キングス・エッジ

２ 第二章 実務者級協議

２ 第二章 ④

　西暦二〇一七年。五月二八日。日曜日。一四時三〇分。

　佐倉家リビング。

　軍服姿のアリシアは神妙な顔で目を閉じ、呼吸を整えていた。真剣勝負に臨むまえの、精神統一である。もっとも、文字通りの真剣の出番はないはずだった。――たぶん。

　右胸には以前より付けていた金モールの飾緒に加え、きのう下賜された銀モールの飾緒が燦然と輝く。目の前には資料やらメモ書きやらが積み上げられており、これ以上ない頭脳労働者感を醸し出していた。もっともそこは民家の炬燵の一角であり、決して格好がついているとは言えなかったが。

　やがてインターホンが鳴ると、アリシアはゆっくりと目を開け、

「出てくれ」

　食卓でスマートフォンをいじっていた京介に言う。

「お前の客だろ」

　来客の予定を知らされていた京介が、めんどくさそうに言った。

「私はここで堂々と構えていなければならん。カイルもマーヤもいないのだ。頼む」

「……ったく」

　京介はため息交じりに立ち上がり、玄関へと向かった。

　カイルはアメリカ人ということで、この〝交渉の場〟には居なかった。ついでにアメリカ側のお偉いさんから呼び出しをくらい、ニュー山王ホテル（治外法権適用の、米軍人・米政府関係者専用宿泊施設）にお出かけ中だ。マーヤのほうは、千代美と優子と一緒に買い物に出ていた。

「話し合いでもなんでもいいけど、自分の世界でやってくれっつの……」

　ぼやきながら玄関まで行き、京介はドアを開ける。

「こんにちは」

　玄関前に立っていたカーチャが、小首を傾げてにっこり笑った。こちらは軍服ではなく、ピンク色の上品なワンピース姿だ。そしてその後ろには、彩希の姿もあった。表情から察するに、またチャンバラが起きないよう見守りに来たのだろう。

「今日は物騒なモン持ってないだろうな」

「あら。心配性ね」

「誰かさんのせいでな」

「安心してちょうだい。使うつもりはないわ」

「持ってんじゃねーか」

「お互い様よ。どっかの誰かさんだって、下着にまで刃物括りつけてるんだから」

「…………」

　京介が黙ると、カーチャが意地悪な笑みを浮かべる。

「いま想像したでしょ。えっち」

「まあ入れよ」

　あえて否定せず、京介は二人を家の中へ招き入れた。カーチャは涼しい顔だったが、紗希は『男って最低……！』という表情を彼に向けた。

「はいこれ」

　靴を脱ぐ前に、カーチャが手に持った小さな紙袋を差し出す。

「ご丁寧にどうも」

　京介はそれを受け取り、やっぱ常識はあるんだよな……と思った。アリシア同様、滅茶苦茶なところもあるが、抑えるところは抑えている。

「クッキーよ。彩希と焼いたの。ね？」

「うん。……まあほとんどカーチャが作ったけど」

「納得」

「うっさい」

　幼馴染と軽妙な会話を交わしつつ、京介は来客用スリッパを揃えて、家の奥へと案内する。カーチャは廊下を進みながら周囲を見渡し、

「へぇー。やっぱりおっきい家ね。築何年？」

「俺とほぼ同い年」

　事もなげに京介は答えた。

「来たか」

　京介がリビングのドアを開けると、炬燵のアリシアがぶっきらぼうに言った。

「こんにちは。お姉さま」

　と、まずはカーチャが挨拶する。

「こ、こんにちは」

　つぎに彩希も挨拶するが、声といい会釈といい、ひどく緊張してぎこちなかった。紆余曲折あったせいで、アリシアに対してまだ警戒心が残っているのだ。

「君も来たのか。良いだろう。京介と同じく、立派なこの状況の当事者だ」

「は、はい……」

　炬燵に居ながら重苦しい迫力を醸し出すアリシアに、彩希はすっかり気圧される。

　カーチャは呆れ気味に、

「ちょっと。もう少し和やかにできないの？　それともなに、最後通牒でも持ってきたわけ？」

「そうだ」

「……え」

「冗談だ」

「じ、冗談になってないわよ……」

　さすがのカーチャも狼狽えた様子を見せる。最後通牒とは『話し合いは終わりだ。拳でカタァつけようぜ……！』的な意味で、この状況ではたしかに冗談になっていなかった。

「もし本当におっぱじまったら、どっちもこの世界から叩き出すからな」

　食卓で紅茶の缶を開けながら、京介が刺々しく言った。

「……。で、なに？　炬燵(そっち)でやるわけ？　あっちは？」

　カーチャが京介のいる食卓を示す。

「あっちは食卓だ」

「そっちはおこたでしょーが」

「仕方あるまい。家族が食事する場所を長々占領するわけにもいかん。この家には会議室などないのだからな」

「悪かったな。会議室が無くて」

　不機嫌そうにしながらも、京介は貰ったクッキーを品の良い絵付けの平皿に盛っていく。

　クッキーは真ん中に赤いジャムがのった、可愛らしいものだった。

「手伝う」

「ん」

　彩希が手を伸ばすと、京介は残りのクッキーが入った紙袋を渡し、湯通ししていたティーポットの湯を捨てる。そこにさっと茶葉を放り込むと、ケトルから沸騰した湯を注ぎ、蓋をした。ケトルに残った湯はティーカップに注ぎ、こちらも温めておく。

