヴィガに向け出港し、遠ざかっていくのが見えた。
シャンピニヨン集合型魔力炉を動力とし、ダイレクト・エーテリック方式で航行する艦たちは、煙突のない、西暦一九世紀末の軍艦といった見た目だった。……そしてやはりどうしても、スラヴァの艦と比べると頼りなく見えた。彼らの艦はより威圧的なデザインで、速力と操作性に優れた、エーテル・エレクトリック方式を採用しているのだ。
――それとまったく同時刻。
さして遠くもない海の向こうで、速力に優れたスラヴァスタン海軍、ヴィガ艦隊も続々と艦を発進させた。
アリシアがしきりに言っていた〈ボレクリャーシチィ〉、〈エリザヴェータ・ヴェリーカヤ〉。そして言及されなかった入港予定の三艦目、駆逐艦〈ブイルイ〉。公海で待機させると通告してきた〈バルシムイ〉、〈ボレイツルイ〉、〈ヤヴィエツ〉。
それらが港を出て数時間後には、バスララク港から来たガレー東方艦隊所属艦、〈シャハルドル〉、〈ヌアリー・パガトナ〉、〈マリク〉、〈トーム〉、〈ハティー〉がヴィガに入港した。
これはあらゆる事態に備えて、首都を守る艦を減らさないための措置であり、強大な海軍力があるが故にできる芸当だった。
ベルジアのグランツィヒ港にも、ヴィガとバスララクのような関係性の港として、ぺスヴェーニャ港とアムニャック港があったが、両軍港とも応援を寄こす余裕など無かった。
西暦二〇一七年。六月三日。土曜日。一二時一〇分。
佐倉家リビング。
「………ふぅ。よし。これで……いいだろう。ちょっと、休憩だ……」
雑巾を握ったまま、息も絶え絶えそう言って、アリシアはがくりと膝をついた。
もともと清潔だったリビングが、執拗なまでの清掃を経て、いまでは光輝いている。
対照的にアリシアは、まるで部屋と汚れを交換したように全身ヨレヨレになり、うなじには幾筋もの汗が伝っていた。
続けて――
「っだぁああぁ～」
という、ため息とも悲鳴ともつかない声をあげて、マーヤが掃き出し窓から倒れ込むようにしてリビングに入ってきた。Tシャツは汗と土で汚れ、膝丈のカーゴパンツにも細かな草と泥が付いていた。
「とりあえず終わったんでぇ、あとで見て下さいぃ……」
「ごくろー。少し休めぇ。あと汚れを払ってから入ってこいぃ。私の努力を無駄にするなぁ」
「ああぁ。すんませえぇん……」
両者とも、それを最後に言葉がない。まだ涼しい六月上旬とはいえ、全力の室内清掃、そして広い裏庭の草むしりは過酷の一言に尽きた。
二人は自分たちの汚れをあらかた落とし、冷蔵庫で冷やしてあった麦茶をまず一杯、いっきに喉に流し込む。それから食卓に掛け、二杯目をちびちびと口にしながら、
「いやー。綺麗になりましたね」
マーヤがぴかぴかのリビングを見渡して言った。
「見えているところは全部やったぞ。自分の部屋でもここまで掃除したことはない」
「そりゃそうですよ。ていうか隊長の家だったらお手伝いさんがいるんじゃないですか？」
「まあな。だが任官してからは、身の回りのことは自分でやったぞ。ガリツェリ城塞では士官用の個室に住んでいたし、ホーエンクラハテンとアウステルヴァンの駐屯地では若年士官用の官舎を借りていた」
「下士官の人は？」
「いくら階級が下と言っても、ヘタしたら父親くらい歳の男だぞ。自分でやったほうが気が楽だ」
「ンじゃあ自分が採用されたのは、年下の下士官が良かったってのもあるんですか」
「……かもな」
自覚はなかったが、もしかしたらそういう心理も働いていたかもしれない。アリシアはそう思って言葉を濁した。たった三人の部隊。これはふつう隊ではなく、班や組と呼ばれる人数だ。そこでおっさん二人に囲まれて、最年少の自分が指揮官を務める。じつに避けたいシチュエーションなのは間違いなかった。
「……クラハテンの官舎は練兵場が近くてな。休日も掛け声やら怒号やら、おまけに悲鳴まで聞こえてきて休んだ気にならなかった。アウステルヴァンも風向きによって、厩舎から強烈な牧場の匂いが漂ってきてな、洗濯物が何度も全滅した」
「うわぁ……」
――そこで。玄関のドアがひらく、小さな音が聞こえた。廊下を伝って『ただいまー』と千代美の声がする。
『お昼買ってきたわよー』
「！ はーいっ」
その魔法の言葉で、マーヤは先ほどの疲れもどこへやら、荷物持ちに飛び出していく。
「まったく。小休止のつもりだったんだが……。まあもう昼食の時間か」
