第六章 ①
外の暗闇に何者かが潜んでいるだろうことは、カーチャもよく分かっていた。
京介たちが工場の中へ入ってくる前に、監視していた仲間から報告を受けていたからだ。――だがそれ以前に、何者かが常に自分たちの周囲に潜んでいることを、彼女は誰よりも、嫌というほど分かっていた。
今日は久しぶりに、その監視を振り切るような動きをしてやったが――
（ま、あれくらいで対象を見失うことはないでしょうね）
向こうの実力はすでにうんざりするほど思い知っている。こちらも彩希を連れた状態で本気だったわけではなく、むしろ警戒を強めるための餌を撒いたくらいのつもりだった。
もちろん自分たちを監視している相手に対して、最初からこんなに達観していたわけではない。どうにかその正体を暴こうと、あれこれ手を尽くしたこともある。だが結果は散々で、自分たちは彼らに指一本触れることはおろか、はっきりとした外見や人数を知ることすらかなわなかった。
そんな調子でかれこれ半年。
つまりこの世界にやってきた当初から今まで、自分たちはずっと彼らの監視下に置かれている。
そうなると厭々でも気持ちに折り合いをつけなければならず、徐々に付き合い方――諦め方と言ったほうがいいかもしれない――を学んでいった。
監視に気づいた当初は、もちろん相手の正体をベルジア人だと思っていた。彼らがすでにこの世界に進出しており、のこのこやって来た自分たちを見張っているのだと。
ルテニアから情報提供されたとき、スラヴァとベルジアの門が西暦世界ではごく近距離にあるらしいということは教えられていたので、そう考えたのは自然なことだった。
だが――やがてそうではないことが分かってきた。
あらゆるインテリジェンスが、自分たちが先にこの世界へ進出していること、そして現代のベルジア人が、まだ一人もこの世界にやって来てはいないことを示していたのだ。ベルジアは明らかに後手に回っており、下手をすると門やその向こうにある西暦世界のことすら知らず、スラヴァからの有形無形の圧力に、ただただ困惑しているように見えた。
――であれば。
監視者の正体は、多数の門を管理している中央国家の人間、あるいはその中央国家と関係の深い、この世界の人間という事になる。そう考えれば、あの見事な手際にも納得がいった。
しかし、だからといって安心できるわけではない。それどころかこれは、相手の正体がベルジア人だった時より深刻な事態とすら言えた。
理由は、両国を取り巻く国際情勢にある。
まずベルジアだが、この国は物騒で血腥い歴史のわりに外交関係が健全で、ほとんどの中央国家とも仲がよい。アルビオン、アヴァロン、ガリア、リグリア、トロイセンなどは、伝統と格式のベルジア傭兵を雇い入れ、王族の警護に付けているくらいである。
いっぽう、我が国スラヴァスタンの外交関係といえば。
わざわざベルジアと比べずとも、じつに寂しいものであると言わざるを得ない。もちろん中央国家との仲も微妙なものが多く、後ろ盾になってくれるような国はたったひとつ、人種的なつながりの深いルテニアだけという有様だ（……まあ間違いなく、我が国の特殊な政治体制が原因だろうが）。
つまり、この二国間で何らかの諍いが生じた際には、ほとんどの中央国家がベルジアの肩をもつ可能性が高いのである。
もし監視者の正体がベルジア人であれば、いつかイニシアチブを取り戻す機会もあるだろう。だが絶大な力を誇る中央国家の勢力が相手では、その可能性はゼロに等しい。『より深刻な事態』というのは、そういうわけだ。
そしてその予想を裏付ける出来事が、遡ることひと月前に起きた。
中央国家の中でも頭ひとつ抜きんでたアルビオンが、ベルジアに門の情報をリークしたらしいと、ルテニアの諜報機関から連絡があったのだ。
ある程度覚悟していた事とはいえ、これには上層部も大変な衝撃を受けていた。なにせ西暦世界における影響力や情報網において、アルビオンは比類のない強国である。軍事力では拮抗するルテニアであっても、この世界での諜報戦では絶対に敵わない相手だった。
