第三章 ⑤
西暦二〇一七年。５月１日。月曜日。一六時一〇分。
佐倉家。リビング。
「……今日もバイトだと？」
学校から帰ってきたばかりの京介に向かって、アリシアが険しい声で言った。
「これからか？」
「……そ。一七時から」
「話が違うではないか。きのうだって一日バイトだと言うから、来るのを控えたのに」
「だから緊急なんだって。シフト入ってた先輩が体調悪いんだよ」
制服姿。まだ鞄も肩に掛けたままの京介が、うんざりした様子で答えた。
「どうにかならないのか？」
「いやだから、俺がどうにかしに行くんだっての」
「……ふん。ああ言えばこう言う。可愛くない」
拗ねたように言うアリシアは、対面キッチンに立ち、右手に木槌、左手に三徳包丁を逆手に構えていた。それが剣とはまた違った、妙な迫力を醸し出しているのだが――標的は京介ではなく、半月型になった例の巨大ホールチーズだった。彼女は両手の得物で、それをさらに半分に割ろうとしているのだ。
その姿と、すでに三本の刃物が深々と刺さったチーズにどこか猟奇的なものを感じつつ、京介は反論まじりの弁明を続けた。
「悪かったって。けどな、その先輩には今月のシフトを一回変わってもらってんだよ。誰かさんのお守りの時間を取るためにな。こういうのは助け合いだろ。それに一昨日は空港にまで連れて行ってやったんだ。文句言うな」
その言葉通り、彼はアリシアたちが来てから初めての土曜日に、異世界人たちを引率して羽田空港へ行っていた。ひっきりなしの離着陸を見て子供のように目を輝かせ、いつまでも展望デッキから離れないアリシアとマーヤを、カイルと二人で面倒見たのだ。
そのかわり日曜日――つまり昨日はこちらに来ないでもらった。
一日中バイトに明け暮れ、正直休みとは言えなかったが、それでも久しぶりに普通の日常を満喫することができた。
「はいはいそうだな。押しかけてきた私たちが悪いんだな」
不機嫌そうに言いながら、アリシアは包丁の先をチーズに押し当て、柄頭を木槌でドコドコ叩きだす。まるで石切の工程だが、それほどまでにこのハードチーズは手強かった。
「…………」
京介は『その通りだよ』という一言をぎりぎりで飲みこみ、姿の見えない彼女の部下について訊ねた。
「あの二人は？」
「用事があって、今日は来ない」
「……マジか」
マーヤはいい。妹の遊び相手と、簡単な家事手伝いをしに来るだけだ。しかしカイルが居ないのは困る。自分がアルバイトに行っている間、誰が彼女の面倒を見るというのか。
「……母さんは？」
「買い物だ。優ちゃんはマーヤが居ないと聞いて、友達の家に遊びに行ってしまった。私が留守を任されている」
「任せるなよ。任されるなよ……」
嘆く京介をよそに、アリシアは木槌を振るい続ける。やがてとどめの一撃が決まり、チーズは『ばかんっ』とふたつに割れた。
「うむ。四分の一オンス金貨のように綺麗にいったな」
満足げに言うと、彼女は片方のかたまりを手際よくラップで巻いていった。
この“透明なガラスの布”を手に取って、さんざん騒いでから早一週間。いまではすっかり順応し、台所に立つたび、当然のようにラップを使っていた。電子レンジも冷蔵庫も、その他もろもろの家電も同様である。
京介がそんな様子を冷ややかな目で見ていると、残ったチーズと格闘を続けるアリシアが、無邪気に話しかけてきた。
「今日は朝食をとらずに来てしまってな、これから食べるんだが、一緒にどうだ？」
「…………。ああ」
たった一週間で図々しいヤツだとは思いつつも、バイトまでは少し時間があったし、小腹も空いていた。
そして外国人美女が作る食事というプレミア感も――正直無視できなかった。
ベルジアは地域ごとに多種多様な食文化を持つが、平均的に言って、平日の朝食は冷たいものが多い。パンにチーズ、ハム、ソーセージ、それに作り置きしたゆで卵。そんな感じである。温かいのはせいぜいスープくらいだ。
つまるところ、その工程は料理というより、ほとんど盛り付けだけと言えた。
アリシアは二枚の平皿に丸パン、バター、ハム、先ほどのチーズの欠片、薄く切った別のチーズを手際よく盛り付け、食卓に並べる。