アリシアもゆっくりと立ち上がる。
マーヤとの会話をきっかけに、ふと今まで暮らしてきた家や寮、それに『城』のことを思い出していたが――いまの佐倉家も悪くなかった。欠点があるとすれば、ふつうの民家であるせいで、だんだんと緊張感を保つのが難しくなってきているところだろうか。
――パン屋。吉山堂。
「――はいまいど」
愛想のかけらもない店員から、ほんのり温かい紙袋を渡されて。カーチャは用意していた嫌味を言った。
「売り物が売れたのよ。もっと嬉しそうにしたら？ 資本主義者の佐倉くん」
「俺は時給制なんです。同志エカテリーナ」
「あんた同志じゃないでしょ」
「ここでくっだらねー議論をしているとパンが冷めてしまいますよ。同志」
京介は慇懃無礼な口調で言うと、指をくるっと回し、退店を促す。
カーチャのとなりにいた彩希が、相変わらずの二人にため息を漏らした。
「大体あなた。明日自分の家に一国の王様が来るって言うのによくバイトなんかやってられるわね」
「通り過ぎるだけだ。庭からこんにちはして、我らが偉大なる騎士、リヒター様の車でさっと居なくなりあそばされる」
「……あのね」
「気に障ったんなら悪かったな。けど俺はどっちかつーと、中間テスト前にバイトしてることのほうがヤバいと思ってるぜ。まぁ金欲しさにシフト入れちゃうんだけど。――ほれここレジだぞ。行った行った」
言われてカーチャは振り向き、うしろに誰も並んでいないのを確かめてから――ぐっと京介に顔を近づける。
「ねぇ。正直に言って、あなた今回のことどう思う？」
「はぁ……？」
「なんで帝国は私たちがこっちで活動するのを黙認して、あまつさえ会談の御膳立てまでするの？ 中央国家はどこも、この世界の存在をひた隠しにしてたのよ？ それが手のひら返したみたいに――」
「おいっ。こんな場所でいきなりそんなこと訊くなっ」
押し殺した声で京介はカーチャの言葉を遮った。それでも、
「ここで訊くから意味があるのよ。正直に答えて！」
「カーチャ……」
いつもと違う親友の様子に、彩希が不安げな声を上げる。
京介もそれを感じ取ったように、小さく舌を打った。
「……って、言われてもな」
言いながら、彼は聞き耳がないか周囲に目を配る。
「……まず大前提として、俺はそっちの世界のことはほとんど知らない」
カーチャはうなづいた。
「でもな、確かにお前らの親玉はおかしい。このことを世間様から隠したいのか、広めたいのか。お前らのことをどう思ってるのか。訳が分からない。お前もウチのも、なんだかんだ話は通じるからな。そこは助かってる。本当に迷惑なのは顔も知らない、考えも読めない連中のほうだ」
「…………そう。そうよね。ありがとう」
「満足か？」
「ええ。じゃあまた」
カーチャは柔らかく微笑むと、彩希と共に店をあとにした。
そりゃあ平静で居られるわけはない……と京介は思った。
自分はおろか、祖国や君主までも、どこか操られているように感じているのだ。アリシアもリヒターに敬意は払いつつ、同様の不快感を露わにしている。
それはそれとして。最後の笑顔には、だいぶ前に忘れていた彼女の魅力が詰まっていた。イデオロギーに大きな隔たりはあるものの、やはりかわいい。
その時。
京介は右後方から音もなく膨れ上がったプレッシャーを、たしかに感じた。
正体が誰か分かりつつも振り向くと、案の定そこには明神が立っていた。二番レジ担当の彼女は、ついさっきパンの陳列を仰せつかって厨房へと引っ込んだはずだったが――なるほど手にはカレーパンの並んだプレートを持っている。
彼女はそのプレートを静かにレジ横に置いた。真顔で。
いつ暖簾をくぐってきたか知らないが、彼女の目には、ぐっと顔を近づけて囁きあう京介とカーチャが、さぞ親密に見えただろう。
いつものやり取りに備えて、京介は気合を入れるように強く息を吐いた。
「ねえ佐倉くん。彼女とは一体どういう――」
薄暗い、上品な和風テイストの個室で、リヒターが訊ねた。
「どうです大尉？」
「苦労してＭＲＥ（戦闘糧食）を美味く感じる身体にしたんだが、これで台無しだな」
そう答えたカイルはワイシャツ姿で、たったいま三貫目の大トロを平らげたところだった。目の前の寿司下駄には、繊細な飾り包丁の入った寿司がまだいくつか載っている。
リヒターは小さく笑って、
「……明日の昼食はここで構いませんね？」
