２ 第二章 ③
国王ゲオルク三世がいるのは〈盾の間〉最奥の玉座――ではなく、その向かって右側にある執政室だった。ゲームの王様のように、会話するのはいつでも玉座というわけではなく、側近をはじめ見知った人間と会話するときには、おもにこの執政室が使われる。
王を護る最後の衛兵の敬礼を受け、アリシアが執政室の重厚な扉をノックしようと手を伸ばすと――扉が先に開いた。彼女が慌てて下がると、宰相と外相の、重要閣僚二人がそこから出てくる。
宰相は禿頭の両脇にささやかな白髪を添えた、恰幅の良い老人だった。もみあげから繋がった白い口ひげ、組紐肩章のついたフロックコート姿が、老獪なプロイセン政治家を思わせる。
外相は中肉中背、黒い口ひげを蓄えたナイスミドルで、外国のことに明るい外相らしく、最新の燕尾服を着ていた。ちなみに先代の外相は、閣僚の中で一早く燕尾服を着た人物として知られている。
すぐさま姿勢を正すアリシアに、宰相がにやりと笑って話しかける。
「失礼した。きみが先約なのは承知しとったが、急用でね」
「いえ」
「バッハの下で苦労しとるようだな」
「そのようなことは。日々、薫陶を賜っております。本来であればありえないことですので、たいへん貴重な機会に恵まれたと思っております」
「ほうそうかね。あの男、文民の私から見ても今の肩書に相応しいか疑問だが」
「お戯れを。閣下がかつて大将閣下のご指導をされたこと、存じあげております」
「ん？ はっはっは。そうかね。ま、平時の将はあれでよい」
宰相は愉快そうに笑うと、次にカイルに声を掛けた。
「君はいつもその格好だが、ベルジアの軍服は受け取ってないのかね」
これまで迷彩という概念の無かった宰相だが、流石に戦闘服が国王の前で相応しくないことくらいは分かっていた。
「……は。頂いているのですが。陛下が遠くからでも一目で分かるように、この格好でいろと仰せでして」
「おお。なるほどな。さすがは陛下だ」
宰相はあらためてカイルを頭のてっぺんからつま先まで眺め――衛兵に聞こえないよう、小さな声で訊ねた。
「君の国……“ウーエスアー”には王が居ないそうだが。礼装だとか正装だとかも無いのかね」
「いえ。本来こういう場で着ていくものがあるのですが、こちらに持ってきていないのです。アルビオン軍所属という肩書だったものですから」
「ああ……。君は君で苦労しとるようだ。――ではな」
カイルの答えに満足し、宰相はこくこくと頷いてから歩きだす。
外相はアリシアに、『君の報告書はすべて読んでいる。とても面白くて、他の読み物に目を通すのが苦痛だよ』とささやいてから、宰相の後に付いて行った。
遠ざかる閣僚の背中を見送って――アリシアがぼやく。
「この任務についてから、お偉方と顔を合わせる機会が多くて気が休まらん」
いっぽうカイルは考えこむそぶりを見せ、
「そうか」
と、なにか閃いた様子で言った。
「どうした？」
「グリーンサービスユニフォームも、この世界でなら着ていいんじゃないか」
「？」
「二年まえ完全廃止になった制服だ。だがこの世界では関係ない」
じっさいカイルに一番似合う制服がこの米陸軍制服、アーミーグリーン・サービスユニフォームだった。いかにも『陸軍！』といった感じで、ベレー帽と合わせて着用するとこの上なくビシッと決まる。しかしいまは式典などで着用するブルーの物しかなく、それを常勤の制服としても使っているのだ。
そして今年の五月。やはり常勤服と正・礼装は分けたほうがいいという事で、軍はどんな制服が望ましいかオンラインのアンケート調査を行った。結果、強いアメリカを象徴する、二次大戦期のような緑の制服に多くの支持が集まったらしいのだが――あとはお偉いさん次第である。このアンケート結果を真摯に受け止め、アーミーグリーンを復活させてくれることを祈るしかない。それまでは――
「よおし。やはり取っておいて正解だった。親父に送ってもらおう」
