第六章 ③
「さぁ～きぃ～。お～き～て～」
降車したカーチャが声を震わせて、ドア側から後部座席の彩希を揺する。
車はグランド・エッカートホテルの地下駐車場（高級車だらけ）に着き、あとは絶賛気絶中の彩希が降りるだけだった。
「彩希ってば～」
「ぬ～ん……」
段々と乱暴になるカーチャの手つきにも、彩希は一向に起きる気配がない。これはもしかして、頭でも打って結構ヤバいのだろうか？
カーチャがにわかに不安を抱いたところで――
「しつこい」
とはっきり言って、彩希がその手を払い除ける。
「……どうやら大丈夫そうだな」
うしろで見ていたアリシアが、安堵と呆れの混じった声を漏らした。
「……家じゃないのよ彩希。ねえってば」
「退きなさい。埒が明かん」
やり方を変えないカーチャに業を煮やし、リヒターが前に出る。彼は彩希にぐっと顔を近づけ、
「きみっ！ 起きなさい！！」
「うぶあっ！？」
地下駐車場に反響するリヒターの声に、彼女はやっと息を吹き返す。
その目に最初に飛び込んできたのは――もちろん見知らぬ白人男のドアップだった。
「きゃあああああああ！？」
今度は彩希の悲鳴が、駐車場にこだました。
佐倉家まであと一〇分ほどの道のりを、インプレッサは順調に走る。
先ほどの会話から短い沈黙を挟んで、カイルが静かにつぶやいた。
「いったいどこまでが偶然で、どこまでが仕組まれたことなのか、ずっと考えていた。だがもしかしたら、ぜんぶ仕組まれていたことなのかもしれない」
疲れていた京介も、さすがに驚いた様子で彼の横顔を見る。
「仕組まれてるって……この状況がか？」
「ああ」
「誰が、なんだってそんな……」
「知っての通り、中央国家はこの世界の恩恵を受けて大きく発展してきた。ここ百年は特にな。彼らにとっては、この世界の科学技術こそ奇跡の力なんだ。世界が変わっても力は衰えないし、自分たちの力と違って未来がある」
「未来……？」
京介が訝るような視線を向けても、カイルは進行方向を見たまま、飾らない口調で続けた。
「そうだ。あらゆる原理を解き明かし、利用する力。それが科学だ。それに比べて魔法は、あらゆる原理の解明によって弱くなる」
「……おどろいた。なんでそうなるか、知らないほうが良いってことか」
「おそらくだがな。大昔、なんでも精霊だとか妖精だとかのせいにしていた頃のほうが強力だったんだ。……いや、自由だったというべきか。きっとおとぎ話みたいに、生き物やご馳走を出すことも出来たんだろう」
ファンタジーにあまり造詣が深くない京介は、その言葉でぼんやりと、シンデレラやハリーポッター、ドラえもんなどを思い浮かべた。
「それが今では出来ないと」
「ああ。たかが小さな虫一匹に、どれだけ精緻なメカニズムが備わっているのか。誰でも作れる簡単な料理が、どれだけ複雑な化合物によって構成されているのか。そしてたった一グラムの物質を作り出すのに、どれほど莫大なエネルギーが必要なのか。いまは科学的に多くのことが分かっている」
京介はさもありなんという顔で小さく頷いてから、興ざめしたような声で呟いた。
「なるほど。それが全部魔法でなんとかなりますなんて、都合のいい話は無いってか」
「昔はその“都合のいい話”があったんだ。だが通用しなくなってきた。だからこそ、彼らはこの世界ともっと大規模で活発な交流を持ちたくなったのかもしれない。この世界の魔法であり、今後さらに強力になっていくであろう科学技術の恩恵を受けるために」
「だとして、門は沢山あるんだろ？ なんでわざわざウチなんかのを」
京介の疑問は至極当然だった。ほかの門がどんな場所にあるのかは知らないが、素人目に見ても、あの裏庭の門が使いにくい代物であることは想像に難くない。
「事態を動かすきっかけには、ちょうどいい」
「？」
