第五章 ②
「彩希！ もういいからそこで見てなさい！」
カーチャは威勢よく言うと、前に向きなおって戦斧を下段に構えた。
アリシアがにやりと笑って、それを歓迎する。
「それでいい。お前と話し合いなど御免だからな」
「……ああそう」
いざ対峙すると、カーチャはそれくらいしか言えなかった。
本当は挑発を続けて、彼女の方から攻撃させる予定だったが――
まあ順序はどうでもいい。ようは、事態がどんどん悪化しさえすればよいのだ。
そうすれば、きっとすぐに――
獲物に飛び掛かる前の猫のように、カーチャはしなやかに腰を沈ませる。次の瞬間には溜めた力を解放し、低い姿勢のまま、地面すれすれを飛ぶようにしてアリシアに迫った。
対するアリシアも半身で剣を構え、カーチャを迎え撃つ。
「こっ――のぉ！」
下段の構えから一転、カーチャは戦斧を大きく振りかぶり、右上から左下へと袈裟懸けに振り下ろした。思い切りのいい速攻だったが、さすがに直線的な動きだったので、アリシアは最低限のバックステップで回避する。ぶんっ、という身の毛もよだつ風切り音と共に、彼女の目の前を斧頭が通り過ぎ、刃風が前髪をかき分ける。
普通の人間ならそのままへたり込んでしまうところだが、アリシアはすかさず踏み込んで、左から右の真一文字に剣を振るった。
がしゃん！
耳をつんざく金属音に、彩希の短い悲鳴が重なる。カーチャは頭でっかちな戦斧に急制動をかけ、翻し、アリシアの斬撃に対応させていた。
「っ、やる……！」
「ありがとっ」
ふたりは同時に飛び退いて距離を取る。
睨み合い――それも束の間、ふたたびカーチャが仕掛けた。大胆に踏み込んで戦斧を横に薙ぐと、アリシアは片足を引いて上半身を沈めるように後退、ぎりぎりで回避する。
カーチャが振った斧頭は空を斬ると、不自然に急停止し、まるで逆再生のように描いた軌道を戻った。そこへアリシアの放った斬り上げが迫り――ちょうど受け止める。甲高い金属音が二人のあいだで弾け、工場内をしつこく谺した。
「くっ……」
剣を持った右手に鋭い痛みと痺れが走り、アリシアは顔をしかめて一歩引く。剣と斧では質量に差があり、ぶつかれば衝撃の大半は剣の側が引き受けなければならなかった。
だというのに――
（ああも軽々扱われると厄介だな……）
それは先端の重い武器にしては――というレベルではなかった。カーチャの戦斧には大きな破壊力と引き換えにしたはずの、軽やかで素早い動きがあった。
慣性の法則など無視して、並みの剣より迅く、まるでレイピアのように。しかも、質量の利点だけはそのままに。
もちろんあの細身に、そんな膂力が宿っているわけがない。見えざる力が働き、運動を助けているのだ。
カーチャはいわゆるテレキネシスやサイコキネシス――物理的に作用する魔法を得意としていた。スプーン曲げなど話にならないような、複雑で、精緻で、強力な念動力。それが彼女の強みだった。
慣性の法則を捻じ伏せるのと同じように、カーチャは人体構造上無理がある動きを、自身の肉体に強いることさえ出来た。
――いっぽう、アリシアの強みと言えば。
なんと言っても剣術の巧みさだった。
才能と努力を掛け合わせたシンプルなものだが、それゆえに弱点がない。ワイヤーアクションと雑技団の妙技を組み合わせたようなカーチャの動きに比べ、派手さには欠けるが、まったく見劣りはしていなかった。
そんな使い手たちに操られ、剣と戦斧ははますます素早い攻防を成していく。
「京介っ、下がれ！ 俺の後ろにいるんだっ」
カイルが怒鳴って、呆気に取られていた彼の腕を引いた。状況は最悪の一途をたどっているが、一般市民が傷付くことだけは絶対にあってはならない。
それと同時に特大の金属音。今度はカーチャの斬り上げを、アリシアが弾き返した。
あいかわらず不公平な衝撃の差。だがそれだけではなかった。
「ちぃっ……」
遠目に見ても分かる大きな刃こぼれに、アリシアは思わず舌を打つ。戦いが始まってから、これで早くも三か所目だ。
剣には刃を覆う保護魔法が鋳込んであり――いまも発動中だが――この世界ではかなり効果が薄かった。これで肉厚の斧頭と打ち合うなど、最悪以外のなにものでもない。
そんなアリシアの心中を知ってか知らずか、カーチャが戦斧をひらりと返し、もういちど剣で防ぐことを強いてくる。不快な音色とともに、四か所目の刃こぼれが刻まれた。
