キングス・エッジ

第四章 クラースナヤ・ズヴィズダー

第四章 ①

　西暦二〇一七年。五月一二日。金曜日。九時三四分。

　日本。豐秋黌高校。二年四組教室。

　さようならアントニウス。クレオパトラ。そして共和制ローマ。

　おめでとうオクタウィアヌス。今日からはアウグストゥスだ。

　そして彩希。カーチャ――

（バカかおまえら……）

　机に頬杖ついた京介は、きょう何度目か分からない深いため息をついた。

　教壇に立つ石川教諭がその様子を見て、『む、あいつまた……』という顔をする。

　ここ最近、家(・)庭(・)の(・)事(・)情(・)でよく嘆息し、教師陣から心配されている京介だったが――きょうの原因は珍しくそちらではなかった。

　世界史の板書をノートに書き写しつつ、彼はその原因――教室のど真ん中に並んだ、彩希とカーチャの席に目をやる。

　どちらも空席で、彼女たちの姿は影も形もなかった。

　担任の森脇によれば、いちおう二人ともきちんと休みの連絡はしてきたらしく、理由はどちらも体調不良とのことだった。

　だが京介含め、クラス内にそれを素直に信じる者など一人もいない。

　このあとの小休憩のたび、教室内は“二人はどこでなにをしているのか”という話題で持ちきりになり、彩希と家が近いというだけの理由で――京介に事情を訊きにくる生徒までいた。

　もちろん彼は知るわけがなかった。悲しいかな、いまは登下校だってバラバラなのだ。

　――昼休み。

　京介が相変わらずその話題を持ちかけてくる連中を、『知らん』『分からん』と素っ気なくあしらっていると――

「……あーあ、彩希ちゃん。まじめな子だったのにねぇ」

　いつのまにかあのクレバーなクラスメイト、斎藤千恵が席の斜め後ろに立っていた。

　なぜこいつはいつも正面からではなく、背後から近づいてくるのだろうか。そんなことを思いつつ、京介はとりあえず無視しておく。

「なんかさぁ、泊まりでＵＳＪに行ったって噂まで流れてるよ。ゴールデンウィーク終わったばっかりなのに。あの彩希ちゃんがそんな事するとは、さすがに思えないよねえ」

「…………」

「でもカーチャちゃんと付き合ううちに、そこらへんも変わっちゃったのかなぁ」

「…………」

「いやあ、二人でどんなことしてるんだろうねぇ。なにを楽しんでるんだろうねぇ」

　背後で、だんだんと音源――彼女の口元が近づいてくるのが感じられた。うなじに微かな吐息がかかる。他のクラスメイトとはひと味ちがう揺さぶりに、京介は思わず口を開いた。

「べつに二人でいると決まったわけじゃないだろ」

「お、喋った」

「……うるさいな」

　頬杖ついたままそっぽを向くと、千恵は笑って、机の横にポジションを変えた。

「でもさあ、女子がメッセージ送っても、二人とも既読も付かないんだよ？」

「らしいな。でもそんなの何の証拠にもならないだろ。だいたいＵＳＪはどっから出てきたんだよ。朝はディズニーランド、二時限目の休憩じゃあ富士急って話だったぞ」

「そしたらつぎは美ら海水族館かな」

「そうだな。んで放課後には平壌(ピョンヤン)動物園だ」

　棘のある口調で京介が言うと、千恵は苦笑した。

「不貞腐れてるねぇ」

「呆れてんだよ。ろくに心配もせずに、あーだのこーだの噂して。どうすんだ、もし本当に熱だして寝込んでたら」

「二人そろってぇ？」

「分かんないぞ。あんだけベタベタしてりゃあ、お互い風邪だって感染(うつ)すだろ」

「んー、なるほど。もしくは二人で……長いこと風邪ひくような格好してたとか？」

　千恵が妖しい含みを込めて言うと、京介はうんざりしたように手を振った。

「よせって、風邪だ風邪。じゃなきゃ食あたり。それこそ仲良く同じモン食ったんだろ」

「あはは。なんだかんだ、それが一番あり得るかもね。――じゃ」

　ひと通りからかって満足したらしく、千恵はどこかへ行ってしまった。

　残された京介は――やはり内心では、クラスメイトたちとそう変わらない事を考えていた。大型連休中はごった返していたであろう遊園地や観光地。客足が落ち着いたのを狙って、二人して遊びに行ったのだろう。

　言い出しっぺはカーチャのほうに違いない。きっと『レクリエーションで学校を休むのなんて普通よ？』とか言って紗希を唆(そそのか)したのだ。人の良い幼馴染は昔から、周りに影響されやすいところがある。