この情報は現場の自分たちにも知らされ、『警戒を厳とせよ』との命令が下った。もちろん心中穏やかでなかったが、なにか具体的な対抗策があるわけでもない。不安を押し殺して、目の前の任務に集中するしかなかった。
このとき進めていた『任務』というのは、門の周辺地域の調査と、この世界で活動するための身分作りだった。どちらも骨の折れる作業だったが、ルテニアからの一報が入ったときには、ほとんどが完了していた。
その調査ではベルジア側の門の位置を割り出すことに成功しており、自分はちょうどその地点に住む青年――佐倉京介と接触するため、ロシアから来た転校生として、彼の高校に潜入することになっていた（と言っても、ほとんど普通に学校生活を送るだけなのだが）。
いざ自分が学生になることが決まると、“四月からが新年度”というのは、印象的なカルチャーショックのひとつになった。スラヴァでは――というかこの世界の多くの国でもやはり九月からが新年度なので、最初は違和感でいっぱいだった。だが単純なもので、可愛らしい制服を着て満開の桜並木の下を歩くと、なるほどこれも悪くないと思えた。
そうして学校生活が始まり、京介とも連絡先を交換し、ようやく一息ついたとき――
とうとうベルジア人が、この世界に現れた。
発見したのは偶然で、しかも見知った相手という幸運に恵まれたが――そんなものは中央国家のさじ加減でいくらでもひっくり返される。繰り返すが、自分たちがベルジア相手に積み上げたささやかな優位など、彼らの前ではないに等しい。
――ならばいっそのこと。
――そして今度こそ。
こちらから事を起こして、中央国家の監視者をあぶり出そうと思った。
当然リスクは大きいが、どの道このままでは、真綿で首を絞められるようにじわじわと追い詰められてしまう。相手の正体さえ知らないまま手遅れになるくらいなら、一矢報いてやりたかった。
ダメもとで提出した大胆な提案は承認され、過激な計画が練られた。
そして今日。
狂言誘拐を起こし、隠れて真島家から佐倉家を監視し、あえて時間を与えて中央国家の協力者が現れるのを待った。
少しでも圧を掛けるために、もともと予定されていた空中戦艦によるベルジアへの示威行動にタイミングを合わせてのことだ。
結果的には誰も佐倉家を出入りしなかったが、疑いが晴れるわけではない。この世界は情報の伝達手段が恐ろしく発達しており、それを傍受する手段は、残念ながら用意できていなかった。
そのため次の一手として、交渉の場を少し距離のある公園に指定してやった。実際そこはまったく無関係の場所で、律儀に向かっても無駄足になることは最初から決まっていた。
もしこの時点で監視者からベルジア側へ情報提供があったなら、彼らがこれ以上誘拐ごっこに付き合う必要はない。もちろん無駄足と分かって、公園に行く必要もないだろう。
だが結果として彼らは車まで出して、その公園に向かっていった。
狂言と知ってあえて付き合っている可能性も考えたが、大事な門の守りを手薄にしてまで、騙されたふりをするとは考えにくい。つまりこれは彼らが――ドライバーを務めたアルビオン人の大男は別として――まだ事の真相を知らないということの証だった。
そしてそれは同時に、監視者とベルジア人――両者に大した関係がないことの証でもある。監視者たちは自分と彩希の本当の関係を知っており、こんな誘拐が成立しないこともよく分かっているのだ。
では監視者たちはなぜ、この非常時にベルジア人に協力せず、我々に振り回されるままにしておくのだろうか。いやそれどころか、彼らは自分たちの存在すら、ベルジア側に伝えていない可能性が高い。
だが実のところ、これは我々にとって予想外のことではなかった。
そもそも両者が蜜月だとすれば、ベルジアの西暦世界での活動は、もっとスマートで活発だったはずなのだ。それこそ、こちらの門の位置をとっくに知っていてもいいくらいに。だがベルジア側にそんな様子はなく、彼らの活動は稚拙で初々しく、微笑ましいものですらあった。
