２ 第一章 ①
出汁の効いたみそ汁の香り。青ネギを小口切りにする小気味よい包丁の音。
日本のごく普通の家庭らしく、佐倉家では朝食の準備が進められていた。
母親がみそ汁と焼き鮭を調理する傍らで、高校生の長男がレンジで温めたタッパー詰めのご飯を、手際よくしゃもじで掬って茶わんに盛り付けていく。
最近茶碗の数がふたつ増え、その数は五つになっていた。
「京介ぇ。冷蔵庫から沢庵出して」
「……あいよー」
しゃもじに付いた米粒を茶碗のふちでぬぐいながら、長男は気だるげに答えた。
それから彼はジロッと、食卓のほうを睨む。
卓上には急須と、湯気の立った湯飲み茶碗が並べられ、ほかにも榮久庵憲司デザインのキッコーマン醤油差しや、塩事業センター製造の食卓塩などが置かれていた。
どれをとってもまさに、ザ・日本の食卓といった風情である。
その食卓で。大きく新聞を広げている人物がいた。
顔がちょうど新聞で隠れているため、どんな表情かを窺い知ることはできない。あちらも紙面に夢中で、キッチンからの視線には気付いていないようだった。
その正体はもちろんお父さん……ではなかった。
それに新聞も日本語ではなく、ドイツ語だ。
「ふぅーむ……」
それでも新聞の向こうからは、お父さんじみた唸り声がする。……女性の声だったが。
長男は大きく舌打ちすると、沢庵を出しに冷蔵庫へと向かった。
「チェルニーヒウがようやく帰ったか。やれやれだな」
ベルジア軍少佐、アリシア・ランバートは小難しい顔をし、ため息まじりに呟いた。
長い金髪が目を引く美しい白人女性で、この空間にまったく似つかわしくない。
それでも口から出てくるのは自然な日本語で、声だけなら完全に日本人だった。
彼女はさも当然のように佐倉家の食卓に腰掛け、毎朝自分の副官兼副隊長が届けに来るベルジアの新聞〈ノイエ・グランツィヒャー・ツァイトゥング〉の、昨日の夕刊に目を通しているところだった（時差の関係で、今日の朝刊が届くのは昼過ぎになる）。
そのアリシアは、
【空中戦艦チェルニゴフは北海軍港、セヴェロザヴォーツクへ戻るも、スラヴァ報道官は『母港はヴィガ』の一点張り】
の記事をさらっと流し読みすると、
「なにが母港はヴィガだ。ガレー海であの化け物にどんな任務があるというんだ。まったく」
まるで隣国の物騒なニュースにコメントする、日本のおっさんのように吐き捨てる。
それから彼女は新聞をばらりとめくり、
【執念の仇討、アクトリードでならず。バースワート卿一行はベルジアへ】
という、興奮誘う三面記事を丹念に読みだした。
内容は父親を暗殺された若きアルビオン貴族が、仲間を連れて仇討旅をしているというもので、それを追った不定期連載記事である。
法と警察機関の整備されたアルギリア大陸だが、なぜか貴族の自力救済制度の一部は残っており、たまにこういうお芝居みたいなことがニュースになるのだ。
そしてアリシア自身、こうした時代がかった小説仕立ての記事が読みたいがために、この新聞を取っている節があった。
『――ＡＥＬで仇と三度刃を交えたバースワート一行だが、惜しいところで逃げられてしまった。そしてなんと、それを追って一行は我がベルジア入りを果たしたのだ。最初に憎き悪徳騎士ヘンリー・レスターと刃を交えるのは、アルトヴュルテンメルン県、ハウレンツ市の可能性が高いと思われる』
記事はそう締めくくられており、横にはハウレンツの場所に点が打たれた粗末な地図が載せられていた。
「……ハウレンツか。まあどうせ見には行けないから関係ないが」
アリシアは複雑な顔をしてから、今度は記事の下にある広告欄に目を落とした。
【アルトヴュルテンメルンの伝統。春のチーズ追い祭り！】
今年も県政記念日に、ヴュルテンメルン城にて開催。
一般参加者の皆様、ヴュルテンメルン城ゆかりの皆様、是非ご参加ください。
以下、ヴュルテンメルン城ゆかりの方々のお名前を列挙。
●ルドルフ・フュルスト・フォン・ランベルト・ツー・ヴュルテンメルン
●ヴァレリエ・フュルスティン・フォン・ランベルト・ツー・ヴュルテンメルン
●アーデルハイト・フュルスティン・フォン・ランベルト・ツー・ヴュルテンメルン
●イーリス・フュルスティン・フォン――
そこで彼女は広告から目を逸らした。
「毎年毎年あのバカどもは……！」
声をわなわな振るわせて、持っていた新聞の端を握りしめる。
「手紙と使者で飽き足らず、でかでかと新聞広告かっ……」
その時。広げた新聞の向こうで『ごつんっ』と音がした。
アリシアが驚いて新聞を退けると、目の前には茶碗に盛られたホカホカのご飯。
――と、その茶碗を乱暴に置いた若者が不機嫌そうに立っていた。
「ぶつぶつ言ってねぇで、少しは手伝ったらどうなんだ」
青い目をまん丸にした彼女に向かって、この家の長男――佐倉京介は刺々しく言った。
少し長めのライトブラウンの髪に、どこか気品漂う細面。中性的で、黙っていれば柔らかな印象の顔をした青年である。しかし最近は、眉間にしわが絶えなかった。
「今日の朝食当番は私ではないぞ」
「作るのはな。並べるくらいしろや。居候が」
朝の連続テレビ小説を座って見たい母のため、朝食の準備を手伝うこと一〇数分。目の前でまったり過ごすアリシアに、彼はすっかりイラついていた。
「居候……まあいいだろう。悪かったな。みそ汁は運ぶ」
アリシアは少し傷付いたような顔をしてから、新聞を畳んで立ち上がる。大層な肩書や地位を示すものは一切身に着けず、慎ましやかな私服姿だった。
二人が配膳を進めていると――
「おはようござまーす」
「まーす」
リビングのドアを開けて、褐色肌に三つ編み頭の青年と、おかっぱ頭の小さな少女が入ってくる。青年はアリシアの部下、マーヤ・スリリャオナン伍長で、少女は佐倉家の末娘、優子だ。
「おはよう」
アリシアが箸をならべながら挨拶を返した。
「遅れるぞ。優子」
京介が歳の離れた妹に言うと、
「だいじょーぶー」
などと、能天気きわまりない返事が返ってくる。
「大丈夫なのは俺とアリシアが、毎朝ランドセル詰めたりしてやってるからだろ」
「うん。そだよ」
けろっとした顔で、七歳児は答えた。
「お前な……」
「ふふ。将来大物になるな」
京介は呆れ、アリシアは小さく笑った。
そうこうしているうちに、朝食を作り終えた二児の母親――佐倉千代美が席に着く。
亭主不在のこの家を仕切り、いきなり転がり込んできた連中にいっさい文句を言わず、笑顔も絶やさない超人の彼女は、
「さ、みんな食べましょ」
そう言っていつもと変わらず微笑んだ。