（……彩希のやつ、成績落ちても知らねぇぞ）

　理数系の成績が芳しくない彼女の将来を、京介は人知れず案じた。

　――放課後。教室。

　今日もアリシアと予定があった京介は、このまま帰ろうか、生徒会室で軽い雑務を済ませようか悩んでいた。なにを隠そう、彼は生徒会の副会長なのだ。

（そういやあ、今週こ(・)そ(・)目安箱を開けようとか言ってたっけな。どーしよ……）

　などと、天井の石膏ボードを仰いでみる。

　――が、答えは秒で出た。

（いーや。帰ろ）

　もし誰かが思考盗聴していたら、思わず『がくっ』と膝を落としていただろう。

　京介は傍から見れば、あまり熱心に生徒会活動をしているとは言えなかった。

　校内の自販機設置や、マジメな生徒・教師が提案する校則強化案を握りつぶすのには全力で取り組んだが――不毛だと判断した活動には、一切の手を抜いていたのだ。

　彼の基本的な考え方は『学生自治など面倒くさいし、髪型や服装に関する細かな校則もまた馬鹿馬鹿しい。もう高校生なのだから、法律さえ守っていればいいではないか』――という、なんともさっぱりしたものだった。

　昨年九月の選挙演説で、京介はこの持論をほぼそのまま語り、『そんなことより、体育館と部室棟に自販機を増設しよう。ラインナップに炭酸飲料を復活させよう。できればお菓子とカップ麺の自販機も置こう』と付け加えた。もちろん生徒たちは熱狂的にその考えを支持し、彼を望んだ地位に就けた。

　そんな普通科副会長が今日もそそくさと帰ろうとした矢先。腰のポケットに入れたスマートフォンが、短く震えた。

　昼夜かまわず様々な通知が入ってくるので、京介はなんとも思わず端末を手に取る。

「カーチャ？」

　画面はコミュニケーションアプリから、カーチャのメッセージを表示していた。

　普段やり取りなどしないので、それだけで珍しいのだが――

〈ひとりで見てね〉

〈あなたの新しいお友達と相談してちょうだい〉

　肝心のメッセージの意味がさっぱり分からない。今日の欠席に関する事でもないようだ。……が、アプリを開き、トーク画面に添付された写真をみた途端――京介は目を見開いた。

