キングス・エッジ

第五章 決闘

第五章 ③

「彩希……」

　カーチャは安堵の声を漏らし、彩希への執拗な呼びかけをやめる。

　京介は『俺が行く』とカイルに伝え、ふたりのもとに向かった。

　歩み寄ると、余計な台詞は省き、

「俺が預かる」

「お願い」

　カーチャは俯いたまま答えた。

「続けるのか？」

「行って」

　ふたりは終始目も合わさず、交わした言葉はそれだけだった。

　抱きかかえられ、離れていく彩希を見送ってから、カーチャはアリシアに向きなおる。

「許さない」

　まず、そう宣言した。

　ずっと見下すような態度をとってきたが、本心ではアリシアの高潔さと、優しさと、一種の甘さが嫌いではなかった。

　そこに付け入ることも。

　けっきょく、巻き込んだ自分がいちばん悪いんだろう。それは分かっている。

　それでも……。

「許さないわ」

　カーチャの怒りは決して偽りのものではなかった。

　しかし、冷静な思考をつかさどる部分で、こうも考える。

（さあ、私は怒った。なにをするか分からない。誰(・)か(・)さ(・)ん(・)、止めるなら早い方がいい）

　カーチャはアリシアを睨んだまま、右手をゆっくりと上に挙げた。

「？」

　その不審な動きに、アリシアが身構える。

　頭上で、なにかを引きずるような物音がした。

「……！」

　見上げた瞬間、いちばん高い鉄骨の上から、細長いなにかが落ちてくる。

　それは自由落下ではない、明らかに不自然な動きでカーチャの方に吸い寄せられ――掲げた右手に掴まれた。

「……あいつ」

　彩希を横たえ、自分のブレザーを枕にしようと丸めていた京介は、その物体を見て息を飲んだ。カイルも表情を曇らせ、ちいさく唸る。

　カーチャが手にした物体。それは――どう見ても銃だった。

「…………」

　見事な立射姿勢で、カーチャはそれを構える。

　痛みで丸まりそうな背筋も、力が入らない手足も、すべて魔力で従わせていた。

「驚いたな」

　アリシアが自嘲のこもった笑みを浮かべる。

　出発まえ、冗談交じりで言っていたことが、とつぜん現実になってしまった。相手は本当に銃を持っていたのだ。

　カーチャの銃は、見れば見るほど不思議なデザインだった。

　銃床(ストック)が無く、全体のシルエットとしては日本の火縄銃に近い。だが銃身などの金属部は美しい白磨きになっており、そこは西洋の高貴なマスケットを思わせた。合わせて見ると、まるで和洋の高価な古式銃をミックスしたような印象だ。

　しかしそれ以上に、この銃には奇妙な点があった。

　少女の細い指が掛かった引き金以外、銃を銃たらしめる部品や機構が、いっさい見当たらないのだ。

　火皿や着火装置といった、マスケットらしい部品もなければ、ボルトやレバーなど、ライフルらしい部品もない。そもそも前装式らしいのに、銃身の下に槊杖(かるか)が納められてすらいなかった。

　一体どうやって弾を装填し、どうやって発射する銃なのか。

　この状況で満を持して登場したのだから、そんなわけはない、とは思いつつ――京介はふと、ＢＢ弾でも飛ばすのか？　とすら思った。

　もっとも銃を向けられた本人――アリシアは銃に詳しくないので、そんな疑問など微塵も思い浮かばなかったが。

「これが何なのかは、さすがに分かっているみたいね」

　得意げに――というわけでもなく、カーチャが言った。　

「ああ」

　アリシアが静かに答える。　

「そう。銃も大砲も、元々はこの世界で発明された武器よ」

　カーチャは銃を構えたまま、フラットな声で続けた。

「私たちの世界。なぜ大砲はあるのに銃は無いのか、不思議だと思わない？」

「……そうだな。いまは不思議だ。大砲があるのだから、誰も思いつかないという事はないだろうに」

「でしょう？　でも答えは簡単。意図的に隠されているのよ」

「だろうな」

「大砲はその昔、長射程、曲射という特性を買われて、現在の中央国家がこぞって実用化したわ。魔力式の兵器としてね。〈マギナイズ〉って言うのよ。そうやってこの世界の物を持ち込んで、魔力で動作するよう改良を加えるのを」

