キングス・エッジ

第三章 西暦世界へ

第三章 ⑥

　――とはいえ。

　レジはレジでストレスフルだった。

「佐倉くん、あの人だあれ？」

「友達」

「どういう友達なの」

「ただの友達」

「本当に？」

「勘ぐるなって。なんもないから」

　粘着が止まらない明神を、うんざりした顔で突き放す。彼女のド直球の好意を嫌だとまでは言わないが――こういう時は非常にめんどくさい。

　京介はそんな調子で二〇時まで働き、仕事が終わるや否や、厨房へと向かった。

　静まり返った廊下を通ると、一抹の不安が頭をよぎる。あれからフロア業務が忙しくなり、アリシアの様子はほとんど見れていなかった。悲鳴や大きな物音こそしなかったが、いちおう覚悟を決めて厨房の暖簾をくぐる。

「終わりましたぁ……って……」

　やはり、厨房はいつもとまったく違う状態になっていた。だが覚悟していたような光景とは、まるで真逆だ。

　この時間まだ賑やかなはずの調理台が――なぜかきれいさっぱり片付いていた。

　そしてその調理台の上で、アリシアがボウルに入った生地を捏ねていた。ご丁寧に髪を纏めて、店の帽子とエプロンまで付けて。

「あ、あの……」

「ああ京介くん、お疲れ。彼女すごいよ」　

　背もたれを抱くようにしてパイプ椅子に座っていた吉山が、のほほんと言った。いつもならこの時間、ようやく明日使うパン生地の仕込みを終えて、片付けの真っ最中のはずだ。

「え、いや……大丈夫なんですか。明日の準備とか」

「全部終わっちゃった。アリシアちゃんが手伝いたいって言うからお願いしたの。そしたらまあ、あっという間よ」

「……マジすか」

　にわかには信じがたい話だった。この女軍人の家庭的なところは多少見てきたが、まさかここで役に立てる技術を持ち合わせていたとは。

「驚いたか」

　堂に入った手つきで生地を捏ねながら、アリシアが言った。

「私はな――いまの仕事に――就いていなかったら――パン屋に――なりたかったのだ」

　生地に力を込めるたび、ぶつ切りになる彼女の告白は、もちろん初耳だった。

「学生時代に――大きな店でっ――修業も積んだ。まあ、その時はすでに将来は決まっていた。少しわがままを聞いてもらったんだ」

「……それで今日は妙に強引だったわけか」

　京介はようやく合点がいった。つまり自分のバイト先が、彼女の諦めた夢の場所だったわけだ。私欲に基づいた行動には違いないが、さすがに責める気にはなれなかった。

「――よし、こんなものか」

「どれどれ」

　アリシアが生地を捏ね終えたのを見て、一日働いた吉山が大儀そうに立ち上がった。

　本物のパン職人はきれいに纏まった生地をつまんで引っ張り、薄い膜状に延ばすと、

「……ん、なるほど。あとはこっちのやり方でいいんだね？」

「はい」

「じゃあ一時間したらパンチして、さっきの生地と一緒に低温発酵器に入れとくよ」

「お願いします」

「いやー、明日が楽しみだね。魔法の手か」

「ええ」

「！」

　魔法という言葉が吉山から飛び出し、京介は慌ててアリシアに耳打ちする。

（おいっ、まさか魔法が使えると言ったのか）

（大丈夫だ。お前が想像しているようなものじゃない）

（？）

　――と、そこで。

「あのっ……！」

　厨房の入り口に立っていた明神が、思い切ったように声を上げた。

　ひそひそ話す二人が親密に見えて、堪らなくなったらしい。

「あ、あなたっ、佐倉くんとどういう関係なんですか！？」

「ん、私か？」

　アリシアは不思議そうな顔で明神を見つつ、自分を指さした。

「そうですっ、急にお店に押しかけてきて……あなたいったい、佐倉くんの何なんです！？」

「私は……そうだな。悩みの種だ」

　その答えに、京介は鼻で笑ってしまった。

　ようはすべて自覚したうえでやっているのだ、アリシア(こいつ)は。

「悩み……？　そ、それって――佐倉くんがあなたに片思いしてるってことですか！？」

「は？」

　斜め上をいく明神の解釈に、アリシアは目が点になる。すかさず京介が突っ込んだ。

「違うわ。コイツとはどうしようもない腐れ縁なんだよ」

「じゃ、じゃあ男女の関係ではないってこと」

「おう。お前と同じくな」

「！？　そ、そんな言い方しなくても……。ひどいっ」

　明神は顔を手で覆って、厨房を出ていってしまう。まるで少女漫画の一コマだ。

　いまのやり取りでおおよその事情を察したアリシアは、京介を厳しく睨んだ。

「他人の色恋に口を挟むつもりはないが……自分に思いを寄せる少女に対して、あんまりではないか」

　だが京介は悪びれる様子もなく、

