キングス・エッジ

第三章 西暦世界へ

第三章 ④

　――佐倉家リビング。

「……で、借りた服をそんな染みだらけにして帰ってきたと」

　テーブルで書類仕事をしていたカイルが、顔を上げて淡々と言った。

「うむ。ついでに帰る途中、尻もちもついてしまってな」

　アリシアもあっけらかんと応じながら、スカートの汚れをあらためて確認する。

「けっつまずいたのか」

「飛行機を見て驚いた拍子にな」

「……ああ」

　無理もない、とカイルはうなづいた。

　空飛ぶ乗り物と言えば、向こうの世界では飛行箒、大型のものなら空中艦だ。

　だが空中艦は、それこそ海を行く船と大して速度が変わらないし、ジェット機のような騒音も無い。飛行箒もずいぶん進化したが、それでもベルジアにある一番速い戦闘箒の最高速度が、時速二五〇キロ程度だ。

　そんな人間にとって飛行機、とくに大型旅客機などまんまバケモノに見えただろう。

「だがまあ、事故もなくケガもなく。初めての冒険にしては上出来じゃないか。どうだったこの世界は？」

「言葉もない。この世界の人間からすれば、私など時代劇から出てきたようなものだな」

「はっはっは。そうだな」

　カイルが笑って同意すると、京介がくたびれた声で言った。

「……ま、時代劇って言うか深夜アニメから出てきたみたいではあるな。――で、どうすんだこれから」

「自分の世界に帰る」

　アリシアがあっさり言う。

「ほおおお、そりゃ名案だ。じゃあ最後くらい握手して別れるか」

　京介がそう言って、右手を彼女に差し出すと――

「明日また来るぞ」

　右手がだらんと垂れ下がる。

「……困るって。こっちはここで慎ましく暮らしてんの。今日は特別に付きあってやったけど」

「そうは言っても仕方がない。こちらはここで、慎ましく任務を続ける必要がある」

「あのなぁ……」

　つづく言葉が、京介には出てこなかった。自分が正しいのは疑いようもないが、彼女の言い分もまた理解できるのだ。そしてそれ故に、この議論が平行線を辿るだろうことも。

　そこでカイルが口を挟んだ。

「隊長。せっかくの現地協力者なんだ。あんまり困らせるな」

「む……」

「あとでしっぺ返しを食うぞ。それに、ついさっき自分の目で見てきただろう。ここで活動するには軍人として培った技能より、発達した文明社会への適応力が求められる。もっと気持ちを楽にして、友好的な交流を図ったほうがいいんじゃないか」

「……もっともな意見だとは思うが。そんな悠長に構えていて大丈夫か？」

「いまだって何もなかったんだろう。気負うのは分かるが、ここで任務だ作戦だと肩肘張っても、空回りするだけだ」

「それはそうだが。向こうだって――」

　言いかけて、アリシアは不自然に口をつぐんだ。京介が眉をひそめる。

「向こう？」

「……いや、なんでもない」

　そう言って彼女は目を逸らす。

　どう見てもなんでもなくはなさそうだったが、京介はそれ以上の追及はしなかった。

　相手は仮にも軍人だし、自分も多言語話者のくだりで、怪しい態度を見逃してもらった身だ。言い争って、それを蒸し返されても面倒だった。

　だが少なくとも、この連中が自分には言えない、別の事情を抱えているらしいことは察した。あそこまで性急に外出したがったのも、たぶんそのことが関係しているのだろう。

　でなければ、初日からあんな大冒険を希望するのはどう考えてもおかしい。

　しかし――

（いったい何を焦ってるんだ……？）

　頭を捻っても、この異世界人たちが時間に追われる要素は思いつかなかった。彼らの立場に立ってみれば、むしろゆっくり時間を掛けてこの家の人間と親交を深め、この世界のことを学び、カメラでも持ち帰れば、それで文句ない成果だと思うのだが――