「あら。ふたつだけ？」

　用意されたティーカップを見てカーチャが訊ねた。

「俺と彩希は緑茶派なんだな～。ケーキだったら流石にコーヒーか紅茶を淹れるけど、クッキーぐらいなら緑茶でいく」

「へぇ」

「一緒に暮らしてるのに知らなかったのか？」

「わ、私だってあんたが知らない彩希のこといっぱい知ってるわよ。たとえば――」

「カーチャ」

「じ、冗談よ」

　彩希に睨まれ、カーチャは慌てて口をつぐんだ。

「あとでこっそり教えてもらお」

「京介っ、絶対だめだから！」

「はいはい。――カーチャ、あとで持っていくから座ってていいぞ」

「そう？　ありがと」

　カーチャはそう言って炬燵のほうへ行き、アリシアの正面に座った。

「よく来てくれた。今日はよろしく」

「……ええ」

　その台詞こそ友好的だが、顔も口調も相変わらずのアリシアに、カーチャは若干引いた声で応える。

「……にしても。すごいことになってるわね」

「気づいたか」

「へ？」

　アリシアがわずかに口角を上げ、銀の飾緒についた石筆を、指ではじいて揺らした。

「いやそっちじゃなくて。紙の資料がこんなにいっぱい」

「っ、当たり前だろう。そっちこそ手ぶらでどういうつもりだ」

　さっきよりも険しい顔つきになって、アリシアが言う。

「全部これに入ってるのよ」

　そう言って、カーチャはスマートフォンを見せた。

「…………」

　たったそれだけで、アリシアの顔に悔しさが滲む。カーチャは少しかわいそうになって、

「銀モール。異世界勤務だから駐在武官ってこと？」

「いや。頻繁に陛下にお会いするようになったからな。侍従武官飾緒だ」

「すごいじゃない」

「お前に言われても嬉しくない」

「なんなのよっ」

　そんな微笑ましい？　やり取りを尻目に。京介は茶こしを構え、温めておいたティーカップにほんの少し紅茶を注いだ。いい色合いなのを確認すると、そのまま二つのカップに少しづつ、ダージリンの濃さが均等になるよう注いでいく。やがて最後の一滴〈ゴールデンドロップ〉が落ちると、そのカップがカーチャの分になった。あんな奴でも、いちおうは客人だ。

　それから青い花柄のサービストレイにソーサーとカップを載せ、カップの横にティースプーンとポーションタイプのレモン果汁を二つずつ添える。そしてカップと同じ柄のシュガーポット、ミルクピッチャー、クッキーを盛った平皿もトレイに載せると、危なげなく炬燵まで配膳する。

「手際いいわね……」

　一連の動作を見ていたカーチャが感嘆する。

「育ちが良いんだよ」

　京介は自分で言い、

「喧嘩してティーセット割るなよ。ボレスワヴィエツの絶版品だからな」

　優雅な所作を台無しにする嫌味を放ってから、食卓のほうへ戻っていった。

　少しして――

　佐倉家の食卓と炬燵では、同じ空間にありながら、まったく別の会話が繰り広げられていた。

　かたや食卓では、

「あいつマジでヤバイって。シフトとかびっくりするぐらいこっちに寄せて来てんの。いつ行ってもいるんだもん。こえーよ」

「そんなこと言わない。いいコなんだから、明神ちゃん」

　京介と彩希が緑茶を啜ってクッキーをつまみながら、久しぶりに幼馴染らしい会話をしていた。

「んなこと言って、彩希だってあいつに『お願いっ。佐倉くんと別れて！』とか言われたんだろ。誤解が解けてなきゃ今ごろ刺されて墓の下だぞ」

「青春じゃん」

「どこがだよ。危機感ゼロか」

　つっこむ京介に構わず、彩希は茶を一口。それからしみじみ語る。

「明神ちゃん悩んでたよ。自分は一人娘だし、京介は長男だから。しかも自分が嫁いだら佐倉(さくら)桜(さくら)で童謡みたいになっちゃうから、京介に入り婿に来てもらうしかないんだ、って」

「あー。それ俺が前に言ったやつだわ。マジで悩んでたのか」

　――かたや炬燵では。

「たしかに、お互いの門がこれだけ近いのは無視できないリスクだ。しかしいざ門を使って侵攻などできるかと言われたら、私は無理だと思っている」

「こっちも同じ考えよ。短距離とはいえ、この国を経由するのは現実的ではないわ。しかもこんな住宅街を。それに相手の門を突破したところで、待ち構えた防衛戦力に勝てる見込みなんかないもの」