「出来たぞ」
「はいよ」
紅茶を淹れていた京介が返事をして、自分の席にすわった。アリシアも彼の向かいの席――こういう実績を重ねて、こつこつと指定席化中――に腰掛ける。
「さて……」
おいしそうな朝食を前にして、彼女は両肘をテーブルにつき、手と手を包むように重ね合わせた。それから小さく頭を垂れ、すっと目を閉じる。
祈りだ。
彼女は敬虔なクリスチャンだった。
もちろん、京介も初めて目にするのではない。この一週間、こうして食事を共にするたびに、彼女の祈る姿を間近で見てきた。
そしてそれは言葉では表現しえないほど、とても―――とても美しい光景だった。
なにせ普段の言動や性格が鳴りを潜め、絵画に描かれるような乙女が現れるのである。どんなに凡庸な画家がこの様を描いても、それは美術史にのこる傑作になっただろう。
彼女が祈りを捧げているあいだ、京介はその息をのむような光景をじっと眺めて、小さな幸福感を得ていた。およそ一分ほどの、本人には決して言えない贅沢な時間だ。
美しい乙女は唇をわずかに動かして、だれにも聞こえない声で祈りの言葉を紡ぐ。それから微かに聞き取れる声で『アーメン』とささやくと、ゆっくり目を開け、頭を上げる。
そして最後に重ねていた手を解くと――
「ふ～、ではいただきます」
乙女は儚くも消えてしまうのだ。
ここで『もったいね……』と心中つぶやくまでが、京介の最近のお約束だった。
「あ～……ん？」
アリシアは丸パンに大きく齧りつこうとしたところで、彼のシラけた視線に気づき、
「なんだ、私の顔に何かついているか？」
「……いや別に」
「？」
小首を傾げてから、『まあいっか』と、パンを頬張った。
――玄関。
「……っしと」
上がり框に腰掛けていた京介は、靴紐を結び終えてすっくと立ちあがる。
「んじゃ、行ってくるから」
「気を付けてな」
見送りに立つアリシアは腕を組み、どこかむすっとした表情だった。
「……なあ、今日はもう帰ってもいいんじゃないか」
「朝食だけ食べてか？ 冗談じゃない。……こんなことなら千代美さんの買い物に付いて行けばよかった」
「はいはい悪かったって。頼むから大人しくテレビでも観ててくれ」
「それもいいが、ちょっとコンビニでも――」
「おい……」
「冗談だ」
京介が睨むと、アリシアは『やれやれ』という顔で肩をすくめた。
「いいからテレビをつけて、額縁の中で動く絵を見て、ウホウホ言って棒でつついてろ。母さんが帰ってくるまで、壊れない程度にな」
「馬鹿にしているのか」
「分かるか？ それとな、心配してんだ」
「そんなに心配か」
「当たりめぇだろ」
京介が食い気味に即答してやると、アリシアはそれ以上ムキにならず、『ふっ』と挑発的とも自虐的ともとれる笑みを浮かべた。
「……んだよ」
「いいや。分かったから。とにかく安心して行ってこい」
「だからその安心が出来ねーっつの。……じゃあホント、頼むぞ」
よくよく念を押して、京介は玄関を出た。
それから短い階段を下り、門扉のノブに手を掛け――ふと首をかしげる。
自分を見送る彼女の顔。とくにドアが閉まる直前の口元。どうも含みのある、怪しい笑みを浮かべたような気がしてならない。
手を止めたまま、閉じた玄関ドアに振り返る。
（……ま、流石に大丈夫か。母さんもすぐ帰ってくるだろうし、こっちも時間ねぇし）
不安の拭えない自分にそう言い聞かせ、京介はバイト先へ向かった。
そして――その不安は的中した。
――四〇分後。あおい台商店街。
全蓋式のアーケード街からほど近い、飲食店が軒をつらねる通りの一角で。
〈焼き立てパン 吉山堂〉
そう書かれた看板を、アリシアはしげしげと見上げていた。
「ここか」
夕焼けに染まる商店街に、彼女はひとりだった。
看板から視線を落とし、ガラス越しに店内を観察する。
「ふむ」
特別大きくもなく、小さくもなく。言うなれば、ごく普通の街のパン屋だった。
販売スペースには豊富な種類のパンが並び、向かって左側にはささやかなイートインコーナーが設けられている。
店内は優しい色の照明に照らされ――奥のレジスペースには京介が立っていた。