（もう知ったことか……！）
ここまでくると、あとはどれだけ欠けようがひん曲がろうが同じことだ。悔いが残らないよう、思いっきり使い倒してやったほうがいい。
剣に関しては自棄になったアリシアが容赦なく斬りかかり、流れるような三連撃を見舞う。カーチャはそれを防ぎ、防ぎ、最後は大きくのけぞってどうにか回避した。
「カーチャっ！」
たまらず紗希が悲鳴を上げるが、そんなことで戦闘が止まるはずもない。むしろその激しさは、どんどんと加速していった。
硬軟織り交ぜた斬撃の応酬。互いの凶器が殺人のために美しい弧を描き、肉体のぎりぎりまで迫る。視線を読み合い、フェイントを見切り、薙ぎ、突き、払い、斬り上げ、翻し、振り抜き、一息ついて――もう一度。
ふたりは幾通りもの駆け引きを同時こなし、テンポや攻め方を変え、なんとか優位を取ろうとしていた。
「――こっちよ！」
ひときわ激しい攻防のあと、カーチャが不意に飛び上がった。目を疑うような跳躍で、先ほど腰掛けていたワーゲンバスの隣、低めにリフトアップされた、パジェロ・ロングエクシードの上に着地する。それからほんの一瞬、彼女は京介と視線を通わせた。
「……っ」
頼まれた。京介はそう理解した。内容は言うまでもない。
「っ、カイルっ、これは私的な決闘として処理する！ 手は出すな！」
言ってから、アリシアもカーチャを追いかけて、ワーゲンバスの上にジャンプした。
戦いの場は車のルーフや整備リフト、張り巡らされた鉄骨の上に移る。
「決闘だとっ！？ そんな理屈が通るのかっ」
カイルが叫んだ。
「知らん！」
「知らないのか！？」
「無理があるのは分かっている！ だが互いに所属の分かるものは着けていない！」
「それだけでっ」
「とにかく手は出すな！ 見届けろ……！」
にわかに戦闘が激しさを増し、アリシアはその言葉を最後に問答どころではなくなる。
だがカイルには彼女の真意が理解できた。
もしこれを〝交戦〟とすると、本国で何が起こるか分からない。事ここに至って、戦争を避けるには〝決闘〟という詭弁を持ち出すしかないのだ。
そして幸い――と言っていいかは分からないが、このふたりには個人的な決闘の理由がある。ちょうど一年ほど前、大観衆の見守る中で、それは証明されているはずだった。
「っ、隊長……」
カイルはこぶしを握り締め、やり切れない思いで呟いた。
「彩希っ、いまのうちだ、こっちへ来い！」
あいかわらず工場の奥に居る少女に向かって、京介が叫んだ。
両者を分断していた戦闘が工場の上に移り、今ならその下を駆け抜けられる。それこそがカーチャの狙いであり、あの目配せの意味だったのだ。
複雑な立場の違いが事態をややこしくしているが、皮肉なことに彩希に関しては、いまや京介とカーチャの思いは一致していた。
――だが、
「京介っ、あの人にやめるように言ってよ！」
彩希は踏みとどまって、その場を動かない。
カーチャが……大切な友達が恐ろしい相手と戦っていて、殺されるか、あるいは殺してしまうかもしれないのだ。そう思うと自分だけ逃げたりなど出来なかった。
もちろんここに踏みとどまったところで、なにか出来るわけでもないのだが。
「なに言ってんだっ。無理に決まってんだろ！」
「彩希！ いいから行って！」
塵の積もった鉄骨を後ろ歩きで渡りながら、カーチャが眼下の彩希に怒鳴った。そこへアリシアが大股でせまり、健気なやりとりに構わず剣を振るう。
カーチャは戦斧でそれを防ぐが、先ほどまでとは明らかに様子が違っていた。武器の接触している位置が、彼女の側にだいぶ寄っているのだ。
足場が極端に狭く、鉄骨の梁や柱が縦横に走る環境では、さすがに剣が有利だった。
「はっ、あの子を巻き込まないために上に来たのか。泣かせるな」
肉薄し、刃同士を強く拮抗させたまま、アリシアが口を開いた。
芝居でならよく見る光景だが、実戦では異例のことだ。
ベルジア剣術のセオリーに従えば、ここはすぐに接触点を軸に剣を回転、柄頭で相手の顔面を打ち据え、左手で腰の短剣を抜いて肝臓や首を複数回刺し、さっさと致命傷を与えている場面である。
