２ 第二章 ②
夕方――
「……お疲れ様でーす」
普段のバイト終わりよりずっとくたびれた様子で、京介が吉山堂の裏口から出てくる。
「本日はとんだご迷惑を」
続いてアリシアも戸口に現れ、見送る吉山に向かって頭を下げた。
「いいよいいよ。それより生地も手伝いもたくさんありがとね。また来てよアリシアちゃん」
彼女はなんだかんだ、今日も厨房でパン生地を捏ねさせてもらっていた。それだけでなく、厨房のあちこちで大活躍だ。とくにバゲット生地にクープ（切れ込み）を入れる上手さは、本職の吉山も舌を巻くほどだった。
「……本当にすみませんでした。今日のお給料はいらないので」
最後に明神が、きょう何度目か分からない謝罪を口にしつつ、裏口から出てくる。吉山に『気にしなくていいよ』と言われても、その表情が晴れることはなかった。
お人好しの店主が少し困ったような顔で手を振り、裏口を閉めると――
明神が縋るような目で京介を見る。
「……ホントに、何にもないの？」
「ないない。こいつは家賃を払って、余ってる部屋を借りてるだけの、そういう奴だから」
「わたしも家賃を払ったら、佐倉くんちの部屋貸してくれる？」
うるんだ瞳を真っ直ぐ向けてくる明神に、京介は思わず目をそらし、
「いや……もう一杯なんだよ。こいつの知り合いで、もう一人間借りしてる奴もいるし」
「……女の人？」
「男。いちおう」
「そうなんだ……」
「ていうか明神は立派な家があるんだからさ――」
「じゃあ佐倉くんがうちに来て。家賃はいらないし、神職資格もあげるから。初詣なんかすっごく儲かるよ」
明神家は地元神社の神主の一族だった。
「いや神職ってガラじゃないから……。てゆうか資格って國學院行って取るやつだろ？ あげるって……」
「方法は色々あるの。お父さんに推薦状書かせるから」
「んなこと言って。親父さん泣くぞ……」
「でも――」
「とにかくコイツとはなんにもないから、な？」
「……うん」
「じゃあな」
京介がなんとか会話を打ち切って、通りのほうに一歩足を進めると、
「アリシアさん」
彼にそろ～りと付いて行こうとしたアリシアを、明神が呼び止めた。
「……なにかな」
「誤解しないでくださいね。わたし、アリシアさんはいい人だと思っています」
「そ、そうなんだ。ありがとう」
「だから不安なんです。できるだけ早く、ちゃんと自分のお家を探してください。ね？」
「あ……うん。もちろん。探す探す」
とても『できない相談だ』とは言えず、アリシアは引きつった顔でそう答えた。
――真島家。
「――で、へなへな～って倒れたの。やばいでしょ」
彩希の部屋で。ベッドに腰掛けたカーチャが眉をひそめて言った。
「明神ちゃんだねぇ」
ベッドの奥でうつ伏せになり、マンガを読んでいた彩希がのほほんと応じる。
「まともじゃないわ。……あいつ生きてるかしら」
「まさか。明神ちゃんだってバケモノじゃないんだよ。京介のこと以外ではけっこう常識人だし」
「じゃあ私が見たときははバケモノだったってことじゃない。やっぱ死んだわね」
「あはは。たしかにアリシアさんでも敵わないかもね」
「……緊張感ないわね。彩希」
足をぱたぱたさせ、ページをめくる手を止めない彩希に、カーチャは呆れ顔を向けた。
「ただのかわいい女の子だって、明神ちゃん。そうだ、こんどどっか遊びに行こう」
「それは……いいけど。なんで彼女ああなっちゃったわけ？ はっきり言って異常よ」
「ん～。じつは明神ちゃんって中学の頃ねぇ、髪染めて不良グループに居たんだよ」
「へぇ。意外」
「私たちのいっこ隣の中学なんだけどさー。けっこう治安悪くて。……んで、二年の夏だったかな？ 夜遊んでたら同じグループの男子たちに酷いことされそうになって。そこを偶然通りかかった京介に助けてもらったんだよ」
「……はぁ～。なるほど」
バケモノの正体が判明し、カーチャは感心してうなづいた。
