２ 第一章 ②
朝食後。まず優子が弾丸のように家を飛び出していった。
京介も身支度を済ませ、玄関で靴を履きながら、見送りに立つアリシアに話しかける。
「あのさ。食事前の祈り、朝はもう少し短くならんかね。俺も優子も遅れちゃうだろ」
「？ べつに祈っている間に食べ始めればいいではないか。『いただきます』の一言で食事への感謝は示しているんだしな」
アリシアは首を傾げ、『なにを不思議なことを……』といった様子だったが、
「いや無理だって……」
京介は小さく手を振って、彼女の言葉を否定した。
どうも本人は自覚がないらしいが、彼女が祈りを捧げているあいだは厳かな空気があたりを支配し、頭の上に光芒が射したような錯覚まで現れてしまうのだ。
あれでは食事が喉を通らないどころか、箸が一ミリも動かない。ただ固まって、『アーメン』が微かに聞こえるのを待つばかりである（ちなみにマーヤも食前の祈りの習慣はあったが、そっちは祈ってるんだか眠りこけてるんだか分からない有様だった。時間もアリシアの半分がせいぜいだ）。
とはいえ。
彼女の祈りが長いのには、この家の人々に平和だの安全だの、その日の糧をお与えください（？）だのといったありがたい文句も含まれているらしいので、あまり無下にもできなかった。こんな美人さんが自分のために祈ってくれているのだ。効果のほどはさておいても、さすがに悪い気はしない。
「――っしと」
靴ひもの蝶々結びが決まると、京介は立ち上がり、アリシアのほうを向いた。
「じゃ。行ってくるから。大人しくしてろよ」
「分かっている。この時間は奴も学校だからな。部下があの家に残っているから油断は出来んが。私はテレビでも見ながら家事手伝いだ」
「……うん。まあ頑張ってくれ」
急いでいるので、京介は『主婦かお前』などとツッコまず、取ってつけたような励ましを述べて家を出た。学校までは徒歩一五分。祈りの件は抜きにしても、電車やバス移動を挟まないので、ついギリギリになってしまう。
――同時刻。グランド・エッカートホテル。三七階のスイートルーム。
せめて朝食を摂るまではゆっくりできないものか。
ベッドサイドテーブルの上で震えるスマートフォンを見下ろし、アロイス・リヒターは小さなため息をついた。だがすぐに観念し、その騒がしい板っきれを取り上げる。
「……私だ。――いや起きていたよ。そっちこそ夜中だろう。――ああ。それで？」
電話相手と適当に喋りつつ、彼はふと景色が見たくなって、窓際に移動した。高層階からの素晴らしい眺望。朝の澄んだ空気のおかげで、遠くの富士山もくっきりと見えた。
首に掛けたタオルを手に取り、濡れた頭を拭く。首筋を伝う汗を、バスローブが胸元で吸い取った。朝のシャワーは、このホテル暮らしで身に付いた習慣だ。
「――うむ。――――ああ」
金髪碧眼。貴公子然とした容姿と立ち振る舞い。そんな男がバスローブ姿でホテル高層階からの景色を眺めながら電話していると、さながら映画のワンシーンのようだった。
なにをしていても様になる彼は――この世界の人間ではなかった。
異世界人なのだ。
〈門〉と呼ばれる空間開口地点が、ベルジアとスラヴァスタンという異世界の国からそれぞれこの近くの住宅街に繋がっており、その二つの門はこの西暦世界では、五〇メートルほどしか離れていなかった。
そして運の悪いことに、ベルジアとスラヴァスタンは非常に仲が悪く、いがみ合って五世紀が過ぎようとしているような間柄だった。
最近になってその門の存在を知った両国は、それぞれ小規模な部隊を西暦世界に派遣し、相手が門を経由して奇襲してこないよう、互いに目を光らせていた。
ついでにこの世界の先進技術や、各種ノウハウを持ち帰ろうとしているのだが――それについては厳しい制限が掛けられていた。
その制限を掛けた人物こそリヒターであり、彼がここに居る大きな理由だった。
