第四章 ②
「っ、ナメやがって……。しかも一三時？ どういうことだ」
京介が部屋の壁掛け時計を見る。
一三時、つまり午後一時などとうに過ぎ、いまは一六時一七分だ。
「おそらく、ベルジアと西スラヴァのタイムゾーンで、ということだろう」
アリシアが言った。
「向こうはまだ午前中だ。ベルジアの一三時は、こっちの二〇時になる」
日本とベルジアの時差は、きっかり七時間だった。
アリシアの世界は西暦世界のグリニッジ標準時〈ＧＭＴ〉を基に、キャメロット標準時〈ＣＭＴ〉がＧＭＴ＋１で設定されている。ゆえに分単位の細かな差異はない。ベルジアはそのキャメロット標準時から一時間東側、ＣＭＴ＋１のタイムゾーンだ（つまり、ベルジア時間はＧＭＴだと＋２であり、日本標準時、ＧＭＴ＋９は、ＣＭＴだと＋８である）。
この時差のおかげで、アリシアは朝の八も優雅な勤務をしていた。
「夜の八時？ なんだってそんなに時間を空けるんだ？ その間にこっちが有利な状況を作り出す可能性もあるのに」
京介が言うことはもっともだった。四時間弱もの時間的猶予をこちらに与えるのは、カーチャにとって得策とは思えない。
身代金でも要求していれば、準備の時間ということにもなるだろうが……。
アリシアも難しそうな顔で腕を組み、
「……わからん」
とだけ呟く。
カイルをもってしても、それらしい答えは導き出せなかった。
――一九時二分。
背後のドアが開いた音で、京介は座っていたデスクチェアを回した。
彼は入室してきたアリシアをくたびれた目で観察し、気だるげにコメントする。
「……相変わらずその剣か」
「悪いか？ もし銃を持っているなら貸してくれ」
軍服をまとい、剣を帯びたアリシアも、どこか覇気に欠けた口調で返した。
せいぜい盗聴器を探すくらいで、いたずらに浪費するしかなかったこの三時間弱。
二人とも焦燥だけが募り、精神的に参ってきていた。
アリシアは報告や相談のため、幾度となく佐倉家と自分の世界とを行き来し、京介は京介でカーチャからの連絡を待ちつつ、何かヒントがあればと、東側の起こした拉致・誘拐の事件を調べていた（……が、気が滅入るだけで役には立たなかった）。
窓から見える真島家も、中学生になる彩希の妹と、役所勤めの父親が帰宅したくらいで、とくに変化はない。普段と変わらない様子を見る限り、家族が誘拐されたなどとは夢にも思っていなさそうだ。
そして当然のこと、二階にある彩希の部屋に明かりが灯ることもなかった。
「……鉄砲ね。向こうは持ってるかもな」
京介が言うと、アリシアが力なく返す。
「……縁起でもないが、可能性はある。カイルの話が本当ならな」
「マジで持ってたらどうする？」
京介が椅子の背もたれに、ぎしりと背中を預けた。
「さあな。私は撃ったことも撃たれたことも無いから、何とも言えん。だがお前やカイルの話を聞く限り、敵う気はしない。この剣の鞘にはいちおう防御魔法が刻んであるが……輸出仕様の上に、この世界では魔法が減衰するときた。たぶん防ぐのは無理だろう」
「……モンキーモデルかよそれ。エクスカリバーが聞いて呆れるね」
「小国の軍隊などそんなものだ。だが言い値で買った見返りに、細かい仕様変更は出来た。型式末尾のＢは、ベルジアのＢだ」
「へえ。そりゃよかったな」
「ああ」
いつもはどちらかの嫌味で白熱するやり取りも、まるで熱を帯びない。
少しの沈黙を挟んで、京介がぼそっと切り出した。
「……なあ、カーチャってさ」
「ん？」
「なんの罪もない一般人をさ、しかも表面上だけでも仲良くしてた友達をさ、必要なら殺せちゃうような奴なのか？」
「…………」
「だって、あいつの目的がなんにせよ、誘拐ってそれ自体がヤバいだろ。……考えたくないけど、いちばん後腐れのないやり方って、ひとつしか思い浮かばなくて」
その声には、強いストレスに晒された者特有の、悲痛な響きがこもっていた。まるで余命宣告を受けた患者が、『先生、それで僕はどうすればいいですか？』と訊ねているかのようだ。
アリシアはどう答えるべきか迷ったが――この聡明な若者には、根拠のない励ましは通用しない――そう思って、真摯に自分の考えを述べた。
