キングス・エッジ

２ 第一章 冷戦構造

２ 第一章 ⑥

　この日の佐倉家の夕食は、生春巻きだった。

「すみません千代美さん。私までご馳走になって」

　食卓の一角でカイルが礼を言う。

　普段は門の向こうで寝食を済ませている彼だが、こうして佐倉家で食卓を共にする機会も多かった。

「いいんですよ。賑やかで楽しいわ。それにお手伝いしてもらったんですもの」

　にっこり笑って千代美が答える。

「ははは。いや大したことはなにも。しかしモヤシがこんな変わった料理になるとは思いませんでした。透明なブリトーみたいですね」

　大皿に山と積まれた生春巻きを見てカイルが言うと、

「ベトナム料理なんですよ。こんどカイルさんがいらしたときに作ろうと思ってたの」

「そ、そうですか。ははは……」

　アメリカ軍人の自分に、こんど来たらベトナム料理を作ろうと思っていた。

　底の知れない相手だけに、カイルはどうしても勘ぐってしまった。

「どうかされました？」

「え？　いやいやっ。なにも」

「あ、もしかしてナンプラーの匂いがダメだったかしら。スイートチリソースもありますからね」

「は、はい。でもせっかくですから両方ためしてみます」

　ぎこちない愛想笑いで応え、カイルは自分の考えすぎか……と思い直した。

　次回、また意味深な台詞とともにイラク料理やアフガニスタン料理が振舞われたら、そのとき本気で悩むことにしよう。

「――で。向こうも大胆な真似ができないのは同じだってさ」

　食事も進み、生春巻きに伸びる手も落ち着いたころ。京介はアリシアに、昼間のカーチャとのやり取りを報告していた。

「だろうな。そもそも前回の騒動では、奴の真の目的は我々ではなかった。言いたくはないがこちらはダシにされ、あげく今はその恩恵に預かっている」

　恩恵。監視者リヒターとの接触や、副官の正体の暴露。これらはすべてカーチャの起こした騒動のおかげだ。

「カーチャ様様(さまさま)か。でもちょっかいは出すってよ。面白いから」

「……ふん。奴らしい。せいぜい返り討ちにしてくれる」

「もう刃傷沙汰は御免だぞ」

「奴次第だ」

「それじゃ困るんだって……。なんかされたら俺に言えよ。代わりに仕返しすっから」

「っ、侮るな。奴はああ見えても――」

「はっ、スペツナズだかなんだか知らねぇけど、学校で猫被ってる時にやってやんよ。最高刑は羽交い絞めからの鼻わさびだ」

「……はなわさび？　なんだそれは」

「やってみるか？」

「……いやいい」

　京介の不気味な薄笑いから、おおよそ『鼻わさび』なる身体刑の効果を察し、アリシアは首を横に振った。

　――食後。

　片付けられた食卓で、定例会議なる初の試みが始まった。

　午後からずっと軍服姿のアリシアが、わざとらしい咳払いをひとつして、政治家のような口調で話し始める。

「えー、では僭越ながら。兵日友好の懸け橋となるべく、第一回定例会議をここに開催いたします」

　兵日(へいにち)、あるいは日兵《にっぺい》とは日本とベルジアのことで、兵はベルジアの漢字表記、『兵瑠璽亜』の頭文字である。傭兵業で知られたベルジアを表すナイスな当て字だが、これには弊害もあった。例えば“米国”“英国”などの略し方をすると、兵国――“へいこく”となってしまうのだ。

　そう。なにとは言わないが、“へ”の一文字は、日本語では非常に扱いにくいのである。だからナンバープレートでも使われない。

　ほかにも、米兵、独兵などの兵士を表す表現が“兵兵”になってしまう問題などがあり、日本語好話者でも、ベルジアはもっぱら、『ベルジア』とそのまま呼ばれることが多かった。