彼はベルジア、スラヴァ双方を地方国家として内包する超大国、アルギリア大陸帝国の中央政府から命を受け、はるばるここ、日本に出張ってきているのだ。
そのおもな仕事は、きわめて特殊かつ緊迫した状態である国境の監視と、ベルジア、スラヴァ両国への技術、情報の流入調整だった。
……少なくとも、ある程度事情を知っている者に問われたら、この男はそう答えた。
電話口の相手ははるか遠く、イギリスからリヒターに緊急の連絡を入れていた。リヒターがこの世界に来る際に経由した、とある帝国管理の門がある町に常駐し、連絡係を務めている人物だ。頻繁に両世界を行き来するという激務をこなせる、有能な部下だった。
「……なんだと？」
その部下からの衝撃的な報告に、リヒターの目が大きく見開かれた。
一瞬、時間が止まったような錯覚さえ覚えたが、眼下では通勤客を目いっぱい詰め込んだ快速列車が、高架橋を滑るように走っていった。
「…………盗まれた。あの鏡がか」
電話口の相手の言葉に、しばし言葉を失っていたリヒターは、
「詳しく話せ。――ああ。アンティグア・エストレマ・レオンだったな――」
もう景色には一瞥もくれず、神妙な口調で状況を整理しはじめた。
「おはよう」
「あら。おはよう」
京介がこれでもかと不愛想に挨拶しても、銀髪の少女――エカテリーナ・ヴラジーミロヴナ・ヌルガリエヴァは、微笑みとともにさらりと応じてみせた。
「……おはよ」
間を空けて、エカテリーナと一緒に歩いていた京介の幼馴染――真島彩希も、どこか気まずそうに挨拶を返す。
「めずしいなカーチャ。この道で会うなんて」
自分より頭ひとつ小さいエカテリーナ――通称カーチャに、京介は挑戦的な口調で言った。家はごく近いのだが、この二人と通学中に出くわしたのは初めてだった。
カーチャも彼と同じく挑発的な口調で、
「今日からこの道で通学することにしたの。あなたと一緒に歩きたくって」
「ん～。そりゃ嬉しいね」
「……やめてよ二人とも」
ただならぬ空気の両者を、彩希が力なく注意した。ショートボブの黒髪が快活な印象を与える彼女だが、最近はこうしたことでお疲れ気味だった。
「日本はどうだ？ 楽しいか？ どの店もみんな笑顔で接客してくれて良いだろう」
京介が歩きながら、有名な〝東側あるある〟を使って皮肉を飛ばす。
カーチャは異世界の国、スラヴァスタンの軍人であり、スラヴァスタンは共産主義の国だった。
その名もスラヴァスタン・ソヴィエト社会主義王国。
この世界のソ連の影響で誕生した異世界唯一の社会主義国家であり、かつ王制を維持しているという壮絶な国だ。
「なにか勘違いしてるようだけど。スラヴァの店員は笑顔で愛想もいいわよ。どっかの潰れた社会主義国と違って」
「ああそう」
「それと。日本にも店員の愛想が悪い店があるわ。たとえば商店街にあるパン屋。美味しいって評判だから行ってみたんだけど、あそこに勤めている若いバイト、私が入るなり露骨に睨みつけてきたもの」
「そりゃ俺だ。悪かったな。店に共産主義者が入ってきたもんで」
「ダメね。私なんか汚い資本主義者にもこうして笑顔を絶やさないのに」
「カーチャ！」
聞くに耐え兼ね、彩希が小さくもはっきりと怒鳴った。
「喧嘩しないでって言ってるでしょ。こういう時のカーチャ嫌いっ」
「！？」
彩希の『嫌いっ』は相当効いたらしく、カーチャは絶望の表情で固まってから、
「ちょ……違うのっ。彩希？ ごめんなさいっ」
まるで親の許しを請う幼児のように彩希にまとわりつく。
「……もーしない？」
「し……気を付けるから」
『しない』とは言わない、ありったけの正直さを見せ、カーチャは情けない表情で彩希に哀願する。
「……じゃあ許したげる」
「あ、ありがとう彩希……！ ホントに反省してるから」
「もういいよ。遅れちゃうから行こ。――京介も仲良くね」
「あーい」
やる気ゼロの返事をしながら京介は思った。
アリシアもああだったら扱いやすいのに。
