キングス・エッジ

第五章 決闘

第五章 ④

　カーチャの背後を取ったカイルは、自分の構えた武器の存在を知らせるため、その一部分を親指で操作した。

　かちっ、という精巧な金属部品が噛み合う音が聞こえ、彼女はわずかに目を細める。それでも身じろぎひとつせず、　

「ずっと視界の端には入れておいたんだけど」

「ついさっきまではな。いまは彼しか見えていなかった」

「まんまとしてやられたってわけ」

「そういうことだ。さあ武器を置け。できれば手荒な真似はしたくない」

「……馬鹿な真似、の間違いじゃないの？」

　カーチャが含みを込めて言うと、今度はその背後でカシャンッ、と鋭い金属音がした。

　彼女の表情がわずかにこわばる。

　カイルは武器をカーチャに向けたまま、大股で工場の奥側に一歩移動した。

　そこで初めて、京介の方向から、隠れていたカイルの手元がはっきりと見えた。

　彼が手にしていたのは、やはり拳銃だった。最初の小さな音はハンマーを起こす音。次に聞こえたもっと大きな音は、スライドを引いた音だ。

　ベレッタ９２ＦＳ。黒く光るその銃は――しかしカイルという人物の手にあって、もっと適した名称があるように思えた。

「Ｍ９(エムナイン)……」

　呟くと、カイルの瞼がぴくりと反応する。

　カーチャが小鼻を鳴らし、言った。

「なるほど。とんだ素人かと思ったら、こっちがそう思われてたってわけ」

「侮っていたわけじゃない」

「どこがよ。初弾も装填してなかったクセに。どうりで味方ごと射線に晒せるわけだわ」

　正確に指摘され、カイルは小さくため息をついた。

「……予想外だったのは認めよう。そこまで銃に詳しいとは思っていなかった」

「自分の隊長みたいに？」

　問われて、カイルは京介の後ろに横たわる“隊長”を一瞥した。

「……ああ」

「そう。当てが外れたわね。でも私も予想外だったわ」

　カーチャは小さく右に振り向いて、視界の端でカイル――自分よりもゆうに頭二つは大きい、筋骨隆々の男を見た。

「あなた、見かけによらず優しいのね」

「こんな手を使ったからか？　べつに優しいからじゃないさ。俺が君をいきなり背後から襲って組み伏せたのでは、あまりに絵面が悪すぎると思ってな。これでもヒーロー志向なんだ」

「……面白いこと言うのね」

　カーチャはくすっと笑うと、銃をゆっくり床に置き、両手を上げた。

　カイルはその銃を蹴って遠くへ滑らせ、

「床に膝をつけ。足を重ねるんだ」

「はいはい」

　カーチャは素直に従い、膝を折った。

　自分を狙っていた銃が無力化されて、京介はふう、と息をついた。

　それから足元に目をやり、たずねる。

「なあ、カイル(あいつ)があんなモン持ってるって知ってたか？」　

「…………。いいや」

　床に臥せったまま、顔だけ上げていたアリシアは、どこか疲れた声色で答えた。

「ついでに言えば、二人の会話もさっぱり分からなかった。銃(・)に(・)は(・)詳(・)し(・)く(・)な(・)い(・)の(・)で(・)な(・)」

　最後のほうは険がこもっていて、その視線はカイルに向けられていた。

　大男は黙ったまま、気まずそうに目線を逸らす。

「ああ、さっきのやつ。……最初はカイルがハッタリで撃てない状態の銃を突きつけて、その射線上に俺たちも居たから、カーチャが素人だと勘違いして、暗にそれを指摘したら、やっぱりカイルはプロフェッショナルで、あっという間にスライド引いて、射線をずらして、いまの状態になったんだけど――」

