キングス・エッジ

２ 第一章 冷戦構造

２ 第一章 ⑤

　昼下がりの閑静な住宅地。子供は学校にいて、家事はようやくひと段落。

　佐倉家のリビングでは、つい微睡(まどろ)んでしまいそうな、おだやかな空気が流れていた。それを――

「こいつはもっとも代表的な拳銃の一つで、弾薬も世界中の公的機関で用いられるスタンダードなものだ」

　物騒な言葉の数々が、完膚なきまでにぶち壊す。

「なるほど」

　先程までの私服姿と打って変わって、陸軍の常装をまとったアリシアが相槌を打った。

　午後のひと時、彼女は副官のカイル・ガルブレイズ大尉から、炬燵を挟んでこの世界の武器に関する講義を受けていた。

　カイルは大柄、筋骨隆々の白人で、眉骨の出た精悍な顔立ちの男だった。似合いすぎる迷彩服姿に、プラチナブロンドのＧＩカット。声は野太く――話し方は意外と柔らかい。

　彼は西暦世界の人間――アメリカ人なのだが、いまは紆余曲折を経て、軍事顧問としてベルジア軍に勤務していた。上官が部下にモノを教わるという構図は、このためである。

「触ってもいいか？」

「ああ」

　カイルは持っていたベレッタ９２ＦＳ――米軍呼称〈Ｍ９〉拳銃を、アリシアの前にごとりと置いた。

「弾は入っていないが、銃口は人に向けるな。自分にもだ。それと引き金には指をかけないこと」

「分かった」

　その恐ろしさを知らないことも手伝って、アリシアは躊躇なく拳銃を手にとった。グリップは握らず、両手の上に横たえる格好だ。

「重いな」

「初めて持てばそうだろうな。全金属製の拳銃としては特別重いわけじゃない」

「ふむ……」

　アリシアは手に持った拳銃をしげしげと眺めると、

「上のこれ、ガシャンってやっていいか？」

　左手のジェスチャーから察するに、スライドを引きたいらしい。

「……ああ」

　一瞬迷ったが、カイルは了承した。マガジンは自分が持っているし、薬室も空なのは入念にチェック済みだ。

「ん……っ。思ったより力がいるな」

　アリシアは右手でグリップを握り、左手でスライドをゆっくりと引く。銃口はちゃんと斜め下に向け、トリガーからは指を離していた。

　引き切って手を離すと、スライドは『かしゃっ』と元の位置まで前進する。

　スライドストップが掛からないのは、マガジンが入っていないためだ。

「おおお……」

　未知の感覚に興奮するアリシアに、カイルが訊ねる。

「スライドのことを良く知っていたな」

「ん？　ああ。この前テレビでやっていた。これで撃てるんだろう？」

「まあな。いまはその認識で構わない。……せっかくだ。引き金も引いてみてくれ」

「いいのか？」

「ああ。なにも出ないがな。一応そっちの壁に向かって」

「分かった」

　アリシアは座ったまま身体を捻り、壁に向かって構える。照準の仕方も知らないし、左手はグリップの底を包むように添えていた。これは現在推奨されていない『カップ＆ソーサー』と呼ばれる構え方で、おそらく〝この前見たテレビ〟の影響だった。

