キングス・エッジ

第六章 エンパイア

第六章 ②

　――一五分後。

　できる限りの原状復帰をおこない、工場の照明を落とし、シャッターも下ろして、京介たちは工場前でリヒターを待っていた。

　やがてヘッドライトの明かりが見え、この場に似つかわしくない、ぴかぴかの黒いセダンが彼らの前に横付けで停車する。

「けっ、アウディのＡ８かよ。一々いけ好かない野郎だな」

「よせ」

　京介の軽口を、アリシアが小声でたしなめる。

　それとほぼ同時に車のエンジンが停止し、運転席からリヒターが降りてきた。

　彼は後部座席のドアを開け、待機していた面々に歩み寄ると――気を失ったままカイルにお姫様抱っこされている彩希を見て、小さく嘆息した。それから京介に向かって、少しがっかりしたように言う。

「王子様のキスは効かなかったかね？」

「平民ですみませんね」

　できれば覚醒させておけと言われていた京介が、お手上げのポーズで答えた。

「……まあ仕方ない」

　リヒターはぼやくように言うと、彩希を軽々と受け取り、車のほうへと戻っていく。

　しかしいざドアの開いた後部座席の前まで到達すると、その優雅な動作がぴたりと止まった。

　なにかを躊躇っているようなその背中を見て、京介とアリシア、カーチャが『なんだなんだ？』と視線でささやき合う。

　リヒターはそのまま何秒間か停止して、

「……はあぁ」

　深いため息とともに肩を落とすと、気を失ったままの――そして服が汚れたままの少女を、後部座席に座らせた。シートベルトを掛けてやる最中、さっそくその汚れが、清潔なシートに付くのが目に入る。

