第四章 ③
――真島家二階。彩希の部屋。
倍率八倍。丸く縁どられたの視界の中で。
年季の入ったセルモーターが回り、乗用車の水平対向エンジンが調子よく始動した。
ドロドロという独特のエンジン音がこちらまで響いてきて、窓を小刻みに震わせる。
玄関から、金髪の女性が出てきた。
女性はアイドリングを続ける乗用車に歩み寄り、後部ドアを開ける。まず、持っていた剣と剣帯を奥へ。つづけて自分も後部座席におさまる。
ドアが閉まると、運転席の大男と、助手席の青年を照らしていた車内灯が消えた。代わりに白いヘッドライトと、黄色いフォグランンプが強烈な光を前方に投射し、車は駐車場からゆっくり滑り出す。
そのまま、佐倉家のインプレッサはなんの違和感もない動きで、目の前の道路を左折していった。テールランプの赤色光が遠ざかっていき――
見えなくなってから、カーチャは構えていた双眼鏡を下ろした。
無人を装うため、真っ暗にしてある室内でほっと息をつき、
「行ったわ」
「車だったね」
カーチャの横でカーテンを控えめにめくり、外を見ていた彩希が呟く。
二人は彩希のベッドの上で、並んで膝立ちになっていた。
「ええ。予想してなかったわけじゃないわ。運転手があの男なのは意外だったけど」
「……大丈夫なの？ あんな強そうな人。それに京介も」
「平気平気。あんな奴ら一〇人いても敵じゃないわよ」
軽く言ってのけると、カーチャはベッドから降りた。
「でも、こっちは私とカーチャと――」
「彩希」
カーチャが振り向いて、不安げな少女を真っ直ぐ見据える。
「私を信じてくれるんでしょ」
優しく諭すような、それでいて反論を許さない声だった。
「……うん」
「ありがと。――さ、私たちも行きましょ」
こくりと頷いた彩希に微笑んで、カーチャは壁に立てかけてあった、大きな黒いバッグを担ぐ。
彩希はまだベッドの上に座り込んだまま、そのバッグの側面をちらりと見た。
そこには太い白線で縁どられた、赤い五光星のマーク。わずかな薄明りに照らされ、まるで静脈血のような深紅だった。
それが単なる可愛いアップリケではないのだと、彼女はあらためて痛感した。
街灯や飲食店の照明に照らされた二車線道路は、週末ということもあって交通量が多かった。カイルの運転するインプレッサは、その道を長い車列に混じって行儀よく走る。
「上手いものだな」
後部座席に座るアリシアの口調には、どこか棘があった。副官が自動車の運転ができることを黙っていたのが、どうにも腹立たしくなってきたのだ。
その副官は、背後で上官が不機嫌になっていくのをひしひしと感じながら、助手席の京介に話しかけた。
「いい車だ」
「だろ」
そっけない返事。
カイルが目をやると、京介は険しい表情で、窓枠上のサポートグリップを掴んでいた。
「俺の運転が怖いか？」
「左側通行に戸惑ってるだろ」
「……ばれたか」
カイルは素直に認めた。
恐らくほんのわずかな、車線の寄り方や曲がり方で見抜かれたのだろう。いくら左手でシフトレバーをうまく操っても、ウインカーとワイパーを間違えなくても――こればっかりは仕方がない。彼はあの母親が持つ、極上の運転技術に馴れているのだ。
「ギアチェンジするとき、一瞬右手が動いてたしな。……となると、イギリスで運転を覚えたわけじゃなさそうだ。アルビオンとかいう国の門は、どこに通じてるんだか」
「……悪いがノーコメントだ」
「あっそ。今日は色々教えてくれたから、ついでに白状するかと思ったんだけど。まあいいや。……話は変わるけど、家はあいつ一人で大丈夫か？」
「マーヤか？ 正直言って不安はあるが、現状こうするしかない。門の情報の提供元には、情報保護の観点から、作戦は三名で行うよう強く要請されているんだ」
「情報の提供元って、おたくの国でしょ？」
「……まあそうだが。もしその制約が無かったとしてもだ。こっちに来たことの無い兵士をぞろぞろ連れてきたところで、騒ぎの種になるだけだろう」
「……まあな」
同意するも、京介はどこか納得がいかない様子だった。
