キングス・エッジ

第六章 エンパイア

第六章 ④

　玄関のドアを開けると、公園の路肩にアウディがアイドリング状態で停まっていた。

　暗闇のなか、流れては消え、流れては消えを繰り返すオレンジ色の光。特徴的なシーケンシャルウインカーのハザードランプを、京介はじっと見つめる。

　ドアの開く小さな音がして、Ａ８のルームランプがぱっと灯った。

　その明かりを頼りに車内を確認すると――彼女は助手席に居た。ルーフに隠れて顔は見えないが、膝に封筒らしきものを抱えて、行儀よく座っている。

　どうやら無事に帰ってきたらしい。それが分かると、安堵の息が勝手に抜けていった。

　リヒターが運転席のドアを開け、外に出てくる。

　彼は不敵な笑みを湛えて玄関前のふたりを一瞥すると、車の後方に向かって歩きながら、スマートキーでトランクを開けた。

　アリシアも降車すると、佐倉家のほうをちらりと見やってから、リヒターにつづく。

「――君はああ言っていたが。可愛いところもあるじゃないか」

　トランクで預かっていたアリシアの剣を取り出しつつ、リヒターが唐突に言った。

「……は？」

　アリシアが思わず怪訝な顔をすると、帝国騎士は振り返ってにやりと笑う。

「彼(・)だよ。君が心配だから出てきたんだ」

　京介のことだ。

　実のところ、アリシアもとぼけただけで、最初から意味は分かっていた。

　なにせここに着くまでのあいだ、車内の話題はほとんど、ベルジア側のホストファミリーである佐倉家のことだったのだ。

　そうするともちろん、大半は京介の話になる。アリシアは車が停まるほんの手前まで、『あの若者は一筋縄ではいかない。関係構築に苦労している』と、リヒターに愚痴っていたところだった。

「そうでしょうか」

　自分は存外好かれている……そう思うとなんだか気恥ずかしくなって、アリシアは素直に同意できなかった。それを察したリヒターが、揶揄うように指摘した。

「冷たいな。身を挺して庇ってくれたんだろう。一発見舞ったあとに」

　トランクを開けたまま、小声でやり取りしている二人を、京介は辛抱強く待っていた。

　となりのカイルは微動だにせず、ただ突っ立っている。先に行ってくれればあとを付いていくのに。

　だがもしここで自分が率先して門扉を開け、アリシアのところに駆け寄ったりしたら。まるで自分が彼女の帰りを心待ちにしていた感じになってしまうだろう。そんな可愛い奴だと思われるのは御免だった。

　実はすでにそう思われているとも知らず、京介は腕組し、さも『迷惑な奴が帰ってきた。さあ家に入れてやろうか、追い返してやろうか』みたいな顔で立ち続ける。だが、右手の人差し指は無意識に左の二の腕を叩き、ハイテンポなリズムを刻んでいた。

　ようやく剣と剣帯がアリシアの手に戻り、トランクが閉まる。

　ふたりが道路を横切って近づいてくると、だしぬけにカイルが動き出した。すばやく玄関前の短い階段を降り、近衛兵のような動作でさっと門扉を開ける。京介はタイミングを逸してしまい、その場から動けなかった。