「……じつを言えば、それについてはカイルとも話し合っていた。すまないが、楽観的なことは言えない。ただ、そうだな――」
彼女は言葉を切り、ため息をついた。
あまり思い出したくない記憶の引き出しを開け、続ける。
「私の知るかぎり、ヤツには普通の、年相応の面も多分にあったように思う。だから少なくともエカテリーナ・ヌルガリエヴァは、平気で人に危害を加えられるような人間ではないはずだ。もしその必要に迫られても……強いためらいは感じだろう」
「……そっか。俺もほとんど付き合いはないけど、そんな気がする。そう思いたいだけかもしれないけど。でも、彩希とは本当に仲よさそうだった」
「……だが。すまない。これはあくまでエカテリーナ個人に限っての話だ。向こうの算段や陣容が分からない以上、やはり楽観視はできない」
そう付け加えたアリシアの声には、一層の悔しさが滲んでいた。
「……ああ。そうだな」
京介も沈痛な面持ちで相槌を打つが……その脳裏では、にわかにひとつの可能性が浮かんでいた。京介はそれを言おうとして――思いとどまる。
これまでは知っていること、思い浮かんだことをすべてアリシアたちと共有してきたが、こればっかりは事情が違う。確証は無いが、自分ひとりが持っておくべきカードだと思った。
「どうした？ なにか言いたいことがあるんじゃないのか？」
「……いや。ところで大尉殿はどうしたんだ」
「知らん」
「知らんて。お前本当に隊長か？」
カイルはアリシアと違い、門の向こうに消えてからは、ほとんど姿を見せていない。
あの大男が何をしているのか、京介はもちろん、アリシアにもよく分からなかった。
「だが恐らく――」
アリシアが言いかけたところで、『ぶぶぶ』と勉強机の上のスマートフォンが震える。
「！」
京介は弾かれたように床を蹴って、デスクチェアの座面を回転させた。
あの通話以降、無関係の通知で何度も肩透かしを食らったが、いまだに反応速度は色あせない。なにせ幼馴染の命が関わっているのだ。
そして今度こそ、通知はカーチャからのメッセージを表示していた。
〈お姉さまに、稲原橋南公園で会いましょうって伝えてくれる？ あなたも来てね〉
下には写真も添付されている。猿ぐつわを嚙まされた彩希の、バストアップ写真だ。
またしても背景はどこかの壁で、特定につながる景色などは写っていない。暗い場所でフラッシュを焚いて撮ったらしく、彩希は顔を背け、眩しそうに目を細めていた。胸の前でロック状態のスマートフォンを持たされており、そこには大きく日時が表示されている。今からおよそ五分前。
「彩希……」
京介は安堵と不安が複雑に入り混じった声を漏らす。
駆け寄ったアリシアも画面を見ながら、
「なるほど、まだ無事だと言いたいわけか」
「ああ。……くそっ、だったら声を聞かせてくれりゃいいのに……」
「落ち着け。この稲原橋南公園というのは？」
「うちの前の公園より、ずっと大きな公園だよ。ここからだと歩きで三、四〇分はかかる。なんでそんな……」
「なんでもいい。行くぞ」
「ちょ……待て待て待てっ！」
部屋を飛び出そうとしたアリシアを、京介は慌てて制止する。
「なぜ止める」
「その格好で行くつもりかっ？」
「そんなわけないだろう。装飾は外して、野戦装で行く」
「そういうことじゃねぇよっ。軍服自体マズいだろ！ あとその剣っ、そんな物騒なもん持って三〇分もうろついてみろっ、一発で職質からの逮捕だぞ！」
「しかし――」
「俺を説得しても結果は同じだ！ とりあえずカイルを呼んでこい！」
「……いいだろう」
アリシアはむすっとした顔で言うと、門の向こうへ副官を探しに行った。
聖暦一六九九年。五月一二日。金曜日。一二時一三分。
ベルジア王国。首都グランツィヒ。アルツァイツ宮殿。会議室。
「――分かった。くれぐれも軽挙妄動の無いよう、軍には私から言い含めよう」
ゲオルク三世はいつぞやのように窓の外を眺め、背後に立つカイルに言った。
「向こうで起きていることは、我々にお任せを」
「どの道そうするしかあるまい。外交的な解決を図ろうとて、相手があの態度ではな」
ゲオルクが目を細める。水平線より少し手前、海上の小さな粒は、今日は一つだけだった。あれがただの水上艦なら、いつものことなのだが――