佐倉家にマーヤを残してきたのは、敵がベルジア側の戦力を家――というより門から引き離しておいて、そこを急襲する可能性があったからだ。たった一人では戦力と呼べるかどうかも怪しいが、いま言ったとおり、現状ではこれ以外に打てる手が無かった。
無論、門の向こうは厳戒態勢だが、それはベルジアの安心材料でしかない。家族の身を案じる京介の不安は拭えなかった。
『こっちは任しといてください』と、満面の笑顔で自分たちを送り出した三つ編み頭。どうにも信用ならん、と彼はため息をついた。
――稲原橋南公園付近。
京介にはああ言われてしまったものの、カイルは安全運転で、日本の道交法に抵触することなく（そもそも無免許だが）、目的地までたどり着いた。
最後のかどを曲がると、夜闇のなかにうずくまった、巨大な影が見えてくる。公園をぐるりと囲う石垣と土手、そこに植えられた桜並木だ。
「あそこだ」
「分かった」
カイルは公園のまわりをゆっくり一周すると、路肩に車を停め、車内から慎重にあたりの様子を観察した。周囲の住宅街に脅威は無さそうだ。公園の中も観察したかったが、土手に遮られて窺うことは出来なかった。
京介も同じように外を見まわしてから、腕のデジタル式Ｇショックに目をやった。
「……五分前だ」
――同時刻。寿仙人町。バス停前。
自分たちを乗せていた路線バスが、目の前を走り去っていく。
辺りは真っ暗ではないにしろ、人口密集地らしくなく、すっかり夜闇に負けていた。
だが目の前の交差点を右に曲がれば、そこは妖しいネオンがずらりと並ぶ通りである。いまも妖しげな光をこぼすその通りは、昼間ほとんど死んでいて、夜になると息を吹き返すのだ。
それは活気があるというには、あまりに退廃的なものだったが……。
彩希はそれでも、いまはその灯りのほうに行きたかった。これから向かう場所を考えれば――下品なネオンサインがあろうが、破廉恥な内照式看板があろうが――人間が沢山居るところなど、まだ安全な方だと思えた。
「――さ、こっちよ」
一方のカーチャはそんな思考とは無縁で、さっさと歓楽街とは反対方向に歩き出す。
彩希はまるで蛾や羽虫のように後ろの光を恋しがりながら、
「ち、ちょっと待ってよカーチャ」
怖いもの知らずの銀髪少女に付いていった。
ここから先は薬物の売人や、日雇いにもありつけない浮浪者が闊歩し、怪しいＤＶＤ店や簡易宿泊所、さらには激安もつ煮込みが売りのきちゃない屋台までがひしめき合う、さらに危険な場所である。
そしてもちろん、自分たちが指定した公園からも、まったく離れた場所だった。
――稲原橋南公園の路肩。
「……だめだ。電波の届かないところにいるか、電源を切ってる」
呻いて、京介がスマートフォンを耳から離す。カーチャには先ほど『着いた』とメッセージも送ったが、返信はおろか、既読も付かなかった。
「そうか。……相変わらず、誰か現れる様子もないな」
薄暗い車内から外を観察し、アリシアが呟く。
カイルも油断なくあたりを見渡してから、自分の腕時計に目をやった。
「ここに着いてから一〇分経った。約束の時間を五分過ぎている」
「スラヴァってのは時間にルーズな文化なのか？」
京介がたずねると、アリシアが苛立った声で答えた。
「ベルジアよりはな。だが軍人なら時間厳守は当たり前だ」
「そりゃそうか」
「やはり公園の中まで入って来いということか？」
「それならそう指示が来るだろ。もう時間すぎてんだぞ」
「……ふむ。カイル、お前はどう考えている」
「いまのところはなんとも。ただ、差し迫った危険はないようだ。道に爆弾を仕掛けた様子はないし、狙撃もされない。東側のやることだ。ロケットランチャーで車ごと吹き飛ばす手も警戒したが、その気配もない」
副官がすらすら言うと、アリシアは喉を鳴らした。
「……そんなことが」
「起こりうる。隊長、剣の腕なら負けなしだろうが、この世界ではそんな技能を発揮する間もなく、あっさり命を落とすことがあると覚えておいたほうがいい。丹念に作り上げた肉体も、磨き上げた技能も、道端に仕掛けられた即席爆弾ひとつであっけないもんだ」
カイルの言葉には、どこか実体験からくるような重みがあった。
「……分かった。だが我々に対するアクションが無いとなると、なおのこと家が心配だ。京介、すまないがもういちど千代美さんに電話してくれ」