「いにしえの約束は破りたい。だが責任の追及は回避したい。そこで制御不可能な偶然を装うのは不思議な話じゃないだろう。そういう意味では、うってつけの場所だ。たとえばもし中央国家とヨーロッパを結ぶ門で同じことが起こったら、もっとスマートに事態が収拾していたはずだ。辺境のベルジアと、極東のこの国だから、ここまで事態が迷走、言い換えれば進展している。そしてそれこそが、リヒターたちの狙いなのかもしれない」
「…………。で、俺たちはその巻き添えを食らってるってか」
ヘッドレストに頭を預け、京介はうめいた。
「あくまで俺の勝手な想像だ。いまの段階ではくだらない陰謀論、妄想と変わらない」
「けどそう考えると、あの男がすぐに事態に介入しなかった説明も付くってことだろ」
「察しが良いな。恐らくさっきの戦いをリヒターが止めなかったのには、俺とのチキンゲームという意味もあったんだ。けっきょく、俺が先に動いてしまったが」
「それのなにがマズいんだ？」
「俺という立場の人間が、そういう行動をとったという前例が作られた。すべての決め事が明文化され、一冊に纏められているわけじゃないからな。なんでも前例が重視される。そうした膨大な数の前例が、さっき言ったいにしえの約束の正体だ」
「不文憲法みたいな感じか」
「そういうことだ。さっきも言った通り、ヨーロッパは交流の歴史が長いぶん、その前例主義の束縛が一番きつい。何百年も前の王様の決定が、まだ有効なんだ。だからなにか新しいことをするなら、日本やアメリカを巻き込むのが丁度いい。ほどよく事情に精通していて、ある程度柔軟な対応が期待できる」
「“ほどよく”ね。じゃあこの国には、まだほかにウチみたいな場所があるわけだ」
「……それは」
そこでカイルはようやく、自分が当初の予定よりも多くの情報を開示していることに気付いた。これまでずっと抱え込んできた秘密を明かせるとあって、つい饒舌になりすぎてしまったらしい。くわえてこの青年が聞き上手で、優れた理解力の持ち主であることも手伝ったのだろう。
「それは？」
「……いや。これは他人の秘密だからな」
「あれま。今ならなんでも喋ってくれると思ったのに」
「俺を誰だと思ってる。……しかしまあ、ヘタな尋問よりは色々と吐いてしまったな」
カイルは小さく笑った。
やがて車は、アリシアがはじめて渡った横断歩道へと差し掛かる。
「ここ左」
「了解」
その交差点を左折し、インプレッサは生活道路へと入っていった。
そうして、家まであとほんの少しという所で――
「……もし二つの世界がもっと大規模に――たとえば民間レベルで活発に交流すれば、どうなると思う？」
気の緩んだところでカイルから訊ねられ、京介は車の天井を仰いだ。
「そりゃあ……きっと天文学的な経済効果があるんじゃないか？ こっちの世界には売り物がいっぱいあるし、向こうだって便利な世の中になるだろ」
「そうだな。果たしてそれが良いことだと、君は思うか？」
「……さあね。良いか悪いかなんて、人それぞれだろ」
車の速度が遅すぎることへの抗議を込め、京介はつっけんどんに言った。この会話を長引かせたいが為なのは分かっていたが、いまは少しでも早く家に帰りたかった。
「もちろんそうだ」
カイルはその態度を柔らかく受け入れてから、毅然とした口調で続けた。
「だが、はっきり言おう。俺はそれを良いことだと思っていない。地球が倍の広さになっても、結局は問題が増えるだけだ」
「ずいぶん悲観的だな。実際そうなんだろうけど」
「それにこう言ってはなんだが、向こうの世界にとって俺たちは『毒』なんだ」
「毒？」
「そうだ。たとえば二〇世紀の一〇〇年間、戦争や紛争だけで、この世界の人間はゆうに一億人以上を殺害している。対して向こうの世界では、多く見積もってもその数は八〇万人に届かない。どういうことか分かるか？ おなじ一〇〇年間、人が人を殺した数に、一三〇倍くらいの差があるんだ。虐殺や人為的な飢餓による死者数を含めれば、その差は二〇〇倍以上になるとも言われている」