「ほう」

　正直かなり興味深い話ではあるが、アリシアは最小限の反応にとどめた。なにが飛び出すのかも分からない銃口を見つめ、あまり悠長に聞き入らないよう神経を配る。

　カーチャはそんな相手の様子などどこ吹く風で、さらに話を続けた。

「でも銃はそうされなかった。当時のマスケットの性能であれば、剣から放つ魔法で、威力も射程も充分だと考えられたのよ。だから私たちの世界では、剣にとって替わらなかった。……そしてその間に、この世界で銃は進化し続けた」

　カーチャが言った進化は、とくに近代以降、目覚ましいものだった。

　雷管、ライフリング、無煙火薬、金属薬莢、連射力を上げる各種機構。それらが次々と発明され、列強諸国を中心に急速に普及、発展していったのだ。電子機器が現代人の生活を変えたように、こうした銃の進化は、戦争をすっかり変えてしまった。

「やがて中央国家はその威力に気が付き、この世界の強力な銃を買い込むようになったわ。そして、もし中央国家以外の国が手に入れればすぐに取り上げて、存在の秘匿を強制したの。――スラヴァもそのうちの一つよ」

「……なんだと？」

「もう知っているでしょ、なんで私の国(スラヴァ)が社会主義国家なのか。異世界で唯一のソ連邦構成国にまでなったんだから、カラシニコフくらい貰えるわよ。……でもこの世界のソ連指導部は、最終的に中央国家であるルテニアをパートナーに選んだ」

　ルテニア――ルテニア・ツァールストヴォ。スラヴァスタンの多数派民族、スラヴァ人と近縁の民族が住む先進国で、その名の通り〝ツァール〟を戴く大国である。

「はっ、そういうことか。可哀そうにな。恭順は報われず、中央国家の仲間入りも出来なかったと」

「ええ。まあ思想的にいくつも隔たりがあったから、仕方ない面もあったのよ。王様は居るし、神様は否定しないし。異教より異端に厳しいのは、なにも宗教だけじゃないって事ね」

　カーチャは自嘲気味に言って、小さく肩をすくめた。

「……でも。最終的にこの世界のソ連は潰え、私たちは残った。いまは私たちが唯一正しきソヴィエトよ」

　饒舌だった彼女は、そこでいったん話すのをやめた。

　銃はぴたりと構えたまま、自分が開けたシャッターのほうに目をやる。工場の明りがある程度外を照らしていたが、その先はべったりとした黒一色だ。

「……ああそう。まだダメ」

　くたびれた声で、ため息交じりにつぶやく。

　意味が分からず、アリシアは眉をひそめた。

「なにを言っている」

「なんでもないわ。……この世界では、魔力が激しく減衰するでしょ」

「ああ」

「たとえ至近距離でも、人ひとり満足に殺傷できない」

「……そうだ」

　だから京介もあの少女も、命に別状はない。

「でもこの銃は違う。構造上の特性から、この世界でも剣より遥かに長い射程で、威力を保つことが出来るのよ」

「……なるほど。その銃も魔力式というわけだ」

「ええ。一〇〇年くらい前、ごくわずかな数が製造されたの。でもモシンナガンやカラシニコフを隠し持っていたときには、見向きもされなかった。ここで初めて、日の目を見るってわけ」

　モシンナガンとカラシニコフ――それぞれボルトアクションライフルと、アサルトライフルの傑作だ。アリシアはもちろん知らなかったが、話の流れから、それが銃の名前なのだと理解した。

「ひとつ訊きたい」

　銃を手にした相手の優位を認め、アリシアは誠実な口調で言った。

「命乞いをするわけではないが、この戦いはお前にとってどんな意味がある？　正直言って意味不明、支離滅裂もいいところだ。せめて相応の、理性的な目的があってやっていると思いたいが、いくら考えてもさっぱりわからない」

　アリシアにとってカーチャは憎たらしい敵であると同時に、同業者でもある。その同業者として、彼女の今回の行動はあまりに不可解だった。確たる目的を持った軍事行動とは思えず、かと言って怒りや憎しみに任せた短絡的なテロ行為とも思えない。