それをせず、鍔迫り合いのまま言葉を交わすなどというのは……まさに芝居がかった酔狂な真似としか言いようがなかった。洗練された戦闘術とは対極の行為であり、本来はベルジア兵といわず、あらゆる戦士が絶対にしないことである。
とはいえ――
「……うる、さいわね……。あんたの野蛮な剣術だと、いつ周りが巻き込まれるか分かったもんじゃないでしょ……っ」
必死に減らず口を返すカーチャの、その余裕のない表情を見ると、アリシアは自分の行為にいくらか満足した。
そもそベルジア剣術は、長きに亘る傭兵業によって洗練されたものだ。
なんの因縁もない赤の他人を、赤の他人のまま屍に変える術なのである。それこそが、かつて大陸を席巻した職業的戦闘集団、ベルジア傭兵の強さだった。
しかし今回は事情が違う。
相手は因縁浅からぬスラヴァの小娘。こちらは傭兵ではなく正規軍人。さらに自分でこの戦いを決闘と主張しているときた。まったく、これ以上ないくらいの茶番劇である。
だからこういう殺陣を演じてみるのも……まあ悪くはないだろう。
「隊長！ もういい！」
戦いの趨勢を見て、カイルが叫んだ。
「カーチャ！ 本当に死んじゃうよっ、お願いやめて！」
彩希も悲痛な声で訴えた。
「……どうする」
「……っ」
アリシアが問うと、カーチャは一瞬迷いを見せる。
――が、すぐに思い直し、
「まだよ！」
剣を押し返して勢いよく飛び退くと、器用に鉄骨の上へ着地して、再び戦斧を構える。
ここまで来て中断などできない。一見無意味に思えるこの戦闘には、重要な意味があるのだ。
「そうか」
アリシアはカーチャの意思を確認すると、目を細めた。それから細い鉄骨を危なげなく駆けて、一気に距離を詰める。
カーチャは自分が怯えているのが分かった。そして自分をまっすぐ見据えて迫る女に、それを見透かされているだろうことも。
アリシアは勢いそのまま左上から右下へ剣を振るい――
そのあとの彼女の動きは、その場にいる誰も正確に捉えることが出来なかった。目にも止まらない斬撃の嵐。激しい金属音が連続して響く。
アリシアは剣を振るうというより、剣を纏っていた。刃を自分の身体の周りに縫うように走らせ、ときに身体を回転させ、絶え間なく攻撃を繰り返す。
それはパフォーマンスとしての剣舞とは一線を画す、世界一危険な踊りだった。
「っぐ……」
カーチャはかろうじて戦斧を盾に防御するが、手は連続する衝撃で痺れ、目も思わず閉じてしまいそうになる。柄にも幾度となく斬撃が入り、丈夫なエイ革が引き裂かれて中の樫材が露出した。
そして――
「殺すなっ！」
京介が思わず叫んだ、その瞬間。カーチャの身体に一撃が見舞われた。
「っ……！」
さいわい、それは斬撃ではなかった。アリシアはカーチャの動きを剣で完全に封じ、硬直した彼女の脇腹めがけて回し蹴りを放ったのだ。
重く鋭い衝撃に声も出ず、カーチャは鉄骨から足を踏み外して落ちていく。
ぼやけた視界の中で、彼女は遠ざかっていくアリシアを見つめた。
（まったく、これだから――）
これだからベルジア兵は油断できない。特にこの女のような化け物クラスは。
剣の達人の皮を被った、無慈悲な白兵戦術の使い手だ。剣の道に生きているようで、剣など数ある武器の一つとしか見ていない。相手を倒せるならなんでもありだ。
だから一年前は――
「っ……！！」
そこでカーチャの思考は途切れた。
身体が地面に叩きつけられた鈍い衝突音と、同じく戦斧が落ちる甲高い音が工場内に響き渡る。カーチャは四メートルほどの高さから落下し、身体を丸めて動かなくなった。
京介たちの側に背を向けている格好で、彩希のほうからは苦痛にゆがむ顔が見える。
「カーチャ……！」
「来るな！」
慌てて駆け寄ろうとする彩希に、頭上からするどい怒号が浴びせられる。彼女の行く手を阻むように、アリシアが鉄骨から軽やかに飛び降りてきた。
「っ、もういいじゃないですか！ カーチャの負けっ。お願いだから退いてください！」
「勝負がついたかどうかは我々が決めることだ。だいたい――」
アリシアはどんな素人でも分かるよう、明確な敵意を込めて、素早く剣を突き付けた。
「貴様も私の敵だぞ」
「あ……」
彩希はその一瞬で石像のように硬直し、指一本動かせなくなってしまった。
無理もない。アリシアから向けられた敵意は、これまで接してきた悪感情の中で最も鋭く、静かで、容赦がなかった。先刻遭遇した不良のそれなど、比較にもならない。