「さっき掛けたばっかりだろ」
「いいから頼む。マーヤを出してくれ、異常がないか報告がほしい」
「はいはい。ついでに晩飯の献立でも訊いとこうかね……っと？」
持っていたスマートフォンが通知で震え、京介は慌てて画面を見る。
そこには――
「……くそっ」
「どうした」
「奴からか？」
悪態をつく京介の手元を、カイルとアリシアが覗き込む。
〈ごめんなさい。場所を変えるわ。寿仙人町四丁目の廃車置き場に来て。焦って事故を起こさないようにね〉
「……場所の変更だとさ」
「ヌルガリエヴァ……っ、人をおちょくるのも大概にしろ！」
アリシアが声を荒げる。
いっぽうのカイルは冷静に、文面から気になる箇所を見つけた。
「事故を起こさないように……。こちらが車だと知っているようにとれる」
「どこかで見てたってことか」
「多分そうだろう。だが本人が見ていたかはわからん。向こうがどれだけの人数かも定かじゃないんだ。少なくとも、ぴったりつけられてはいないと思うが……」
「んで、どうする」
「手掛かりがない以上、やはりその廃車置き場に向かうしかないと思うが……隊長？」
「それしかあるまい。十中八九罠だとして、一方的に指示されるこの状況では埒が明かん。だが目の前に出てくればこっちのものだ。くだらん小細工ごと斬り伏せてやる」
「……了解。――京介、場所は分かるか」
「ああ、案内できる。ここから車で二〇分ってところかな。道が混んでればもう少しかかる。……先に言っとくが、少しばかり治安が悪い場所だ。海外のスラムに比べりゃ可愛いもんだが」
「なるほど。毎日銃で死人が出るような場所は、この国には無いだろうな」
「問題ない。出せ」
静まり返った住宅街で、再びエンジンがうなりを上げた。
「――さて、これで彼女はだいぶ熱くなってるでしょうね」
カーチャは微笑を浮かべ、持っていたスマートフォンの電源を切った。
それからブレザーの胸ポケットに、スマートフォンをするりと入れる。彼女のバストは非常に慎ましやかなため、こうして苦も無く胸ポケットを使うことが出来るのだ。
「お待たせ。行きましょ、彩希」
「う、うん……」
およそ女子高生には似つかわしくない危険地帯を、ふたりは歩き続ける。
周囲には不衛生で不健康そうな男たちがたむろしていて、自分たちを値踏みするような視線を送ってきていた。中には歩道に座り込んだままこっちを見つめ、満面の笑みを浮かべている者も。その頭の中で自分たちがどんな目にあっているのか、知りたくもない。
小さな公園の横を通ると、中では複数人が寝っ転がっていた。頼りない照明の下には、談笑しながら将棋盤を囲む男たち。ベンチでは虚ろな目をした老人が、カップ酒を手にぶつぶつ独り言を言っていた。
彩希はそのすべてに震えあがりながら、前を行くカーチャにぴったりと付いて行く。
カーチャのほうは対照的に、余裕たっぷりだった。治安が悪い場所で育ったわけでもなければ、こうした場所での厄介事に慣れているわけでもないのだが。
その余裕はただ、自分の強さに対する自信から出ていた。
そう。たとえいま右に座っている男二人と左を歩く三人、通り過ぎた露店の男が全員で襲ってきても――まったく問題ない。誰にどういう怪我をさせるかまで、自分の好きにできる。
だから警戒を緩めるわけではないが、恐れる必要もなかった。
やがて自動車専用道沿いの静かな通りまで来ると、カーチャは急に立ち止まった。
左手にあった黄色い看板のコインパーキングを覗き込み、
「あーあー、だから資本主義はしょうもないっていうのよ」
呆れたような口調で、共産主義者ならではの一言。
その視線はコインパーキング内の、一番手前の駐車枠に向けられていた。
「どうしたの？」
彩希は最初、カーチャがなにを言っているのか分からなかったが――
「！ きゃっ」
彼女が見ているモノに気が付くと、驚いて短い悲鳴を上げる。
そこにはコンクリート製の車止めを枕にして、長い髭を生やしたおっさんが寝ていた。
暗くてよく分からないが、チノパンにジャンパー、野球帽姿で、重ね着しているのか、全身がもこもこしている。腹の上にはリュックサック、枕元には大きな紙袋が二つ置いてあって、それが彼の家財道具一式であることは容易に想像できた。