「で、そっからグループ抜けて黒髪に戻して勉強頑張って。私たちとおなじ豐秋黌目指したんだけど落ちちゃって。いまは私立の女子高に行ってるってわけ」
豐秋黌の普通科はそれなりのレベルだった。公立中学校で『○○ってけっこう頭いいよな』くらいの子が、無理のない範囲で勉強すると入れる高校なのだ。そしてゴリゴリの進学校でもないため、多くの生徒がやはり無理のない範囲で勉学に励み、だれでも一度は聞いたことのある大学へと巣立っていく。
彩希は二年前の合格発表の日、会場で泣き崩れる明神をしんみりと思い出し、
「愛は万能じゃないんだよ。まあ諦めずに、ああやってバイト先に押しかけたりしてるけど」
と総括した。
「じゃあその時は、彩希の頭と愛が勝ったのね」
「へっ？」
にやけ顔のカーチャに突然言われ、彩希は慌ててマンガの単行本を放りだす。
「違う違うっ、たまたまだよ、たまたま！ 私も京介も省エネ人間だから、近場が良かったの」
「ほんとぉ？」
「そうだよ！ まいにち押し合いへし合いの電車通学が嫌だったの！」
「へぇ～」
「ホントだってば！」
聖暦一六九九年。五月二七日。一一時三五分。
ベルジア王国。首都グランツィヒ。アルツァイツ宮殿休眠区画。
魔法の姿見から身体を抜くと。
正面には冷たい鉄格子。左右には暗い石の壁。まるで囚人になった気分である。
軍服姿のアリシアは、『なんだかな』という顔で小さく肩をすくめた。
この石造りの部屋は学校の教室ほどの広さで、その後ろ側、三分の一ほどが牢屋に改装されていた。鉄格子のむこうには出入口のドアと、質素なテーブル、椅子が四脚置いてあり、いまは誰の姿もない。
囚われの身の彼女は、姿見を除けば牢屋側唯一のアイテムである、壁に掛けられた手のひら大の金属板に手をかざした。
そこにほんの少し魔力を込めると、エッチングされた魔法陣に光の筋が走り、瞬く間に一周する。それを確認してから、アリシアは金属板をげんこつで四回ノックした。
一分と待たずに、石造りの部屋にカイルと若い女性が入ってくる。
金属板の正体は、魔力式のドアチャイムだった。この世界の高級住宅では一般的なもので、対になっているもう一枚の金属板に、ノックの衝撃を共振させる仕組みだ。
「遅かったな。ヌルガリエヴァとの話し合いはどうだった？」
「成果はあった。少々危ない目には遭ったが」
「またなにか仕掛けて来たのか」
「いや。まったくの別件だ」
「毎日が冒険だな」
カイルが片眉を上げて言いながら、錠を解いて鉄格子の扉を開ける。
「大体のことには慣れたぞ。今日のは特別だ」
アリシアはそこをくぐって牢屋の外に出ると、
「お願いします」
３Ⅾモデルのように両手を広げた。
「はい、ではそのままで」
すぐに若い女性――帝国公館から来ている職員が近づき、アリシアに手を伸ばす。
カイルがさっと後ろを向き、入念なボディチェックが始まった。
これは西暦世界にしか存在しないもの――電子機器や高精細カラー写真、出版物、薬品や化学繊維に至る、あらゆる現代科学の産物を持ち込ませないための検査だった（ただ、ほんの少しの例外はある）。
そのボディチェックが終わると――
「はい。ではこれを」
公館職員が水銀式体温計と、クリップボードをアリシアに手渡した。体温測定と、問診票のような質問の並んだチェックシート。これも防疫のため、毎回必要な手続きである。
わきに体温計を挟み、チェックシートに記入するアリシアの傍らで、公館職員はポーチの中も丹念に検める。それらすべてが終わってようやく、アリシアは自由の身になった。
もちろん煩わしい手続きであることに違いはないが、この程度で済むのはむしろラッキーだとさえ言えた。向こう側が衛生的な日本でなければ、これらチェックは段違いに厳重になる。