「…………」

　今夜いちばんの被害者は自分だ……そう心の中でぼやいてから、リヒターはドアを閉めた。彼は車の後ろに回りつつ、アリシアとカーチャに指示をだす。

「二人とも、武器をトランクにしまうからこっちへ」

「はい」

「……はぁい」

　リヒターがセダン車のトランクを開放すると、まずアリシアが横にやってきた。

「寄越しなさい。固定する」

「お願いします」

　アリシアは素直に剣を渡した。

　彼女がその行方を目で追うと、トランク最奥の暗闇に、ゴムバンドで固定された二本の剣が見えた。そこに自分の剣も差し込まれる。

「あれは……」

　初めて見るが、おそらくエクスカリバーの最新型だろう。アルビオン本国で、それまでの四桁の採用年ではなく、採用順の新しい型番が振られているものだ。

「Ｍ１／Ａ１だ。念のためだよ」

　リヒターが言った。

　Ｍ１は中央国家にしか出回っていないもので、Ａ１はさらにそれの改良型を意味している。そしてこの二振りに限っては、特殊なチューンさえ施されていた。

「もしあれ以上に事態が悪化していて、なおかつ君たちが私の指示に従わなかった場合に備えてね」

「まさかそのような……」

「だから念のためだ。けっきょくトランクに置いてきた」

　リヒターは微笑を浮かべた。

「ちょっと。重たいんだから早くしてよ」

　カーチャが例のバッグを携えて、アリシアを押しのけるようにトランクの前に来た。

「……っしょっと。私のこれ、入ります？」

「問題ない。いつもそれより大きなゴルフバッグを入れている」

「はあ。そりゃまた結構なことで」

「付き合いで行くんだ。君のストーカー以外にも仕事は色々ある」

「例えば？」

「今日も別件でひと悶着あった。おかげで朝から晩まで大忙しだよ。ほら貸しなさい」

　分解した戦斧と魔力式銃が入った重たいバッグをトランクに収め、リヒターはトランクリッドをばたんと閉めた。

「――よし。では乗って……と言いたいところだが、まずしっかり汚れを掃(はら)いなさい」

「さっきやりましたけど……」

　カーチャが不服そうに言うと、リヒターは鋭い眼光を彼女に向けた。

「もっとしっかりだ」

「ゔぇ……」

「口ごたえするな。ヌルガリエヴァ」

　アリシアは言って、せっせと服をはたき始める。カーチャも先ほどの『ゔぇ……』という表情のまま、渋々それに続いた。

　リヒターは彼女たちにスマートフォンのライトを向け、

「ほらそこ、肘。そこ、お尻も。……あーあーまったく。あちこち真っ黒だ。こんなところでチャンバラなんぞやるから」

「申し訳ありません」

「……んだってのよ」

　まるで小うるさい姑のようなリヒターに、二人は対照的な態度で従った。

「ほら、お互い背中をよくはたいて――」

　そんな和気あいあいとした異世界人たちのやり取りを眺めて。

「…………俺の縮んだ寿命を返してくれ」

　京介はくたびれた声を漏らした。

「すまん」

　となりに立つカイルが謝る。京介は目だけ動かして彼の横顔を見ると、訊ねた。

「ところで。どうしてアメリカ人が、うちの庭から、わざわざ異世界人のふりして出てくるんだ？」

「話せば長い。というか俺もよく分かっていないことが多いし、なんなら話してはいけないんだが。……まあ、後で言える範囲のことは話そう」

「そりゃどうも。……ったく。最初に迷彩服で出てきたときから、なんかおかしいと思ってたんだよ」

「はは。だろうな」

「それにあのベレッタを俺がＭ９って言ったら、思いっきり反応してたし」

〈Ｍ９〉はベレッタ９２ＦＳの、米軍での呼称である。

「……ま、人間図星を突かれればそんなものだ」

　がっしりとした肩を小さくすくめ、カイルは何処かおどけたように言った。

「――ん。いいだろう」

　さんざん服をはたき、必要以上の力で背中をしばき合ったアリシアとカーチャを、頭の先からつま先まで厳しくチェックして。ようやくリヒターはうなづいた。

「では二人とも乗りなさい。少佐は助手席に」

「はい」

「あのぉ、もしかして靴脱いで乗ったほうが良かったりします？　車を汚されるのがずいぶんとお嫌みたいですけど」

「お気遣いありがとう大尉。だが靴は履いたままで結構。私が分不相応な車を買って、土足禁止を強要するようなチンピラに見えるかね？」

　カーチャの嫌味に大げさな抑揚で返すと、リヒターは運転席に乗り込んだ。

　高級車のエンジンが、驚くほど静かに始動する。

　まずカーチャが後部座席、彩希の横に収まり、アリシアも助手席の前まで行ってドアを開けた。彼女はそこで振り返り、カイルと京介のほうを見た。

「あとでな」

「……ああ」

　カイルが答え、京介は無言だった。

　全員が乗り込むと、リヒターの車はあっという間に走り去っていく。

　あの死闘が嘘のような、あっけない幕引き。

　さいわい誰かの手当ても、遺体の処理も必要なく。残された京介とカイルは、しばらくその余韻に浸っていた。

　少しして、

「俺たちも帰るか」

　カイルはそう言うと、例の雑居ビルのひとつに向けて手を掲げる。

　何秒かすると、屋上から鏡で反射させたような弱い光が、一度だけ返ってきた。

「うーわ。ホントに居るじゃん……」

「向こうも撤収だな」

　二人は乗ってきたインプレッサの方へ歩き出す。

「女のようだった。長物を一挺持っていたな」

「マジ？　こっわ……」

　同時刻。

　聖暦世界。サンドロセン特別市国。ドムス・アウグスターナ（皇帝宮殿）。

「――さて、いま頃どうなっているかしらね」

　平然と呟いて、女性はティーカップに口を付けた。落ち着いた印象のアフタヌーンドレスに身を包み、栗色のセミロングを、おとぎ話のお姫様のように品よく揃えている。

　だが彼女はお姫様どころの騒ぎではない、非常に――非常に高い位の人間だった。

　腰掛けている白いガーデンチェアも、テーブルも、それらが据えられている空中庭園のような巨大なバルコニーも、その先に広がるシンメトリックな噴水と庭園も、今はすべて彼女の持ち物なのだ。

　アルギリア大陸帝国。

　広大な領土に一〇〇以上の国を内包し――いや、一〇〇以上の国が集まり合い、ひとつの国家を成していた。

　史上類を見ないこの覇権国家は、まさに大陸帝国の称号にふさわしかった。

　中核となる主要国家群はそのまま〈中央国家〉と呼ばれ、まるで欧州各国が君主制のまま、ＥＵを創り上げたようなものだった。その“中央”から外側に向かうにつれ、結束度と発展度は落ちていき――

　そこにベルジアやスラヴァスタンも含まれていた。さすがに国連ほど雑多ではないが、『とりあえず敵わないので入っておく』という国もあるにはある。

　そしてここ、サンドロセン特別市国は帝国の中心。一世紀をかけて中央国家どうしが姻戚関係を発展させ、伝説だった古代の親戚関係を現代に復活させた、すべての王統の血が流れると謳われる〈アウグストゥス〉が住まう、大陸帝国の首都だ。