「ではまず、議論が白熱する前に――」

「白熱すること前提かよ」

「うるさいっ。そうやって茶々を入れるやつが居るからだぞ」

　アリシアは京介をきっと睨みつけると、千代美に向きなおり、

「まずは、駐留費の支払いを」

　茶封筒を取り出し、深々と頭を下げて彼女に差し出す。

「お世話になっております」

「こちらこそ。ご丁寧にどうも」

　千代美が封筒を両手で受け取り、エプロンのポケットにしまう。

「……こっちの要件はこれで済んだな」

　頬杖ついた京介が、懲りずにつぶやくと、

「こら。そういうこと言わないの」

　千代美が“めっ”くらいの強さで息子を叱った。

「ごめんなさーい」

　その息子はそっぽを向いて、いかにも口だけの謝罪を寄越す。

「…………。はい。ではさっそく、私からひとつ議題のほうを」

　自分の中で怒りのピークが過ぎるのを待ってから、アリシアは切り出した。

「大変恐縮ではございますが、家事負担に関してです。これまで京介くんが担っていた部分をですね、そっくり私が引き継いでいるのはどうかと。そういう問題提起を――」

「お、なんだ？　もうそういうこと言い出しちゃう感じ？　早くね？　まだ『なんでもやります！』みたいな時期じゃねぇの？」

「京介っ。最後まで聞いたげなさい」

「…………」

　アリシアはまたしてもなんとか怒りをこらえ、あくまで個人ではなく議場全体へ呼び掛ける口調で応じた。

「はい。彼の言うことにもですね、まあ一理あるとは思うわけでなんですが。私も本来の任務というのがこれ、あるわけでして。午前中の千代美さんのお手伝いは、ベルジア側も深夜の時間ですのでさほど問題はないんですが、夕時となるとですね、これは向こうも昼間というわけです。それで風呂掃除、食器洗いなどをですね、せめて彼を含めたローテーションに――」

「こいつは何やってんだよ、こいつは」

　議場の品位もへったくれもない京介が、目の前に座るマーヤを指差す。

「えー、スリリャオナン伍長は――」

　アリシアが言いかけたとき、

「俺も家事でいいならそっちの方がいいよっ！」

　マーヤが急に声を荒げた。

「こっちの仕事はな、監視だぞ監視っ！　日がな一日真島家(あのいえ)をぼ～っと眺めて、暗くなったら家の周りを何度も見て回ったり、週一の学校以外ず～っとだぜ！　このままだとマジでおかしくなっちまうよ！」

「ぼーっとって……」

　アリシアが呟くが、マーヤには聞こえていない様子だった。

　ちなみに彼の言う学校とは、ベルフスシューレと呼ばれる教育機関である。ベルジアでは一八歳までが義務教育期間であり、たとえ就職しようとも、この学校に週一日～二日、行かなくてはならないのだ。