「ちょっと、おじさん」
「！」
突如、カーチャがそのおっさんに呼びかけた。
「そんなとこで寝てたら轢かれるわよ」
「ちょ、カーチャ――」
一〇人……いや、一〇〇人通りかかっても無視されるであろう人物に、彼女はなんとお節介を焼き始めた。彩希はそれが危険なことだと思うし、立派なことだとも思うし、でも自分は怖くて仕方がないし、もう混乱してどうすればいいのか分からなかった。
そうこうしているうちに、
「あ……ああぁ？」
おっさんが目を覚ました。深い皴の刻まれた茶色い顔をしかめ、その顔を灰色の無精ひげごと、ごつごつとした手で乱暴に撫でる。
「起きたから！ 早く行こっ、カーチャ」
彩希は恐怖一色になり、カーチャの手をぐいぐい引っ張った。だが彼女はその場にとどまり、上半身を起こしたおっさんに注意を続ける。
「あのねぇおじさん、公園とか高架下とか、もっといい場所があるでしょうが。なんだってこんなとこで寝てんのよ。危ないじゃない」
公園も高架下も『こんなとこ』だと思うのはさておき、おっさんは声を荒げた。
「うるせぇっ。テメエらみてぇなガキがちょっかい出すもんだから、こんな場所を転々としてんだろうが！」
「はぁ？ 駐車場で寝る度胸はあるのに子供が怖いっての？ 普通逆でしょ」
「な、なんだぁ？」
「やめなよカーチャ……！」
おっさんと彩希が、カーチャの言葉に戸惑っていたその時、
『なになにぃ～、どしたの～？』
少し離れたところから、若い男の大きな声が届いた。
彩希が驚いて振り向くと、
「！」
近くにある私立高校の制服を、これでもかと着崩した不良が三人。自分たちの進行方向から近づいてくるではないか。
「あれぇ？ その制服豐秋黌のコじゃ～ん。大丈夫ぅ？」
と、金髪プリン頭。
「おいおっさん、なに女の子に絡んでんの？ 殺すよ」
と、稲妻模様の剃り込みを入れたソフトモヒカン。
「ほら、ふたりともこっち来て、俺らのうしろ隠れて」
と、短く刈り込んだ茶髪頭。いちばん背が高い。
「いやあの……大丈夫ですっ。どちらかと言うと、こっちが絡んだというか――」
おっさんを悪者だと勘違いしているらしい不良たちに、彩希は勇気を振り絞って説明を試みるが――
「いいからさ、こっち来て。そのおっさん軽くボコるから。で、お礼に俺らと遊んでよ」
「うわ、そっちの子ハーフ？ めっちゃ可愛いじゃん」
「近くのカラオケで友達がバイトしててさぁ、部屋でなにしても見逃してくれるいいトコなんだよ～。そこ行こ」
不良たちは聞く耳持たずで、好き勝手言い始める。
（カーチャ……！）
（彩希、大丈夫だから。静かにして）
泣きそうな彩希に、カーチャが落ち着いた声でささやく。
不良たちはニタニタ笑いながら距離を詰め、女子高生二人とおっさんを扇状に囲った。
「おっさん久しぶり～。俺たちのこと覚えてるぅ？ もう分かるよねえ？」
真ん中の金髪プリン頭が言った。あとの二人もそれに続き、
「おい、このコたちと遊ぶ金くらい持ってんだろ？ 大人しく出したら手加減してやっからよ」
「早く出せよ。もし一万持ってたら、俺は蹴り一発で済ませてやっから」
――とまあ、隠す気も無い。彼らは見た目どおりの連中で、正義の味方では無かった。
もともと、彼らのターゲットはおっさんのほうだった。根が真面目で社交性がなく、ドヤ街の連中とはつるまない。だから意外と金を持っているし、こうして人目を気にせず襲いやすい。豐秋黌の女子ふたりは思わぬ収穫だが、いまやメインターゲットだった。
どっちも可愛いが、特にハーフ（勝手にそう思っていた）のほうはヤバイ。こいつはヤッたら、一生の自慢になる。
「……分かった。これで勘弁してくれ」
何度か被害にあっているおっさんは、観念した様子でよろよろと立ち上がる。そしてズボンのポケットに手を入れると、綺麗に折られた一万円札を取り出した。
不良たちが色めき立つ。
「――お！ マジで持ってんじゃん！」
「やるじゃ～ん。なに、アルミって値段上がってんの？」
おっさんは答えずに一万円札を差し出し、取られる寸前で――