「おば様はどうなると思いますか？」

　女性はカップから唇を離し、向かいに座る老齢の女性に話しかけた。

「……そうですね」

　問われた老女はチェーンのついた金縁眼鏡の奥で目を細め、

「わたくしにも分かりません。でも、たとえどんな結果になっても、それは帝国を資するでしょう。テレシア・ア(・)ウ(・)グ(・)ス(・)タ(・)。貴女が治めている限り」

　そう言って微笑む。

　快晴のサンドロセンはもうすぐ、午後二時になろうとしていた。

「……いい車ですね」

　しばらく続いた沈黙に耐え兼ね、アリシアは運転席のリヒターに話しかけた。

「ありがとう。だが君の乗ってきた車も名車だぞ」

「はあ」

「初代インプレッサＷＲＸに、最新モデルのＡ８。君はもう少し自分が恵まれていることに気付いた方が良い」

「……努力します」

　どう努力すればいいのかも分からないまま、アリシアはそう答えた。

　この車が高級だということはさすがに分かるが、それ以上のことはさっぱりだった。これが馬なら、いくらでも褒めちぎれるのだが……。

　廃車置き場から駅のほうに向かって走っていた車は、鉄道の高架下をくぐって、駅の反対側――清潔なオフィス街の中を進んでいた。正面にはひときわ高い高層ビルが聳(そび)え立っており――どうやらそこを目指しているらしい。

　カーチャはそれに気づくと、前席に手を掛けて身を乗り出し、プレゼントを期待する子供のようにリヒターへ問いかけた。

「あの、ホテルってまさか」

「グランド・エッカートホテルだ」

「すっごい！　ちょっと彩希っ、寝てる場合じゃないわよ！」

　横で眠り続ける彩希の肩を、カーチャは嬉々として揺すりだす。

「彩希ってば！」

「ううう……ん。……ゔむ～」

「……よしなさい」

　ルームミラー越しに後部座席を見ていたリヒターが、呆れた様子で言った。

「門は世界中に存在する――」

　インプレッサのハンドルをゆっくり切りながら、カイルは訥々と語り始めた。

「――と言っても、八割方はヨーロッパだが。……とにかくそれを、こちら側ではそれぞれの国が、向こう側では国家を束ねる国家――アルギリアという超大国が一手に管理している。もちろん例外は沢山あるし、ごくたまに忘れ去られた門が見つかることもある。俺たちがいま遭遇しているケースが、まさにそれだ」

「……なんなんだ門って。向こうの世界に置いてあった、あの鏡がそうなのか？」

　助手席の京介は、流れる夜景をぼうっと眺め、力なくたずねた。

「いや、あれは安定器だ。目に見えない門を固定し、扱いやすくする装置、とでも言おうか。門自体は魔力供給が無ければ、その存在を確認できない。裏庭のやつみたいにな」

「じゃあ、門自体は魔法なのか」

「我々の知る科学でない、と言う意味でなら。だが正直誰も分からん。向こうの世界の人間もだ」

「……んだよそれ」

　カイルの答えは拍子抜けもいいところだった。本人も自覚しているようで、自嘲気味に続ける。

「以前、事情を知っている理論物理学者の講義を受けたことがある。重力がどうだの多次元宇宙がどうだの、ツイスターがどうだのクリスピードーナツがどうだのと熱弁してくれたよ。俺にはさっぱり分からなかった」

「……数学が出来て、物理が出来て、それでいて想像力が逞しい先生なんだろうな」

「ああ。だが彼の言うことは、俺にはもはや哲学に聞こえた。現実とはなんなのか、二つの世界は本当に隔てられているのか。君が知覚している俺、俺が知覚している君、自分が知覚している自分は、はたして本当に存在しているのか――」

「あームリ。気持ち悪い」

　京介はうんざりした顔で『やめやめ』と手を振る。

「そうだな。……歴史的な話をすれば、門の存在が最も古く、確実に確認されたのは今からざっと一七〇〇年前になる。聖書が世界を渡ったのが、ちょうどその時だ」

「なるほど」

「向こうではそれがそのまま、最もポピュラーな暦になった。それが聖暦だ。日本語ではこっちの暦と同じ発音になってしまうが、ようは聖書暦だ。この世界がアノ・ドミニ。向こうの世界がアノ・ビブリア――」