「……うれしそうだな」
めずしくウキウキしている筋肉漢に、アリシアは呆れた顔で呟いた。
――執政室。
「――と。いうわけだ」
これでもかと険しい顔で、陸軍大将バッハは緊急会議の決定をアリシアに伝えた。
彼女はしばしの絶句のあと、なんとか声を絞り出す。
「陛下が…………直接ですか」
「そうだ。いま決まった。たった小一時間の話し合いで」
バッハ自身その決定に納得がいっていないことが、言葉の端々に溢れ出ていた。
「わたくしは、スラヴァ側が協議に応じる姿勢を見せたと……お伝えしに来たのですが」
目を丸くしたままアリシアが言うと、ひとり椅子に掛けたゲオルクが口を開いた。
「その件で。先日リヒター卿に協力を仰いだであろう」
「……はい」
「こちらの思惑よりずっと早く、そして強く、その協力があったという事だ。サンドロセンより副総督を通して、『帝国は二国間の緊張緩和のためにあらゆる援助を惜しまない』――と連絡があった。いくつかの具体的な提案も添えてな。それで先ほど、ストルベルクとホイスナーを交えて話し合っていた」
ゲオルクが、アリシアと入れ違いになった二人の閣僚の名を挙げる。アリシアは廊下で会った彼らの様子を思い返してみたが、とてもそんな重要会議に出たあととは感じられなかった。やはり閣僚級の政治家ともなると、只者ではないということか。
「し、しかし協議はあくまでも、異世界におけるごく小規模な軍事的緊張の緩和が目的です。陛下自ら赴くほどのことでは――」
「提案の内容、副総督の口ぶりを鑑みるに、サンドロセンの意向はそれにとどまらないという事だ」
「で、では。本当に陛下があちらの世界にいかれるのですか」
「私はそのつもりだ。海の向こうではアレクセイもあちらの副総督から同じような提案をされて、似たようなことを考えているだろう」
アレクセイはスラヴァスタンの君主である。〈ヴェリーキークニャージ〉の称号を持ち、これはスラヴァでは王を意味した。加えて党書記長でもある彼は、スラヴァ人から同志陛下と呼ばれている。
……それにしても。
佐倉家・真島家間の不毛な監視体制を改めたかっただけの話が、とんでもなく大きく膨れあがってしまった。異世界で、王様どうしの密会である。
「い、いったいわたくしはどうすれば……」
「貴官は現場に精通した武官だ。事前協議の代表として、スラヴァ側と会談の詳細を詰めたまえ。それと異世界での緊張緩和に向けて、具体的な合意点も見出すのだ」
「そ……」
あまりの大役につい、『それは無理です』の一言が出そうになる。……が、どう考えても自分がやるしかなさそうだ。確かに自分は“現場に精通した武官”に違いない。
「心配するな。……と言っても無理だろうが。事前協議はそれほど難しくないはずだ。帝国のお膳立てを無視できるほど、私もアレクセイも馬鹿ではない。会談の場所に関しても、すでに提案は受けている。詳しくはリヒター卿から情報提供を受けるように」
「に、日時は……」
「それこそ相手のある話だ。スラヴァ側と協議を重ねるように。ただ……」
ゲオルクの目が鋭く光る。
「っ、なんでしょうか」
「侮られてはいかん。軍事でも外交でも、これは基本だ」
「っ……」
「特に我が国は、頻繁に領海付近まで艦隊をよこされても、艦船の出動を見送っている身だ。艦隊保全主義と言えば聞こえはいいが、もし外交でも足元を見られるようなことがあっては……」
みなまで言わないゲオルクに、アリシアは息をのんでから応じた。
「……肝に銘じます」
「うむ。多少の挑発には乗ってしまってもいい。萎縮するよりずっとマシだ」
「畏まりました……っ」
「ん。――ではバッハ、少佐に例のものを」
「はい。畏まりました」
言われて、バッハが恭しく執務机の上にある化粧箱を取る。一見、万年筆でも入ってそうなその箱に、アリシアは思い当たる節があった。しかしまさか――
「少佐。陛下は今回の事態における貴官の功績と、以降の重責を踏まえ、特別に侍従武官の職を与えることを決定された」