「お前は明神を知らないからな。あれくらいではまったくへこたれないぞ。ねえ店長」

「……はは、そうね。明神ちゃん強いから。……異常なくらい」

　彼らと付き合いの長い吉山は、引きつった笑顔を浮かべた。

「そ、そうなのか」

「そうなの。さ、撤収撤収」

　京介はいまの修羅場など大したこと無さそうに、結んだエプロンの紐を引っ張った。

　――すっかり暗くなった帰り道。

　売れ残りのパンを貰い、ふたりは並んで歩いていた。

　人通りも少なくなったところで、アリシアは厨房で言った〝魔法〟について、京介に話しはじめる。

「ベルジアは小国だ。そのため非常に高度な国防体制を敷いている。国民は義務教育中に基礎的な戦闘訓練を受け、その後も定期的に訓練を繰り返す。小さな村にも必ず武器庫があるくらいだ」

「そりゃあ……気合が入ってるな」

　スイスみたいだ――と言っても通じないだろうと思い、京介はとりあえず当たり障りない感想を述べた。

「食料も万が一に備え、品目ごとに、備蓄に関する法律が設けられている。小麦に関しては、その年に収穫されたものはすべて国が買い上げ、有事に備えて備蓄に回すことになっていてな。かわりに前年の備蓄品が放出され、市場に出回る仕組みだ」

　なんとまあ。ますますかの永世中立国のようである（さすがに今はそこまでしていないらしいが）。

「なるほど。つまり古くなったのしか食べられないと」

「ああ。だからベルジアのパンは味や風味が劣っていた。仕方ない、平和の代償だ」

「そうだな」

　平和には代償がある。それを素直に認めていることが、京介には心地よかった。

　この国ではその事実から目を背けている人間も多い。だが自分の父親は、真っ先にその代償になる仕事に就いていたのだ。それこそ、今の彼女のように。

「そこで今から一五〇年ほど前、ある風変わりな貴族が魔法の手を作り出したんだ」

「……魔法の手、ね」

「名をポール・トレルイエという。騎士でもあったが、彼は自分を自然哲学者だと自称していた。社交場でもどこでも、彼はそう名乗った」

「それで風変わり」

「うむ。だがトレルイエの功績は計り知れない。彼は長いこと錬金術や魔法実験に没頭していたんだが、あるとき急に『自分の手で作ったパンは、古い小麦でも美味しい』と言い出したんだ」

「ほーお」

「とうぜん信じない人々に、トレルイエは自分の作ったパンを振る舞った。果たして、彼の言うことは本当だった。多くの人がパンの味を認めると、彼は次にこう言い出した。『私の魔法の手は、私と握手をした者にも移る』――当然、トレルイエの屋敷には長い行列ができ、彼は無償でその人々と握手し続けた。手が真っ赤に腫れることもあったそうだ」

「それで？」

「これも彼の言う通りになった。やがてベルジア中のパンは美味しくなり、パン屋は今までになくこうばしい香りで街を満たした。ベルジアのパンは様変わりしたんだ。トレルイエは魔法の手を授けた人々に、最後に言った。

『私から魔法の手を受け継いだ者は、それをまた別の者に授けることが出来る。だが、私のようにいちど握手しただけでは無理だろう。それはごく親しい間柄によって、自然に受け継がれてゆく。そしてやがては、国の宝になるだろう。ゆえにこれを、外国人に授けてはならない』」

「なるほどねぇ……」

　興味深い内容に上手な語り口。京介はすっかり聴き入っていた。

「――もっとも、いまのは彼の死後に書かれた伝記の受け売りだ。すべてが事実かどうかは分からない。だが事実として、今では多くのベルジア人が、たしかにこの魔法の手を持っている。彼の教えを守ってな。もちろん私もそうだ。おそらくは母から貰った」

　アリシアはそう言って、愛おしそうに自分の手を見つめた。

　――翌日。夕方。吉山堂イートインコーナー。

「――あ。うまい」

　小ぶりなバゲットの端を齧って、京介は思わず呟いた。

　がりがりしているが、思いのほかさくっと歯が入る外側に、中はしっとり、もちもちしている。噛めばほどよい弾力で、甘く芳醇な小麦の旨味が口の中に広がった。そしてなにより、香りが良い。

「んむ。美味しいな」

　前に座るアリシアも、幸せそうにパンを嚙みしめた。

「こりゃ店長もおばさんも驚くわ」

「だろう。しかしこのオーバーナイト法というのは便利だな。生地を前日に仕込めるなら、パン職人の大きな労働環境改善につながる。冷蔵庫がますます羨ましい」

　昼間、吉山とその夫人はアリシアが昨晩仕込んだパン生地でまかないを作り、その味に衝撃を受けたという。夫人は家事のために早く帰ってしまうので感想は聞けなかったが、先ほど顔を合わせた吉山はたいそう興奮していた。