「ああ。プライバシーもセキュリティーも大丈夫そうだ。それにどっちの王様もスシをご所望なんだろう？ カウンターじゃなくても、これだけのものが食べられれば文句はないはずだ」
「それを聞けてよかった。職人業を見ていただけないのが気がかりでして」
「内緒話は個室に限る」
「その通りだ」
その後も芸術品のような寿司や小鉢、吸い物を堪能し――
あがりを飲んで一息つくと、リヒターがおもむろにタブレット端末を取り出す。
「……このホテルの三次元見取り図をお渡しします」
「？ 急だな」
カイルもバッグから端末を取り出すと、手慣れた様子で操作する。それはリヒターのものとくらべて、かなり頑丈そうな筐体だった。
「けさ許可が下りまして。……油田の件は？」
謎めいた質問をして、リヒターはカイルの表情を探るように見た。
「知っている」
「流石だ。まったくアメリカというのは恐ろしい国ですな。……あの件もあって、上もいくらか慎重になったというわけです。情報を出し惜しみせず、大尉の力で警備体制を盤石にするよう方針が変わったんですよ」
「賢明な判断だな」
「ええ」
リヒターがタブレットに付いていたＵＳＢメモリを抜いて、カイルに差し出す。
「米軍のタクティカルアプリケーションで開けるはずです」
「ああ」
カイルは両端が差し込めるようになったそのメモリを受け取り、対応するほうの端子をタブレット端末に差し込んだ。外部メモリを承認し、中に入ったホテルのマップに目を通し始める。
表示の切り替えであらわれる、複雑な点、線、面。そこに添えられた膨大な注釈。それはマップというよりは設計図を思わせる難解なものだったが、見方の分かっているカイルは、すぐに今まで見ていた見取り図との違いを見つけ出した。
「免震フロアは案の定。だが上階は従業員用通路が多いな。いくつかは現場確認の時に気付いていたが、それ以上だ」
「宿泊客の使う廊下にできるだけ露出せず、素早くルームサービスを提供できるようになっているわけです。なんと言っても最高級のラグジュアリーホテルですから」
「結構なことだ。こんな場所に公費で住み着いたら、どんな気分なんだろうな」
「勘弁してください」
リヒターはばつが悪そうに笑った。
「しかしこれを見る限り、廊下を固めてもそれに並行して走る従業員通路を行かれると意味が無いな。センサーの類は？」
質問に、リヒターは首を振る。
「仕方ないか……。地上からの専用エレベーターはこちらで操作するとして――このＥ１５通路は非常階段から伸びて――ここには従業員が常駐。……これは三四階のスタッフルームから一瞬廊下に出て――リネン庫――Ｅ１６――従業員用エレベーター……いや。ここは確か突き当りだったはずだが？」
カイルは自分のタブレット画面をリヒターに見せ、通路らしき部分を横切る線を指差す。
「ええ。そこでプレジデンシャルと他のスカイスイートは隔てられています。開閉可能ですが、ぱっと見は壁になっていますので。隔壁はもちろん防火・防弾仕様です」
「ふむ。とすれば懸念が無いではないが、地上からのルートは大丈夫だろう。問題は屋上からプレジデンシャルまでのほうだ。元々こっちのほうがリスクが高いとは思っていたが――これは深刻だな」
「ドアの前に一人立たせておくだけでは不安ですか」
「二人でも不安だ。真ん前と右端から従業員通路経由でアクセスが可能で、左端は非常口がある。挟み撃ちになれば、身を隠す場所もない」
「……なるほど」
「俺がこの見取り図を渡されて、プレジデンシャルを急襲しろと言われたらそうする。扉の前の警護を気付かれないよう無力化して、一気に部屋へ侵入。あとは奥のベッドルームか、左の会議室で縮こまるターゲットを処理するだけだ。ヘリがあれば脱出も容易だろう。殺害だけじゃなく、拉致もスムーズに実行できる。エレベーターや屋上の配電盤を押さえれば、下の階からのアクセスを遮断して時間を稼ぐことも簡単だ」
敵の視点ですらすら出てきた作戦に、リヒターは黙って顎に手をやった。
ジャングルで、砂漠で、雪山で、市街地で、そして大小を問わない屋内で、世界の誰より洗練された軍事オプションを実行できる人物の言葉。それを重く受け止めているようだった。
「至高性爆薬でショートカットする手もあるぞ。高層階の建材だ。すぐ吹っ飛ぶ」
「……」
追い打ちも食らってしばらく沈黙したのち、リヒターは顔を上げた。
「……ではどうすれば？」
「簡単だ。俺が屋上を抑える」