　この当然の質問に、カーチャは無言のままだった。

　いや。こうして問い訊ねるずっと前から、彼女はずっとはぐらかしていた。

「答えられないのか？」

　返事は――

「…………、…………」

「……？」

　――モウスコシ、ツキアッテ――

　ほんのわずかに動いたカーチャの唇は、確かにそう言っていた。

　そして、

「話はおしまい。さよならお姉さまっ」

　びしゅっ、というアニメの光線銃のような音と共に、カーチャの持つ銃から光弾が放たれる。実体のないその弾丸は、銃口から出てきたにもかかわらず、口径の倍くらいの大きさに見えた。“見えた”という事は実弾よりは遅いのだろうが、それでも容易に回避できるような速度ではない。

　だがアリシアは間一髪、身体を捻ってその射線上から退避した。

　彼女に代わり、光弾の餌食になったのは、背後にあったドラム缶だった。着弾と同時に閃光が鋭くはじけ、大きな爆発音と金属音が同時に響き渡る。空っぽだったドラム缶は、“く”の字に曲がって吹き飛び、整備リフトの支柱にぶつかり、地面に落ち、いちいち耳を塞ぎたくなるような騒音を立てた。

「っ……」

　アリシアが振り返ると、ドラム缶はくの字に折れた面を上にして、揺り籠のようにゴロゴロと揺れていた。光弾が直撃した箇所には、星形に裂けた大穴が穿たれている。

　控えめに言っても驚愕したが、悠長に見入っている場合ではない。次弾を警戒し、すぐにカーチャのほうへ向きなおる。

「なるほど。大した威力だ」

　言ってから、アリシアは後悔した。平静を装ったつもりだったが、明らかに声が引きつっている。

「……うそだろ」

　とっさに顔を庇っていた腕を下げ、京介も畏怖の声を漏らした。

　カイルが険しい表情で彼に話しかける。

「京介、この子を抱えて車まで行けるか？」

　たったいま起きたこと――カーチャの銃やその威力についてあれこれ言うのではなく、このあとの行動についての事務的な質問だった。漫画なら解説役が期待されるポジションだが、そんな余裕など無いのだろう。それが京介の緊張感をよりいっそう引き立てた。

「……行け……なくはないけど」

　さきほど抱きかかえた感覚を思い出し、京介は答えた。平均的な体形の一七歳の女子は――正直いって重たい。が、火事場の馬鹿力を計算に入れればなんとかなるだろう。

「では頼む」

「でも――」

「お前は頭が良い。いよいよマズいことになったのは分かるだろう。これ以上無関係の人間を危険な目に合わせることはできない」

「アリシアのことはどうするんだ。助けられるのか？」

「最善は尽くす」

「…………」

　カイルは『約束する』とは言わなかった。

　言ったとして、この状況ではそれこそ『最善を尽くす』以上の意味はないだろう。

　だが、それでは――

　京介が眉根を寄せて黙っていると、カイルが切迫した声で言った。

「これ以上は民間人として扱ってもらえなくなる。この子にそう言っていたな。お前は正しい。早く行くんだ」

　それでも、京介は動けなかった。

　べつにやましいことをしろと迫られているわけではない。京介自身、ここから逃げることへの後ろめたさは感じていなかった。カイルの言うとおり――そして自分の言うとおり――この場から自分たちが避難するのは、卑怯でも臆病でもなく、当然とるべき行動に過ぎないからだ。

　なにせ二一世紀、日本人の未成年である。世界を見渡しても、これほど手厚く保護されている人命などそう多くはない。そんな自分たちが、こんな事態に巻き込まれて傷ついたり、まして死んだりするのは馬鹿げている。ノーヘル２ケツの原付事故死レベルと言ってもいい。

　そう頭では分かってはいても――なぜか身体は動かなかった。

　そのとき、横たわる彩希が身をよじらせ、苦しそうに呻いた。

「うぅ、カーチャ……」

　意識を失ってなお、うわ言で親友を案じる彼女の姿に、京介は胸を締め付けられた。

　彼女のとった行動は賢いとは言えないだろう。だが否定は出来なかった。……それどころか、もし否定する人間が居れば、『お前になにが分かる』と掴みかかりたいくらいだ。

　では、自分はどうだろうか？

　ここで大人しく避難するのは、たしかに正しい行動だろう。彩希を抱えていたのならなおさらだ。しかしそれは所詮、第三者から見てのことに過ぎない。たとえ『友達を助けて偉かった』『賢明な判断だった』――そんな風に誉めそやされたとして、自分自身はそれで納得できるだろうか。

