２ 第二章 ①
抜けるような青空と、まだ柔らかい陽の光。
爽やかな朝の空気が満ちる佐倉家の裏庭に、音もなく黒い影が浮かび上がった。
それは位置も大きさも、縦長の楕円形という形も、まるで立ち姿を映す姿見のようだった。うっすらとしていたその影は、見る見るうちに濃くなり、やがてべったりとした漆黒へと変わる。
これが〈門〉と通称される、世界と世界を繫ぐ抜け穴だった。
ファンタジーやＳＦで幾度となく描写されてきた、いわゆる空間開口部。なるほどいくつかの映像作品において、その映像表現はこの本物によく似ていた。おかげで本物のほうがＶＦＸのようにも見える。
「――ふぅ」
その門から、ベルジア陸軍制服姿のアリシアが現れた。くたびれた様子の彼女はすぐに脇へ退き、あとから出てくるもう一人を待つ。
間を空けず、スーツ姿のリヒターが腕にコートを掛けて出てきた。
二人は電話で話していた要件を済ませ、ようやく西暦世界へ戻ってきたところだった。
リヒターが目を細めて天を仰ぎ、けだるげな声を漏らす。
「……朝か」
「はい。頭で分かってはいても、からだの調子は狂います」
「まったくだ」
「……しかしカイルは平然とその生活を繰り返していますから、いやはや驚きというか何というか」
「あの男はあらゆる面で鍛え方が違うよ。私などよりよっぽどタフだ」
「そんなこと」
とは言ったものの、アリシアはリヒターの言葉がただの謙遜でないことを察した。
自分含め、多くの人間を従わせる立場のリヒターだが、カイルに対して権威的に振る舞うところは見たことがない。むしろ敬意や尊敬に似た感情が見て取れる。
彼女は改めて、自分の副官が只者ではないのだと感じた。
「まあいいさ。――佐倉家の皆さんはお目覚めかな」
「今日は平日ですので、もう起きているかと。少々お待ちください」
アリシアはそう言って、リビングと通じている掃き出し窓を軽くノックする。
すぐに中から足音が近づいてくるが、カーテンに遮られて姿は見えなかった。
だがこの歩調は――
と思った次の瞬間。そのカーテンの向かって右半分が勢いよく開けられ、仁王立ちした京介が湯飲みを片手に現れた。まだ着替えておらず、寝間着の甚兵衛姿だ。
家の中にいるため普段よりも頭が高い彼は、裏庭の二人を厳しく見下し、
「おはよう」
ガラス越しに冷たく言って、茶をすする。
「おはよう。いま帰ったところだ。開けてくれ」
「堂々あさ帰りか」
「すまない」
「なにしてたらこんな時間になるんだ」
「……話すと長い。それにベルジアはまだ夜だ。こちらは七時間も進んでいる。知っているだろう」
「ああ。ベルジア時間でも〇時は超えてるってこともな。そんなに遅くなるなら先に言えってんだ。おかげで寝不足だよこっちは」
「だから謝ったではないかっ」
「――すまない京介くん。私のせいだ。いろいろ後手に回ってね」
リヒターがあいだに入って言うと、京介は渋々といった様子でサッシを開けた。それから『……ったく』とぼやいて、さっさと家の奥へと戻っていく。
その背中を見送りつつ、リヒターはすっと首を傾けて、アリシアにささやいた。
（犬も食わんものを朝から出されてもな）
（そんな関係ではありませんっ……！）
肩を怒らせ、彼女はぴしゃりと言い返した。
――しばらくして。
「……で、どうだったんだあだ討ち見物は？ 首都の広場で景気よく首が飛んだのか？」
制服に着替え、朝食を済ませた京介が訊ねると、
「いや。紆余曲折あってな。仇も仇討ち一行も逮捕された」
彼と食卓を囲い、漬物をあてに茶を飲んでいたアリシアが応えた。
「逮捕ぉ？」
京介もさすがに素っ頓狂な声をあげるが、疲れの溜まったアリシアはくわしく説明する気力もない様子で、
「だから紆余曲折あったんだ。おかげで古の自力救済制度を悪用したバカどもを、軍が総出で追いかける羽目になった。ついさっき、身柄を警察に引き渡したところだ」