「……空中艦は確かに脅威ですが、それだけで戦争は出来ません。明らかな脅しです」
「分かっている。しかし、あれはこれ以上接近せずとも、水平線から顔を出せる。そうなれば民衆は大騒ぎだぞ」
スラヴァが仕掛けてきたのは、異世界での誘拐騒動だけではなかった。それと連動するように、グランツィヒ沖にスラヴァの空中戦艦――チェルニゴフが現れたのだ。
この兵器にまともに対抗できる手段は、はっきり言って今のベルジアには無かった。
逆にチェルニゴフが艦底部に備えた魔力式実体弾砲は――炸薬式に比べずっと低腔圧であるものの――一方的にこの宮殿や市街地を砲撃できた。
だが空中艦の脅威の真髄は、なんと言ってもその威容だ。
現在チェルニゴフは領海線付近の公海上、海面すれすれにいるため、グランツィヒ市街からは水平線に隠れて見ることが出来ない。
目視できるのは、高台に据えられた軍の監視塔や灯台――それに海沿いの崖の上に建てられた、このアルツァイツ宮殿くらいのものだ。
しかし、高度を今よりたった二〇〇メートルも上げ、ほんのもう少しだけ領海線に近づけば――あくまで国際法に触れず――あのワニのようなごつごつとした濃緑色のシルエットを、グランツィヒ市民に見せつけることができる。
いや、あくまで市街地から見ればゴマ粒のようなサイズだろうが――それでも街は大騒ぎになり、大混乱に包まれるだろう。
そして最も憂慮すべきは、その混乱の中で、軍部や世論の方向性が開戦に傾くことだ。
海軍と空軍はすでにこの事態を把握しているし、これまで受けた挑発行為に業を煮やしてもいる。とうぜん陸軍にも情報は到達していて、『最強のベルジア兵』を擁する彼らは、もとから海軍よりも強気の姿勢だ。
実際に強硬派の口からは、すでに威勢のいい台詞がちらほら出始めていた。チェルニゴフが民衆の目に触れれば、彼らの主張は強力な支持を得るかもしれない。
万が一事態がそこまで悪化した場合、収められるのはただひとり、国王だけになる。
それを分かっているカイルはどうしても、目の前のゲオルクに念を押さずにはいられなかった。
「その時は陛下、どうか三軍の統制を失われぬよう。偶発的な衝突だけは避けなければなりません」
「……ふっ、その言い方」
ゲオルクは海を見たまま、鼻を鳴らす。
カイルは慌てて、元々伸びていた背筋をさらに伸ばした。
「失礼な物言いをしました。お許しください」
「いや。率直な助言に感謝する」
「……は」
大男が畏まっていると、ゲオルクはゆっくりと振り返り、その顔をじっと観察した。
それから唐突に、
「――向こうの世界には、王の居ない国が沢山あると言ったな」
「は？ ……はい」
急に話題が変わり、カイルは面食らった様子で答える。
「共和国。そういう国では、きっと君のような人間が育つのだろう」
「……陛下、仰っている意味が……」
「君は――」
当惑するカイルの瞳を見つめ、ゲオルクはおごそかに、確かな権威を以って訊ねた。
「君は本当にアルビオン人かね」
「……っ」
「グレートアルビオン連合帝国の、あの女王陛下の臣民かね」
カイルは口を堅く引き結んだまま、沈黙してしまう。
『勿論です』そう即答するべきなのは分かっていた。分かっていたが――
そこで。張り詰めた空気の室内に、ドアを叩く乾いた音が響き渡った。
「どうした？」
『失礼致します。アリシア・ランバート少佐が、至急陛下にお会いしたいと』
「通してよい」
ゲオルクが扉の向こうに言うと、侍従が静かに扉を開ける。アリシアが恭しく礼をして、会議室に入ってきた。
「失礼致します。陛下」
肩章、飾緒、白手袋の、かっちりとした正装姿。急いでいるなか、髪の毛もどうにか『くるりんぱ式シニヨン』でアップスタイルにしている。
だがなにより、カイルは彼女の細かな所作一つ一つを見て、たったいま王に言われたことの意味が分かった気がした。
彼女は軍人である前に、国王を戴く臣民として、自然にゲオルクに最大限の敬意を払い、最上の礼を尽くしている。
対して自分は……どこまで気を付けて振る舞っても軍人だった。