　果たしてここから逃げたあと、アリシアがあのドラム缶のようになっても、仕方が無かったと割り切れるだろうか。彼女を失っても、その選択を後悔しないだろうか。

（……失って？）

　はっとして、京介は顔を上げ、アリシアを見た。

　威力を証明したカーチャの銃、その射線の先に、しかし堂々と立つ彼女。

　強く、気高く、凛々しく見えた。

　だがそれだけの人間でないのも、もうよく知っていた。優しく微笑み、くだらないことで騒ぎ、ときにわがままで子供っぽく――ふとした瞬間に、儚げでこの上なく美しい。

　そんな彼女は軍人だからここで死に、自分は民間人だから生き残る。

　これほど単純明快なことが、もう自分には納得できないのだ。彼女が死ぬことを、失うことだと思っている。耐え難い損失だと思ってしまっている。

　たしかに自分は民間人。しかも未成年の、特に守られるべき立場の人間だ。

　それでも民間人は職務ではない。その立場を全うする義務を負っているわけではない。

　だから普通なら絶対に選ばない選択肢を、いま選び取ることも出来る。

　自由に。

　彩希のように。

　いま銃口に晒されている魂を、自分はたしかに惜しんでいるではないか。

「…………あいつは、決闘だと言ってたよな」

　京介は静かに、カイルの目をまっすぐ見て言った。

「さすがね。次は当てるわ」

　初弾を避けたアリシアにそう言うと、カーチャは銃に備えられた魔法を起動させた。

　銃のうしろ側、照門の上の位置に、直径五センチくらいの赤い光輪がぼうっと浮かび上がる。カーチャ以外の人間にはその光輪しか見えないが、射手の視点だと、輪の中心に無限遠で結像された円と点のレティクルが見えていた。

　本物顔負けの、魔法式のホロサイト。これはごく最近加えられた改造で、銃本体よりずっと高度な科学技術の応用(マギナイズ)だった。

「やってみろ」

　光輪越しの目と見つめ合いながら、アリシアは神経を研ぎ澄ませる。あの声にもならないささやきのことが気になるが、いまはそれどころではない。

　先ほどは相手の声が分かりやすい合図になったが、今度は引き金を引く直前の、わずかな機微を読む必要がある。あの弾速では、銃口が光った時にはもう遅いのは確実だ。

　そして回避に成功したなら――連射速度が不明な以上――どうしても最速で無力化しなければならない。致死性の高い攻撃を、手加減なしで見舞うしかないのだ。こちらがそうするつもりなのは、向こうもよく分かっているだろう。

『…………』

　言葉の応酬もやみ、これまでになく空気が張り詰める。まるで見えない弓が、ぎりぎりと引き絞られているかのようだった。つがえられているのは、どちらかの死という、結末の矢だ。当然のこと、極限まで引かれた弓を長く保持しておくことはできない。もうあとほんの少しで矢は放たれ、取り返しのつかない現実となって、この場に突き刺さることになる。

　……はずだった。

「あー、タイム」

『！』

　なんとも緊張に欠けた京介の声が、弓の弦をぷつっと切った。

　カーチャもアリシアもぴくりと反応し、それから揃って声の方を睨む。見ると、彼は両手でタイムアウトのサインを作っていた。

「……」

　京介はそのサインを掲げたまま、二人と順番に、たっぷりとアイコンタクトを取る。

　互いに向き合っていた二つの殺気を一身に受け、思わず後退(あとじさ)りしそうになるが――やがて要求は通ったと見てポーズを解き、意を決して、アリシアの方に歩み寄っていく。