「…………」
不貞腐れた態度から一転。京介はなにも反応できず、ただダッシュボードの一点を見つめていた。心底驚いていたが、これは決して、大袈裟なリアクションがとれるような類の驚きではなかった。いつの間にか車が路肩で完全に停止しているのにも、彼はしばらく気づかなかった。
やがて、カイルの言葉の意味が分かってくる。
――毒。
確かにそうだ。
この大男の言葉が本当なら――自分の知っている世界史など、それこそ高校生レベルの稚拙なものだが――それでも容易に断言できる。こちらの歴史は真っ赤な血の大河。対してあちらは澄んだ清流くらいの違いがある。
科学技術を含めたこの世界のあらゆるものは、その血の大河のほとりで栄える大木というわけだ。おびただしい量の血を吸いあげて、ここまで大きく育ってきた。
おいしそうな実を付けたその木は、さぞ魅力的に見えるだろう。だがそれを食べ、種を清流のほとりに植えたらどうなるか……。
「向こうの世界はこの世界と比べればずっと穏やかな、優しい世界だ。この目で見て実感した。もちろん単純に、総力戦をするほど時代が進んでいないというのもあるだろう。母数である人口が少ないから、死者数が少ないという見方もできる。この世界が経験したような人口爆発も、まだ起きていないからな。だからもしかしたら――単に時間の問題なのかもしれない。だがそれならそれでいい。俺たちが時計を早めるべきじゃない。少なくともこれ以上は」
「……そうだな」
京介は沈んだ声で同意した。
にわかには信じがたい話だったが、この男が嘘をついているとも思えなかった。
穏やかで、優しい世界。
なるほどアリシアやマーヤという人間はただ善良というより、どこか家に鍵をかける習慣のない、田舎の村人や離島の住人のような純朴さを持ち合わせていた。行ったこともない異世界全体がどうかは知らないが、少なくとも彼らの背景には、コミュニティ全体の穏やかさや優しさが感じられる。
そして――カーチャも本来はそういう人間なのだろう。
大変な騒動を起こしてはくれたが、けっきょく彼女は今夜、誰ひとり傷つけていない。
それにベルジアとカーチャの国の対立も、元をたどればこの世界が大きな影響を及ぼしているのだ。今晩自分が体験したのは生まれる前に終わったはずの、東西冷戦の風変わりな一幕だった。カイルの言葉を借りるなら、毒が作用したのだ。争いに満ちた、この残酷な世界の毒が。
「俺は……どうすればいい」
「とりあえずは今まで通りでいい。君は本当に良くやっている。これ以上ないくらいに」
やるせない様子で言った京介に、カイルが温かい声で応える。
それから、車はまたゆっくりと走り出した。
――同じころ。アリシアとカーチャは。
「ほおぉ……」
「綺麗ねぇ……」
お互いの因縁もどこへやら。なかよく窓際にならんで、美しい夜景にうっとりとした溜息を漏らしていた。
このグランド・エッカートホテルは外資系のラグジュアリーホテルで、二人がいるのはなんと、三五階のクラブラウンジだった。
高さ一七〇メートルを誇る場違いな高層ビル。その周囲には半分はおろか三分の一に達する建造物もなく、全方位の景色を思うままに望むことができた。
もちろん最高級ホテルのクラブラウンジとくれば、素晴らしいのは景色だけではない。どこもかしこも注意深く、訪れる客層に相応しく装われていた。
チーク材を基調とした温かみのある内装と、シックで落ち着いたデザインのインテリア。壁にはほんのりと暖かい光を放つ間接照明が並び、天井では主張しすぎない意匠のシャンデリアが、夜景のためにごく控えめに燈されていた。
耳を澄ませると、ゆったりとしたハープの生演奏が聞こえ、そこに時折、バーカウンターから心地よいシェイクの音が重なる。
