第四章 ④
――寿仙人町。
「……なるほど。少しばかり雰囲気が悪いようだ」
慣れてきた右ハンドル車を運転しながら、カイルが辺りの景色の感想を述べた。
縁起のいい町名とは裏腹に、そこは寂れたドヤ街だった。
うす汚れた雑居ビルに、年季の入った簡易宿泊所。常設された工事用の仮囲い。
メッセージ看板のたぐいもパンチが強く、[売人は公園で薬を売るな！][暴力団は出て行け！][行政は人殺し！]などがそこかしこに貼られている。
目につく店といえば、居酒屋、スナック、麻雀荘。それにデイサービスやホームヘルパーの事業所も多かった。この街で“飲む・打つ・買う”を謳歌していたかつての日雇い労働者も、いまではすっかり高齢者だ。
こうした街のご多分に漏れず、自転車の数も異様に多かった。なかには雑多な荷物をこれでもかと満載したものや、うしろにリヤカーの付いたものまで。
すっかり陽の落ちたこの時間、街に人通りは少なかった。そのかわり、路肩の隅や商店の軒先、バス停のベンチには、そこを宿と決めたらしい男たちが寝そべっている。一泊たった六〇〇円の安宿にも、泊まらないのか、泊まれないのか――
「こんな場所でも外国人には人気でね。バックパッカーがよく泊まってるんだとさ」
京介が言った。
「だろうな。宿代も飯代もここなら安く上がる。治安もこの国にしては悪いほうだが、外国のスラムと比べればかわいいもんだ」
カイルが言った。
アリシアはよほど興味深い景色なのか、会話に加わらず、静かに車窓を眺めていた。
「――お」
ちょうど赤信号で止まっていたとき、京介がなにかを見つけて声を上げた。
アリシアが助手席の背もたれを掴み、顔をずいっと前に出す。
「どうした」
「いや、朝パーの生徒が歩いてるからさ」
「朝パー？」
「近くのバカ高校の奴らだよ。ほらあそこ」
京介が前方の歩道を歩く、三人組の若者を指さした。
「原付で事故ったか、喧嘩したあとみたいだな。相変わらずしょうもない連中だ」
「ほう」
身体を支え合ってふらふら歩く三人組の背中を、彼女は物珍しそうに観察する。
青信号になって、追い抜きざまに彼らの顔を見ると――
「うーわ、ひっでぇ。ボッコボコ」
「喧嘩だな。一方的にやられようだ」
「なんで分かるんだ？」
「三人とも手がきれいだった。ロクに打撃を当てることも出来なかったんだろう。反面、相手からは正確で容赦のない攻撃を食らっている。それに少しでも善戦していれば、あんな情けない顔にはならないはずだ」
「なるほど。まあいい気味だ。どうせ自分たちから因縁つけたんだろうし」
「だとすれば、いい薬になったな」
じつに他人事らしいコメントで、アリシアは三人組の話題を締めくくった。
その“いい薬”を処方したのが、まさか自らの宿敵であるなどと――彼女は思いもしなかった。
インプレッサが追い抜いていったあとも。
満身創痍の朝パーたちは仲良く身体を寄せ合い、夜道を病院に向かって歩いていた。
「――だからさー、油断してただけじゃん。ぜってー見つけてぶっ殺してやるって」
「ホーシューの生徒だしハーフだし、すぐ見つかるっしょ」
「もういいから、とりあえず救急外来行こ。翔ちゃん顔の腫れマジでヤバイよ？」
彼らがそんな会話をしていると――
突然うしろから走ってきた車が歩道に乗り上げ、行く手をふさぐように急停車した。
「え？ え？」
「お、おいなんだよ……？」
「知らないって」
朝パーたちは訳も分からず困惑する。
どう考えても自分たちに用がある停め方だが、三人とも皆目見当がつかない。しかも車はアウディの最高級セダンで、色は黒ときた。この街でそんな車を見れば、当然やくざ屋さんが真っ先に思い浮かぶ。走って逃げようにも、いまは歩くのさえおぼつかない。
そうこうしているうちに助手席側の窓が開き、朝パーたちは恐怖で固まった。
運転席の男が呼びかける。
「君たち。大丈夫かね」
落ち着いた声。暗くてよく見えないが、スーツ姿の白人男性であることは分かった。
マフィアだ。そうとしか思えなかった。
「は、はい。大丈夫です」
「誰にやられたのかな？」
「い、いや……僕たち別に……」
「怖がらなくていい。ちょっと人を探していてね。……恥ずかしがらずに教えてほしいんだが、もしかして女の子にやられちゃったのかな？」
「！ なんでっ……」
驚いたり、言葉に詰まったりしている朝パーに、男は腕を伸ばしてスマートフォンを見せる。
「たとえば、こんな」
その画面には、いまや共通のトラウマとなった少女の写真が表示されていた。
豐秋黌の制服に長い銀髪。喫茶店の窓際の席に座っているところを、外からこっそり撮ったようだ。
「あっ」
「こいつです！」
「間違いないです！」