「戻った」

　封筒と剣で両手が塞がったアリシアが、出迎えた副官に向かって無愛想に言った。

「ああ」

　カイルもむっつりと答える。彼がアメリカ人だと分かってから、二人の会話はぎこちなかった。その原因であるリヒターも、白々しく彼に声を掛ける。

「話し合いも無事終わりました。感謝しますよ大尉。あなたのおかげで、どうにか事なきを得ました。もしあれ以上事態が悪化していたら、私の立場も危うかったでしょう」

　これにはカイルも負けじと応じた。

「いや。こちらこそ礼を言わせてくれ。お前が全部バラしてくれたおかげで、毎日決まった時間にパサパサのスコーンを紅茶で流し込む生活ともおさらばだ」

「おやまあ、アルビオン人になりきるため、そんな涙ぐましい努力があったとは。そのごつい手でティーカップのハンドルを上品に抓んでいるところを、ぜひ拝見したかった」

「ならこんどお茶会でも開こうか。この借りをぜひ返したい」

「それは楽しみだ。でも砂糖の塊みたいなドーナツや、レインボーなケーキは勘弁してください。では失礼します。――おやすみ少佐。――京介くんも」

　リヒターは嫌味たっぷりの応酬をさらっと終わらせ、アリシアと京介に一声掛け、車のほうへと戻っていった。

「大変お世話になりました。おやすみなさいませ」

　アリシアが深々お辞儀する。京介は仏頂面のまま、無言を保った。

　それぞれ態度の異なる三人の見送りを受け、Ａ８は静かに走り去っていった。

「……まったく。とんでもないことをしてくれた」

　遠ざかるテールランプを苦い顔で見つめ、カイルがぼやく。

　車が完全に見えなくなると、アリシアはまず彼に苦言を呈した。

「道中あの方とお前が、ベルジアに来る前からの知り合いだったという事だけは聞いた。そこは個人の関係だ。私は口を挟まない。……が、あまり私の心労を増やさないでくれ。我が国の運命はあの方の報告ひとつで左右されるんだ。さっきのやり取り、意味はよく分からんが冷や汗ものだったぞ」

「そうだな。すまなかった」

「まあいい。今回はお前に助けられたからな。だがアメリカ人だという件については、あとでじっくり訊かせてもらうぞ」

「……お手柔らかに」

　沈んだ声で言ったカイルの前を通り、アリシアは階段を上った。

　彼女がすぐそばまで来ると、京介は我慢できずに訊ねた。

「なに話してたんだ」

「ん。まあヌルガリエヴァと三人で色々とな。短い時間だったが、驚くことばかりだった。こうして成果もあったぞ」

　アリシアはそう言って、リヒターから渡された封筒とファイルを軽く掲げる。

　だが京介が訊きたいのは――

「そうじゃなくて。さっきそこで、あいつとなんか話してたろ」

　自分の見ていない所でされた重要な会話よりも、目の前で親しげに交わされた短いやり取りのほうが、なぜか気になっていた。

「ああ……大したことではない。向かいの家のお嬢さんに、吹っ飛ばした事をちゃんと謝っておけとか、そんな話だ。今日は色々あり過ぎて機会を逃してしまったからな」

「……ほーん」

　あの様子ではもっと色っぽい話をしているのかと思ったが、どうやら違うようだ。

（別にどうでもいいけど）

　わざわざ訊いておいて、ほっとした自分の気持ちをごまかすように、京介は口中つぶやいた。

「ま、それもこれも明日だ。とにかく、まずは陛下へご報告にあがらなければな。我が国のことだけでなく、誘拐された少女の身も大変案じておられた。そういうわけで――行くぞカイル」

「……ああ」

　力なく答えた大男は、まだ門扉のところにいた。

「先に言っておくが、私はお前の嘘には付き合わんぞ。自分で蒔いた種だ。正直に話して、陛下のお恵みを得るんだな」

　突き放すように言ってから、厳ついなりにしょんぼりしているカイルを見て、アリシアは付け足した。

「……まあ、お前はお前で自分の使命を果たしていただけだからな。私もいちおう弁護はしてやる」

「泣きそうだ」

「泣け」

　あっさりと、しかしどこか温かみのある声で言うと、アリシアは京介に視線を戻した。

「ではな。今日はご苦労だった。私に不意打ちを食らわせたことは、その機転に免じて許してやる。そのあと庇ってくれたことには礼を言おう。だが、ああいう危険な真似は二度とするな」