地下駐車場から入った一階ロビーは大理石を基調とし、華やかなインテリアが目を引いたが、この空間ではいわば真逆の手法で、さらなる高級感が見事に演出されていた。
そしてさらに上階――三六、三七階には、このラウンジ利用権がついた各種のラグジュアリールームがあり、そこは景色も調度品もサービスも、そしてもちろんお値段も、国内では最高級に位置していた。
「大変お待たせいたしました。リヒター様」
その最高級スイートの一つ、〈エッカート・スカイビュー・クラブスイート〉の住人、アロイス・リヒターが腰掛けるソファーに、女性のコンシェルジュが恭しく近づいた。
「こちらがエッカート・クラブスイートの鍵でございます」
それは一般的なカードキーではなく、古風な真鍮製の鍵だった。凝った演出の一つだ。
「ありがとう。――すまないが彼女をそこまで案内してくれるかな」
リヒターは鍵を受け取らず、かわりに、向かいに座る彩希を手でさし示した。
「っ、ひゃいっ」
彩希は裏返った声で返事をすると、ソーダフロートの空きグラスから両手をぱっと離し、勢いよく立ち上がった。こんな場所でくつろげるのは大企業の取締役くらいなもので、彼女は自分のあまりの場違いさに泣き出しそうだった。これならさっきのドヤ街のあやしい飲み屋の方が、まだリラックスできる。
「かしこまりました。ではご案内させていただきます。――真島様、お荷物をお持ちいたします」
しっかり名前も憶えられていることに、彩希はますます緊張した。
「だ、だいじょぶです」
「ご遠慮なさらずに」
「いえあのっ、おねえさんの制服が汚れちゃうんでっ」
「……まあ。お気遣いありがとうございます。ではこちらへ――」
こうして彩希は、汚れた高校の制服にスクールバッグというひどい格好のまま、コンシェルジュに連行されていった。
「――さて。二人ともこっちへ来て掛けたまえ」
リヒターに呼ばれて、窓際にいたアリシアとカーチャは、向かいのソファーに控えめに腰掛けた。気を抜くとどこまでもエラそうにふんぞり返ってしまいそうな、危険なソファーだった。
「まずは、二人が国のためによく頑張っていることを褒めておこう」
「ありがとうございます」
「……どうも」
アリシアは素直に、カーチャはどこか不貞腐れながら返事をした。
「だが民間人を危険な仕方で利用したり、あまつさえ戦闘に巻き込むのはいかん。たとえ自分たちを監視している人間の正体が知りたくなっても、だ」
リヒターがカーチャを真っ直ぐ見据える。
「……すべてお見通しってわけですか」
「ま、ああも容易く監視を見破られたのはこちらの落ち度でもあるし、それだけ君たちが優秀という事だろう。結果的にはこうして目的も果たしたしな。……で、君ももうわかっていると思うが、わたしは帝国政府そのものから命を受けた人間だ。ベルジアとスラヴァスタン、どちらかに肩入れするということはない」
「ええ、そのようですね。安心しました」
カーチャは『本当にそうですか？』と、言外にたっぷり込めて言った。
リヒターはそれをまったく気にする様子もなく、
「それで今回のことだが。不幸な誤解が重なっただけ。出たのは軽傷者のみ――ということで、取り立てて問題にはしないでおく」
「それは……」
「不問に付すということだ。私の一存でな。だが次はない。心しておくように」
「ありがとう……ございます」
いきなりの無罪放免に、カーチャは安堵よりも驚きが勝った声で言った。
いっぽうのアリシアは、二人の会話からようやく事態の全容を理解しつつあった。
つまり自分はカーチャが気付いていた監視に気付けず、あげく彼女にダシにされたという事らしい。情けないやら腹立たしいやら。
肩を落とす彼女に、リヒターが言った。