「……彩希」

　すうっと、周りの喧騒が遠のく。

　それは制服姿の幼馴染が後ろ手に縛られ、ガムテープで口を塞がれ、地べたに座り込んでいる写真だった。

　背景は打ちっぱなしのコンクリートの壁で、とても場所の特定には役立ちそうにない。穴が開くほど見つめても、その写真が伝えている情報はひとつだけだった。

　彩希が拉致され、人質にされた。

　こちらがトーク画面を開いたのを確認したのか、送られてきた写真は保存する間もなく、送信取り消しされた。

　しばらくのあいだ愕然とした京介の顔に、やがて怒りが満ちる。

　新しいお友達。

　意味が分からなくは……ない。

（カーチャ……！）

　ちがうと思っていた。

　いや、ちがうと思いたかった。だがどうやら、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)らしい。

　しかしまさか、それがこんな形で判明するなど――

「……くそっ」

　京介は机の上のスクールバッグを乱暴に引っ掴んで、教室から飛び出した。

　――佐倉家リビング。

　千代美とアリシアは仲良く炬燵に入り、取り込んだ洗濯物を畳んでいた。

「――はい、これでおしまい。ありがとね、アリシさん」　

　最後の洗濯物――長男の靴下を纏めて、千代美はアリシアに微笑む。

「いえ。彼が帰ってくるまで暇ですから」

「そう言ってくれると助かるわ。それで、今日はなにをするのかしら」

「インフルエンザワクチンを彼に勧められたので、それをやりに行こうかと」

「あらそう。まあ時期を過ぎたとはいえ、油断できないものね」

「はい。自分の世界に持ち込んで、広まってしまったら大変ですから」

「あー、本当ねえ」

　千代美はスペイン風邪ならぬ、ベルジア風邪が死神の大鎌を振るうところを想像し、

「それじゃあ、ほかのも一通り受けといた方が良いわ」

　と、表情ひとつ変えずに付け足した。

「ええ。とはいえ注射自体初めてでして――」

　そこで、玄関から乱暴にドアの開く音がした。続けて慌ただしい足音。

　千代美とアリシアが顔を見合わせるのと同時に、息を切らした京介がリビングになだれ込んでくる。

「なんだ慌てて――」

「コイツに見覚えはっ！？」

　アリシアの言葉を聞かず、京介は怒鳴りながらスマートフォンの画面を突き付けた。

「なにを……」

　言いかけて、アリシアの顔が凍り付く。

「知ってるんだな」

「……左は知らん」

　京介が見せたのはコミュニケーションアプリの、カーチャのプロフィール画像だった。

　彩希とカーチャが繁華街の夜景をバックに、顔を寄せ合っている写真だ。

「右の奴だ！　今年度から転入してきたっ。カーチャって呼んでる！」

「……エカテリーナが本名だからな。相変わらず猫を被っているのか。忌々しい」

「っんなこたどーでもいいんだよ！！」

　京介がアリシアの胸ぐらを掴んだ。

「こら京介っ」

「話が見えん！」

　母親がしかりつけ、アリシアが声を張り上げて、京介はやっと我に返る。『悪い……』と言ってアリシアの胸ぐらから手を離すと、

「左のやつが、カーチャに誘拐された」

「な……」

「まあ、紗希ちゃんが」

「証拠の写真も送られてきた。見たらすぐに消されちまったが、間違いない」

　京介は胸倉を掴んで相手の顔を引き寄せる代わりに、自分から顔を近づけた。

「新(・)し(・)い(・)お(・)友(・)達(・)と相談しろだとさ。どう考えても、お前らの事だな」

　ちなみにカーチャとのトーク画面には、京介の『どういうことだ』という返信があったが、向こうからの既読は付いていなかった。さらに下の電話のほうも〈応答なし〉だ。

「……やられた」

　アリシアは血の気の引いた顔で呟く。

「誰なんだ、あいつ」

　呼吸は荒いまま、少しだけ冷静さを取り戻し、京介はたずねた。

「……スラヴァスタンの軍人だ」

「分かりやすく言え」

「ガレー海沿岸の国だ。……前に見せた地図、ベルジアの対岸に大きな国があったろう。エカテリーナ・ヌルガリエヴァはそこの人間だ」

「意味がわかんねぇぞ。なんだってそんな奴が」

「…………。黙っていたことがある」

　話すうちに俯いていたアリシアは、今度は京介の顔をまっすぐ見て、重大な秘密を打ち明けた。

「門(・)は(・)こ(・)の(・)近(・)く(・)に(・)も(・)う(・)一(・)つ(・)あ(・)る(・)ん(・)だ(・)。スラヴァスタンと繋がった、もう一つの門が。奴はそこを通って来たはずだ。……それも、我々よりずっと早く」

「……んだと」

　京介は言葉を失い、ただただ大きく見開いた目で、アリシアの顔を見返した。

　――商店街のはずれ。

　ほのかに赤らんだ西陽を浴びて、彩希とカーチャは歩道を歩いていた。ふたりとも制服姿で、カーチャはゴルフバッグに似た、大きな黒いバッグを肩に掛けている。

「……ねえカーチャ、本当にこんなことして大丈夫？」

　道の脇に積まれたビールケースを避けながら、彩希が言った。

　ひとつ間違えれば警察沙汰の狂言誘拐に付き合わされ、その足取りは重い。

「ええ。あとは向こうが尻尾を出すのを待つだけ。もう少しよ」

「……うん」

「大丈夫、ぜんぶ私に任せて。とりあえず今は急いで帰らないと」

「うん。……でもさ、フツーに話し合ったりとか――」

　その先を遮るように、カーチャは首を振った。

「気持ちは分かるわ、彩希。でもベルジア人にはそういう文明的なことは期待できないの。特にあの女にはね」

「そう……なのかな。あの時は仲いい感じに見えたけど」

「そりゃあ……彼が従順なうちはね。でも彼女の要求がエスカレートすれば、いずれ彼は付き合いきれなくなる。それで関係が悪くなったとき、野蛮なベルジア人がなにをするか」