「……はいはい」

「『はい』は一回でいい。それから――」

「……？　それから？」

「……いや、明日にしよう」

　アリシアはなにか言いかけてやめると、家の中には入らず、家壁と敷地を囲う塀のあいだ――裏庭に通じる細い砂利道を抜けて行こうとする。

「んだよ。言ってけ」

　京介がその背中に投げかけると、彼女は立ち止り、一拍置いてから振り返った。

「聞きたいか」

「下手に勿体ぶると、あとで耳を貸さないぞ」

「素直に聞きたいと言え。可愛くない。……いいだろう。だが議論するのは明日だぞ」

「？」

　京介が眉をひそめると、アリシアはきちんと彼のほうを向き、『こほん』と咳払いしてから、若干の早口で言った。

「こちらに駐留することになった。部屋を貸してください」

「……は？」

「以上だ」

　言うが早いかアリシアは踵を返し、さっきより早く歩き出した。

「いや、ちょ……待てコラ――」

　思わずコケそうになりながら、京介は後を追う。

「おいっ、今なんつったお前！」

「だから駐留だ。これまでは通いだったが、今後はこちらで寝起きする」

「住む気か！？　ウチに！？　冗談じゃないぞ！」

「冗談ではない。それに議論は明日と言ったろう。家賃や共益費を決めなければな」

「なに勝手に話進めてんだ！　いったん止まれ！」

「それと。スラヴァの門はあの幼馴染の家の敷地内だそうだ」

　ついでのように言われ、京介は目を丸くした。

「っはあ！？　彩希の家かっ……？　あの家だぞ！」

「そうだ。半年も前からスラヴァ人が出入りしていたのに、気付かなかったのか」

　立ち止まって真島家を指さす京介に構わず、アリシアは裏庭に出る。

「――む、ご苦労だったなマーヤ。異常はなかったか？」

「はいっ。何事もなく」

　ご飯を食べ、優子と遊び、そのあとは裏庭で暇していただけのマーヤが、『やり遂げました』みたいな顔で答えた。

「ご苦労。では帰るぞ。悪いが私の制服を取ってきてくれ。一階のクローゼットの前だ」

「あい」

　マーヤが濡れ縁を上がり、家の中に入っていく。そこへ京介が追い付き、

「おい、駐留なんて冗談じゃないぞ。ここはただの民家だ。軍事施設じゃない！」

「もちろん。あの子の家もな。だが実態は違った」

「っ、あのな、紗希はそんなつもりで――」

「分かっている。それより静かにしろ、ご近所迷惑だ。いつもお前が言ってることだぞ」

　つい声が大きくなった京介を窘め、アリシアは裏庭の中心に向かって手をかざした。

　暗闇の中で青白い光が膨らみ、不可視状態だった門をみるみる縁取っていく。そんな超常現象――あらため日常現象にはリアクションひとつせず、京介は抗議を続けた。

「こっちの生活はどうなるんだよ！」

「心配するな。兵士が大勢押し掛けるわけではない。人数は私を含め、最大三名までだ」

「さ……居候だろそれ」

「人聞きの悪いことを言うな。家賃を払い、安全保障に多大な貢献をする人間を居候とは言わん」

「多大な迷惑なんだよっ」

「ああ分かった。一部そういう意見もあることは考慮しよう」

「全部だ全部！」

「だから静かにしろ」

　言い合いのなかで門が開通し、マーヤも裏庭に戻ってきた。

「どしたんすか？」

「なんでもない。先に戻れ。その服は向こうのテーブルの上に」

「了解でぇす。――んじゃな」

　京介に軽く手を振ると、マーヤはさっさと門の向こうに消えた。

　続けてアリシアも門の前に立ち、京介のほうへ振り向く。

「ではな。とにかく詳しい話は明日する。土曜日だから朝から来るぞ」

「来なくていい。ここコンクリで固めてやるからな」

「ではツルハシを用意しておこう」

「っ、お前なぁ……」

　と、言葉に詰まったところで、

「――京介」

　それまでのあしらうような態度から一転。アリシアは急に神妙な声を出して、京介の目をまっすぐ見つめた。

「……ンだよ」

　当惑を隠せない彼に、彼女はさらにぐっと顔を近づける。ふたりの身長はほぼ同じなので、アリシアはわずかに身体を折るだけで上目遣いになった。そしてその縋るような目のまま、どこか甘い吐息の混じった、切ない声で、

「どうしても、だめか」

「……ぅ」

　京介は言葉を失い、小さく顔を引く。

　卑怯な手を使われているのはもちろん分かっていたが、悲しいかな、効果は抜群だった。まるで心臓をうっとりとした手つきで撫で上げられるような感覚がする。半月も前の口づけを思い出し、いまさら頬がむずむずした。

