キングス・エッジ

第五章 決闘

第五章 ①

『汝、我を抜き放つまで葛藤せよ。人は考える。

　汝、我を抜き放ったのなら躊躇うな。剣(つるぎ)はなにも考えない』

　アリシアの剣にラテン語で刻まれた、なんとも気の利いたアドバイス。

　だがこのありがたい文句は、鞘ではなく刃に彫られていた。抜剣するかよく考えろと、抜剣したら書いてあるのである。

　この皮肉たっぷりのアルビオンジョークで、アリシアなぜか初めて笑えそうだった。

　――笑わなかったが。

「……相変わらずね」

　もともと温かみに欠けていたカーチャの声が、さらなる冷気を帯びる。抜き身の剣を前にして、そのぞっとするような冷たさが移ったかのようだった。悪戯っ子のような雰囲気はほとんど消え失せ、青い瞳はガラス玉のように感情を読ませない。

　こうなると人種の違う京介には、いよいよ西洋人形にしか見えなかった。だが今は美術館で飾るよりも、棺を模した専用のケースに入れて、鎖で縛って封印しておくのがよさそうに思える。

「待て」

　殺気立つ空気を割って、カイルが声を発した。この男だけは工場内に入ったあと、しっかりとシャッター横の壁と鉄骨を背にしている。

「なんの目的があってこんな事をしたか訊かせてもらいたい。それに少女の身柄の確認もだ。話し合いで済むなら、お互いそちらの方が良いだろう」

　それからボリュームを落として、アリシアにも話しかける。

「隊長、目的を忘れるな。出来るだけ穏便に」

「……分かっている」

　そのやり取りも含め、カーチャはカイルに興味がわいたようだった。

「あら。さすがにベルジア人より幾分まともね。羨ましいわお姉さま。車の運転ができるアルビオン人の部下なんて」

「……はっ、自分はいろいろ知っていると言いたいわけだ。小賢しい」

「そういうこと。お気の毒だけど、そちらは情報面でかなり遅れているようね。なんなら色々と教えてあげましょうか」

「いや結構だ。私はいまこの場で必要なことは知っている」

「へえ。なにかしら」

「お前の殺し方だ」

「……」

　短い沈黙のあと、カーチャは小さく鼻を鳴らした。それからほんの少しだけ少女らしい雰囲気を取り戻し、

「やだこわい。なんて物騒なの。――ねえ聞いた佐倉くん？　これがベルジア人よ。野蛮で血腥(ちなまぐさ)い人たちなの。だから長いこと、いちばんの産業が傭兵業だったのよ」

「黙れ！　っもういい、人質など居なくともお前にはとことん付き合ってやる。さっさと少女を解放しろっ」

「嫌だと言ったら？」

「貴様……」

「おっかない顔。眉間のしわ、取れなくなるわよ」

　その皴をいっそう深くして、アリシアは警告した。

「……あともう一言でもくだらないことを言ってみろ。嫌というほど後悔させてやる」

「そういえば、一年前よりちょっと太った？」

「…………。それが答えか」

　アリシアが一歩踏み出した瞬間――

「ちょっと待った」

　京介が落ち着いた、はっきりとした声で言った。

「カーチャ、お願いだ。俺はお前の邪魔をしないし、これから起こることに首も突っ込まない。けどその前に、彩希の無事だけは確認させてくれないか。解放しろとは言わない。ただ確かめさせてくれるだけでいい」

「京介、邪魔だから下がっていろ。奴の態度を見ていただろう。まともな交渉など成立しない。あの子は私が助けてやる」

　アリシアが一瞥もくれずに釘を刺すが、京介は引き下がらなかった。

「そう邪険にするなって。――おい。頼むよカーチャ。俺たちも大人しくここまで来たんだ。いま生きているっていう証拠が欲しいんだよ」

「…………」

　アリシアに対する挑発的な態度が嘘のように、カーチャは何も答えない。だが表情を見るに、それは単なる無視ではなく、京介がここで出しゃばってくることへの困惑のようだった。

　そのことには触れず、彼は続けた。

「分かるだろ。俺が心配しているのは、お前が彩希を生かして帰すつもりがあるのかってことだ。あいつに何をどこまで話したのか知らないが、結局いちばん後腐れのないやり方はひとつだからな」