「京介くん。明日は普通に学校かな？」

「え……？　あ、ああ」

　思案に沈みかけたところで、急にカイルから現実的な質問をされ、京介は戸惑った。

　だがそう……明日は月曜日だ。こんな事態に巻き込まれてはいるが、自分と妹は明日の朝いつものように起きて、学校に行かなければいけない。

　降って湧いた非日常に負けないためにも、本来の日常はしっかり全うするべきだろう。

「放課後は？」

「放課後は……明日は特に」

　京介はテキトーに『バイトがある』とでも言おうか迷ったが、のちのち嘘がバレるリスクも考え、正直に答えた。

「何時ごろ帰宅するのかな」

「……なにもなければ、一六時には」

「けっこう。ではその時間にまたお邪魔したい」

「拒否すれば？」

　その質問に、カイルは『ふっ』と悲しげな笑みを浮かべた。

「なにか勘違いしているな。そんなことで実力行使に出たりはしないさ。拒否されれば別の案を提示するだけだ。だがお互いが門の存在を知ったいま、もはや無かったことには出来ないのも事実だろう」

「……そうだな」

　彼の言う通りだった。もう知(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。『知る』というのはどうしようもなく不可逆で、もうそこから自由になる術はない。

「分かった。明日、一六時に」

　京介が力なく了承すると、アリシアが申し訳なさそうに礼を述べた。

「すまない。協力に感謝する」

「……では隊長、マーヤを起(・)こ(・)し(・)て(・)帰投しよう」

　カイルの言葉で、全員の視線が炬燵に集中した。

「…………。ああ」

　アリシアは目を閉じて深呼吸し、ゆっくり目を開け、ようやくその事実と向き合った。

　リビングの炬燵では、千代美と優子が抱き合うような恰好で寝ており――そこに横から突き刺さるようにして、マーヤ・スリリャオナン伍長も寝入っていた。最年少の優子に負けず劣らずの、あどけない少女のような寝顔だ。

　退屈な宿直任務中ならまだしも、こんな大切な作戦中によく眠れるものだと、アリシアは怒りをとおり越して、もはや感心してしまった。

　カイルもおなじく呆れていたが、

「まあ……現地住民と短時間にここまで打ち解けるのは稀有な才能だ。ある意味三人の内で、もっとも大きな成果を上げたと言える」

　と、いちおうの擁護はしてやる。

「……とても上には言えん。私の人を見る目が疑われる」

　アリシアがぼやき、

「異世界の人ンちで寝れる方が、稀有な才能だと思うね。俺は」

　最後に京介が皮肉った。

　どれもマーヤの耳には届かず、気持ちよさそうな寝息が返ってくるだけだった。

　――翌日。

　薄く赤らんだ空のもと、京介は学校からの帰り道を急いでいた。

　意地でも……！　という思いで学校には行ったものの、やはり肝心の授業内容はほとんど覚えていない。頭の中は昨日のことと、今日のこれからのことで常に一杯だった。

　――そんなわけで。

　授業中ずっとうわの空の自分を注意する教師もいれば、放っておく教師もいた。

　世界史の石川教諭は注意してくれるぶん生徒思いなのかもしれないが、その厳しさからあまり生徒受けはよくない。四〇半ば。ちょっと髪の毛が寂しいそのベテラン教師は、科を問わず教科書に出てくる人物の頭部が似通っていると、都度その名で呼ばれていた。

　だが学年主任でもある彼の厳しさの裏には、生徒への確かな愛情があったようだ。

　自分のことを注意しつつも実際はかなり心配していたらしく、担任の森脇と示し合わせたうえで、放課後に『なにか悩みごとはないか』とやられてしまった。

　もちろん向こうが勘違いしているだけなら、すぐに否定して終わるのだが……。

　いまの自分にはたしかに悩みごとがあった。内容は口が裂けても言えないが。

　ただ、自分の性格や校内での普段の様子からイジメなどの校内問題ではなく、家庭内の問題だと思ったようで、教師たちも無理な詮索はしてこなかった。

　京介はこれ幸いと、『心配かけてすみません。大丈夫です』で押し通し、『用事があるんで』と言って、なんとか解放された。もっとも、そのとき視界にあった壁掛け時計は、一五時五八分をさしていたのだが。