　しかしカイルはなにも言わず、その様子を見守る。

　銃について素人同然でも、彼女は新兵ではない。自分の剣は完璧なまでに使いこなすし、手入れもきちんとする。いずれは銃もそうなるだろう。

　だからとりあえず、今日はこれで良いのだ。

　――ちゃ。

　アリシアの持った拳銃から、そんな音がした。

　引き金が引かれ――トリガーバーがシアーを開放し――シアーが撃鉄を開放し――撃鉄が勢いよく撃針を叩き――

　その撃針が、薬莢底部中央のプライマーを叩くことは無かった。当然、薬室は空だ。

「……ふむ」

　拍子抜けの空撃ち(ドライファイア)を終え、アリシアが銃口を下げる。

「気を抜くな。銃は常に弾が装填されている想定で扱うんだ」

「分かった」

「よし。――さ、これがその拳銃用の弾だ。さっきもしこれが入っていたら、バカでかい破裂音とともに壁に穴が開いて、隊長はひっくり返って目を丸くしていただろう」

　カイルが説明とともに一発の実包を取り出し、炬燵の上に立てて置いた。

　アリシアはその弾薬――九ミリパラベラム弾を見つめ、

「……冗談か？」

「冗談はテレビのほうだ。慣れていないと標的に当てることはおろか、連続した射撃もままならないぞ」

「……むぅ。こんな小さなものが」

　アリシアは九ミリ弾を手に取り、寄り目になって観察する。

　こんなドングリみたいなものが高い殺傷能力を持ち、あまつさえそれまで使われた武器をすべて時代遅れにしたとは……やはりどこか信じられなかった（ちなみに彼女は、目の前の弾薬が丸ごと飛んでいくものだと思っていた。発射されるのが先端だけだと知るのは、もう少し先のことだ）。

　――放課後。

　校舎三階の角にある、生徒会室に入って五分。

　たった五分で、普通科副会長の京介は出てきた。

「お待たせぇ」

　バッグを担いで帰る気満々の彼に、カーチャと彩希がいぶかしげに訊ねる。

「……すぐ済むとは言ってたけど。早いわね」

「まだやることあるんじゃないの？」

「俺はないよ」

「……ああそう」

「なんだかなぁ……」

　ちらっと見えた限りだと、部屋の中にはまだ四人ほどの生徒会メンバーが残り、書類と格闘していた。果たしてこれでいいのだろうか……？

　そんな二人の心配もどこ吹く風で、

「さ、帰ろ」

　ほのかな夕陽さす廊下を、京介は軽やかな足取りで歩き出した。

　その帰り道――

「国籍、その他もろもろはどうなってんだ？」

「黙秘」

「書類上の家は？　彩希の家じゃマズイだろ」

「黙秘」

「仲間は？」

「黙秘」

「好きな食べ物は？」

「黙秘」

「……おい」

　涼しい顔で黙秘を連発するカーチャを、京介が睨んだ。

「じゃあ最後のだけ答えてあげる。おばあちゃんの作ったヴィガ風サケのザピカンカよ」

「いや――」

「あ。それこの前カーチャが作ってくれたやつだ。美味しかったなー」

「ありがと彩希。でもおばあちゃんが作ったのはもっと美味しいの」

「へぇー」

「おい。話をそらすな」

「あら？　あなたが好きな料理を聞いてきたんじゃないの」

　……確かに。いやそうであっても、これは完全におちょくられている。なぜアリシアがカーチャに対してイマイチ冷静さに欠けるのか、京介にもよく分かった。

「…………とにかくだ。どう偽装したのか知らんが、お前はこの国で暮らしていける身分を持ってる。でもあいつは違うんだ。相変わらず無国籍の不法入国者であることには変わりない」

「ふーん。そこを一番聞きたいわけ。彼女が心配ってことね？」

「……まあな」

　からかうようなカーチャの口ぶりに不貞腐れつつも、京介は否定しなかった。彼女の言うことが当たっていたからだ。

「お前と彩希と一緒だよ。とんでもない連中のくせして、いつの間にか生活空間を共有してる。いまさら知らぬ存ぜぬを通せるほど、俺は冷血じゃない」

「そう」

　カーチャは微笑む。彼女も内心では、アリシアたちのことを案じていた。その世話役とも言える京介の優しさを垣間見て、嬉しかったのだ。

「でもごめんなさい。そういうのってほら、機密だから」

「……さすがにそうだよなぁ」

　京介はため息ひとつ、カーチャをそれ以上追及しなかった。彼女の権限を越えたことだろうし、こればかりは仕方ない。

「でも大丈夫よ」

「なにを根拠に」

「それも機密」

「あーそう。まあ気休めに信じとくよ」

　そんな調子で、三人は家の前の公園のところまで来る。あとはそれぞれ、公園を挟んで向かい合う自宅に入っていくだけだ。

　一年のとき京介と彩希は、あえて通学路を少し変えることで別々に登校していた。奇しくもカーチャという存在が男女二人きりという状況を崩し、こうした三人一緒の登下校を実現させたのだ。