では監視者たちは、ベルジアの味方ではないのか？
残念ながら、そうとは言えない事情がある。
理由は単純だ。
彼らの親玉――中央国家とも呼ばれる超先進国家群は、代理戦争を防ぐため、スラヴァやベルジアのような発展途上国に対しては中立で、どんな争いごとも公平に扱うという義務を負っているのである。そのためいかに関係良好なベルジア相手でも、あまりに露骨な協力関係を築くと、外交的なリスクになってしまうのだ（加えてその“リスク”が杞憂でないことは、我々が早々に監視者の存在を看破したことでも証明してしまった）。
つまり彼らには、味方するベルジアにも自分たちの存在を隠しておきたい、大きな理由があるわけだ。もちろん直に協力関係を構築するのと比べれば不便極まりないが、そうしておけば何かあったとき、芋づる式にすべてが露呈してしまう心配は無くなる。
そうやって安全策を講じたうえで――彼らはやはり、時間をかけてこっそりベルジア有利になるよう、テコ入れするつもりだったに違いない。
自分たちスラヴァにとって、いちばん尻尾を掴みにくく、いやらしい手法である。
だからこそ。
ここまで想定していたからこそ、最後にこの場所が必要だった。
この錆びれ寂れた巨大な自動車修理工場は他でもない、『戦闘』を起こすための舞台なのだ。
事ここに至るまで、監視者側とベルジア側が接触しているのを確認できず。ベルジア側が何らかの形で情報提供を受けているような素振りを見せず。はたまた監視者側が渋々わたしたちに姿を見せて『馬鹿な真似はやめろ』と通告することもしなかった場合。
監視者たちの［スラヴァ、ベルジア双方と直接コミュニケーションは取らない］という方針は、かなり徹底していることになる。あぶりだすのは至難の業だ。
しかしそんな彼らでも、この『戦闘』だけは絶対に座視できないはずだった。
なにせここは西暦世界。それも勝手知ったるヨーロッパではなく、極東の島国、日本だ。自分たちの世界で起こるいざこざとはわけが違う。
我々が交戦状態に入ったのを察知した途端、彼らは慌てて出てきて『待った』をかけ、中央国家の権威を振りかざして、この場を収めようとしてくるだろう。そこでようやく正体は判明し、自分たちは質疑応答と、この世界での公平な扱いを要求する機会を得る。
（はずだったんだけど……）
アリシアと切り結んでも、うんともすんとも言わず。民間人――彩希が傷ついても出てこない。それならばと魔力式の銃を取り出し、不都合な真実をベラベラ喋ってやってもまだダメ。しまいには自分で民間人に銃口を向けるほど事態が混迷し、挙句はこのザマだ。
だが最後の最後に、どうやら目的は果たせそうだった。
背後で銃を突き付けているアルビオン人はなにやら言い訳をしているが、この大男の呼びかけに答えた人物こそ私たち――いや、この状況すべてをずっと監視していた奴に違いない。
恐らくは大男の上司で――監視の手腕とアルビオン人であることを考えるに、ジェームズ・ボンド気取りのいけ好かない諜報員だろうが――とにかく、その正体がやっと分かるのだ。
そんなカーチャに対して勿体ぶるように。
外の人物はなかなか工場の明かりの中に入ってこなかった。だがとうとう、余裕たっぷりに靴音を響かせ、眩い照明のもとに姿を現す。
男は白人で、まだ若く、おそらくは三〇前後だった。櫛通りのよさそうなブロンドヘアをアップスタイルのオシャレな七三に整え、瞳は青と緑の鮮やかなグラデーションに彩られている。はっとするような相貌にすらりとした長身で、相当に仕立ての良いダークスーツを苦も無く着こなしていた。
髪色の時点で、カーチャが思い描いていたボンド（五代目のピアース・ブロスナンまで）のイメージは崩れ去った。六代目にして初の金髪ボンドであるダニエル・クレイグとも大きく雰囲気が異なり――どちらかというと、敵組織のキザな悪役のほうが似合っている印象だ。それにその優雅な佇まいは英国紳士というより、どこか大陸の古い貴族を思わせた。というのも性別こそ違えど、アリシアが持ち合わせているのとよく似た気品なのである。