そのまさかだった。あわてて姿勢をぴしりと正す。
「知っての通り、侍従武官は参謀本部要員より充てられるのが決まりだ。私のようにな。よって貴官には、特別に参謀の任も与える。……これは佐官用の侍従武官飾緒だ。本日より佩用し、それに恥じぬ働きを期待する」
「はいっ」
アリシアは直立不動で答え、一歩前へ出て化粧箱を受け取り、一歩下がる。
飾緒というのは、軍服の肩から胸にかけてぶら下がっているあの紐のことだ。国や組織によってその位置づけ、規定は大きく異なり、種類も多岐にわたる。
ベルジア軍でも多くが設定されており、アリシアの右肩にもすでに佐官飾緒、第八騎兵連隊記念飾緒、小さなメダリオン付きの特級剣技徽章、一級馬術徽章が吊り下がっていた。
ベルジアでは一部の技能徽章なども飾緒のかたちを取るため、他国とくらべ飾緒の本数が多すぎるという意見もある。――が、それは左胸の略綬と共に、彼女をじゅうぶんに権威づけていた。
そんな中で。やはり侍従武官飾緒は特別だった。ほとんどの飾緒が金モールなのに対し、この飾緒は銀モール。先端の装飾、石筆には、本物の鉛筆が収納されている。この特徴は副官飾緒、駐在武官飾緒にも見られ――つまるところ、超カッコいいのだ。
「すまないな。貴官ならそう遠くない将来、正式な過程を経てこれを手にしていただろうに」
異例の大抜擢をしたにもかかわらず、ゲオルクが申し訳なさそうに言った。
じつを言えば、指揮幕僚大学校を経ずに銀モールを付けることは、丁寧にキャリアを積みかさねていくことが前提の軍人にとって、必ずしも良いこととは言えなかった。嫉妬と邪推から陰口をたたく者も出るだろう。
そんな王の気持ちを酌み、アリシアは力強く答えた。
「滅相もございません。謹んで職務に精励いたします」
「頼む」
ゲオルクは彼女をまっすぐ見据えて言うと――次に、壁際で気配を殺している大男に目を向けた。
「とまあ、そういうわけだ。大尉もよろしく頼む」
「はい。ご期待に沿えるよう、全力を尽くします」
「それで今回の件だが。大尉の国はどう思うかね？」
「……どう、とは」
「ベルジアは社会主義国家と、関係改善のための話し合いをしようとしている」
「……それに関しましては、私は意見する立場にはありませんので」
「大尉は今回のことを祖国に報告しているのではないのかね？ 門の向こうの超大国の不興を買うのか、そうでないのか、知りたいのは当然のことだ」
「…………」
アメリカ人だとバレてから、カイルの立場は微妙なものだった。
ベルジアは異世界最強の軍隊から優秀な人材を派遣され、超大国とのささやかなパイプが出来たとも言えるが――見方を変えればスパイを送り込まれただけとも言えた。実際、事情を知る極少数の人間のあいだでも、意見は割れている。
「……分かりかねます。私は素性を暴かれた身ですから、その人間に多くが知らされることはありません。それに――私はただの大尉です」
その最後の言葉には、どこか嘆願するような調子があった。複雑な情勢の中で、自分は〝ただの大尉〟、あくまで単純な存在であるという確認だ。……むろん本人も、そんな理屈が通るとは思っていなかったが。
そんな部下を、アリシアが躊躇いながらも庇う。
「……陛下。彼は素晴らしい軍人です。しかし、やはりただの軍人にすぎません」
ゲオルクはため息をつき、
「分かっている。だが大尉は、私が会える唯一の異世界人なのだ。それがアルギリアに勝るとも劣らない超大国の人ならば、小心者の私はどうして彼になにも訊ねないでいられるのかね」
「……陛下」
返す言葉を失ったアリシアの代わりに、意を決してカイルが答えた。
「陛下。お答えできるかは別として、なんでもお訊ね下さい。個人の事情は置いても、やはり私はここで唯一のアメリカ人ですので。そういう時には誰であれ、人は自分が属するところの代表者になります」