朝パーたちは急に元気になって、口々に言った。
「どこに行ったかは知らないかね？」
「い、いえ」
「分かんないです……すみません」
「謝らなくてもいいさ。でもどこで出会ったのか、どの道をどの方向に進んでいたのか、ちょっと詳しく教えてほしいな」
男はそう言うと、運転席のドアを開けて外に出てきた。
朝パーたちはいっそう縮み上がる。男はすらりとした長身で、優雅な物腰だが、確かな力強さを秘めていた。ゆったりとした動きが、なんの前触れもなく速くなって――そうしたら何もできずに殺されてしまう。そんな予感が脳裏によぎった。
だが男は怯える彼らに『大丈夫』と手でやりながら歩み寄り、詳しい説明を求めた。
朝パーたちがあーだこーだと言い終えると、男は折りたたんだ一万円札を何枚か取り出し、リーダー格の金髪プリン頭に差し出す。そして有無を言わさない声で、
「これは治療費と、ちょっとしたお小遣いだ。楽しく遊んで、今日のことは綺麗さっぱり忘れてしまいなさい。いいね？」
「……はい」
「よろしい。お大事に」
男は車に戻って、そのまま走り去る。
素直に金を受け取った金髪を、あとの二人が責めることは無かった。
不良は不良なりに感じるものがある。今でもあの男に楯突くのは危険だと、本能が激しく警鐘を鳴らしていた。
――寿仙人町四丁目。廃車置き場。
その廃車ヤードは、うら寂しい雑木林の中にあった。
「……ここだ。適当なところで停めてくれ」
京介が言うと、カイルは路肩のフェンスに寄せて停車する。
錆びてゆがんだ金網フェンスの向こうは、まさに車の墓場だった。
夜闇に溶け込む、無数の廃車たち。一部は切り刻まれ、積みあげられ、乱雑に放置されている。驚いたことに、完全にひっくり返った車まであった。
よく見ればマニア垂涎の往年の名車もあるが、ここでは一切の尊厳を奪われ、草生す屍の有様だ。
事故車両も相当数引き取っているらしく、無残にひしゃげた車体が、痛ましい事故の様子をいまに伝えていた。正面が完全に潰れたあの車の運転手は、果たして生きていたのだろうか。
「……凄いな」
後部座席から荒涼とした景色を見渡し、アリシアが絞り出すようにつぶやいた。
自らを惹きつけてやまない、この世界の圧倒的な先進性と比類なき工業力。その負の部分を、はじめてまざまざと見せつけられた気分だった。
馬が死ねば骨になり、骨もいつか塵になる。だが車が死ねば……なるほど、こうなるわけだ。
「ひでぇだろ。すぐそこの修理工場と一緒で、バックにヤーさんがついててさ。もうやりたい放題よ。そのケツ持ちのヤーさんも、今じゃ暴対法で借りてきた猫みたいになったけど。ンじゃあすぐにここが片付くかって言ったら、そんなことも無いし。今じゃボウフラの養殖場で、近所はいい迷惑ってわけ」
「……よく分からんが、複雑な問題のようだな」
アリシアが眉をひそめて言う。
カイルだけは周りの景色に流されず、
「隊長、とりあえず着いたと送ってみるのはどうだ？」
「そうだな。――京介」
「……了解」
京介はスマートフォンを取り出すと、カーチャとのトーク画面に文字を打ち込んだ。
〈着いた〉
すぐに返信――ではなく電話が掛かってきた。
京介は狼狽えながらも、受話マークをタップする。
「っ、もしもし」
『聞こえているわ』
カーチャの声は、相変わらず冷静で挑発的だった。
「着いたぞ。どうすればいいんだ」
『そこから車を降りて、その先にある自動車整備工場の前まで来てくれる？ 三人で』
「……やっぱこっちのことを知ってるみたいだな」
『ええ。最初からね』
またもあっさりと通話は切れた。
「……降りて整備工場まで来いだとさ。こっちが三人ってことも知ってる」
「上等だ」
アリシアは吐き捨てるように言うと、脇に置いてあったベルトと剣を掴み、躊躇なく車を降りた。カイルも無言でそれに続き、
「……ま、行くしかねえわな」
渋々といった様子で、京介も助手席のドアを開けた。
三人はチェーンのかかったヤードの入り口を抜け、両側が廃車だらけの砂利道を警戒しながら進んでいく。
やがて先頭のアリシアが立ち止まり、目の前にたたずむ、不気味な建物を見上げた。
「……ここか」
カーチャが指定した自動車整備工場は古く、かなり立派なものだった。錆びたシャッターが何枚も並び、大型車両用の整備ブースや完成検査場、いちばん奥には板金塗装用のブースまで備わっている。およそ自動車整備や修理に関して、出来ないことはほとんどない、そんな充実ぶりだ。
京介も横に立って、年季の入った整備工場を観察した。
「ここまで入ったのは初めてだけど……すげーな」
「廃墟なのか？」
「いや、一応まだやってるはずだ。でも繫盛はしてないだろうな。法定検査でひでえ不正をやらかして、国の指定を取り消されてうんぬん――ってのを聞いたことがある」