「これはまた、かなり拗れた状況のようだ」
男がふたたび声を発した。低音だが、ざらつきのないなめらかな耳ざわり。外見とよくマッチしており、控えめに言っても男性的な魅力と、知的な説得力に満ちていた。
工場内をどこか弦楽器のように反響するその声色に、カーチャは不思議な感動すら覚えた。なにせ半年がかりでようやく聴けた声だ。陰干しした下着を何度も盗っていく変態がやっと捕まって、警察から見せられた犯人の顔写真が絶世の美男子だったら、こんな気分になるかもしれない。
「リヒター卿」
アリシアが驚いた表情で言った。
「おや。どこかでお会いしたかな」
男――アリシア曰く〈リヒター卿〉は、驚いているとも、とぼけているともつかない表情で、臥せる彼女に目をやった。
「……一昨年、ＡＥＬで行われた軍事演習で。オブザーバーとしてご参加いただきましたその時に」
「ああ――」
合点がいった様子でリヒターが頷いた。
〈ノーザンイーグル〉はベルジアを含めたガレー海沿岸の国々が毎年開催している、多国籍合同軍事演習だ。これには毎年、オブザーバーという名目で中央国家から多数の部隊や団体が参加しており――リヒターも前々回、アンティグア・エストレマ・レオンで行われた演習に、諸事情で参加していた。彼にとってはいまどき珍しい〝本物の騎士〟として珍獣のように取り上げられ、辟易としたのだけが思い出である。
そしてスラヴァスタンも、この演習の主要参加国のひとつだった。
この規模の多国籍演習となると、目的は純粋な軍事訓練にとどまらず、お高くとまった外交官を押しのけ、武官が中心となって国際交流を取り仕切れる貴重な機会として、様々な催し物が企画されるのが常である。
前回、つまり昨年ベルジアがホスト国を務めた〈ノーザンイーグル９８〉もその例にもれず、式典や晩餐会に加え、軍人家族や一般市民までを対象にした、様々なイベントが用意されていた。
アリシアはそのなかでも人気の高いいくつかの競技イベント――古式ゆかしい馬上槍試合や、剣術の試合に出場することになっており、ホスト国の軍人という事で、大きな期待が掛かっていた。
いっぽうカーチャは、その演習が初参加だった。
彼女は狡猾にも自信の無い新米少尉を装ってアリシアに近づくと、演習や団体競技のときには散々じぶんの面倒を見させたあげく、個人戦の決勝では見事に不意打ち、優勝を飾ったのである。これこそが二人の出会いだった。
以来アリシアはその時のことを夢に見て、度々うなされている。
「――ところで大丈夫かね。倒れこんで。……おや、こんなところにもう一人倒れている」
まるでいま気づいたかのような白々しい口調で、リヒターはシャッター近く――自分のすぐそばに寝かされていた彩希の顔を覗き込む。
その軽薄な態度に我慢できず、京介が苛立たしげに口を開いた。
「誰だか知らねぇけど、ずいぶんと悠長だな。そいつはアンタの世界の揉め事に巻き込まれて、そんな目に合ってるんだぞ」
「なんとまあ、それは申し訳ない――」
すこしも申し訳なくなさそうに言いながら、リヒターは彩希が枕にしているブレザーに目をやり、付け加えた。
「――どうやら君のジャケットも汚してしまったようだ」
「ふざけんな。あんた一体どこの誰なんだ」
京介がさらに噛みつくと、ここぞとばかりにカーチャも便乗する。
「私も知りたいわね。なぜここに居るのかも含めて」
「……よせ、無礼だぞ」
そんな二人を、なぜかアリシアが小声で注意した。
「ふむ……」
リヒターはその場の全員と順番に視線を交わし、最後に京介を見て答えた。
「アロイス・リヒターだ。アルギリア騎士団の一員として、紛争の可能性があるベルジア、スラヴァスタン両国の調査・監視をしている。君は？」
「……もしかして、知ってたりするんじゃないか？」
「ほう」