　それ以降時計を見る機会が無かった京介は、どうしても時間が知りたくなり、走りながらスマートフォンを取り出した。ロック画面の時刻表示を見ると、現在一六時一〇分。とうぜん分かってはいたが、すでに約束の時間を一〇分も過ぎていた。

「くっそ……」

　荒い呼吸に合わせて、焦燥のこもった悪態が口を衝(つ)く。　

　あの異世界人ども。思ったより話が通じるのは認めるが、それでもしっかり監視していないと何をしでかすか分かったものではない。

　――さかのぼって一六時。

　その“何をしでかすか分からない異世界人ども”は、時間通り門から出てきていた。

　昨日と同じく、三人で裏庭からリビングに上がりこみ――

「これ、お近づきのしるしに。ベルジアのエヴォータムというチーズです」

　きのう借りた私服姿のアリシアが言って、カイルの抱えた大きなホールチーズを、太鼓よろしく『ぽん』と叩いた。彼女はまるで茶菓子でも持ってきたような口調だったが――

　それは本当に巨大な代物だった。

　直径はちょうど普通車のタイヤくらいで、太さは確実にそれ以上。

　身長二メートルの巨漢に抱きかかえられてもまったく存在感を損なわず、むしろ互いの持つ貫禄や威厳を高めあっている。

　外側は琥珀色の硬い外皮――〈リンド〉と呼ばれる――に覆われ、そこに産地などを示す焼き印が隙間なく、無数に押してあった。これは細かく切り売りされてもチーズの出自をはっきりさせるための工夫で、イタリアの有名なハードチーズ、パルミジャーノ・レッジャーノにも見られるものだ。加えて天面には、チーズのロゴと雄大な山脈の絵が描かれた、円形の大きな焼き印も押されていた。

　そしてその隅には〈ＡＦＳＡ〉と書かれた、小さな丸いシールが貼ってあった。

　このシールは輸出認可を受けた適合製品の証で、国内消費向けのものより割高だが、そのぶん品質は保証されていた。もちろん自分たちの世界の品質保証マークなど、金貨の刻印同様、この世界ではなんの役にも立たないのだが――少なくとも腹を壊したりする危険性は、ずっと低いはずだった。

　そんな、普通の日本人なら間違いなく目を丸くするであろう贈り物を――

「あら、どうもありがとうございます。美味しそうだわ」

　千代美は微塵も動じることなく、ただにこやかに受け入れた。

　逆にアリシアのほうがうろたえた様子で、

「……ええ、それはもう。よろしければ今度、私が調理させていただきます」

「まあ楽しみ。――カイルさん、重いでしょ。そこのテーブルの上に置いてください」

「ありがとうございます。では」

　カイルがのしのし歩いて、五〇キログラム以上あるそのチーズを食卓に『ずん……』と置いた。

　アリシアは昨日の不法占拠を――仕方が無かったとはいえ――反省し、さっそく友好的な関係の構築に取り組んでいた。この贈り物は心からの友好のしるしで、料理の約束は継続的な交流への布石というわけだ。

　……だからこそ、初見ではまず扱えないだろうハードチーズをあえて選び、困った顔をされたところで調理を買って出る算段だったのだが……まさかすんなり受け入れられるとは思わなかった。やはりこの女性(ひと)はただ者ではない。