「……ふーん。なんかエライことになってたんだな」
「そのせいでこの時間まで帰れなかったんだ。それをお前は――」
「はいはい悪かったって。んで、当初の目的は？」
「姿見は鋭意捜索中だ」
「……あっそ」
露骨に『ツマンネェー……』という顔をしてから、京介は続けた。
「ま。悪モンが捕まったんなら良かったんじゃねーの？ 知らんけど」
「まあな。私個人としては期待に応えたつもりだ。だが単純に喜べるかといわれるとな」
「？」
訝しげな顔をした彼に、アリシアは取り繕うように続けた。
「仕方ないとは言え、犯罪者相手に軍が出てしまったからな」
「それのなにがマズいんだ？」
「本来は警察の仕事だろう」
「ほぉ。こらまた成熟した近代国家みたいなことを」
「ベルジアは近代国家だ」
アリシアは語気を強めて言うと、ため息を挟んで続けた。
「……今回の一件は大きなニュースになる。――が、姿見の捜索という特殊な事情は伏せねばならん。つまり表向きは軍がそうした事情抜きで、国内の治安維持や犯罪捜査に出動したとなるわけだ。結果、ほかの国からエラく治安の悪い国だとか、軍と警察の住み分けもできないような後進国だと思われるかもしれん」
「ベルジアってのはそういう国じゃないのか」
「舐めるな。警察も消防も郵便もちゃんと機能している。今回は異例中の異例だ。――ね？ 優ちゃん」
「ほーだよぉ」
絶対なにも分かっていない優子が、ご飯をもぐもぐしながらてきとーに返事する。
しばらく黙って茶を飲んでいたリヒターが、『ふっ』と小さく鼻を鳴らした。
となりのアリシアが顔を向けると、
「いや失礼。どうやら仲良くできているようで安心したよ」
「はあ……」
いっぽうの京介はそっぽを向き、
「その“仲良く”は、おもにこっちの譲歩と忍耐で成り立ってるんですけどね」
「余計なことを言うなっ」
アリシアが小声で怒鳴った。リヒターはそれも面白そうに観察すると、
「――では私はそろそろ失礼する。ランベルト少佐、一日ご苦労だった」
「いえ。わたくしのほうこそ一日お供できて光栄でした」
「きみが言っていた報道に関しての懸念だが、私から問い合わせておこう。姿見のことは伏せても、賊が軍用魔法の鋳込まれた剣を持っていたとなれば、軍出動に対する印象は大きく変わるはずだ。アルビオンは表沙汰になるのを嫌がるだろうが、もとは向こうの落ち度だしな」
「ありがとうございます」
「どうなったかはまた知らせる。剣のことは伏せて、アルビオンに恩を売る手もあるぞ。――それと。あの話も進めておく。ベルジア側も準備しておきなさい」
「かしこまりました。帝国の騎士様にとりなして頂ければ、事は速やかに進むでしょう。感謝いたします」
慇懃だが、心のこもったアリシアの台詞にリヒターは微笑み、
「ではな」
立ち上がってコートを取り、靴のある裏庭へと向かう。彼は後を追うアリシアを制し、『ここまでで結構』と言って、外へ出ていった。
「なんだ、あの話って」
たっぷり間を開けてから、京介が訊く。
「あとで話す。急がないと二人とも学校に遅れるぞ。私はシャワーを浴びて寝る」
そう言って、アリシアもリビングを出て行った。
西暦二〇一七年。五月二七日。土曜日。一四時二一分。
あおい台商店街。焼き立てパン吉山堂。
その『話』を聞かされて。
「えええぇぇぇぇぇえ」
これでもかと嫌そうな顔で、これでもかと嫌そうな声を上げたのはカーチャだった。
最寄り駅にほど近いパン屋の、小さなイートインでのことである。
「文句があるのか」
対面に座るアリシアが、険しい表情でカーチャをにらんだ。
二人が挟んだ小さなテーブルには、それぞれのコーヒーカップと白い平皿。そこに載っていた菓子パンは、すでにきれいさっぱり無くなっている。
ガラスを隔てた通りでは、行きかう人々が珍しそうにそんな二人を見ていた。滅多にお目にかかれない美女と、可憐な少女。一見外国人旅行者のように見えるだろうが、実際にはこの二人の関係は想像を絶するようなものであり、いまもまさに想像を絶するような会話に勤しんでいるところであった。
