キングス・エッジ

２ 第二章 実務者級協議

２ 第二章 ⑥

　――その夕方。

　佐倉家の食卓で、京介はいかにも不満げな顔で頬杖をついていた。

「毎日毎日毎日……。ンっとに、いい加減にしてくんねーかなマジで」

「まったくその通り」

　エプロン姿で近くに立っていたマーヤが、こくこく頷く。

「てめぇはあっち側の人間だろ」

　そう言う京介の視線の先では、いつもの炬燵が満席になっていた。アリシア、カーチャ、それに今日はカイルとリヒターもいる。大柄な男二人のせいで、見るからに窮屈そうだ。

（……なーんでウチの炬燵に白人が四人もたむろしてんだろ）

　京介はふと冷静になって思った。しかも四人とも国籍はバラバラで、うち三人は異世界出身者。さらにうち二人は貴族様で、残るひとりはイデオロギーに深刻な問題があるときた。控えめに言ってもひどい。

　そんな折、アリシアがちらりと食卓のほうに視線を送ってきた。正確にはマーヤへの目くばせだ。

　彼の小さなため息が、京介にだけ聞こえる。

「紅茶のおかわりはいかがですか～」

　添乗員さんのような笑顔を作り、マーヤはティーポットを手に炬燵のほうへと向かった。

「――では私がベルジア側を。応援のクロパトキン少佐がスラヴァ側をそれぞれ送迎する。私は自分の車があるが、スラヴァはカーレンタルを利用してもらうしかないな」

　注がれたばかりの紅茶に口をつけ、リヒターが言った。宗主国の騎士様というだけあって、会議はやはり、彼中心で進んでいく。

　それに対し、いつも堂々と意見を言うのはカーチャだった。

「お言葉ですけど。リヒター卿がこっちで、ベルジア側が自家用車じゃだめなんですか？　そしたらレンタカーはいらないと思うんですけど」

「あれはこのお宅の車だろう。それに真島家のフィットも、この家のインプレッサも――良い車だが、王族を乗せる車ではない。私のアウディも、黒いからギリギリ良しとしているだけで、本来はもっと相応しい車がある」

「ショーファードリブンってやつですか」

「……ちゃんと知ってはいるわけだ。あまり贅沢をしない国なのは知っているが、せめて黒いセダンという条件は満たすようにな。車種が決まったら一報するように。私の名義で借りることにする」

「じゃあもうリヒター卿が選んでくださいませんか」

「良いだろう」

「ヌルガリエヴァ。あまり茶々を入れるな」

　リヒターにはとことん従順なアリシアが釘を刺すと、

「茶々じゃなくて意見よ。なに言われても『はっ。分かりました』の誰かさんとは違うの」

「貴様……」

「よせ隊長。時間が無いんだ」

　カイルがたしなめて、話を本来の軌道に戻す。

「次に警備だが――リヒターと話し合った結果、隊長とヌルガリエヴァ大尉がそれぞれ国王の側衛、そのほかの要員は会場であるプレジデンシャル・スカイスイート全体を守ろうという話になった。なにか意見は？」

「ほかの要員とは誰のことだ？」

　アリシアが訊ねると、

「俺だ。それにリヒターも。陛下たちと一緒に行動するが、全体の警備を統括する」

　カイルの答えに、彼女は黙ってリヒターを見た。

「もちろん二人だけなんてことはないよ。私も部下をいくらか預かる身だ。紹介できなくて残念だがね」

「……お願いいたします」

「こちらこそ。君とヌルガリエヴァ大尉は最後の砦だ」

「……」

　その微妙な間が、重い沈黙へと変わる前に。

「――では。それで行かせてもらう」

　カイルが言った。

「細かい配置はこれから俺とリヒターが現地へ行って詰める。万全を期すから心配するな」

「さて次だ」

　リヒターがすっと会議を進める。

「質問のあった門の安全性についてだが……正直分からん」

　炬燵を取り巻く空気が、がらりと変わった。

「……分からない、とは？」

　アリシアが面食らった様子で訊ねる。

「これは極秘事項だが、たまに潰れてしまう門もある」

　衝撃の告白に、アリシアとカーチャは顔を見合わせる。

「ヨーロッパ某所にある、とあるストーンサークルなど良い例でね。その中心にはもともと粗悪な門があったんだが。並べられた巨石も、もとは不安定な門の挙動を安定させるための、補助魔法の土台だった。ちょうど君たちが使っている、姿見とおなじような役割だよ。……だがけっきょく中心にあった門は崩壊し、周りの石だけが残った。なぞの遺跡の出来上がりだ。何年もかけてその遺跡を調査した考古学者によれば、ローマ帝国の征服より前に、土着の民族が太陽神を祭っていた祭壇だそうだよ」