「うおおおおお！」
突如大声を上げると、駐車場と道路の境を飛び越えて、金髪の不良に組み付いた。
「っ！ おいっ、あにすんだコラ！」
金髪は一瞬怯んだものの、すぐにおっさんの顔や身体に拳を見舞う。あとの二人も加勢して、次々とおっさんの背中に蹴りを入れた。
「逃げろ嬢ちゃん！」
おっさんが叫ぶ。その頬に金髪のエルボーが入るが、もう一度、
「早く逃げるんだ！！」
そう言われても、彩希は足がすくんで、カーチャの腕に縋りつくことしかできない。
「テメェ、ざけんじゃねえぞ！」
「オラ！ オラ！」
正視に堪えない暴力に、彩希が思わず目を瞑る。するとカーチャに縋りついていた手が、突然振り払われた。間を開けず――
どごっ。
「がっ！？」
にぶい衝突音と、短い悲鳴。
薄目を開けた彩希が見たのは、おっさんを執拗に蹴っていたソフトモヒカンの不良が、のけぞって倒れていく姿だった。視界の隅では、銀髪が流れるように踊っている。
「！ てめえっ！」
金髪の不良が叫ぶ。彩希とは違い、彼はその瞬間を見ていた。
ハーフの女が目にも止まらない速さで肩に掛けていたバッグを一振りし、それが友人の頭に当たったのだ。
一人目を完全に沈黙させたバッグは、勢いそのまま、今度は茶髪頭の脇腹を襲う。
「ゔふっ」
防げず避けれず、茶髪頭もまともに食らって地面に転がる。
一見部活の道具でも入っているようなバッグからは、ぶつかる瞬間に『がしゃっ』というくぐもった金属音がした。
「邪魔よおじさん。そいつも片付けるから」
金髪に組み付いたまま唖然とするおっさんに、カーチャがぶっきらぼうに言う。
「っ、なめてんじゃねーぞっ！」
激高した金髪は、おっさんを突き飛ばして振り払い、カーチャに殴り掛かった。
重たいバッグを地面に捨て、カーチャはひょいひょいっと、その拙いパンチを躱す。
その中の一発、抉るような右フックがカーチャの胸元に迫るが――わずかに仰け反っただけで、ほとんど出っ張りの無い胸の前を、虚しく通り過ぎて行った。
刹那。
――あいつの胸なら、今のは当たっていた――
カーチャの頭にそんなことがよぎり、慎ましい胸で避けたはずの拳が、心にヒットした。不快な気分にさせたこの不良に、手加減は不要だ。
「おらぁ！」
つづけて金髪が放った素人くさいキックを易々避け、カーチャは振り上がった金髪の足の内腿に、素早い膝蹴りを見舞う。
「だっ！？」
太い神経の通る内腿にカーチャの鋭い膝が刺さり、金髪は痛みと痺れで悶絶した。カーチャは苦痛にゆがむ相手の顔に、ためらいなく掌底を叩きこむ。
「ぶっ――！？」
そして仰向けに倒れたところへ、とどめとばかりにもう一撃。少し地面から浮いていた金髪の頭が、拳に弾かれてアスファルトに衝突し、いやな音を立てた。
「ゔ……」
カーチャは動かなくなった金髪を少しだけ見下ろし、振り返る。そして地面に座り込むおっさんと、すくみあがったままの彩希の視線を受けながら、自ら手放したバッグを拾い上げ――
ごっ。
唯一意識を保ち、膝をついて脇腹を押さえていた茶髪頭のこめかみを、容赦なくぶん殴った。
「……ふぅ」
見事な勝利にさして興奮するでもなく、彼女は不良三人が完全に沈黙したことを淡々と確認する。
「彩希、これが頭がパーの朝日ヶ丘。〈朝パー〉って奴らでしょ？」
「う……うん。朝日ヶ丘の制服」
「ふん、人里に降りてくるから痛い目見んのよ。お猿さん」
「……お、おい、嬢ちゃんいったい――」
あっけに取られていたおっさんが、上ずった声で話しかけた。
「口、切れてるわよ」
「え……」
カーチャは青い花柄のハンカチを取り出すと、おっさんに手渡して微笑む。
「助けてくれようとしたんでしょ。ありがと」
「……いや」
様々な感情が爆発的に沸き上がり、おっさんは複雑な面相を作った。言いたいことも、言わなければならないこともたくさん浮かんだが、この暮らしが長いせいで、どれもうまく言葉にならない。
カーチャは察したようにくすっと笑うと、
「時間が無いわ。行きましょ彩希」
「あ……。ま、待ってよカーチャっ」
彩希はおっさんにぺこりと頭を下げ、歩き出したカーチャを追いかける。
ふたりの目的地は、もうすぐそこだった。