リヒターは感心したように小さく眉をあげ、
「よろしく。佐倉京介くん」
あっさりそのことを認めた。
「――さてヌルガリエヴァ大尉。私が何者でなぜここに居るか、ご納得いただけたかな」
そう問われたとき、カーチャはもうリヒターを睨んでいなかった。視線を逸らしたまま、これまでとはまた違った種類の緊張をした様子で、
「……ええ、よくわかりました」
「結構。――ではガルブレイズ大尉。もう銃を下ろしてあげてください」
リヒターからの要求に、カイルは無言のまま、睨むような視線を返す。だが何秒かすると急にコミカルなボディランゲージで、『ああいいさ、分かったよ』と表し、引き金から指を離し、カーチャの頭から銃口を逸らし、デコッキング機能を兼ねたセイフティレバーを下に押しさげた。
その手慣れた動作を見て、京介はあらためて、この大男が“ただ銃を持っているだけ”の人間でないことを悟った。引き金に関しても本人の言う通り、けっして安全管理がおぼつかない素人だからではなく、一度は徹底した安全管理を叩き込まれ、そのあとで状況に応じた“危険管理”のやり方を、精鋭部隊で鍛えられたからだろう。
こうなると彼が『なぜ銃を所持していたか』という事より、『どんな経歴なのか』という事のほうが、ずっと重大な秘密に思えた。
……だがまあとりあえず。
これでカーチャは小さな頭蓋骨の中身を派手にぶちまけずに済み、自分もそれを真正面から、しかも砂被りの特等席から見なくて済んだわけだ。
もし決定的な瞬間を見てしまったら、しばらくは食事が喉を通らなかっただろう。
「――もういいぞ。大尉」
そのカイルは、銃を突きつけていたストレスなど微塵もない様子で、平然と拳銃をボディバッグに収め、銀髪少女のつむじに告げた。
「どーも」
くたびれた、どこか投げやりな声で答え、カーチャはいい加減しんどくなっていた両手をおろす。それから俯いて瞑目し、ゆっくり深呼吸してから顔をあげると――
正面に立つ京介と目が合った。いや……彼は視線を通わせるというより、こちらの顔をまじまじと見ている。
「……なによ。いまさら一目惚れ？」
「かもな」
そうそう。こういう返しが出来るところが可愛くない……とカーチャは思いつつ、
「はっ、冗談。言いたいことがあるんなら言いなさいよ」
「いや。言いたいことっていうか。お前が大尉だっていうからさ」
「なんか文句あるわけ」
「文句はないけど。普通にびっくりするだろ」
「あらそ」
そりゃ驚くだろうなとは思いつつ、なぜ自分が最上位の尉官なのかを説明する義理などないので、カーチャはそっけない返事だけで会話を終わらせた。
それから膝立ちをやめて立ち上がり、スカートに付いた塵をぱっぱと掃い――ふと京介を見ると、彼はまだ訝しげな視線をこちらに向けていた。首の角度を細かく変え、まるで美術品の真贋でも確かめるような、それもほとんど贋作と決めてかかっているような目で。
多少の注目には馴れているカーチャも、これには流石に不快感を露わにした。
「なんなのよ。階級のわかるモンなんか付けてないわよ」
「いやそうじゃなくて」
「じゃあなに」
「……もしかして。本当はけっこー年上なのかなぁって……思いまして」
ためらうように、取って付けたような敬語で言われ、カーチャは一瞬ぽかんとする。だがすぐに呆れた様子で、
「なにを言い出すかと思えば。ンなわけないでしょバカバカしい」
これに関しては本当だった。年齢に関してやましいところは無い。
「だってよ、うしろの筋肉モリモリマッチョマンと同じ階級だぞ」
「そんなのこっちの勝手でしょ。てゆーか年齢と階級が釣り合わないんだったら、まず階級のほうを疑いなさいよ」
「でもそっちは合ってるんだろ？」
「だから私がサバ読んでるってわけ？ 短絡的ね。だいたい普通に昇進して大尉になるような歳の大人が、一〇代の女の子に年齢を偽るなんて無理があるでしょうが」
「そう思って顔を見てたんだよ。ぱっと見若くても、年齢が隠せないとこってあるだろ」
