２ 第一章 ④
――昼休み。
購買部で買ったパンの袋を片手に、京介が眼下の生徒たちに向かって呼びかけた。
「はい。では開けまーす。列を乱さず、気を付けて階段を上がって来てくださーい」
おのおの自分の昼食を持ち、階段で列なす生徒たち。その中にはおそろいの可愛らしい弁当包みを手にした、彩希とカーチャの姿もあった。
京介が立っているのは階段をのぼりきった殺風景なエントランスで、彼の背後にあるドアの小窓からは、まばゆい光が後光となって差し込んでいた。
「お返事は～？」
『はぁーい』
「んまあ。なんていい子たちなの☆ 先生ずうーっとこの学校に居たいわ。もう市立立花みたいな不良校はうんざりよ！」
京介が唐突に、去年赴任してきた音楽教師のモノマネをする。ハンカチで目頭を押さえるジェスチャーを見て、生徒たちは笑いながら『早くしろー』、『熊川先生にマネしてたってチクるぞー』などとヤジを飛ばした。
ひと笑いとって満足すると、京介は振り返って、持参した鍵でドアを開ける。
その先に広がるのは、まぶしい陽光に満ちた校舎屋上だった。
たちまち生徒の群れから『わあっ』と歓声が上がる。
実際なんてことは無い光景なのだが、ずっと屋内に居た者からするとこれが心理的にも瞳の生理的にも、特別輝いて見えるのである。
京介はそのまま、なだれ込む生徒たちを迎えるドアマンに徹し、彩希とカーチャが通る瞬間、
「席はあるから」
とささやいた。
その言葉どおり。
三人はちょうど椅子代わりになるコンクリートが打たれた、通称“一等席”の、生徒会指定エリアにならんで腰掛けていた。
屋上を見渡すその席からは、一〇〇人以上の生徒があちこちでレジャーシートを広げたり、そのまま地べたに座り込んだり、用意のいい者はアウトドアチェアまで展開しているのがつぶさに観察できた。
「ほい」
京介は袋からお茶のペットボトルを取り出し、彩希とカーチャに手渡す。
「あら。ありがと」
「ありがと」
「屋上初心者はよく飲み物忘れて、一階の自販機まで走る羽目になるからな」
京介の言う通り、彩希もカーチャも弁当しか持ってきていなかった。
「お金出すわよ」
「だいじょぶ」
「そう？ ご馳走さま」
言うと、カーチャはそっと目を閉じ、アリシア同様祈り始めた。この時ばかりは可憐で可愛らしいのも、アリシアと同じだ。
（……ソヴィエト・スラヴァねぇ）
神も王も否定しないのでは、やはりこの世界のソ連邦と仲睦まじくやっていくのには無理があったのだろう……と京介は思った。
やはり祈っている人間より先に食べ始める気にならず、京介も彩希もカーチャの『アーメン』を待ってから、『いただきます』と食べ始める。
それからしばらく食べ進めてたところで、カーチャが弁当箱の中を見つめたまま、ぽつりと訊ねた。
「それにしてもあなたって、真面目にやってるのかそうじゃないのか分からないわね」
どうやら箸で摘んだピーマンの処遇を決めかね、その現実から逃避しているらしい。
京介がパンを飲み込み、答える。
「なにが？ 俺は真面目だよ。ピーマン食えよ」
「……会議の数を減らしたり、朝の挨拶運動を投げ出したりとかしてるらしいじゃない。でも屋上の開放はあれこれ根回ししてこうやって実現させた」
「そうだよ。昼休憩の時間だけな。こうやって生徒会が責任持って監視せにゃならんが」
「なんでそんな面倒くさいことはするの？」
「なんでって――」
言いかけて、京介はおもむろに両手でメガホンを作った。
「はいそこー。配管には腰掛けないで下さーい！」
その大声で、貯水タンクから伸びる太いパイプに腰掛けた数人の生徒が、『やべっ』といった様子で散っていった。
「……ったく」
呆れる京介の横で、カーチャと彩希が小声で言葉を交わす。
「彼、昔からこうなの？」