（ま、まあ結果的には目論み通りいったんだ、良しとしよう……）

　アリシアがそう自分に言い聞かせていると、リビングのドアが勢いよく開いた。

　入ってきたのは京介――ではなく、ランドセルを背負ったその妹だ。

「ただいまーっ！　あっ、まーくんだーっ」

「おー、ゆうちゃーん。こんにちはー」

　アリシアの後ろに立っていたマーヤが、嬉しそうに手を振る。昨日の午前中だけで、彼らは『まーくん』、『ゆうちゃん』と呼び合う仲になっていた。

「ねぇあそぼー」

「こら優子。『こんにちは』って言われたでしょ。ちゃんとご挨拶しなさい」

「ふぁーい。こんにちは～」

　母親に注意されて、彼女は大袈裟なお辞儀とともに挨拶した。もし背中のランドセルが開いていたら、中身がぜんぶ出ている角度だ。

「こんにちは」

「ふふ、こんにちは」

　かわいらしい挨拶に、カイルとアリシアもほころんだ顔で応じた。

　優子が頭を上げると、アリシアはしゃがんで彼女と目線を合わせ、訊ねた。

「ねえ優子ちゃん、昨日のお約束は守ってくれたかな？」

「うん。みんなのこと誰にも言ってないよー。お友達にも先生にも」

「そう。ありがとう」

　微笑んで、アリシアはおかっぱ頭をやさしく撫でた。

　優子は『へへっ』と笑うと、ランドセルの金具をカチャカチャ鳴らしてマーヤに走り寄り、彼の手をひっぱった。

「はい、あそぼっ」

「んー、なにする？」

「公園いこ。誰か来るよ。ともや君とかこうすけ君とかみずきちゃんとか」

「お外は難しいかなぁ。ほら、僕たちの内緒でここ来てるから」

「そっかあ……。じゃあゲーム。昨日の続き」

「うん、それならいーよ」

　答えてしまってから。マーヤは責任者であるアリシアにお伺いを立てた。

「いいですかね？」

「……」

　アリシアはなにか言いたげな顔をしつつも、『行け』とだけジェスチャーする。

「よし、許可が出たぞー」

「ぞー！」

　ふたりは仲良く、炬燵のほうに行ってしまった。

（……まったく、のんきなものだ）

　戦場において、健在であるのにも関わらず、配置などの関係で能力を発揮できない兵を『遊兵』と言うが、これでは本当に遊んでいる兵である。

　だが実のところ、アリシアは最初からマーヤには、あの少女の遊び相手をさせるつもりだった。

　というのもカイル曰(いわ)く、現地住民との関係構築にはヘタな贈り物より、子供と遊んでやったり、医療を提供したり、家畜の出産を助けてやるほうが効果的なのだそうだ。

　とはいえ医療は絶対にこの世界に敵いっこないし、この家には牛も豚もいない。そして長男はあの通りの人物なので――自分たちはなんとしても、あの少女のお気に入りになる必要があるのだ。