まだこちらには気がついておらず、中年女性がトレーに載せてきたパンを袋詰めし、レジスターをせっせと打鍵している。なかなか手際が良いようだ。
レジは二つあり、京介のとなりでは赤い三角巾を被った、彼と同い年くらいの少女が立っていた。
「――では、少し驚かしてやるか」
余裕たっぷりに微笑んで、アリシアは手押しのガラスドアへと歩き出す。
その堂々たるや、とても身分証一つない不法入国者とは思えなかった。
「――しらすパン二個と、チーズパンが四個、カレーパンが四個、ガーリックフランスが二個で、二五八〇円でございます」
にこやかに丁寧に、京介は接客する。
レジ業務ではよく教育された、適度に愛想のいい、どこにでもいる店員になりきることが大切だ。そうすることでクレーマーに言いがかりのきっかけを与えず、ほかの客にも記憶されないで済む。
たとえ好印象でも、変に顔をおぼえられると後々どんな面倒に繋がるか分からないので、ここは絶妙なさじ加減が必要だった。
京介はこのアルバイトをしているとき、彼の持つ中でもっとも没個性的な仮面を被っていた。全国の接客業の同胞が採用しているのと、同じ型のそれである。
「はい、では二〇円のお釣りと、レシートです。ありがとうございまし……た……」
その仮面にぴしりとひびが入った。顔から営業スマイルが消え、目が見開かれる。
常連客のおばちゃんはすこし怪訝そうな顔をするが、いつものようにお釣りと商品を受け取って、出入り口で綺麗な白人女性とすれ違い、店を出ていった。
ちょうど客がその白人女性だけになった途端、
「なにしに来た」
京介がその客に威圧的な口調で話しかけた。表情ももはや、店員のそれではない。
「いらっしゃいませじゃないのか」
「ざけんなよ」
「いい香りなのに残念だ。接客がなっとらんな」
「……おいちょっと待て。お前まさか、一人か？」
「そのまさかだ」
「！」
「あの、佐倉くん？」
「……明神、悪いけどちょっと外す」
「え――」
「レジ頼んだっ」
戸惑う二番レジの少女に店番を押し付け、京介は女性客の腕を掴んで、店の奥へ引っ張り込んでいった。
「……佐倉くん。だれなのその女」
ひとり残された同僚――明神桜は不安げな顔で、ぞくりとする声で呟くと、京介が操っていた一番レジにさっと移動する。束ねた黒髪がうなじで躍った。
京介はアリシアを店の廊下――厨房や倉庫室を繫ぐ短い通路まで引いてくると、ようやく手を離して彼女の顔を睨んだ。
「どういうつもりだ」
「どういうつもりも何も、千代美さんが帰ってきて留守番から解放されたから、ちょっぴり偵察に来たんだ」
「……あのな、おまえ仮にも本職だろうが。自分のしょうもない行動を偵察呼ばわりするなよ。つかいくらなんでも仕事の邪魔しに来るのは論外だぞ」
「邪魔とは心外だな。私はただの客だ」
「ああそうかい。だが俺がただの店員でいると思うなよ。だいたい一人で出歩いていいと思ってんのか。職質でもされたらどうするつもりだ」
京介が凄んで言うと、アリシアはそれを一笑に付した。
「この私にいつまでもそんな脅しが通用すると思っているのか。良識ある一市民として慎ましく行動していれば、あらぬ疑いをかけられることなどない」
「……っ」
彼女はいつもと変わらない堅苦しい口調だったが――京介にはそれが、かつての優子の言葉と重なった。
二年ほど前の、ある晩のことだ。
元気のありあまる妹を寝かせようと、京介はいつものように『早く寝ないと鬼さんが来るよ』と言ったものだった。当時幼稚園の年長さんだった優子は、これにビビッて布団を頭まで被り、じっとしているあいだに寝てしまうのである（ちなみに鬼さんは荷台に鉄格子のついた軽トラックでやってきて、夜更かしする悪い子供を回収し、大鍋で煮て食べるという設定だった）。
だがその夜、優子はけろっとした顔で『鬼なんていないよ。だって見たことないもん』と言い出したのだ。突然のことに言葉を失ったのを、いまでもよく憶えている。
以来、この手は使えなくなってしまった。
アリシアの言っていることも突き詰めれば、このときの優子と同レベルである。