「…………」

　カーチャはやはり答えなかったが、その顔にはどこか嫌悪の色が浮かぶ。

　それを見て、京介はあえて付け加えた。

「もう殺しちまったか？」

「生きてるわよ」

　とうとう、カーチャが苛立った声で答えた。彩希の死、それも自分が手にかける様を想像させられて、不愉快極まりない、といった様子だ。

「そうか。それで今はどこにいるんだ？　仲間が別の場所で見張ってるとかか？」

「……そんなところ」

　トーンダウンして、カーチャが言った。

　だったらもっと仲間の存在をアピールしておくものじゃないか、と京介は思った。恐らくこれは正解ではない。むしろもっと可能性が高いのは――

「もしかして、彩希は共犯か？」

「！」

　唐突な言葉に、アリシアは目を丸くして振り返り、カイルは対照的に目を細める。

「……へぇ」

　カーチャもとうとう、感心したように大きく表情を変えた。

「どうしてそう思うの」

「そりゃあ、学校であれだけ仲睦まじいところを見てりゃあな。それにあいつは昔からお人好しで、周りに影響されやすいんだよ。……んでもってお前は、抵抗する人間をふん縛って人質にするより、抱き込んで仲間にするほうが得意そうだ」

「……なるほど」

　よく見ているし、よく分析している。

　カーチャは男なら誰でもドキッとするような、『私、あなたに興味津々よ？』という顔で京介の顔を覗き込んだ。

「でも。もしそれが本当だとしたら、彼女は人質ではない、という事になるわね。あなたがわざわざ無事を確認する必要もないんじゃない？」

「とも限らない。お前があいつをどう言いくるめたのか知らないが、事情が事情だ。最後にどうするつもりか、まだ分からないからな」

「まさか。殺さないわよ」

「言い切ったな」

　言質を取って、京介はわずかに口の端を上げた。

「つまり彩希は共犯で、このあと始末する気も無いわけだ。だったらもう、ベルジア相手に交渉のカードにはならない」

「得意げになってるところ悪いけど、もともと彩希の役目はここまでよ。あなたたちをおびき寄せるためのエサ。こっからさらに交渉の道具にしようって気はないわ」

「だったら、用済みの彩希は俺に任せてくれないか」

「はっ、あなたに？」

「いいだろ。お望み通り、アリシアたちをここまで連れてきたんだ」

　唐突に始まった種明かしと交渉劇。

　一気に自分を置き去りにした青年の顔を、アリシアは驚きも露わに見つめた。

　彼の口ぶりからするに、これが狂言誘拐だった可能性を前から考えていたらしい。そしてそれを自分たちには告げずに、ここまで一緒に来たわけだ。あまつさえそれを『連れてきた』と言ってのけるとは……。

　すべては――カーチャに加担したとはいえ――大切な幼馴染を無事に連れ帰るため。自分たちとは協力しながら、最後は利用する気でもいたのだ。

「……京介」

　アリシアは怒りも忘れて感心し、カイルも仏頂面のまま小さく唸った。

「……あなた、面白いこと言うのね」

　カーチャが言った。

「そうか？　俺は最初っからこいつらの味方でもなんでもない。心配なのは彩希だけだ」

「あらそ。でも甘いわね。彩希は無事でも、自分のほうが殺されるとは考えないわけ？　あなた、どう考えても事情を知りすぎてるわよ」

「俺を殺せば彩希とも終わりだ。それ抜きにしたって、この世界の人間をぶっ殺すのはマズいだろ」

　京介が真っ先にこの工場の中に踏み込んだのも、実際はこの算段あってのことだった。

「見くびらないことね。あなた一人消すくらいどうってことないわ。それに彩希があなたを見限っているとは考えないの？」

「生まれてこのかた幼馴染だからな。もしあいつがお前に俺をぶっ殺していいと言ってたら、そんときゃ死んだ方がマシだ」

「あらかっこいい。……ま、そんな威勢の良いこと言えるのも、あの子がそんなこと言うはずないって分かっているからでしょうね」

「決まってんだろ。さあ、彩希はどこに居る。アイツの無事が確認できれば、これ以上邪魔はしない。殺し合いでも話し合いでも好きにしろ」

「そう。……そうね」

　カーチャは伏し目がちに微笑むと――小さく振り返った。

「彩希、もういいわ。出てきて」

　彼女がそう言ってから、長い長い間を置いて――

「…………」

　カーチャを頂いたワーゲンバスの右後方、広い工場のいちばん奥の物陰から、真島彩希がゆっくりと出てきた。手も足も縛られてはいない。猿ぐつわも噛まされていない。自分の意思でそこに潜んでいたことは、だれの目にも明らかだった。

　姿を現した彩希は複雑な面持ちでうつむいたまま、ひと言も発さない。

　それでも京介は、彼女を見るなり深い安堵のため息を漏らした。

「彩希……」

　生きていた。

　無事だった。

　意識して踏ん張らないと、その場にへたり込んでしまいそうだった。

「なるほど。大したものだ、現地住民をここまで従順な協力者に仕立て上げるとはな」

　吐き捨てたアリシアに、カーチャが嘲笑を返した。

「一年前、誰かさんにやったのと同じ手よ」

「っ……貴様どこまで……」

「落ち着け隊長。人質を解放する必要が無くなったんだ。事態は好転したと見ていい」

　と、カイルが押し殺した声でなだめるが――

「それに貴女だって佐倉くんをよく手懐けてたじゃない。最後の最後に手を噛まれたけど。……でも不思議ね。私と違ってこういうの苦手そうなのに。――ああでもそっか。男の子相手だから、や(・)り(・)方(・)は(・)色(・)々(・)あ(・)る(・)わ(・)ね(・)」