「君の立場からすれば当然納得は出来ないだろうが、どうか私の顔を立てて欲しい。今日の出来事はこちらの失態でもある」
「っ、いえ。私はただ自分が情けないばかりで。ご采配に文句など、滅相もございません」
「そう言ってもらえると助かる。――では、ここからが本題だ。まず大前提として、ここは君たちとは無関係の外国だ。しかも異世界の」
『はい』
異口同音に、ふたりは返事する。
「帝国は事態をたいへん憂慮している。君たち……と言ってもスラヴァスタンは昔から門の存在を知っていたわけだが。とにかく君たちは非常にデリケートな秘密を知る立場になった。本当なら門の周りを我々が接収し、帝国国有地として厳重に管理するところだ。しかし……」
リヒターはそこで、わざとらしいため息を挟んだ。
「如何せん場所が悪い。どちらも首都のど真ん中、それも宮殿内部ときている」
『えっ？』
アリシアとカーチャはまた、息ぴったりで驚いた。
アリシアはスラヴァの門が〈ゼニート宮〉にあるなどと思いもしなかったし、カーチャもベルジアの門がまさか〈アルツァイツ宮殿〉にあるなどとは知らなかったのだ。
リヒターは続ける。
「決して珍しいことではないがね。そしてさらに、門のこちら側は公園を挟んで向かい合う、高校生のお子さんが居る一般家庭の庭ときた」
「なんですってっ！？」
今度はアリシアがひとりで驚いた。
「五〇メートルあるかないかよ」
これについては当然知っていたカーチャが、冷静にコメントする。
「じゃ、じゃあなんだ、あの子の家が……」
「だから半年かけて仲良くなったの。で、いまは誘拐ごっこに付き合ってくれるくらい関係良好よ。どっかの誰かさんみたいに殴られたこともないし」
「……なんてことだ」
カーチャの自虐と嫌味にかまう余裕もなく、アリシアは戦慄した。
てっきりヌルガリエヴァは、佐倉家を監視する目的であの少女と仲良くなったと思っていたが――
（あの家こそが、スラヴァの門のある位置ということか……！？）
つまりは、王宮→佐倉家→真島家→スラヴァの王宮。逆もまた然り。ということだ。
そして問題は、佐倉家と真島家間の距離。
カーチャの言った通り、その距離たった五〇メートル。あいだには小さな公園だけ。
五〇〇年近くいがみ合ってきて、最近は軍事力で離されつつある仮想敵国。それでも内海というクッションを挟んでいたはずのスラヴァスタンが――
ご近所さんになってしまった。しかも王宮どうしで。
情報元のアルビオンから『近い』とは聞いていたが……そりゃあないだろう。
「君の気持はよく分かる。国防を担う身としては悪夢だろう」
ショックを隠せないアリシアに、リヒターは優しく声を掛けた。
「そこで――」
彼はソファーの脇に置いてあった黒いカバンを開け、高級レストランのメニュー表のような、二つ折りのファイルを二冊取り出す。そしてそれを一冊ずつ、アリシアとカーチャの前に置いた。
「――安心材料を用意しておいた」
「……これは？」
「駐留に際しての約束事項だ」
「は？」
チュウリュウ？
目が点になるアリシアの横で、カーチャがさっとファイルを手に取って開き、ブツブツと中身を読みはじめる。
「平時の最大駐留人数は三人まで――むやみに物を持ち帰らないこと――両世界において門と異世界の存在を秘匿すること――善良な市民として地域の～～すること～～に気を付けること――～～～～こと。偶発的な衝突を避けるためむやみに～～こと。万が一～～の場合、逐一～～すること。そのため以下の連絡手段を必ず設置すること。えー、生態系保護と防疫ついて。まず以下の予防ワクチンを～～……」
猫じゃらしを追う猫のように、横書きの文章を追って、まんまるの目が左右にくりくり動く。カーチャは速読、最後は黙読になり、あっという間にすべてを読み終え、
「これを守れば、この世界に居てもいいんですね？」
真剣な表情で、リヒターにたずねた。