　その学者を憐れむように、リヒターはどこかやるせない面持ちで肩をすくめた。

「……門に粗悪とかあるんですか」

　めずらしく、カーチャが畏まった声で訊ねると、

「粗悪と言うと失礼だが。製作者や年代によって差があるのは事実だ。一般的には、古ければ古いほどシンプルな術式で安定しており、新しいものほど複雑で――技術的には見事だが、崩壊しやすいと言われている。そもそも何百年も前に再現不能になった魔法だ。なにが起きてもおかしくない」

「……。あの、我々の門は？」

　ためらうような口ぶりで、アリシアが訊く。

「私は専門家ではないとことわっておくが。正直に言えば、両方ともかなり後代のものだろう」

「……そうですか」

「門の崩壊は滅多にある話ではないよ。だが心配なら、おたがい相手側の門から帰らなければいけない事態を想定することだ」

「と言いますと」

「あらかじめ送迎部隊を相手国に派遣しておくんだよ。これは中央でもたまに行われるやり方でね。君たちの国の場合、あいだを隔てているのはガレー海だから、小艦隊を互いに停泊させ合うのが妥当だろう。もちろん表向きは別の理由で」

「わかりました」

　アリシアは神妙に頷くと、カーチャと視線だけで、『後で決めよう』と交わした。

「――では、最後に贈り物の件だ」

　リヒターの声がにわかに明るくなる。

「先日通達したとおり、当日の予定をシンプルにするために、前もって最短距離で交換することにさせてもらったが――用意はできているかな？」

　すぐにアリシアが答えた。

「はい。我が国は名産のワインを」

　リヒターが感心したように小さく唸った。

「奇跡の北限、ベルジアワインか。何度か口にしたが、いい出来だった」

「ありがとうございます。今回は王家御用達のワイナリー、カーサ・ヴィニコラ・ヴェルニッツィから、カステッロ・ディ・サンパガーノ・ネロオーロ・クラシコを用意いたしました。ヴィンテージは八〇年代最高の出来と言われた八四年です」

「一五年ものか。ネロオーロならちょうど飲み頃だ」

「はい。ほかにも幾つか、自慢のボトルをセットにいたしました。厳選したつもりですが、贈り物として間違いがないかお確かめいただきたく、リヒター卿にも同じものを用意しております」

「楽しみだ」

「……わっかりやす」

　カーチャがぼそっと言うと、アリシアは彼女を睨みつける。

「こういう気遣いを忘れないことで、国際社会で孤立しないようにしている。私の国はな」

「ご立派ね」

「そう言うそっちはどうなんだ。ちゃんと用意できているのか？」

　問われると、カーチャはどこか自慢気な顔で、自分の後ろに置いてあった大きなリュックサックをあさり始めた。やがてそれの“首根っこ”を掴むと、

「これです」

　ぬうっと現れたそれは――巨大なマトリョーシカだった。

　一升瓶よりひと回りほど大きいだろうか、伝統工芸品らしい素朴な絵付けが、大きさと相まって妙な迫力をはなっている。

『……。…………』

　カーチャ以外の面々が、黙って人形を見つめる。みな、一度はなにか言おうとして――やっぱりやめてしまった。沈黙の中で『ごとんっ』と妙に重たい音を立て、マトリョーシカは炬燵の上に着地した。

「……これを、我が陛下に？」

　もはや怒りも通り越したアリシアが、気の抜けた声で訊ねる。

「心配しないで――」

　相変わらず得意顔のカーチャは、マトリョーシカの上半分に手を掛けると、『ご覧あれ』という手つきで中身を披露した。

「中はウォッカよ」

　言葉通り、そこにはマトリョーシカと同じ絵付けがされた、大きな酒瓶が入っていた。

　なんというか、いかにも観光地で売ってそうな土産物っぽい。

「な、なるほど……」

　自分も酒(・)を送ることには違いないので、アリシアはそれしか言葉が出ない。

「……らしくていいじゃないか。ほらなんだ、中身を飲んでも飾っておけるし」

　カイルがたどたどしくフォローする。リヒターは難しい顔で目を閉じ、なにも言わなかった。

　やがて食卓からその様子を見ていた京介が、ぼそりと彼らの内心を代弁した。

「……だとしてそれもどうなんだ」