「ん～。まあずっとこんな感じだよ。なんかほら、真面目ちゃんが先生の手先になって細かい校則増やすとか、逆に生徒の自治とか言って先生と対立するとか、そういうの両方嫌いなんだよね。それよりも自販機を増やしたり、購買の品揃え良くしたりとか、そういうことが好きみたい」
「へぇ」
なるほど。政治ごっこに興味はなく、現実的な生徒の利益追求に精を出していると。
嫌いじゃないわね……と、カーチャは思った。
「俺のことはいいだろ」
京介が会話に割って入る。
「そろそろ本題に入るぞ」
「あら、そういえば私を尋問するって話だったわね」
「人聞きの悪いこと言うな。ランチミーティングだ。てか早く食えよピーマン」
「…………」
五階建て校舎屋上からの眺めは良かった。
つまり〝良かった〟という平凡な表現が、ぴたり当てはまる程度の景観を誇っていた。
晴れた日には遠く富士の山も視程に収め、最寄り駅とその近くのデパートや総合病院、それにグランドエッカートホテルなどもよく見える。
多くの生徒がそれらランドマークに関して『おれ去年骨折した時、あそこの病院行ったんだぜ』的なエピソードを持っており、会話の引き出しとしても最適だった。
そんな景色を見ながら――
「お前、ウチのあいつとどうしたいんだ？」
京介はカーチャに訊ねた。〝ウチのあいつ〟とは、もちろんアリシアのことだ。
「どうって？」
「仲良くしたいのか？ それとも折を見てまた殺し合うつもりか？」
屋上は昼食を終えた生徒が屋内に戻ったりして、段々静かになっていた。
「京介……」
いきなり切り込んだ幼馴染に、彩希が不安げな声を漏らす。
カーチャは対照的に『ふふ』と小さく笑ってから、
「わたし彼女のこと好きよ」
「……恋愛的な意味でか」
「違うわよ」
「じゃあ単純でバカっぽいとこが可愛くて好き、ってことか」
「……あのね」
カーチャは呆れた声で言った。
「彼女は優秀よ。そりゃ、この世界では今のところポンコツかもしれないけど」
まるでアリシアを擁護するかのような発言に、京介は少し意外そうな顔をすると、
「そりゃまあ。あの若さで少佐だってんだからそうなんだろうな。……で、どうなんだ。公園挟んで睨み合いして、些細な事でまた殺し合うのか？ お前らがお互いに〝敵ながら天晴れ〟と思ってるのは結構だけどさ。重要なのはチャンバラするかしないかだろ」
「…………」
黙るカーチャ。その顔を彩希がのそき込む。
「カーチャ。もうしないよね？」
問われて、カーチャは短い溜息を鼻から抜くと、
「絶対はないわ。何事にも。でももうあんな真似はしない。ていうか出来ないわよ。彼がいるもの」
「……リヒターか」
京介は駅の近くのオフィス街、その中でもひときわ高層のグランドエッカートホテルに目をやり、そこに住むアウディ乗り――いけ好かない白人男の顔を思い浮かべた。
「ええ。私たちのお目付け役」
「ずいぶんな大国らしいな」
「というか私たちもその一部よ。聞いたでしょ？ 私の国も彼女の国も、大陸を統べる大帝国の、一構成国に過ぎないわ」
「その中でよく堂々と喧嘩できるもんだ」
「領土があまりに広すぎて、中央集権や地方の直接統治には限界があるのよ。だから連邦制のような形を取っているってわけ。構成国にはかなりの自治権と自由裁量を認めているから、最悪構成国同士で戦争もできるわ」
「戦争って……」
彩希の声が引きつる。
「ま、大抵の場合そこに至るまでに横槍が入ったり、開戦早々に強制介入されたりして大事にはならないけどね」
カーチャは親友を安心させるように言った。
「ンじゃあ、あの男は横槍一号ってわけだ」
「そういうこと。彼の目がある以上、お互いお行儀よくするしかないわね。誓約書のこともあるし。でも彼女からかうと面白いから、ささやかなちょっかいは出させてもらうわ」
「やめてやれよ」
「あら。優しいのね」
「いや。こっちに飛び火するから」