もちろん、ベルジア人でないからゲオルク三世王にそうできないのではない。アルビオンの女王にも、自分は軍人らしい敬意しか払えないだろう。
原因はゲオルク三世に見抜かれたとおり。自分が臣民として、自然に君主を敬うよう教育されていないことにある。
なにせ自分の国には――大統領しかいないのだ。
「いまは野戦装でも、どんな格好でもよい」
用件を聞く前に、ゲオルクはアリシアに向かって言った。
畏れ敬う国王からの苦言に、彼女は瞬時に硬直し、
「……は」
ぎこちなく、それだけ答えるのがやっとだった。
「深い敬意の念は嬉しく思うが、事態は急を要する。それに貴官らの特殊な状況を鑑みれば、ここは王宮と言うより、野戦司令部のようなものであろう。今後も特に指定がない場合、常装での謁見を許可する。体裁より時間を惜しむように」
「かしこまりました。特別のご配慮に感謝いたします」
「それで、向こうの動きは」
「はい。先ほど少女を誘拐したスラヴァの軍人から、連絡が入りました」
「やっと、どこで会うか指定してきたかね」
ゲオルクはすでに、ことの詳細を聞いていた。
「はい。つきましては現地協力者の青年が、事情に精通した大尉を呼んだ方が良いと……いうことでして」
アリシアが横目でちらりと、カイルを見やる。ゲオルクは面白くなさそうに、
「なるほど。私に用事というより、大尉を呼びに来たわけか」
「……ぁ、いえその」
「冗談だ。彼との話はちょうど終わった」
「そうでしたか」
ほっとした様子で、アリシアは表情を緩めた。
「大尉、献言には感謝する。向こうでの任務に戻りたまえ」
「は」
カイルはぴしりと姿勢を正すと、ゲオルクとわずかに視線を通わせた。
『のちほど改めて問う』――王の目はそう言っていた。
西暦二〇一七年。五月一二日。金曜日。一九時二五分。
佐倉家リビング。
「うーむ……ここか」
炬燵の上に広げた地図を見下ろし、私服に着替えたアリシアが唸る。
カーチャが指定してきた稲原橋南公園は、正方形に近い、少し大きめの公園だった。住宅街の中に位置し、京介の話では、四方を土手と桜の木が囲んでいるらしい。なんでも昔は陸軍の弾薬庫、さらに昔は藩庁の置かれた城だったとのことで、土手はそれらの名残だそうだ。
公園自体は夜になると（桜の時期以外は）人気もなく、人目を憚って会うにはなかなかの場所らしいが、問題はそこに行くまでの手段である。
佐倉家から徒歩で行くには、あいだに私鉄の駅や幾つかの大通りを挟んでおり、人目に触れることは必至だった。迂回するには時間も無い。
「もうすぐ七時半だぞ。どうする」
同じく地図をのぞき込んでいた京介が、軍人たちにたずねる。
迷彩服から米国製の私服に着替えたカイルが、躊躇いがちに口を開いた。
「……隊長、やはり剣は持っていくのか？」
「当たり前だ」
「しかしこの世界では――」
「お前の言いたいことは分かっている。だが私にはこれしかない」
「…………」
『きょーすけー？ ご飯はどうするの～？』
「はいはいっ、後で食べるから！」
蚊帳の外とはいえ、キッチンから緊張感のかけらもない声をよこす母親に、京介が苛立ちながら返事をする。その間に、カイルはなにか意を決したようだった。
野太い腕を組み、肺にため込んだ空気を一気に鼻から抜くと、
「……とすれば、車を使うしかないだろうな」
「おお、なるほど」
その提案に、アリシアが目から鱗と言った様子で反応する。
どうもわざとらしい彼女の仕草に、京介が厳しい顔で苦言を呈した。
「うちの母親まで巻き込むつもりか」
佐倉家の車を運転できるのは、現状千代美だけだ。
「俺が運転する」
カイルがこともなげに言った。
アリシアはもちろん、京介もおどろき、
「ンなこと言って運転したこと……あるらしいな。どうやら」
カイルの顔を見て、京介は勝手に納得する。だが、
「うちのインプはマニュアルだぞ」
「任せろ。俺の運転はオートマチックより燃費がいい」
そこまで言われては、京介にも返す言葉が無かった。カイルの知識を鑑みるに、無免許うんぬんは百も承知の上だろう。
「よし。これで問題なく剣を持っていけるな」
アリシアもすっかりその気になる。
京介はため息をついて、
「……事故るなよ」
とだけぼやいた。