……なるほど。それでああもジロジロと。カーチャは思わず鼻で笑ってしまった。
「あのね。目尻だぁ、ほうれい線だぁを見なくたって、もっとすぐ分かるトコロあるでしょうが」
「はぁ？」
京介が眉をひそめる。
（ダメねこいつ）
カーチャは今度こそ呆れ返ったというように、大きなため息をつき、仕方なくきっぱり言ってやった。
「だから、こんな体型で二十歳を超えてるなんて、ありえないでしょ！」
「…………」
京介が絶句すると、カーチャはそれを“目からウロコ”的な反応と取り、『ようやく気付いたのね』と言わんばかりにない胸を張った。
そう、実に簡単なことなのだ。
もし自分が彼の想像するような年齢だったら、こんなちんちくりんであるはずがない。きっと姉のような、出るところはばいーんと出て、引っ込むところはきゅっと引っ込んだ、そういう体型になっているはずである。家系的に考えて、そうでなければ絶対におかしい。
（そうよ、絶対そう……）
その姉が一七歳の時どんな発育具合だったかという事実からは目を背け、カーチャは自分に言い聞かせた。
京介はしばらく唖然としてから、
「あのさ――」
「私は遅咲きなのよ」
ひどく残酷なことを言われると察知して、カーチャはぴしゃりと遮り、続けた。
「いい？ 年齢も本当、大尉なのも本当。特別に教えてあげるけど、この階級は必要だから特例で貰ったの。そりゃ一般的な大尉殿とは違うから、逆立ちしたって中隊指揮なんかできゃしないわよ。悪かったわね」
「……そう」
「なによその憐れむような目は。言いたいことがあんならはっきり言いなさいよ！」
「言おうとしたら遮ったじゃん」
「あんた――」
そこで、リヒターが大きく咳払いした。
「あー、君たち。せっかく訪れた平和を、もう少し大事にしてもらえんかね」
「……申し訳ありません。お恥ずかしい限りです」
なぜか率先して謝るアリシアに、京介が怪訝顔で視線を落とした。
「さっきから、えらく殊勝な態度だな」
「当たり前だ」
「どう当たり前なんだよ。そっちの事情なんざ知ったこっちゃないぞ」
「……いいから。手を貸してくれ」
「はいはい」
差し出された手を取り、アリシアがよろよろと立ち上がる。かと思えばすぐにリヒターへ一礼し、
「……大変お見苦しいところを」
「いや。大事なさそうで良かったよ。ランベルト少佐」
「ご心配、痛み入ります」
どこまでも慇懃なアリシアに、京介が『ホントになんなんだ？』と思ったところで、
「――さ、ではそろそろお開きとしよう」
仕切り直しとばかりに、リヒターがトーンを変えて言った。
「佐倉くんとガルブレイズ大尉は車で先に帰っていてください。ランベルト少佐とヌルガリエヴァ大尉は話があるから、私の車に乗るように」
「はいっ」
「……あのぉ」
アリシアの返事に続き、カーチャがばつの悪そうな顔で手を挙げた。
「なんだね」
「彩希はどうしたら」
「京介に頼むしかないだろう」
「いやでも、あんな汚れた格好で帰ったら家族がびっくりしますし……。そもそも気を失っていますので……」
言葉を濁しつつ、なにやら疑惑の目を向けてくるカーチャに、京介が『なにが言いたいんじゃコラ』とガンを飛ばす。
リヒターはうなじを掻き、
「……早い話が、一緒に連れて行けというわけだ」
「ご迷惑なのは重々承知しているんですが。駄目ですか……？」
「……あぁ。この際だから仕方ない。私が泊まっているホテルに部屋を取るから、ふたりで一泊していきなさい」
それを聞いた途端、縋るような目をしたカーチャの顔が、ぱあっと明るくなった。
「ありがとうございます。彼女の親には事前に『今日は友達の家に泊まるかもしれない』と言ってありますので」
「……そーかね。準備の良いことだ」
リヒターは『私は友達か』と小さくぼやいてから、
「ではガルブレイズ大尉、そういうことで」
「……ああ」
どこか腑抜けた声で、カイルが答えた。
そうして、いよいよ解散の空気が濃くなったところで――