「ふざけるなっ……！」

　アリシアは副官の言葉ではなく、カーチャの挑発に激しく反応した。

　含みのある言い方で、暗に淫らな手を使ったと言われれば無理もなかった。

「……さて。じゃあそろそろ、私たちらしいやり方でケリを付けましょうか」

　言って、カーチャは組んでいた足を解き、腰掛けたワーゲンバスのルーフから、何かを掴み上げた。　

　それは鈍色に光る、細身の戦斧だった。

　バトルアクスではなく、ハルバードに近いポールウェポンだ。

　全長は持ち主の身長と同じくらいで、黒いエイ革の巻かれた長い柄と、緩やかな曲線を描く斧頭で構成されている。先端は槍状になっていて、斧頭の反対側にも小さな刃が突き出ていた。

「……それか」

　アリシアが苦々しげに言う。

　カーチャがこの武器を使っているのを見るのは、これで二度目だ。そして望んでいるのが話し合いでないことも、これではっきりした。

「彩希！　こっちに来い！」

　いよいよ戦闘に発展しそうな空気に、京介が叫んだ。

「京介っ、わたしっ……」

　彩希は泣きそうな声を上げるものの、工場の奥に立ったまま動かなかった。

　この場でもっとも複雑な立場である彼女の脳裏には、狂おしいほどの葛藤がいくつも浮かんでいた。

　この状況でカーチャから離れるのか。

　カーチャはこのあとどうするつもりか、どうなってしまうのか。

　いまさら被害者面(づら)して向こうに走っていくのか。

　自分にそんな資格があるのか。あったとして、そうしたいのか。

　でも自分のためにここまで来た京介の努力は、思いはどうなる。

　自分はカーチャの味方か、それとも道具か。

　それを決めるのは自分か、それともカーチャか。

　察した京介が、もっとも楽な答えを提示した。

「お前は悪くない。利用されてただけだ！」

「っ、そんなことない！」

　自分では迷っているつもりだったが、彩希は反射的にそう言い返した。

「彩希、いいから行って。彼とここから離れなさい」

　見かねたカーチャが口を出す。

　それでも彩希は決心がつかず、

「でもカーチャが――」

「馬鹿ねっ、あなたはもう用済みよ。さようなら！」

「……っ」

　その一言が裏目に出た。すべての葛藤が吹き飛び、彩希はきっぱりと宣言する。

「うそっ！　わたしカーチャから離れないから！」

「なに言ってるのっ！　もう彩希の役目は終わったの！　邪魔なだけよっ」

　驚いたカーチャがそんな言葉を重ねても、もう彼女には通用しなかった。　

「だからそうやって私だけ助けるとかいいから！　私はカーチャの味方なの！　いまさら被害者ぶって向こうに行くとか、死んでもイヤだからね！」

　寄る辺なく、気まずそうに立っていた少女の目には、いつの間にか強い決意と、悲壮な覚悟が宿っていた。

「……彩希、お願いだか――」

「いや！！」

　言いかけた途端ぴしゃりと拒否され、カーチャは面食らった顔で黙ってしまう。

　いつもは周囲に流されがちな彩希が、信じられないほどの頑固者になっていた。

　幼馴染の京介は、そういえばこういう一面もあったな……と思い出す。

　彩希の頑固モードは非常に珍しいので、あれだけべったりだったカーチャも知らなかったらしい。彼の経験上、こうなった彼女の説得は困難を極めた。

　とにもかくにも、これでベルジア側を突き放してまで作った、『“この世界の一般人”と“異世界の軍人”』という区別・対比構造も、すべて台無しである。

「彩希、まあとりあえず――」

「京介は黙ってて！」

「お前な、人がせっかく……」

「とにかく私はカーチャと一緒にいるから！　てゆーか京介がこっち来なよっ！　三人ともおんなじクラスじゃん！」

「……いやそーだけど」

　突拍子もない提案に、アリシアまでもが、『ええ……』と困惑する。

　京介も返答に困りつつ、なるほどそういう括りもあるのか、と妙に感心してしまった。この期に及んでクラスメイトという発想が出てくるのが、なんとも彩希らしい。

　だがまあそんな提案を受け入れられるはずもなく。京介は頭を抱えて、深いため息をついた。

「……っぁああもう！　まどろっこしいのよ！」

　動かない彩希に苛立ったのか、突如カーチャが喚いた。

　彼女は腰掛けていたワーゲンバスのルーフから、滑るように降りてくる。リフトアップされた車のルーフは建物二階くらいの高さだが、彼女は重たげな戦斧を持ったまま、猫のようにふわりと着地した。