　アリシアとカーチャが、二人にしては落ち着いた空気で協議を行っていた。

「そうだ。とにかく門が狭すぎる。あれではまとまった戦力を一気に投入することなど不可能だ」

　アリシアの言葉に、カーチャが素直にうなづく。

「では、ありえないことをお互い禁じるのは難しいことではないな。そして禁じた以上、これまでのような監視体制は必要ない。我々は最低限の保険として駐屯し続けるが、無駄にいがみ合うのは終わりだ」

「ここはすんなり合意に至ったわね。問題はわたしたちの世界よ」

「……ああ。いまやそちらが本題になってしまった」

「帝国もチャンスだと思ってねじ込んできたのよ。いい機会じゃない」

「だが政治の話だ。軍人にできることなどたかが知れている」

「そりゃね。私たちがここでお花畑な青写真描いたってしょうがないわよ」

「出来ることはひとつだ。ゲオルク三世陛下と、アレクセイ陛下の会談を成功させる。あとはお任せするしかない」

「ええ。……でもちょっと複雑だわ。久しぶりのお顔合わせがこっちでなんて」

　カーチャがため息まじりに言うと、アリシアがにやりとする

「徒歩数分で落ち合える第三国だぞ？　ぴったりだ」

「それもそうね」

　冗談めかしたアリシアに、カーチャもわずかな笑みで返した。

「で、その会場だが」

「こっちにも連絡があったわ。リヒター卿が泊ってるホテルの、上階の会議室を用意するって。正確に言うと会議室じゃなくて、会議室のついた客室ね」

「ああ。かなり値の張る部屋だから、そうそう予約は入らないと聞いている。設備や内装も、今回のような会談にうってつけだと」

「ホテルの公式サイトで確認したわよ。あそこならテレシア・アウグスタだって泊められるわ。でもなんでこんな場所にそんな高級ホテル建てたのかしらね。東京のど真ん中ならともかく。……おかげでこの前は助かったけど」

　カーチャは遠まわしに自分が起こした狂言誘拐騒動の一件に触れ、かるく肩をすくめた。思い返しても、あの日は悪役を演じて散々な目にあったが、結果的には行動を起こして正解だった。いまのこの状況も、言ってみればあの日に起きた変化の延長線上にあるのだ。

　アリシアのほうも、口には出さないがそれは認めていた。

　二人は同じタイミングで紅茶に口を付ける。

「……ま、日程はすぐ決まるだろう。陛下はすぐにでもとお望みだ」

「こっちもよ。でも大変ね」

「なにがだ？」

　アリシアが怪訝顔でカーチャの顔を見返す。

「だってその日までに、ゲオルク陛下がこの世界で困らないように準備するんでしょ？　服とか、こっちの常識教えたりとか」

「……それはそちらも同じだろう」

「あら残念。スラヴァにはもう一つの門があるのをお忘れかしら？　中央国家にこそなれなかったけど、なんでも初めてのベルジアとは違うのよ」

「…………」

　これには返す言葉もなく、アリシアは小さく唸ることしかできなかった。

　たしかにスラヴァには、ロシアと繋がるもう一つの門がある。それこそスラヴァがスラヴァスタン・ソヴィエト社会主義王国になった原因でもあるのだ。

　そしてなんと。スラヴァの極秘部隊は、帝国に取り上げられるまでソ連製の銃器さえ所持していたというではないか。ベルジアをはじめ、帝国の地方構成国がその存在自体知らなかった武器を、密かに有していたのだ。

「どうする？　一ヵ月後くらいにしましょうか？　それじゃ早すぎるかしらね？　なにせお姉さまも、来てからまだひと月も経っていないでしょう？」

　そんな国の軍人、カーチャの挑発ともとれる言動に――

「いっ、一週間後でもいいぞっ」

　アリシアは思いっきり乗っかった。敬愛する陛下から、“ナメられるくらいなら、多少の挑発には乗っちゃいなさい”と言われたせいだ。

「い……あのねぇ」

　呆れ顔のカーチャに、アリシアは畳みかけた。

「なんだ、都合が悪いのか？　同志陛下はベルジアより準備できているんだろう？」

「あんたの同志じゃないでしょ！　いいわよ一週間後でもっ。いい？　あなたがゲオルク陛下にスーツ着せて、『陛下、そのお髭は目立つので剃ってください』って言うのよ！？」

「っ！？　あ、ああ分かっている……！」

　アリシアは激しい動揺の色を浮かべるが、やはり景気よく啖呵を切る。

　取り返しのつかない方向に進んでいく会話を聞いて、食卓で頬杖付いていた京介が『あーあーあー……』と呆れた顔で呟いた。

「じゃあ決定ねっ。明日から細かい予定を詰めましょっ。リヒター卿には私から連絡したげる」

「いいだろうっ。わたしも一度本国に戻って、今のことを報告してくるっ　貴様も同志陛下に泣きついてこい！」

　そんな調子で会議は突然終わり、アリシアは裏庭からベルジアへ、カーチャは真島家からスラヴァへと戻っていった。

「……どーなるのかな」

　急に静かになったリビングで、彩希がぽつりと言う。

　ぬるくなった緑茶を一口飲んでから、京介がぶっきらぼうに答えた。

「知らね」

　二人きり――ということをまったく意識しないあたり、京介と彩希は完成された幼馴染関係であった。