「おい。さんざん迷惑かけた人間に大した説明も無しかよ。冗談じゃねーぞ」
だしぬけに、京介がリヒターに向かって声をあげた。
彼にしてみれば、この男の登場で状況は一変し――たしかに戦闘は終息したが、こんな意味不明の状態で『はい解散』など納得できるわけがなかった。
「よせ。後できちんと話す」
アリシアが慌てて耳打ちするが、京介は黙らなかった。
「そもそもがだ。アンタどうしてチャンバラやってたこの二人に、そんなふうにあれこれ強制できるんだ？ そんなに偉いんだったら、もっと早く出てきてくれりゃよかっただろ」
「やめろ京介っ……！」
アリシアが肩に手をかけ、強く引っ張る。それでも彼は止まらず、
「俺はこいつ等と違って、あんたにペコペコ頭下げる義理なんかないからな。いったいどういう事なのか、懇切丁寧に説明しろよ」
「…………」
刺々しい口調で啖呵を切った京介に、リヒターはすぐには答えなかった。大して表情も変えず、ただ凍てつくような眼で不躾な若者を見つめる。その眼光にアリシアは息を飲み、カーチャの顔にも緊張と懸念が色濃く浮かんだ。
しかしリヒターはすぐに表情を和らげ、小さく何度も頷いた。
「そうか。なるほど。聡明なわりにどうも理解が足りないと思ったら、どうやら基本的な事を教えられていないようだ」
「……基本的なこと？」
「ああそうだ。いいかね？ この騒動はすべて、帝国の中で起こったことなんだよ。……まあここは違うが」
「ああ？」
突然そんなことを言われては、さすがの京介も理解できなかった。
「我々アルギリア大陸帝国は、帝国の法に則って構成国同士の紛争を取り扱う。私はそのために派遣されている人間という事だ。ご理解いただけるかな」
「！ じゃ、じゃあ……ベルジアも、カーチャの国も、おんなじ――」
「そういうことだ。細かく説明する暇はないから、とりあえずこの世界の連邦制国家のようなものだと理解してくれて構わない。規模はケタ違いに大きいがね。
今回の件に関しては、大陸北方の帝国構成国が大変な迷惑をかけたが、これでも君たち異世界人に被害が出ないよう迅速に、過干渉と言っていいほどに事態に介入しているんだよ。そこのところをどうかご理解いただきたい」
「……そんな」
と、驚愕する京介には見えていなかったが、彼の背後に立つアリシアは、もはやリヒターの顔を直視できず、顔を背けて目をぱちくりさせていた。
リヒターはそんな彼女に当て擦るように、
「――おっと、つい偉そうに喋ってしまった。君には私の地位など関係ない、全くその通りだ。改めて、このとおり」
彼が深々と頭を下げると、京介より先にアリシアが反応した。
「おやめください！」
ほとんど悲鳴のような声だったが、頭は上がらない。
アリシアは血相を変え、京介の襟に掴みかかる。
「なにをしているっ、『もういいです』とか『頭をお上げください』とか言え！」
「どうしようかな」
「どうしようかなじゃないっ！」
「もとはと言えばお前が『自分たちの国は大きな帝国の中に入っています』って、ちゃんと言わなかったせいだろ。そうしてくれりゃあこの人が名乗ったとき、俺もすぐ状況が分かったのに」
「そ、それは……」
「ぶっちゃけあれだ、見栄張ってたんだろ」
「うっ……」
アリシアは言葉に詰まり、それから小さな声で言った。
「……ぅだ」
「あ？」
「そうだっ！ それにこの国とおなじ、独立した主権国家だと思わせておいた方が、なにかと都合が良いからな！ 文句あるか！？」
「逆切れかよっ」
「やめてくれ隊長。どう考えてもこっちが悪い」
見かねたカイルが頭痛薬のＣＭのように眉間を揉みつつ、割って入る。
「すまなかったな京介。隊長とも相談したんだが、あえて言う必要もないと思って、今まで黙っていたんだ。ただでさえややこしい話が、さらにややこしくなるからな」
「…………まあ、確かに」
京介は嘆息し、ようやくリヒターに言った。
「あの、もういいんで。頭上げてください」
ゆっくりとリヒターの頭が上がる。その視線は当然のこと、真っ直ぐアリシアに向けられていた。