「……そっか。分かった」

「ありがとう彩希。信じてくれて」

　カーチャは微笑んだ。胸を刺し通すような罪悪感を無視して。

「私はずっとカーチャを信じてるよ。でも……」

「でも？」

「やっぱり大丈夫かなって」

「…………」

　カーチャは『なにが？』とは訊かなかった。彩希がなにを心配し、恐れているのかよく分かる。

　平和な街が育てた優しい子。でも自分だってそうだ。

　良心の呵責とは言うが、なぜ自分の心はこうも情け容赦なく、自分を責め苛むのだろう？　それでも――

「心配ないわ。彩希」

　エカテリーナ・ヴラジーミロヴナ・ヌルガリエヴァ大尉はそう言って、現地協力者を安心させた。

　――京介の部屋。

「奴はスペツナズだ」

　オリーブドラブの迷彩服を着たカイルは、京介と目が合うなり言い放った。

　アリシアが腕を組み、至極真面目な顔で続く。

「だそうだ」

　彼女が大慌てで自分の世界に副官を呼びに行って、一五分。門から出てきたのは、いつにも増して厳つい表情のカイルと、この物騒な単語だった。

「……あいつがか？」

　ベッドの端に腰掛けていた京介は、険しくも、どこか弱々しい表情でカイルを見返す。

『スペツナズ』は“特殊任務部隊”を意味するロシア語の略語で、特定の部隊のみを指す語ではない。ロシアにも複数のスペツナズがあるし、ほかの国にも存在する。

　……が、異世界でも組織され、そこに少女が属しているというのは流石に眉唾物だ。

「もちろんこの世界の奴らとは違う。実力はロシアのアルファやザスローンのほうが上だろう。あくまでこの世界の基準で見た場合で――だがな」

　京介は無言のまま、眉間のしわを深めた。

　彼は父親が元自衛官ということもあり、この方面にも多少の知識があった。

　アルファ部隊やザスローン部隊は、ロシア最高峰の特殊部隊(スペツナズ)だ。そんな彼らよりいくぶん劣ると言われたところで、なんの安心材料にもならなかった。

「だが少なくとも奴の教官だった男は、こ(・)っ(・)ち(・)で訓練を積んだベテランだ」

「っなんだと？」

　アリシアが驚きの声をあげた。

「奴らが門の存在を知ったのは半年前のはずだぞっ」

　そう。だからカーチャに先を越されていたのは仕方が無かった。ベルジアが門のことを知ったのは――つまりアルビオンから極秘のタレコミがあったのは――ほんのふた月くらい前のことなのだ。

　しかし奴の教官がこの世界に来て、訓練まで受けたというのはさすがにおかしい。たった半年で、この国でそんなことができるとは到底思えなかった。

「スラヴァとこの日本とが繋がっている門は、たしかに半年ほど前に発見されたようだ。だがあの国にはもっと前から、別の場所に繋がった門があった」

「な……」　

　驚きっぱなしのアリシアを横目に、カイルはあくまで冷静に続けた。

「その門の先が悪かった。隊長、スラヴァスタンの正式名称はなんだ？」

「……なにって。スラヴァスタン……ソヴィエト社会主義王国だ」

　今度は京介が耳を疑った。

「……冗談だろ。ソヴィエト？　ソ連なのか。そのくせ王国？　なにを馬鹿な……」

　彼の想像をはるかに超えて、この世界はアリシアたちの世界に影響を及ぼしていた。

　深刻なまでに。

「テレビで見た。この国の近くにも、似たような思想の国があるらしいな」

　そんなことなどつゆ知らず、アリシアが不愉快そうに言う。

　カイルが答えた。

「共産主義はもともと、この世界の産物だ。そして、世界最大の領土と強大な軍事力を誇った社会主義国家が、かつてこの世界にはあった」

「かつて？」

「ああ。体制が崩壊してしまった。もう二五年になる」

「はっ。スラヴァにはお似合いの末路だ」

「……まあ今のところ、彼らは西暦世界(こっち)の連中よりうまくやっているようだが」

「……どうだかな。それにしても――」

　アリシアは、いまだ信じられないといった様子の京介に目を向ける。

「奴がクラスメイトだと言ったな。たしか最初に訊いたはずだぞ、『我々のように、流暢な日本語を話す外国人はいないか』――とな」

　その射貫くような視線から目を逸らし、京介は答えた。

「お前らを信用してなかった。カーチャのことだって、ただの外国人だと思ってたんだよ。まさかこんな事になるなんて……」

「その結果がこれだ」

「よせ隊長。彼の言い分だってわかるだろう」

「……」

　諫められ、アリシアはまだなにか言いたげな顔で口をつぐんだ。

　カイルは一息つくと、事態を簡潔にまとめ、改めて京介に伝えた。

「京介。残念だが君は、我々ベルジアと、共産化したその隣国、スラヴァスタンとのいざこざに巻き込まれた。君のガールフレンドもだ。ふたつの国は内海を挟んで対立していたが、門は両国の距離感を破壊した。ここは日本とベルジアだけの国境じゃない。日本、ベルジア、そしてスラヴァスタンの三国国境なんだ。そして緩衝地帯になるか、最前線になるか。いまはその探り合いの真っ最中でもある」