「べっつにぃ。文句って言うか、そんな必要ある？ みたいなぁ～」
自分の爪を見ながら、カーチャが生意気な小娘のように言う。
じっさい生意気な小娘には違いないのだが、この“頭の足りない感じ”は、わざと付け足したものだ。そうは分かっていても――
「貴様……」
アリシアは声を震わせる。本当は胸倉を掴んでやりたいくらいだったが、それは必死に我慢した。
この場を設け、宿敵に菓子パンとコーヒーをおごったのも、すべては祖国ベルジアのため。兵寿両国最大の懸案事項について議論するためである。ここで簡単に挑発に乗って、その努力を無駄にするわけにはいかない（ちなみに兵は兵瑠璽亜、寿は寿羅瑪把斯と、それぞれの国の漢字表記の頭文字である）。
「そちらも今の状況が不毛なのは分かっているだろう……！」
「不毛？ 仲の悪い国の軍隊同士が、国境でお互いを監視し合ってることが？ それを言ったら世界中の国境も軍隊も不毛じゃない。軍人のくせしてアタマお花畑の平和活動家になっちゃったわけ？」
「そうではないっ。それをこの世界の、この国の、閑静な住宅地でやることが不毛だと言っているんだ。リヒター卿が提示したルールは、この世界で行動するにあたっての最低限のものに過ぎない。われわれ二国間で、おたがいの安全を担保するための決め事が必要なのは明白だ」
「……半年も後からやってきて偉そうに」
ボソッと放たれたカーチャの一言に、アリシアもとうとう声色を低くする。
「なんだと」
「あら聞こえちゃった？ なんかちょっと、後から来たくせに偉そうだな～っと思って」
「よしもういい。表へ出ろ」
「あら。文明人ごっこはもう終わり？ 相変わらずねお姉さま」
もはやそれには答えず、アリシアが席を立とうとしたとき――
「コーヒーのおかわりはいかがですか」
ガラスポットを持った若い男性店員が席に近づいてきて、にこやかに声を掛けた。
とたんに黙る二人に、男性店員はぐっと顔を近づけ、店員の顔をやめる。長い前髪の隙間から、くっきり浮かんだ青筋が見えた。
その店員――京介は目を剥いて凄んだまま、
「冷静に話しあうっつーから席を用意したんだぞ。いい加減にしろや外来生物共が。つぎ揉めたらそろって環境事務所に通報してやるからな」
「……もはや不法入国者以下か」
アリシアが汗を浮かべて言うと、
「だいたい言い出しっぺのお前がすぐに熱くなるのがおかしいんだろうが。こんな貧相なガキのやっすい挑発に乗ってんじゃねぇよ」
「そ、そうだな。申し訳ない」
「ひんそー……」
いつもだったら何かしら言い返す二人だが、この時ばかりは高校生とは思えない京介の迫力に圧倒されてしまった。あたりまえだが、バイト先でトラブルを起こされるのが相当イヤなようである。彼はつぎにカーチャのほうを向き、
「テメェもほどほどにしろや。アリシアはわざわざ挑発しなくたって、若者のやることなすことがぜんぶ気に食わない時期なんだからな。分かるだろ。もうそろそろ――」
「頼むからやめてくれ」
抑揚のないアリシアの声が、その先を遮った。京介は舌を打ち、
「いいな。マジで揉め事だけはやめろよ」
言いながら、おかわりのコーヒーだけはきちんと注いで戻っていった
ふたたびあの若者をキレさせないよう、ふたりは小声で話し合いを再開する。
「……とにかくだ。いちど武器は置いて、出来るだけ高いレベルの外交担当者をお互い立ててだな、きちんと現状に即したルール作りをしようではないか。こうしてそちらに話す段階にある以上、これは私的な提案ではなく我が国の意志だ」
「分かってるわよそれくらい。……ぶっちゃけこっちも似たようなことは考えてたし」
「…………。ではさきほどの態度はブラフか」
「当然でしょ。かけ引きはもう始まってるのよ」
それからしばらく、あーだこーだと話し合いは続いたが――