「そういうことだ。大まかな内容はすでに守っていただろう。ベルジアもアルビオンから、色々とアドバイスを受けていたはずだ。これは言わば、それの正式版だな。――で、左側に挟んであるのが誓約書だ。出来るだけ早く、いちばん下の欄のところに陛下のサインと認印を貰ってきなさい。二枚あるが、内容は同じだ。両方にサインと認印があるのを確認して、二枚目は私が回収する。それと――」
リヒターはまたカバンを探り、封筒を二つ取り出す。
「――これをそれぞれの国の帝国高等弁務官……君たちの国では副総督だったな。副総督にこの封筒を提出するように。中を見てはいかんぞ」
「か、かしこまりました」
「うむ。……では解散っ」
「はいっ」
「……は？」
あまりに唐突な解散宣言と、間髪入れないカーチャの元気な返事に、さすがのアリシアも素の『は？』が出てしまった。なにせこのソファーに腰掛けてから、まだ五分と経っていないのだ。こんな重要な話が、こんなにあっさり終わっていいのだろうか……？
いっぽう平然と解散宣言を受け入れたカーチャは、すっくと立ち上がる。
リヒターが彼女に、彩希の案内された部屋番号を伝えた。
「三〇一一号室だ。ルームサービスは好きに頼んでいい。あの子をねぎらってあげなさい。服は忘れず、ランドリーのオーバーナイトサービスに出すように。朝には仕上がる」
「ありがとうございますリヒター卿。このご恩は忘れません」
カーチャはスカートの両端をつまんでカーテシー（女性がする伝統的なおじぎ）を軽やかに決めると、バッグをかついで渡された書類と封筒を持ち、アリシアに『じゃ』と軽く挨拶して、足早に行ってしまった。
あまりの状況変化に理解が追い付かず、アリシアはみっともなく口を開けて、その背中を見送ることしかできなかった。
「――さて少佐。君は送っていこう」
「…………」
「聞いているのかね」
「はっ！？ はいっ」
慌てて我に返るアリシアを見て、リヒターは笑い、
「では行こうか」
大儀そうにソファーから立ち上がった。
――佐倉家裏庭。
「……星が少ないなぁ」
濡れ縁に腰掛けたマーヤが、つまらなそうにぼやいた。
どうしてこんなに夜空が寂しいのか。そういう世界なのか。
まさか強烈な人工光の影響などとは思いもつかず、彼は退屈な空を見上げ続ける。
スラヴァの奇襲もなく、京介とカイルが帰ってきたいま、彼の仕事は星を探すことくらいだった。
「んー、でも配置は同じっぽいな。ここは間違いなく、地球ってことか」
――リビング。
「特殊部隊員なのになんでＭ９なんか使ってるんだ？ 俺は好きだけど。もっといいのがあるだろ」
言って、京介はほうじ茶を啜る。
「まあ、愛着があるというのが一番の理由だな。それに、なんでも特殊部隊用と謳った装備を使えばいいというわけでもない」
カイルもほうじ茶を啜る。
「おー、なんかそれっぽいな。じゃあ個人の装備は自由に決めていい部隊なんだ」
「ああ。もちろん作戦によるし、目に余れば指導も受けるがな。適切な装備を選択する訓練課程を修めれば、基本的には自由だ。決め事と言ったら、“キャラもの”が禁止なくらいか」
「なにその小学校の筆箱みたいなルール」
「冗談だ」
「……揶揄うなよ」
「はっはっは。すまんすまん。君が興味津々なのが、なんだか可笑しくてな」
「いいだろ。男子は少なからずこういうの好きなんだから」
ふたりは同時にほうじ茶を啜る。
「……ん？」
不意に、遠くから車のエンジン音が聞こえてきた。
「帰ってきたな」
「どうかね」
「エンジン音がリヒターのアウディと似ている」
その車はどんどん近づいてきて――恐らく、家の前で止まった。
「……マジじゃん。スゲーな」
「銃声やエンジン音の聞き分けは得意なほうだ」
二人は立ち上がって、足早に玄関へ向かう。寝室では母娘が寝ているので、あくまで静かに。