　けっきょく三秒も持たずに目を泳がせ、顔を背ける。

　その様子を面白そうに観察すると、アリシアはふっと笑いをもらした。

「……おちょくってんのか」

「いいや。本当に交渉の余地がないかどうかの確認だ。どうやら取り付く島もない……というわけでもなさそうだな」

　見透かしたように言われ、京介はなんとか彼女の目を見返した。

「っ、あのな――」

「冗談だ」

　アリシアは上目遣いをやめ、いつもの調子に戻って言った。

「せっかく美人に生まれたからな。一度くらいは活かしてみようかと思ったんだが……やはりこういうやり方は性(しょう)に合わん。やり通す自信もまったくない」

　言うわりに、彼女はどこか楽しげだった。

「……ああそう」

「それに、少しやっただけでも分かった事がある」

「あ？」

「初心な坊っちゃんの純情を弄ぶと、きっとあとでロクなことにならん」

「もっぺんどつくぞ」

「誰が二度も食らうか、と言いたいが。両手が塞がっているからな。さっさと退散しよう。ではな」

「あ、おい――」

　引き留める間もなく、アリシアは口を開けた漆黒の中へと消えた。

　その瞬間。ちいさな喧騒は嘘のように止み、裏庭はしんと静まりかえる。

　話し相手を一瞬で失い、京介はしばらくその場に立ち尽くした。それから思い出したように振り返り――

「行っちまったぞ」

　裏庭の隅っこ――家壁のすぐそばに、アメリカ人はまだいた。

「……門をくぐる直前、隊長が一瞬こっちを見た」

　言いながら、カイルが京介のほうへ歩み寄る。

「ああ」

　京介もそれには気づいていた。

「行くなら行け……って事だろ。逃がさないようにするなら、先に門を通らせたはずだ」

「…………」

『参ったな』という顔で、カイルはうなじに手を当てた。

「どうすんだ？」

「……そうだな。ここから一番近い米軍基地はたしか――」

「マジで逃げんのかよ」

「冗談だ」

　そう言って苦笑いする大男に、京介は訊ねる。　

「……銃を持ってんだから、とうぜん通信機も持ってるんだろ。こういう時は上に指示を仰ぐんじゃないのか？」

「…………まあな」

　カイルの声にはどこか、『それは言わないでくれ』とでもいうような響きがあった。

「だがそうすると、本当に最寄りの基地まで行けと言われかねん。俺自身は軍人だが、こういう事案にはＣＩＡ(カンパニー)も噛んでいるからな。連中は正体がバレたエージェントを、みすみす拘束させるために戻すなんて正気じゃないと言うだろう。……対して軍のほうからは、ベルジアは敵国ではない、ここは俺を送り返して誠意を見せるべきだ、という意見が出るはずだ」

「なるほど。組織風土の違い、ってやつ。そもそもこんな事態は想定外だろうし、かなり紛糾するかもな」

「ああ。それに文化や風土の違いだけじゃなく、対抗心の問題もある。どちらの組織とも、自分たちが主導権を握るべきだと考えているからな。その結果、いつもロクなことにならん」

　なにやら色々とあったらしく、その言葉には深い実感がこもっていた。京介にはこの男の精悍な顔が、はじめて老けて見えた。

「とにかく、俺はこのまま向こうに戻る。連絡するチャンスは無かった、という事にしておいてくれ」

「……分かった」

　それなりに覚悟のいる決断だろう事を察し、京介は茶化さず真摯な声で答えた。

「それと駐留の件だが……さすがに迷惑だろう。俺から隊長に――」

「いや、いいよ」

　自分でも意外なほど早く、ほとんど反射的に、京介はそう口にしていた。

「？　しかし……」

「いいって、なにも言わなくて。明日決めるから。それより向こうに戻ったら、俺が大尉殿にえらく懐いているって伝えといてくれ。『こまっしゃくれたガキだが、俺の言うことなら素直に聞く』って感じで」

　カイルは一瞬目を丸くしたが、その言葉の意味をすぐに理解し、微笑んだ。

「いい切り札をもらった」

「別に嘘じゃないし、アリシアだって同調してくれるだろ。もしダメだったら、明日から徹底的にゴネるよ」

「……ありがとう。どうにかしてまた明日、かならず来る」

　カイルが右手を差し出した。

「ああ」

　京介も右手を出して、その大きな手を握った。

「ではおやすみ」

　カイルは最後に彼の肩を叩き、門の向こうへと消えていった。