「…………」

　京介は黙して床を見つめ、その宣告の内容を反芻した。カイルの説明は簡潔明瞭で――それだけに、楽観的な解釈を許さなかった。どう見積もっても事態は深刻で、最悪だ。

　ようやく彼は、重たげに口を開いた。

「最初(はな)っから、そのためにこっちに来てたんだな。お前らは単なる探検隊じゃなく、国境警備隊ってわけだ」

「そうだ。敵国から首都に通じる裏口に閂(かんぬき)を掛ける。それが俺たちの主な役割だ。さらに言うなら、相手の門の正確な位置を特定する偵察隊でもある。そしてスラヴァが同じ目的で送り込んだのが――」

「カーチャか」

「ああ。なぜ高校なんかに通っているのかは知らんが、こちらの門の位置を特定しているのなら説明はつく。君に近づく為だ」

「っ、あいつ……」

　京介の声に抑えがたい怒りが滲む。

「だったら彩希は関係ないだろ。無関係な人間を巻き込みやがって……っ」

「それが奴のやり方だ」

　そう言うアリシアの口調には、妙な実感がこもっていた。

「……前にもあいつとなんかあったって口ぶりだな。名前も知ってたし」

「まあな。とうぜん愉快な思い出ではない。しかし――」

「……？」

「いくら奴にしても、今回は少々乱暴に過ぎる気もする」

「そうなのか」

「ああ。たしかに相手の裏をかく手段を好む奴ではあるが……普通ならもっと頭の良いやり方をしてくるはずだ。考えてもみろ、我々より先にこの世界へ来て、一方的にこちらを発見しているんだぞ。もっとマシなやり方がいくらでもあるだろう。それをなぜ、こんな危険な手に出たのか理解できん。そもそも目的はなんだ」

「……たしかに」

　京介からしても、カーチャの真意には図りかねるものがあった。

　アリシア達をおびき出したいとして、この世界の人間を誘拐するのは幾らなんでも過激すぎる。破滅的なテロリストならまだしも、とても正規の軍隊がとる手段とは思えない。それどころか、あえて不必要なリスクを負っているようにさえ感じられる。

　そこで『ぶぶぶぶぶ』と、京介の手の中でスマートフォンが震えた。

　画面を見ると――

「！」

　カーチャからだった。あの写真を送りつけてきてから、初めての連絡だ。しかも今回はメッセージではなく、着信だった。京介はすぐに受話マークを押し、スマートフォンを横顔に押し当てる。

『ごきげんよう』

　教室で聞く、あの可愛らしい声。だが空々しく、冷たい印象だった。

「おまえ……自分がなにしてるか分かってんのか！」

『お姉さまに代わってくれる？』

「なんだと？」

『アリシアのことよ』

「っ、どうやらホントに知り合いらしいな」

『ええ。だから代わって』

「ふざけんなっ、彩希はどうした！？　無事なんだろうな！？」

『…………』

「おい！」

『…………』

「答えろ！！」

『…………』

「っ……くそっ……」

　指示に従え。そういう意味の無言だろう。

　だが京介はアリシアにスマートフォンを渡さず、スピーカーのマークを押して勉強机の上に置いた。それから彼女に『応対しろ』と目配せする。

　察したアリシアは置かれたスマートフォンに顔を近づけ、

「ヌルガリエヴァか」

『……久しぶりねお姉さま』

　カーチャはようやく声を発した。

「その呼び方はよせ」

『あら、嫌なの？　お、ね、え、さ、ま』

「……今回は冗談では済まんぞ。その子を放してやれ」

『それはあなたたち次第ね』

「くだらんな。京介ならともかく、無関係の学友を攫(さら)うとは。我々に対するカードになると思うか？　正直言って、こちらからすれば無視するのが得策だ」

『あら、冷たいのね。――ねぇ佐倉くん。聞こえてるんでしょ？　あなたが親身になってあげたベルジア人は、彩希がどうなってもいいみたい。あなたはあの子の顔、学校で見たい？　それともニュースで見たい？』

「ふざけんなよっ……」

　京介の声は怒りで震えていた。

『あら怖い。――ってこと。分かったかしら？　おねえさま。あの子とそこに居る彼の関係くらい、調べてから動いてるわよ』

「……なにが目的だ」

『今日の一三時、空けておいてくれる？　久しぶりに会いたいわ』

「どこで」

『それは後ほど。……ああ、それと一応。あんまり小物じみた台詞は言いたくないんだけど、警察なんかに通報したらどうなるか、分かってるわね？』

「あいにく、できる立場ではない。それも織り込み済みなんだろう」

「ふふ。そうね。……ああ、それと――」

　カーチャはなにか思い出したような口ぶりで、こう付け足した。

「――今は少佐なんですってね。昇進おめでとう、お姉さま」

　その言葉を最後に、あっけなく通話は切られた。