「…………」

「――まあ、そのうち分かるって。剣術よりぜったい簡単だから」

　眉間にしわを寄せ、『？？？』という表情のアリシアを軽くフォローして、京介は視線を戻した。

「ねえ？　せめて引き金から指を離すか、一度デコックしてくれないかしら。さすがに生きた心地がしないんだけど」

　アリシアとは対照的に、カーチャは自分に向けられた拳銃の状態をよく分かっていた。

　いまはシングルアクションという、極めて即応性の高い――言い換えれば危険な状態になっている。

「悪いが無理だ。君はいっさい油断できない相手だというのがよく分かった」

「それは光栄だけど。撃つと決めるまで引き金に指を掛けないのって常識でしょ？　なにかのはずみで指に力が入ったらどうするの」

「そのためにトリガーに指を掛けている。なにかのはずみで、無意識にでも撃てるようにな。誤射を避けてほしければ“俺ではなく君が”細心の注意を払うことだ」

　それを聞いて、カーチャは自分の命を突き放すような、冷淡な笑みを浮かべた。

「なるほど。フェイルデッドリーってわけ。こんな埃っぽいところでくしゃみ一つできないなんて最高ね」

「場所選びを間違えたな。ではルールの確認も終わったところで、質問を始めようか。

……まず一問目だ。ここの状況を、外の仲間は知っているのか？」

「あら、よく見つけたわね」

「答えろ」

「知っているわ」

　そう言って、カーチャは制服の襟に口を近づけ、囁いた。

「大丈夫だから、そのまま待機していて」

　小型の無線機が隠してあるらしいが、仲間からの返事は聞こえなかった。

「向こうが一方的に聞いているわけか」

「ええ。私が耳にイヤホン突っ込んでたら、仲間がいるのがバレるでしょ。まあ無駄なことだったけど。スイッチ切ったほうがいい？」

「……いや。喋るのはお前だ。そっちは何人いる？」

「二人だけ。彩希を入れて三人ね。信じる信じないはそっちの勝手よ」

「なぜこんなことを？」

「思い当たる節があるんじゃない？　特(・)に(・)貴(・)方(・)に(・)は(・)」

「…………」

　カイルの沈黙を肯定と取り、カーチャは続けた。

「ＮＳＩＡかしら？　それともやっぱりＭＩＢ？」

　国家戦略情報局と、軍事情報部――どちらもよく知られた、アルビオンの情報機関である。後者はその頭文字から〈メンインブラック〉とも呼ばれ、ばっちい工作任務を行う連中だと噂されていた。

「残念だが見当違いだ」

「そんなもの突き付けられて、信じると思う？」

「それこそ勝手にしろ」

「あきれた。いまさら『自分はただのお雇い軍人で、本国の諜報機関とは関係ありません』ってわけ？」

「…………。なるほど」

　威圧的な態度から一転、なにか合点がいった様子で、カイルの口調が軽くなった。

「もっと色々知っていると思ったんだが、状況はこちらと大して変わらないらしい」

「……どういう意味かしら」

「そちら側に門の情報をタレこんだのはルテニアだな。恐らく皇帝官房外事二局あたりが情報源だろう」

「そういうベルジアも、アルビオンからの情報提供でしょう？　そしてあなたはベルジア側を支援するために送り込まれた」

「当然そう思うだろうな。いちおう否定しておくが、こればっかりは悪魔の証明だ。……だが、そちらの考えていることは分かった。中央国家の勢力が、ベルジア(こちら)に肩入れしていると思ったわけだ」

「…………」

　カーチャは答えなかったが、あからさまに『実際そうでしょ？』という顔をしていた。

「それで、この世界におけるイニシアチブを取られると思った」

「ええ。それも半年遅れでのこのこやってきて、ね。でも半年くらい先んじていたところで、アルビオンが本気でベルジアを支援したら、とてもじゃないけど太刀打ちできないわ。この世界での影響力が、ルテニアとは桁違いだもの。さらにはそこに、ガリアやトロイセン、リグリアまで加わっている可能性があった」