しかし――鬼さんは居なくても、お巡りさんは本当に居るのだ。子供騙しのように使ってきたが、けっして嘘ではない。京介はそのことを思って、つい声が大きくなった。
「なにがあらぬ疑いだ。てめえをしょっ引くのは至極真っ当な警察業務だろうが。だからこそ俺は――」
「京介くん？」
突如割って入った男の声に、京介はびくっと肩を震わせる。振り返ると、厨房と廊下を仕切っている暖簾が割れて、低めのコック帽を被った中年男が顔を出していた。
人のよさそうな顔に、フクロウを思わせる丸眼鏡。この店の主、吉山透だ。
「なんか騒がしいけど……ってその人だれっ！？」
スタッフオンリーの通路にいた謎の白人女性に驚いて、吉山は眼鏡のレンズいっぱいに目を見開く。その顔はますますフクロウにそっくりだった。
「っ……店長、これはその――」
「ああ、初めまして」
アリシアは動転する京介の脇をするりと抜け、吉山に握手を求めた。
自然、かつ強引に。
「えっ、あ、どうも」
訳も分からず手を差し出す吉山。彼女はその手をさっと取って、力強く握った。
「アリシア・ランバートです。突然お邪魔して申し訳ない。京介くんとはちょっとした友人でして。じつは彼が持ち帰ってくる余り物のパンを食べたとき、その味にすっかり惚れこんでしまったのです。それで、ぜひ厨房を見たいと交渉していました」
「は、はぁ」
「迷惑なのは百も承知ですが、あまりに美味しかったものですから。失礼ながら、最初はここで作られたものか疑っていました。しかしこの香りなら間違いありません。たいへん素晴らしい仕事をしていらっしゃる」
「え、え～っと。いやこりゃ照れるな。ははは」
吉山はだらしない笑顔で後頭部に手を当てた。パン食文化圏の人間、それもこんな美女から褒めちぎられれば、当然悪い気はしない。
いっぽう、京介は驚きで言葉が出なかった。
発言の内容もさることながら、アリシアがこんなふうに立て板に水で、訪問販売員のようにつらつらと話すのを初めて見たのだ。あらためて、本当に色々な面で長けた奴である（だからこそ、ここまで始末が悪いのだが……）。
「――で、どうでしょう。よろしければ少し見学させてもらえませんか」
「おいっ」
ようやく声を上げた京介を無視して、アリシアは吉山に熱視線を送り続ける。
「べ……別にそれは構わないけど」
「おおっ。ありがたい」
「断ってくださいよ店長！」
「いや、うちは困らないし……」
「でも――」
「あー、京介くん」
くるりと振り向き、妙に落ち着いた口調でアリシアが言った。
「どうしても嫌というなら仕方がない。私は失礼しよう。だが良いのかな？ 私をここで野放しにして」
ついこのあいだまで一人で置いてけぼりにされると不安がっていたくせに、なんとも大人げないカードを切ってくる。だが効果は覿面だった。
「っ、お前……」
「すまんな。だがここは我を通させてもらおう」
「……ぜってー迷惑かけんなよ」
「無論だ」
不敵な笑み。京介は知る由もなかったが、彼女の自信には理由があった。
「……あはは。なんか知らないけど、話は決まったみたいだね」
「ほんっっっとにすみません店長。自分のバイトが終わるまで、厨房の隅に置いといて下さい。ゴミ箱のとなりでいいです」
京介は頭を下げて申し訳なさそうに言うと、今度は目を剥いてアリシアに耳打ちする。
（迷惑もそうだが、ボロも出すんじゃねえぞ……！）
彼女は相変わらず自信アリといった顔で、こくりと頷いた。
「じゃ、じゃあこちらへどうぞ。京介君は時間までレジお願いね」
「……はい」
力なく返事して、京介は暖簾の向こうに消える吉山とアリシアを見送った。
その場に立ちつくしていると、さっそく厨房から二人の会話が聞こえてくる。
『えー、アリシアさん、でいいのかな？』
『はい』
『日本語上手だねぇ。どこの国のかた？』
『アメリカです。まあ日本で暮らしてからのほうが長いので』
『へぇー』
それ以上は聞くに堪えず、京介はかぶりを振ってその場から立ち去った。
あんな綱渡りの会話に耳を傾けていたら、ストレスでどうにかなってしまいそうだ。