「じゃあな」

「ええ」

「じゃあね京介」

　三人は二人と一人に分かれる。こんなやり取りだけを切り取れば、彼らが送っているのは微笑ましい普通の高校生活だった。

　――佐倉家。

　リビングで電話が鳴ると、洗濯物を畳んでいた千代美が立ち上がって受話器を取った。

　アリシアはその様子を気にしつつも、ひとりで洗濯物を畳み続ける。

「――はい。――ああはい。そうです。――ええ。――ああ、ちょうどいますよ」

　千代美は愛想よく応対し――なんとアリシアを手招きした。

　え、私ですか？……と、アリシアが目を丸くして自分を指差す。

　そうそう、と千代美がうなずく。

『！？』

　この世界で存在が知られていないはずの人間への電話。ただならぬ事態に、食卓でモヤシのひげ根を毟っていたカイルとマーヤにも緊張が走った。

　その二人の横で、優子だけが憑りつかれたようにひげ根をむしり続けるなか――

　アリシアは緊張の面持ちで立ち上がると、受話器を受け取る。

「……代わりました」

『ああ。私だ』

　緊張の糸が切れた。彼女は受話器を顔から遠ざけ、

（リヒター卿だ）

　――と、カイルとマーヤに小声で告げる。二人は『ふあっ』と頭を垂れた。

『元気でやってるかね』

「はい。……それでまた、どのようなご用件で？」

『ああ。実はな――』

「――は。――――は？　……ええ。――あの仇討一行ですか？　ええ。昨日ベルジアに。新聞で読みました。――ええ。はあ」

　なにごとか会話が進んでいたその時。

「ただい……」

　帰宅した京介がリビングに入ってきて――固まる。

　なんでこいつが電話しているんだ？……と、その顔に大きく書いてあった。

「――は。では明後日。――はい、お任せください。では。――お疲れ様です」

　アリシアが受話器を置くなり、京介が彼女に詰め寄った。

「誰だ？」

「心配するな。リヒター卿だ」

「……はっ、なるほど。そりゃ電話番号くらい知ってるわな」

「そういうことだ。私はあさって用事が出来た。たぶん丸一日ベルジアに帰る」

「それはそれは。一日と言わず三日ぐらいゆっくりしてきたらどうだ」

「っ……フッ」

　きつい厭味を言われ、アリシアはとっさに言い返しかけたが――寸前で思いとどまり、ひげ根毟り機と化した少女に呼びかけた。

「優ちゃん」

「あえ？」

　ぴたりと手をとめた優子に、アリシアは優しく語り掛ける。

「わたし明後日、この家お留守にするの」

「……ええぇ～」

　急角度の八の字眉。思いっきり残念そうにする優子に、彼女はさらに訊ねた。

「すぐ戻ってきて欲しい？」

「うん！」

「じゃあできるだけ早く戻ってくるね」

「うんっ。はやくね！　あーちゃん居ないとつまんない」

「わたしも優ちゃん居ないと寂しいよ」

　アリシアは少女に微笑むと、その兄に視線を戻し、

「――だそうだ」

　不敵に言った。

　対する京介は、わざとらしくため息をつき、視線を逸らして、ぶつぶつ言いだす。

「……そうなんだよな。まず子供に擦り寄って『飼いたい』って言わせるんだよ。ンでこっちが折れて飼い始めたら、急に態度がデカくなってさ……」

「いっ、犬猫と一緒にするなっ」

　自分でも薄っすら思っていたことを言われ、アリシアはつい声を荒げた。