「っ！ ま、誠に申し訳ございません！ これに関してはそのっ……すべてわたくしの独断でありましてっ、処分はわたくし個人にいかようにも――」
しどろもどろの弁解に、リヒターが鷹揚に首を振って被せた。
「果たして君の首ひとつで済む問題かね？ これはベルジアに、帝国構成国としての姿勢を問わねばなるまい」
「そっ――」
「当然だろう。帝国の権威を蔑ろにしたわけだからな。厳しい処分を覚悟したまえ」
「…………。あぁ」
魂の抜けるような吐息とともに、アリシアの身体が、ふら～っと重心の外へ漂い出た。すぐそばにいた京介が、慌ててそれを支える。
「ちょちょちょっ、おいっ！」
「……終わった」
力なく京介にもたれかかりながら、彼女がうわ言のように呟いた。
「完全に終わってしまった……」
「必死こいて謝り倒せよ」
「聞いていなかったのか。泣いて縋ってどうにかなることではない。陛下は廃位させられ――きっと王太子殿下の即位も危ういだろう。帝国の見繕った中央国家の貴族がやってきて、新たに即位することになる。……新王朝誕生だ」
「……さすがに飛躍しすぎてないか？」
「新しい王様、いい人だといいなぁ……。わたし仲良くやっていけるかな」
「聞けっておい。つかそんな、『新しい担任の先生誰だろう』みたいなノリの話じゃねえだろ」
そんな二人の様子をしばらく見てから、リヒターが唐突に告げた。
「冗談だ」
途端に、アリシアの身体に力が戻る。
「じょ……！？」
「冗談だ。大きな声で言えることではないが、君の気持ちもわからんではない」
「あ、ありがとうございます……！」
「それにこのややこしい状況では、こんな些細なことをいちいち問題にしていられん。ほら、分かったら自分の足でしっかり立ちなさい」
「は、はいっ」
にわかに元気を取り戻すアリシア。それとは対照的に、カーチャはずっと押し黙っていた。しでかしたことの重大さを考えれば、自分にはこんな寛大な処置は望めないと思っているのだろう。
リヒターはうつむき加減な少女の顔をちらりと見てから、全体に向かって告げた。
「さ、これ以上ここに長居するのも良くない。今度こそ解散だ」
「はいっ」
またアリシアが真っ先に返事をして、次に京介が挙手をする。
「まだ訊きたいことが沢山あるんですけど、後日その機会は設けていただけるという事でいいんでしょーか」
「もちろん。だが私もなにかと忙しい身でね。私が答えられるようなことは――」
そこでリヒターは少し考えるそぶりを見せ、にやりと笑ってから続けた。
「そこのアメリカ人に訊いても分かるはずだから、彼に聞くといい」
その言葉にすぐに反応できる者は、ただの一人もいなかった。
誰もがリヒターの視線の先を確かめようと、妙にゆっくりと振り返る。物陰に未登場の誰かが隠れている、というわけでもなく、そこには筋骨隆々の大男――カイルが立っているだけだった。
しばらく無の時間が流れ、
「……まさか」
いちばん付き合いの長いアリシアがようやく、たったそれだけ口にした。
長いと言ってもまだ一年ほどの付き合いだが、こんな状況で一緒に頑張ってきたことを考えれば、もう『腹心の』と付けてもいいくらいだった。だというのに……。
「アメリカ人！？ アメリカ人ですって！？ この男がっ？」
カイルを真っ直ぐ指差し、カーチャも年相応の狼狽ぶりを見せる。
京介に至っては呆けた顔でカイルを見るだけで、ひと言も発しなかった。
「……勘弁してくれ。ルール違反もいいところだぞ……」
さすがのカイルも渋面を作り、汗を浮かべてリヒターを睨む。
「はは。まさかずっと隠しておくつもりだったんですか？ 自分の世界で異世界人のふりをするなんて狂気の沙汰でしょう。では私は車を回しますから。――ほら二人とも、さっさと武器をしまって準備しなさい」
そんなことを言われても、気持ちを切り替えて動ける人間などひとりもいない。
混乱する面々を見て、リヒターはどこか楽しそうだった。