　ちょうど交差点に差し掛かり、インプレッサは速度を落として、青信号を右折した。

「アメリカ人……というより、アメリカ軍人か。そうなんだろ」

「ああ」

　京介の問いを、カイルは穏やかな声で肯定した。

「陸軍？」

「ああ」

「で、特殊部隊」

「そうだな」

「グリーンベレー？　それともデルタフォース？」

「有名どころだな」

　大男は小さく笑った。

「じゃあ誰も知らない、秘密の部隊ってわけ」

「詳しくは勘弁してくれ。それと同胞の名誉のために言っておくが、よく知られている部隊が弱いわけじゃない。ああいうのは国の威信を背負ってる」

「やっぱり一度はそういうところに所属して、そこからさらに引き抜かれた感じ？」

　カイルは答えようと口を開けてから、すこしだけ考えるそぶりを見せ、

「……どうだろうな。俺の口から言える最後の経歴は、第七五レンジャー連隊だ」

　京介が『ぴゅう』と口笛を吹いた。

　アメリカ陸軍第七五レンジャー連隊。いわゆる特殊部隊ではないが、その性格が強く、多くの兵士がそこから本物のスペシャルフォースへと巣立っている。このＧＩカットのマッチョマンも、その一人というわけだ。

「すっげえ。本物のスーパーソルジャーだ」

「そんなんじゃない」

「それが、どうして向こう側の世界に？」

「招かれた」

「招かれた？」

「ああ。三年ほど前、何人かの仲間と一緒にな。最初はアルビオンで、軍事顧問団という名目だった。そのあと中央国家をいくつか周って――それから急にアルビオン人として、一人でベルジアに行くことになった。『自由主義陣営の義務として、反共最前線の国の軍隊を指導する』そんな時代遅れの理由でな」

「ははあ。さすがは西側(おれたち)のボス。異世界出張とはご苦労なことで」

　ため息交じりの皮肉に、カイルは控えめな笑みを浮かべた。

「そして銃のないベルジアで、だましだまし座学をしていたら、この騒ぎだ」

「偶然？」

「さあな。ベルジア行きが決まった時から釈然としないものを感じてはいたが……正直分からん。ただ当時、旧東側への警戒が高まっていたのは本当だ。最初の顧問団派遣も、東欧で色々あったのがきっかけだった。少なくとも表向きは」

「なるほどねぇ……」

「だがスラヴァスタンがこの世界の動乱に呼応するような確率は、極めて低かった。世界が違うのはさておいても、スラヴァの共産党はユーゴの比じゃないほど独自色が強いからな。そしてなにより、彼らはアルギリア大陸帝国の構成国でもある。だから名目上は秘密条約によってソ連邦構成国の地位にあっても、実際は冷戦中ずっと冷遇されていた」

「カーチャも言ってたな。異教より異端に厳しいって」

「ああ。なまじ共有しているものがあると、ささいな違いが許せなくなるんだろう」

　カイルのその言葉には、京介も内心、深い同意の念を感じた。

「……でもいいのか？　こんなに色々と喋って。本当はぜんぶ秘密なんだろ」

「帝国の騎士様、リヒター殿がああ言ってたんだ。構わないさ」

　吹っ切れた、というより投げやりに近い口調で、カイルは言った。

「本当は世界を行き来する者のルールとして、どちらかの世界のことを、それを知らないもう一方の世界の人間に教えないというのがある。任務中に見聞きしたことならなおさらだ。だから隊長にも、知っていて話せないことが山ほどあった。なのにリヒター(あいつ)のせいで、ぜんぶ台無しだ」

「前にも言ってたな。そのせいでアリシアも、あの太ったお偉いさんも、だいぶ歯痒い思いしてたって」

「ああ。だがそれはお互い様だ」

「そりゃ言えないほうも辛いか。……でもあれか。教えるのはだめでも、知るのを邪魔する義務まではないとか？」

「そうだ。だから隊長には最低限の情報を開示した上で、この世界について知ろうとするのを、遠回しに助けてきたつもりだ」

「その隊長があれじゃあ、骨が折れるな」

「……いや。いい上官だよ。とても」

　カイルは表情を緩め、満足げに言った。

　京介には、鍛え抜かれた米国特殊部隊員が、剣で戦う彼女をこんな風に評価するのが意外だった。しかしこの男は知識や技能のことではなく、もっと単純に、ああいう人柄の上司のもとで働けて幸せだと、そう言っているのだろう。

　それに関しては、まったく同感だった。

「……そっか。ま、俺もいい奴だとは思うよ」

　本人のいないこの状況で、京介は素直にアリシアを評価した。