「大変ねぇ……」

　千代美が悲しそうな顔で言う。

「それだけじゃないっ。向こうの奴が勘違いして、俺を変な目で見てんだよ！　でも隊長はほっとけって！」

「ちょ……落ち着けマーヤっ」

　あわててアリシアがなだめるも、時すでに遅し。

「本当か隊長？　なにも聞いていないぞ」

　カイルが驚いてアリシアを見る。

「いやまあその、大したことでは……」

「しかもそいつに色目使えって。こういう命令ってどーなんですか大尉！？」

「おい待てっ、言ってないだろうそんなことっ！」

　にわかに内輪揉めの様相を呈したベルジア側。

　それを見た京介が、勝ち誇ったような顔で立ち上がる。

「はいはいはい。どうやら我々家族と話し合う前に、そちらさんで話さなきゃいけないことがいっぱいあるみたいですね。お疲れさまでした」

「待て、まだ話すことが――」

　そのまま離席しようとする彼を、アリシアが止めようとしたそのとき、

「おかーさんお風呂はいろー」

　優子がバスタオルとパンツ、パジャマをぐしゃぐしゃに抱えてリビングに入ってきた。

「はいはい。じゃあ私はこれで」

「いやあの――」

　不意を突いてあっさりと千代美が席を離れ、会議は一気にうやむやになってしまった。残ったのはマーヤが提起した、部隊内のしょーもない問題だけだ。

「お母さん、今日うわばき洗うー」

「また？」

「うん。履き替えないで校庭で遊んだらねー、田中せんせーに見つかった」

「もー」

　微笑ましい会話とともに母子(ははこ)がリビングから居なくなると、

「…………もう知らん」

　すべてがどうでもよくなったアリシアが、テーブルに突っ伏す。そこへ去り際の京介がとどめを刺した。

「洗い物。当番だから忘れんなよ」

　――真島家の裏庭。

「それでは隊長、失礼いたします」

　外の闇に溶けるような、濃紺の制服に身を包んだ青年が、敬礼とともに言った。

「お疲れ様」

　見送るカーチャは、ラフな部屋着姿だった。

　青年は振り返って物置に近づき、鍵を解いて引き戸を開ける。

　中には園芸用具や雪かき用のスコップを隅へ押しやって、堂々とした姿見が一つ置いてあった。青年がそれを縁どる装飾に触れると、鏡面は瞬く間に黒く染まっていく。

「ねえイリヤ。なにか楽しいことでもあったの？」

　カーチャが、開かれた門の向こうに消えようとした青年に訊ねる。

「……え。いやぁ～困ったな。分かります？」

　青年――イリヤ・ステファノヴィチ・シャラーモフ少尉は、振り返って恥ずかしそうに頭を掻いた。　

「退屈な任務のわりに、にこにこしてるもの」

「あはは。じぶん顔に出ちゃうんですよね。実は睨めっこしてるベルジアのコがけっこー可愛いんですよ。今日は手を振り返してくれたりなんかして」

「へぇ。ハニートラップ。ベルジアも姑息な真似するわね」

「ち、違うと思いますよっ。いいコそうですもん！」

　ムキになった彼を見て、カーチャは見透かしたような笑みを浮かべる。

「……あら、これはますます心配ね。マリアに報告した方が良いかしら」

「え！？　それだけは……！」

「冗談よ。ほらもう行って」

　カーチャが言うと、イリヤは『お願いしますよ、ホント』と言い残して、門の向こうに消えた。

「……行った？」

　家の角からひょっこりと彩希が顔を出す。

「ええ」

「……イリヤくんさぁ。いい人だけど、やっぱり部屋には入ってほしくないなぁ」

「そうね。ごめんなさい。私がずっと居られればいいんだけど」

「女の人でいい人いないの？」

「……あまり人を変えるわけにはいかないから」

「そっか。まあカーチャのせいじゃないしね。いっしょに学校いけないほうが嫌だし」

「ごめんなさい」

「いいって」

「……いえ。やっぱりこれはあまり良くないわね。イリヤだけじゃなく、この状況が」

　カーチャの口調に、なにかを思い定めたような響きがこもる。

「いくら制限があるとは言え、この国でやりたいことは山ほどあるもの。不毛な睨み合いに時間も人員も割きたくないわ」

　リビングの隅で、マーヤは体育座りをしていた。

　軍隊に属している以上、さすがにさっきの態度はまずかった。隊長に謝罪し、許してもらった。

「だいじょうぶ？」

　風呂あがりの、ほかほかの優子が心配そうに声を掛ける。

「……うん」

「だいじょうぶじゃないね」

　そう言って頭を撫でてくれる優子に、マーヤは鼻をすすってから微笑んだ。

「ありがと」

　そんな光景を横目に。食卓ではアリシアとカイルが難しい顔で話し合っていた。

「そもそもがだ。本来無関係のこの国に、こちらも向こうも軍隊を派遣しているのがおかしいではないか。なんの法的根拠も地位協定も無いのに。そうだろう？」

「……それを言ったらおしまいじゃないか？」

　身も蓋もない上官の言葉に、カイルが神妙な顔で応える。

「もちろん安全保障上、門の管理をやめるわけにはいかない。だがいまのような監視体制は不毛だし、無理がある。帝国のお目付け役がいる手前、どうせどちらも大したことはできないんだしな。これ見よがしな示威行動や、格好ばかりの厳戒態勢に労力を傾けてもしょうがないだろう」

「それはまあ……」

　これまた身も蓋もない。――が、アリシアの言う通りだった。

　ひどく乱暴な言い方をすれば今の状況は――“ままごと”に近いのだ。頭の上がらない共通の主(あるじ)がいながら、さもいつかは雌雄を決するかのように振る舞うのは滑稽とも言える。

　帝国の主要構成国家群――中央国家の国々などは、笑い話にしているかもしれない。

　だがやはり当事者として、そこから抜け出せない歴史的背景もまた無視するわけにもいかず――

「面子を保ったまま、実利を取る。それにはやはり交渉が必要だ。……あくまで陛下のご意向次第だが、いざ話し合おうとすれば、相手はすぐそこに居るんだしな。人数制限ふくめ、スラヴァもさして状況は変わらないだろう。妥協点を探ることも難しくはないずだ」

「……そうだな。話し合いで解決するなら、それが一番だ」

　そう同意したカイルを。アリシアは急ににんまり笑って見つめた。

「……なんだ？」

「頼りにしているぞ」

　そう言って、彼女はカイルの逞しい肩にぽんと手を置く。

「……俺個人は尽力するが。俺の国を当てされても困るぞ」

　こめかみに汗を浮かべ、アメリカ人はことわった。