「……つまり、いろいろ杜撰なことをやって、信用を無くしたわけか」
「ざっくり言うとな。ここは最寄りの陸運局まで結構距離があるから、車検が通せないんじゃロクな商売になんねぇんだよ。……しかしまあ、あいつもよくこんな場所に目を付けたもんだ」
「この地域一帯をかなり入念に調べたのだろう。もしかしたら、近くにスラヴァ側の門があるのかもしれない。……さて、どうするか――」
アリシアが意見を訊こうとして副官のほうを見ると、彼は通ってきた背後の廃車置き場をじっと見ていた。
「どうした」
「……いや。なんでも」
「？ そうか」
とは言うものの、アリシアはカイルの様子にどこか引っかかるものを感じた。例えるなら、飼い猫が部屋の一点をじ～っと見つめているときの、あの不気味な感覚に近い。
そこで――
ががんっ。
突如、目の前の工場からくぐもった大きな音がした。
「なっ……」
つづけて『ギャリギャリ』という耳障りな金属音をたて、一番近いシャッターが一枚、ゆっくりと巻き上がっていく。それはまるでゲームのボスキャラクターと対峙する前の、大仰な演出を思わせた。
「おい――」
「危険だ。こっちへ」
誰よりも早く動いたのは、カイルだった。
彼は京介とアリシアをシャッター正面から遠ざけると、二人を追い立てるようにして、工場の中から見て死角である、右側の壁沿いに退避する。
「……っ」
目線の高さまでシャッターが上がったところで、カイルはちらりと工場内を覗いた。中はべったりとした闇一色で、なにも見えない。
しかし少なくとも、シャッターの操作は中からおこなわれたはずだ。
三人とも工場の壁に貼り付いたまま身構えるしかなく、カイルは工場内に加えて、周囲からの奇襲も警戒した。なにせこの騒音では、近づいてくる足音さえ分からない。
だが結局、何もないままシャッターは完全に開ききった。
（……マズいな）
仮に屋内突入するなら先頭にあたるポジションのカイルは、人知れず渋面を作った。
これがこのまま中を検めろというメッセージなら、まず間違いなく罠だろう。自分はともかくとしても、後ろのふたりには荷が重すぎる。
京介もそれは弁えており、動かない大男に向かって、軽々しく『中に入ろう』などとは言わなかった。ずっと威勢の良かったアリシアも、いまは眉根を寄せて黙ったままだ。
やがてシャッターの騒音の余韻も消え、あたりは元の静寂を取り戻した。
それから何秒かして、
「――こんばんは」
『！』
透き通るような声が三人の耳に届いた。
だれも返事はせず、忙しく視線を配って声の出所を探る。
「あら、お返事もしてくれないの？ 暗くて怖いのかしら」
ふたたび聞こえた声は、わずかな反響を伴っていた。
やはり整備工場の中。それもどこか上のあたり――
次の瞬間、バチン、という音がして、工場内の照明が一斉に点灯した。作業灯のまばゆい光が外に漏れだし、廃車置き場までをも明るく照らす。
「――どうかしら。これなら安心できる？」
「……ふざけやがって」
そう吐き捨てたのは京介だった。
「！ よせっ――」
彼は制止しようとするカイルを振り切って、開いたシャッター前に堂々と姿を晒した。煌々と灯る照明に思わず目を細め、光を遮るように顔の前へ手をかざす。
その指の間から、カーチャの姿が見えた。
彼女はどこにも隠れず、京介のちょうど正面――少し奥まった位置にある、リフトアップされたワーゲンバスの上に腰掛けていた。
「っ……」
「あら、勇敢なのね。――うしろの二人も遠慮しないでどうぞ。私の家じゃないけど」
「っ、行くぞ」
揶揄うような口調で言われ、今度はアリシアが出ていく。
「……くそっ」
こうなると自分だけ隠れている訳にはいかない。カイルも仕方なく続いた。
「ごめんなさい、急に場所を変えて。やっと会えてうれしいわ」
とうとう目の前に揃った三人を睥睨して、カーチャは口の端を吊り上げ妖しく笑った。
すぐに一言いってやるつもりだった京介は、その姿を目の当たりにして、用意した言葉も忘れて息を飲んだ。
見慣れた制服姿なのに――いや、見慣れた制服姿だからこそ――彼女は学校での雰囲気とはまるで違っていた。あれだけ振りまいていた愛らしさが、いまは微塵も感じられない。だが今日これまで、スマートフォン越しにずっとやり取りしていた相手というなら――どうやら間違いなさそうだ。
アリシアはそんな相手に呑まれないよう、努めて不敵な笑みを返す。
「ああ。まさかこの世界の、こんな場所でお前に会えるとはな」
言いながら、彼女は左手で腰から吊るしていた剣帯を抑えると――
「わたしも嬉しい」
躊躇うことなく、右手で剣を抜き放った。