　それでいま、残りの生地で焼いたパンを食べさせてもらっているのだが――

「…………」

　パンは最高に美味い。が、売り場の陰から明神がこちらを見ていて、目が怖い。

「ふっ、恋する乙女か」

　アリシアも当然その視線に気付き、『いいねえ、若いもんは』的な笑みをこぼす。

　すると京介がとろんとした目で、

「いまの微笑み、明神は『あんたは負けたのよ。小娘』っていう風に解釈したかもな」

「……なに？」

「あーあ。なにするか分かんねえぞアイツ。現役軍人がティーンエイジャーに背中をぶっすりやられて死んだとあっちゃあ、悲劇じゃなくて喜劇だな」

「そ、そんなに恐ろしい娘なのか……」

　アリシアが戦慄していると、仕事の合間を縫って吉山が現れた。

「どう、京介くん？」

「いや、美味しいですよ。驚きました」

「でしょお～。ホント凄いよアリシアちゃん」

「上手に焼いていただいたおかげです。それとやはり、新鮮な小麦ですね」

「おっ！　そうなんだよ。小麦もね、鮮度が大事なんだよ。腐らないからって気にしない人も多いけど、味が全然違うんだから。いやぁ～、分かってくれる人がいて嬉しいなあ」

　吉山は子供のようによろこび、

「ねぇねぇ、せっかく来たんだしさ、今日もちょっと作っていかない？」

「え、いいんですか」

　魅力的な誘いにアリシアは色めき立った。

　この世界のパン工房に二日連続で入れるなど、願ってもないことだ。

　しかし――

「…………」

　我に返って、向かいに座る京介を見た。

　彼はきっと迷惑がるに違いない。今日はアルバイトではないし、なにより自分は昨日、彼に不意打ちを掛けてここへ来たのだ。それでもこうして、学校帰りに制服のまま、ここへ連れて来てくれている。感謝して、今日は大人しく帰ろう。

「……いや、ありがたいんですが今日は――」

「せっかくだからやらせて貰えよ」

　断りの文句を京介が遮った。

「いいのか？」

「ああ。いままでだって、この時間を使って色々付き合ってきたろ。いいさこれくらい」

　京介はいつものように皮肉っぽく、迷惑そうな口ぶりではなかった。

　いまそれを装って話せば、アリシアが遠慮してしまうことが分かるのだ。

　そうして欲しくは無かった。

「ほら、京介くんもこう言ってくれてるし。今日は昨日みたいにいろいろ手伝ってくれなくていいから。生地だけ作ってほしいんだ。調理台が空いてるうちに」

「は、はい」

　吉山に急かされるようにして、アリシアは椅子から立ち上がる。

「じゃあ京介くん、悪いけどちょっと彼女借りるよ。すぐ戻るから――それと明神ちゃん、いい加減仕事戻って、ほら」

　自分の仕事もあって忙しい吉山は、足早に厨房の方へ歩いていく。

　アリシアは慌ててその後を追いながら、京介に振り返り、

「ありがとう」

　うれしそうな顔で言うと、また吉山に付いていった。

　ふたりを見送ってから、京介は満足そうに窓の外を見た。

　ガラスの向こうは寂しげなオレンジ色で、家路を急ぐ人々の群れが行き交っている。

　こうして一人で眺めるには、すこし感傷的過ぎる景色だ。

　それでも京介は、いまはその景色を見ながら考え事をしたかった。

　さっきの自分は、良い奴だったと思う。

　そう、シンプルに良いことをした。

　アリシアにパン作りの特技があるなんて知らなかった。

　単純な奴だと思っていたが、きっとまだまだ知らないことがあるんだろう。

　……そういえば、彼女はこの世界のことをよく学び、順応し始めているが、自分はどうなんだろう。彼女の世界には、まだ頭を一回突っ込んだだけだ。いつかあそこを通り抜けて、彼女に観光案内をしてもらう日が来るんだろうか。

（そしたら立場は逆転だな）

　自分の国を自慢げに案内する彼女の姿を想像し、京介はくすりと笑った。

　日常を破壊した彼女の存在が、いつの間にか日常になっていた。

　まあ、悪い気分ではなかった。

　京介はこの出会いの異常性を忘れたことは無かったが、それでも段々と、この日々の延長を願い始めていた。

　――しかし。

　この出会いが両世界のファーストコンタクトでないのも、やはり厳然たる事実だった。

　むしろ、長きにわたる両世界の交流のうち、もっとも若いものなのだ。

　ふたつの世界の関係は複雑で歪で……この微笑ましい交流を、いつまでも放っておいてはくれなかった。