「……どこからそんな話が？」

「偉い人。出処は知らないわ。でも実際、どの国もベルジアとは仲良しでしょ？」

　そこで臥せったままのアリシアが口を挟んだ。

「せいぜいどこかの社会主義国家と比べれば、という程度の話だ」

「口ではどうとでも言えるわね」

「はっ、笑わせる。自分たちのほうから孤立を深めておいて、他の国がみんな悪だくみをしているなどと、勝手な被害妄想に取りつかれているわけだ」

「あー。近くにあるわ。そーゆー国」

　京介が他人事のように一言添える。

「よせ二人とも」

　容赦ない嫌味と皮肉をたしなめ、カイルは質問を続けた。

「この騒ぎを起こした真意はそこだな。ベルジアの背後関係を炙りだそうとしたわけだ」

「そうよ。この世界で一気に緊張を高めれば、裏で糸を引いていたい連中も、派手に動かざるをえなくなるでしょ。それが狙いだったってわけ」

「最初の電話からたっぷり三時間も猶予を設けたのは、こちらの対応を観察するためか」

「ええ。あなた達に接触する者がいないか。あなた達が、私が提供した以上の情報をどこからか得ていないか。ずっと観察していたのよ」

「だがそんな様子は無かった」

「……そうね」

　お互いが無為に過ごしたあの時間を思い出し、カーチャはため息をついた。

「あなた達はこれが狂言誘拐だということも知らなかったし、なんの関係もない公園へ向かうよう指定したら、素直にそこへ行った。そしてもちろん、私たちの門の位置を掴んでいるようでも無かった。私たちを見張っていた連中なら、そのすべてに関して、あなた達に正確な情報を提供できたはずなのに」

「お前たちを、見張っていた……？」

　アリシアが驚いた表情を見せると、カーチャは確信を得たように微笑んだ。

「アリシア(あなた)が知らないってことは、やっぱりあの連中とベルジアには、密接な関係はないみたいね。――でも、あなたとはどうかしら？」

　カーチャはカイルに、探るような視線を向ける。

「私たちはたしかに、アルビオンがベルジアに肩入れしていると疑っていた。でも所詮、自分たちに都合のいい存在として利用しているだけだと思っていたわ。そういうやり方には定評がある国ですもの」

「…………」

　カイルは目を細め、なにも答えなかった。張り出した眉骨がつくる影の下でそういう眼つきをされると、どうしても悪者に見えてくる。

　カーチャはふたたびアリシアに話しかけた。

「たしかに、スラヴァとベルジアには面倒な歴史がある。そしてどちらも中央国家の影響を受けている。でも、これって流石にあんまりじゃない？　自分たちが直接やり合うと大事(おおごと)になるからって、私《・》た(・)ち(・)を駒にしたゲームで優劣を競おうとしてるのよ？　いつか雌雄を決する運命だとしても、こんな連中に嗾(けしか)けられてだなんて冗談じゃないわ」

「……およそ軍人らしからぬ物言いだな」

　もっともらしいことを言い、ベルジア側を含めて『私たち』と表現したカーチャに、アリシアは安易に同意しなかった。軍人としてこの種の発言は慎むべきということは別にしても、これまでの経緯や自分と言う人間は、そんなに単純ではない。

　だがその鋭い視線はと言えば、すでにカーチャではなく、その斜め後ろの大男に向けられていた。

「カイル。いい機会だから訊いておこう。正直に答えろ。私たちが最初にこの世界に来た日。私が京介に連れられて外へ出たとき、お前は裏庭で誰と話していた？」

「あら、すごい話が出てきたわね」

　いたずらっぽく笑うカーチャを無視して、カイルは小さく肩を落とした。

「……マーヤの奴、やはり喋っていたか。口止めしても仕方がないとは思っていたが」

「当然だ」

「あいつがあのタイミングで接触してきたのも、いま思えばこういう面倒を起こそうとしてのことだったかもな」

「その“あいつ”とは誰だ？　この世界ではお前の協力が不可欠だから、下手には問いたださなかったが……返答によってはただでは済まさんぞ」

「いま呼ぶ。さすがにこれ以上の濡れ衣は御免だ」

「……呼ぶ？」

　アリシアが怪訝な顔をした瞬間。カイルが開いていたシャッターのほうを向き、外の暗闇めがけて大声を出した。

「リヒター！　出てこい！　俺の負けだ！」

『！』

　アリシアもカーチャも、その存在をカイルからちらりと聞かされていた京介さえも、あまりの声量に驚いて目を丸くした。それから同じように、シャッターの外を注視する。

　少しすると、外から砂利の上を歩く足音が近づいてきて――姿を見せる前に止まった。勿体付けるようにたっぷりと間を置き、暗闇から返事が返ってくる。

「――別に勝負はしてませんがね」

　それは少し呆れたような、低く落ち着いた男の声だった。