「隊長、その子は――」
「いい加減にしろ！」
言いさしたカイルの後ろから、京介が怒鳴って飛び出した。
「！ おいっ……」
おどろくカイルを無視して、彼は大股で彩希に歩み寄っていく。あとを追おうとする副官を、アリシアが目配せでとどめた。
「京介、カーチャが――」
「いいから来い！」
彩希の言葉を強く遮って、京介は彼女の手首を強引に掴んだ。
「！？ はっ、離して！ カーチャがっ――」
「いつまで甘ったれた事言ってんだっ」
「いいから離してってば！ ぐっ……」
彩希は京介の腕を掴み返して、なんとか引きはがそうとする。が、彼の手はびくともしなかった。痛いと言うほど握られてもいないのに、とても外せる気がしない。
「このっ……ふんうぅ……」
ふんばる彩希の表情に、いつしか悔しさの色が滲む。
まさかここまで力の差があったなんて。どこかで根拠もなく、京介とは小さな頃のように互角だと思っていたのに。
「まだ分からないのか！ お前は自分でカーチャの味方だと言っちまったんだぞ。これ以上は民間人として扱ってもらえなくなる！」
「は……なして……。そんなことどうでもいい……っ」
彩希がそう言った瞬間、京介は掴んだ彼女の腕を上に挙げ、鼻先が触れ合うほど顔を近づけた。そしておどろく彼女に向かって、ひときわ大きな声で、
「いいわけあるかっ！！ バカっ！！」
彩希はびくっと震え、超至近距離にある京介の顔を見返す。怒りの表情よりも、潤んで揺れる瞳のほうが強烈な印象として脳裏に焼き付いた。
「…………。ごめん」
そう言うと、いっさいの抵抗をやめて項垂れる。カーチャのことを諦めたわけではなかったが、いまはそれしか言葉が出なかった。
「行け」
アリシアがぶっきらぼうに言うと、京介は短く意見した。
「お前も、もういいだろ」
「…………」
返答は返ってこず、京介もそれ以上食い下がらなかった。彼は彩希の腕を引いて、もときたほうへと歩き出す。彩希は最初の数歩だけ逆らうような足運びをするが、あとはそのまま、京介に牽かれていった。
京介たちが近くまで戻ると、カイルはボディバッグから車のキーを取り出した。
「とりあえず、彼女と車まで戻って待機していろ。俺はまだここを動けん」
「いいのか？ カーチャの仲間が居るかもしれないだろ」
「……実際、一人は確実にいる」
「！ だったら――」
声が大きくなりかけた京介を手で制し、カイルは小声で続けた。
「近くじゃない。この廃車置き場を一望できる場所に陣取ってる」
「それって……」
「探そうとするな」
シャッターの外を見た京介に、カイルがぴしゃりと言った。
「向かって右側のビルだ。攻撃の意思は無いようだから、刺激したくない。万が一、ライフルでも出してきたときは大声で知らせるから、遮蔽物を盾にしろ」
「…………」
向かって右にある、ここを一望できるビル。廃車置き場を通るときには左手に見えた、雑居ビルのどれかだ。いくつかあったし、どれも雑木林と道路を隔てて三〇〇メートルは離れている。この暗闇で逆に“探せ”と言われたところで、発見するのは難しいだろう。この男はよくそれを見つけたものである。
「彩希」
スラヴァのことなら幼馴染が知っているかもしれないと思い、京介は声を掛けた。
「知らない」
生気のない声で、短い返事が返ってくる。本当に知らないのか、言いたくないのか。
だがこんな状態の彩希を問い詰めるのも気が引け、京介は再びカイルとの会話に戻る。
「――で、そんな状況で外に出ろってか。カーチャがあのザマじゃあ、向こうは俺たちを人質に欲しがるぞ」
もっともな意見だった。カイルはわずかな迷いを見せ、答える。
「……落ち着いて聞け。外にいるのは、スラヴァ側の人間だけじゃない」
「！ 誰がいるんだよ。味方か？」
「敵でも味方でもない。……監視者、と言ったところか」
「監視者？」
京介は怪訝を通り越して、露骨に疑うような目でカイルを見た。
「詳しく説明している暇はない。だが敵意が無いのは確かだ。とくに民間人にはな。そいつがいる以上、スラヴァ側もおいそれと手は出せない。いいか、もしそいつから接触されても、逃げなくていい。保護してもらえるようなら、保護してもらえ」
「……なんでそんなこと分かるんだよ。アリシアは知ってるのか？」