けっきょく二人は“お互い話し合う意思はある”という点でのみ合意し、それ以上のことはいったん国に持ち帰って、上の人間に判断を仰ぐということで決着した。しょせん軍人なのでこの手の政治的なことには慣れていないし、そもそも自分たちだけで勝手に進めていい話でもなかった。
とはいえベルジアとスラヴァの仲を考えれば、これだけでも大きな前進である。二人は多少なりとも満足した顔で席を立つと、食器を返却カウンターに下げて、そのままパン売り場を抜けて外に出ようとした。
売り場ではちょうど京介が大人気のチーズパンを並べていたので、アリシアはなにげなく声を掛ける。
「先に帰っているぞ」
うっかり口をついて出たこの一言が――ものすごくマズかった。
「…………」
京介は目を見開き、『言いやがった……！』という表情でアリシアを見返す。
「？」
彼女が首をかしげると、次の瞬間。背後から底冷えのする声が届いた。
「先に返っているぞ？」
「っ！？！？」
瞬時に膨れ上がった殺気に、アリシアは思わず飛び退く。左手が無意識に腰の鞘を抑えようとし、右手が剣のグリップに伸びるが――あいにくそんなものは無かった。
「……み、明神」
背後にいたのは京介のバイト仲間、明神桜だった。セミロングの黒髪をうなじで束ね、三角巾をした清楚な少女である。
彼女は京介のことが、とてもとても好きだった。
「……ど、どうした怖い顔をして」
彼女の気持ちを知っているアリシアは、相手をなだめるように両手を出しながら、ゆっくりと後ずさる。
「私しーらない」
カーチャがすばやい身のこなしでその横を抜け、店外に脱出した。
「どうしたんだよ明神。なんか誤解を――」
「佐倉君は黙ってて」
「わかった」
背筋の凍る声色で言われ、京介は即答する。彼は脳裏で『ああ。これで今晩のトップニュースは決まったな……』と思った。
「アリシアさん。最近本当によく来られますね」
どす黒い感情の上にかろうじて貼り付けられた真顔で、明神が静かに言う。すでに少女Ａ（未成年のため）の風格が漂っていた。
「あ、ああ。それがなにか」
「はっきり訊いておきますけど。佐倉くんとどういったご関係ですか」
「よせ明神。他のお客さんが来たらどうする」
京介が言うも――
「丁度いいわよ」
完全にイっちゃった答えが返ってくる。
「……まえに京介が言っただろう。腐れ縁だ。彼個人とどうこうというのは無い」
「呼び捨てですか。へぇ」
「……いや」
これはまずい――と、アリシアは慎重に言葉を選んだ。
「その……なんだ。きみの彼への気持ちは知っているし、もちろん恋路の邪魔をするつもりもない。本当だ」
「それはどうも。――で、『先に帰っている』というのは？ ただ単に自分はこの場から先に居なくなるという意味ですか？ それともまさかとは思いますけど、帰る場所が同じで――」
「そっ……」
「そ。なんです？」
明神がゆっくり首を傾ける。
「その……誤解しないで欲しいんだが、非常に複雑な事情があって、いま私は彼と一つ屋根の下に……」
言葉を選んでこれである。
「…………うそ」
明神をゆらゆら吊っていた糸が、ぷつっと切れた。
「おおおおお！？」
いきなり倒れる少女を、京介とアリシアが同時に、すんでのところで抱き止める。
「バカお前っ、明神を殺す気か！」
「ころっ――」
「いいから奥へ運ぶぞ！ 見られちゃマズいっ」
乱暴な手つきで、京介はレジカウンター奥の暖簾を指差した。その暖簾から、騒ぎを聞きつけた店主――吉山が顔を出し、丸眼鏡いっぱいに目を見開く。
「なになに――えええっ、明神ちゃんっ！？ いったいなにが――」
「店長邪魔ですっ」
「失礼」
「おおお！？」
明神を両脇から抱えた二人は、状況を理解できない吉山を押し込めるようにして、店の奥へと消えた。
一連の出来事をガラス越しに見届けて。
「……痺れるわねぇ」
カーチャはぼそりと言うと、家路についた。