「カイル」

　アリシアが『引き留めろ』と合図すると、副官は肩をすくめた。

「どういても話したいことがあるそうだ」

「この状況で……」

　苛立つ彼女に、京介がこともなげに言う。

「悪いな。なんかおまえ死にそうだから。その前にいくつか確認しておこうと思って」　

「な……」

　アリシアは絶句し、カーチャは愉快そうに鼻を鳴らした。

「面白いこと言うじゃない」

「そうでもない。金の話だ」

「……あらそ」

　カーチャはすうっと笑みを消し、京介を汚物を見るような目で睨んだ。

「資本主義者ってこんな時でもお金なのね。反吐が出るわ」

「そう言うなって。こういうことは生前にきちんとしておくもんだ。こいつは一応責任者だしな」

　京介はゆっくり歩きながら、スマートフォンを取り出し、操作をはじめる。

　カーチャがすばやく銃口を向けた。

「ちょっと。おかしな真似したら容赦しないわよ」

「違うよ。全部この中にメモしてあるんだ。ええっと……」

　ぶつぶつ言い、指を動かしながら、京介はアリシアのすぐそばまで来ると、

「ああ、これだ。――ほれ」

「……なんなんだ」

　カーチャに警戒しつつ、アリシアは向けられたスマートフォンの画面を見た。

　そこには――

「クックパッド？」

　の、『むね肉のしっとりから揚げ』のレシピ。予想外の画面に、困惑したその瞬間。

「――ゔっ！？」

　アリシアの鳩尾に、思い切り力を込めた京介の拳が深々と刺さった。彼女は大きく目を見開き、すぐにやってきた激痛に顔をしかめる。

「ちょ――！？」

　事態が飲み込めず、カーチャも素っ頓狂な声を上げた。その動揺を受け取って、照準がせわしなく動く。レティクルは一瞬京介に合わさり――やはりくずおれるアリシアを追った。

「な……なにを……」

　倒れこみ、左手で腹部を抑え、アリシアはうめくような声を漏らす。

「なにをじゃねぇ。人の幼馴染吹っ飛ばしやがって。おら離せよ！」

　なんとか剣を握っていた右手に、京介は容赦なく蹴りを入れた。剣はあっさり手を離れ、派手な音を立てて地面に転がる。

「き、貴様……」

「大人しく寝てろ、あほたれ」

「……っ」

　吐き捨てられ、アリシアは悔しそうに拳を握りしめる。だが、それ以上のことは出来なかった。

　彼女が当分動けないのを確認すると、京介は振り返る。そして彼女と代わるように、彼女を庇うように、カーチャの射線の前に立った。

「……どういうつもりかしら」

　今度は迷うことなく、カーチャは京介に狙いをつける。

　自分で不意打ちしたアリシアと、そっくり入れ替わるようにして対峙する青年。どうにも意図が分からない。一瞬、革命思想の持ち主かとも思ったが――まあそんなワケはないだろう。新左翼だの学生運動だのの流行りなど、とうの昔に終わっている。

「お前の相手はこのザマだ。もう続けようがない」

「……ああ」

　その言葉で、カーチャは理解した。

　彼女の主張していた『決闘』は無効だと、この男はそう言いたいわけだ。

　だから接近を許さないであろう自分ではなく、あえてアリシアのほうを選んだ。そして彼女はまんまとしてやられ――無様にも、いまは彼の後ろに転がっている。

　けど――まだだ。

　その機転には賞賛を送るが、こちらにも事情がある。まだ終わらせるわけにはいかない。

「おかげで簡単にとどめが刺せるわね。ありがとう。でもあなた、射線を遮ってて邪魔よ？」

「……もういいだろ」

「それは私たちが決めること。さっき彼女もそう言ってたでしょ。退かないとあなたから撃つわ」

「学校(うち)の制服着て人殺しか？」

「っ……」

　この言葉は、存外強烈だった。自分が学校生活を楽しんでいることを、彼はよく知っているのだ。

　……だからって、そんな言い方をしなくてもいいのに。

　カーチャの顔に、隠しきれない懊悩が見え隠れする。弱みを見せまいとなんとか表情を取り繕うが、眉間には深いしわが残った。

「くだらないわね。それで説得してるつもりかしら。……いい？　いますぐ退(ど)けば特別献身赤旗勲章。退かなければ死を贈ることになるわ。民間人の自分のことは撃たないだろうなんて思っているなら、大間違いよ」

　さあ、本当に撃つぞ。出(・)て(・)こ(・)い(・)。

「……どっちもいらねぇよ。ここは西側だ。さっさと失せろっ、この貧乳コミュニスト！」

「なっ……！？」

　これもまた、別の意味で強烈だった。人が一日三回は溜息をついているようなデリケート問題を、こんな時に口にするとは……！

「っいいわ。そこまで死にたいのなら――」

「そこまでだ」

「！」　

　カーチャは目を見開く。

　低く野太い声。

　あの大男の声。

　だが――

「引き金から指を離せ」

　自分の真後ろから聞こえた。