当然の疑問をぶつけられ、カイルはどう言い包めたものかと思案顔になる。
「……。とにかく今は――」
その瞬間。
彩希が無言で、全力で、京介の手を振りほどきにかかった。
「っ！ おいっ――」
つい緩んでいた手から、彩希の細い手首がすっぽ抜ける。慌てて掴み直そうと伸ばした京介の手が、虚しく空を掻いた。
彩希はそのまま振り切って、倒れたままのカーチャに向かって全力疾走する。
なんて馬鹿なことを……と、その場の全員が思った。紗希自身でさえ、だ。
だが理屈ではない。気持ちに身体が衝き動かされる。
もしかしたら一人死ねば済む話が、愚かな友情で二人死ぬことになるだけかもしれない。それでも――
アリシアは倒れたカーチャの足側、ちょうど二メートルほどの場所に立っていた。
彩希の行動にはもちろん気づいていたが、忠告はしない。そういう親切は先ほど示してやった。
少女の勇気に感心しつつ、アリシアは手にした剣に、この世界では知られていない力を注ぎだす。
瞬く間に、刃が青白く発光した。
その光に気づいたカイルが、鋭く叫ぶ。
「よせっ！」
「……彩希っ、来ちゃだめ……！」
工場の床に横たわったカーチャも、苦しそうな表情で振り向き、ほとんど悲鳴に近い声で言った。
アリシアは切っ先をなめらかに巡らせ、近づいてくる少女を“射線上”に捉える。
その光るやいばの意味を、彩希は瞬時に理解した。魔法のことはカーチャから教えてもらっていて、簡単な実演も見ていた。
その事実と、先ほどの敵意が意味するもの。これは威嚇などではない。
彩希は決定的な瞬間に向かって、時間が引き延ばされるのを感じた。
ああ――
「撃つな！」
「やめて！！」
京介の怒鳴り声と、カーチャの裏返った叫び声が重なる。
刹那、悲痛な叫び声の残響が、どんっ、という低い爆発音にかき消された。アリシアの持った剣が、銃の反動のように跳ねあがる。
至近距離から強烈な衝撃波に殴りつけられ、彩希の身体は低く飛ばされた。それから何回転も地面を転がり、横向きで停止すると、手足をだらしなく放り出して、ぴくりとも動かなくなる。
あまりのことに、京介はなんのリアクションもとれなかった。
一瞬、車の衝突実験を見ているような感覚に陥ったが、転がっているのは人形ではなく、幼馴染の身体だ。それでも、
「なにしてんだ」
かすれた声でそう絞り出すのがやっとだった。
「……」
眉ひとつ動かさず、アリシアは静かに剣を下ろした。
民間人の少女とはいえ、はっきりと敵側に付くと宣言した相手。容赦はしなかった。
ずぶの素人相手に射撃魔法を使ったのは、捨て身で組み付かれると厄介だったからだ。引きはがして、殺傷しないよう無力化する――それ自体は簡単だが、その隙に倒れていたカーチャから不意打ちを食らう可能性があった。
……が、決して傷つけようと思ったわけでもない。いまのは彼女なりに工夫を凝らした一撃だったのだ。狙いを正中線から逸らし、うまく力を逃がしてやった。だからころころ転がって、どこも強打していない。もしまともに当てていたら、壁や地面に頭を打ち付けて、深刻なダメージを負っていただろう。
しかし、威力に関しては予想外だった。
以前京介におなじ一撃を放ったときには、もっと威力が弱かったのだ。そのさい、この世界では魔法が激しく減衰することを知った。だから今回はそれを加味したつもりだったのだが――結果的に言えば、少女の身体は予想より三回転ほど多く転がってしまった。
理由はさっぱり分からないが、やはり実戦となると、興奮から普段以上の力が出るのだろうか。
「彩希っ」
長く尾を引く全身の痛みを無視して、カーチャが飛び跳ねるように起き上がる。筋肉が運動を拒んでも、魔力で無理やり身体を動かした。
「ヌルガリエヴァっ……ちっ！」
落ちていた戦斧を投げつけられ、アリシアはとっさに剣で弾き飛ばす。
その隙に、カーチャは倒れた彩希へと走っていった。
「お前は近寄るな！ また巻き添えを喰らわす気か！」
同じく彩希のもとに行こうとしていた京介が怒鳴る。
だが言い終わるころには、彼女は彩希のもとに駆け寄っていた。
「彩希っ、彩希！」
悲痛な呼びかけにも、彩希の返事は返ってこない。
しかし、
「…………んん」
どうやら気を失っているだけのようだった。