当然、アリシアには日本でのさまざまな予防接種も義務付けられていた。正直スマートフォン一個持ち込まれるより、感染症を持ち込まれるほうが何百倍も厄介なのだ。それであの自動車整備工場での一件から数日後、帝国公館に出向くといの一番にワクチン接種の指示を受けたのだが――その直前にアリシアは京介から勧められて、インフルエンザのワクチンを打っていた。おかげで彼女は帝国公館の担当者に得意顔で、『そう思って、とりあえずインフルエンザのワクチンだけはすでに打っています』と言うことができた。
その後すべての予防接種を終えると、ベルジア国内に待機していた帝国の防疫チームはほとんど引き上げていった。技術交流の名目で近隣の陸軍基地に駐屯していたトロイセン軍の危険物防護隊――ゲファーグット・アプヴェアトルッペ、帝国保険省から環境衛生調査の体で来ていたリグリア人医師グループなど、彼らはベルジアのあちこちに潜み、いつ起こるとも分からないパンデミックに戦々恐々としていたのだ。
姿見が置かれた半地下の部屋を後にし、アリシアは副官を伴って薄暗い廊下を歩いた。やがて地上階へ続く階段を上ると、彼女は窓から差し込む日光に目を細める。
ベルジアはまだ午前中だった。
きょうという日を、すでに日没まで過ごした身にはつらいが、こちらの人間はまだ昼前のフレッシュな状態である。自分がそちらに合わせていくしかない。
「……カイル。陛下はこの話、どうお考えだと思う」
気を紛らわすように、アリシアは訊ねた。
「さあな。しかし隊長が提案した時にはいい反応だったんだろう？ だからこうして、スラヴァと事前交渉する許可もくれたわけだ」
「ああ」
「なら問題ないじゃないか」
「だといいが」
「陛下は隊長を信頼している。心配するな」
ふたりは要所要所に立つ衛兵から敬礼を受けつつ、アルツァイツ宮殿心臓部、〈盾の間〉に辿り着く。そこはバロック様式の豪華な装飾に彩られた空間で、非常に奥行きのある大広間だった。
この〈盾の間〉はいわゆる謁見の間であり、その名の通り左右の壁にはずらりと紋章入りの盾が掛けられていた。飾られた盾の数は数百にもおよび、どれも年代物が多く、描かれた紋章は大陸中の王侯貴族や名家のものだった。
これらは実際の戦闘に用いられたものではなく、ベルジア傭兵の勇猛さと高い忠誠心を讃えて、彼らが契約を終えて故国へ戻る際に、雇い主から贈られた記念品である。
ベルジア最大の輸出品であった彼らは、自身の名声と誇りの証としてその盾を王に献上し、多くはその後、農家や酪農家として生計を立てていったのだ。
つまりこの〈盾の間〉はベルジア傭兵の武勇を讃え、大陸中の名家との繋がりを自慢し――
いまは鍬やピッチフォークを握っているお百姓さんが有事には豹変するぞと、謁見に訪れた外国人に暗に伝える場所でもあった。
「いつ見ても壮観だな」
アリシアは大広間というより大廊下と言ったほうが適切な〈盾の間〉を歩きながら、何百年も前に自分の祖先が持ち帰った盾の一群に目をやる。そのどれもが、いまは中央国家と呼ばれるようになった大国の紋章で彩られていた。そしてその隣には、円盾一枚分の空白も設けられていた。戦地で行方不明になった先祖の一人がいつか帰還し、そこに盾を掛けることを願って、当時の国王の特別の配慮で空けられたものだ。
ここへ来るといつも、アリシアは妹たちのことを思い出していた。
アルギリア大陸帝国樹立以降、めっきり減った戦争の代わりに、ベルジア傭兵は雇うことそのものがステータスの警衛兵として、いまも大陸各国で需要がある。
アリシアの二人の妹もそういった職に就いているのだが、すぐ下の妹は雇い主不明で、たまに帰省した本人に訊ねてもはぐらかされてしまう。末の妹はあろうことか大陸帝国首都、サンドロセン特別市国に雇われたが、こちらも詳しい仕事に内容は教えてくれなかった。おそらくどこかの庁舎の門兵でもやっているのだろうが、本人は『私がサンドロセンに雇われたことは広めるな』と手紙を送ってきた。
守秘義務に忠実なのは結構だが、我が家一番の名誉を明かせないのは、誠に以って惜しいばかりである。