（まるで拾われた犬猫だな……）

　つい情けなくなり、アリシアは自虐的な笑みをこぼした。

　そんな彼女の胸中を知ってか知らずか、千代美は大喜びの娘を見てほほえんでから、

「ごめんなさいね。京介まだ帰ってきてないのよ」

「ああ、お気になさらないで下さい。我々が一方的にお邪魔しているわけですから」

　アリシアはにこやかに応じてから、ためらいがちに切り出した。

「……それと、昨日お借りしたこの服。洗ってお返しすると言ったんですが、見ての通りまた着て来てしまいました。もう一日お貸し願えませんか」

　昨日の外出でいろいろと汚れてしまった服は、今ではばっちりキレイになっていた。宮殿の洗濯係に特別に頼んで、一日で仕上げてもらったのだ。

「ええ、もちろんいいけれど……アリシアさん」

「はい」

「服買いに行かない？」

「……は？」

　あまりに突拍子もない一言に、アリシアは目が点になった。

「ちょうどこれから、お買い物に行くところだったのよ。あんまり高いのは買ってあげられないけど、こっちで活動するなら、とりあえず一揃い持っておいた方が良いわ」

「それは……そうですが。昨日の今日でそこまでしていただくわけには……」

「いいのよ。京介に、とっても高価な金貨をあげちゃったでしょう？」

「あれは――」

「京介ったら、家の中で大事そうに持ち歩いちゃって、ずっと眺めてたのよ。私てっきりあなたたちが帰ったあと、すぐに換金しちゃうと思ったのに」

「そ、そうですか」

「なんかニヤニヤしてるから、どうかしたのって訊いても、照れた顔して『別にいいだろ』って教えてくれないの」

　その言葉で、アリシアは昨日の自分の突飛な行動を思いだした。急激に顔が熱くなる。

　そうだ、自分は彼の頬に――

「あ、あのですねっ、昨日は別に……」

「言わなくてもいいわよ。なにか良いことがあったんでしょ。あの子のあんな顔ひさびさに見られたから、そのお礼。ね？」

　それから一五分ほどして、京介はやっと家にたどり着いた。

　乱暴にドアを開け、リビングになだれ込む。

「ただいま！」

「おかえり」

　応えてくれたのは家族の誰でもない。食卓で書類に向き合う、迷彩服の大男だった。

　三つ編み頭は炬燵で優子とゲームをしているが、母親とアリシア(あいつ)の姿はない。

（なんだ？　何がどうなっているんだ……？）

　あふれ出る疑問のどれを最初に訊ねるべきかも分からない彼に、カイルが淡々と状況を説明した。

「隊長はついさっき、君のお母さんと服を買いに行った」

「っはぁ！？」

「車が無かっただろう。隊長は初めて乗るからな、えらく興奮していた」

「おいおいおい……っ！」

　昨日初めて会ったというのに、京介には大はしゃぎする彼女の姿が容易に想像できた。恐らくいまも流れる景色に興奮して、子どものように車窓に齧りついていることだろう。

　……にしても、この組み合わせはマズすぎる。

　お騒がせ異世界人と、あの天然ボケの母親のコンビなど、どんな騒動を巻き起こすか分かったものではない。

　京介の脳内では良くない想像がつぎつぎ浮かび、たちまち一家離散までの乱暴なシナリオが出来上がった。

　そこで、

「――で、こいつは土産だ」

　カイルが食卓に鎮座した、例の巨大チーズをぽん、と叩いた。

「どっ……どうでもいいわ！」

　京介は思わず怒鳴ってしまった。

　――それから二時間後。

　胃に穴が開きそうなほどの京介の心配は、杞憂に終わった。

　ふたりは両手に紙袋と買い物袋を持って、何事もなかったかのように帰ってきたのだ。

　アリシアは上下とも新調した服に着替えていたが、それはどちらも借りていた服とよく似ていた。どうやらボディラインの出ない、清楚でゆったりとしたスタイルが気に入ったようだ。

　カイルは書類から顔を上げ、

「いいじゃないか。似合っているぞ」

「……そうか？　まだ違和感の方が強いが」

　そう言いつつも、彼女はまんざらでもなさそうな顔で、身体を左右にひねった。長いスカートがふわりと広がる。

「じき慣れるさ」

「うむ。ところで――」

　アリシアはテーブルに突っ伏して寝息を立てる京介に、視線を向けた。

　カイルが首を振る。

「そっとしておいてやれ。胃薬を飲んで、ちょっと前に静かになったところだ。たぶん、昨日もロクに寝ていないだろう」

「ふむ。なにか悩み事があるようだな。若いのに難儀なことだ」

「……隊長」

「冗談だ。その心労は察するに余りある。感謝と詫びは、また今度かたちにしよう」

「チーズは好きだと言ってたぞ。自慢の手料理を振る舞ってやるといい」

「そうだな」

　そんなやり取りを聞いていた千代美が、買ってきた食品を冷蔵庫に収めながら『うふふ』と笑った。

　――この日以降、異世界人たちは急速に西暦の世界に慣れていった。

　カイルとマーヤもネット通販で服を購入し、渋々といった様子の京介に連れられて外出した。カイルのほうは、やはり祖国アルビオンで頻繁に両世界を行き来していたらしく、最初からほとんど問題なく活動ができた。ベビーシッター一名、大きな幼児三名の構図を覚悟していた京介は、これに涙が出るほど感謝した。

　京介はあらためて、彼にアルビオンの門はこの世界のどこに通じているのか訊いたが、彼は相変わらず『機密だ』と言って教えてくれなかった。

　とはいえアルビオンの名は、英国の雅名としてこの世界でも知られている。安直な考えかもしれないが、京介はその門がイギリスに通じていると思っていた。　

　アリシアも順調にこの世界、この国のことを吸収していた。

　流石にひとりでは外出させなかったが、おそらくそうしても問題ないレベルに達している。彼女は京介がバイトを入れている日には、よく千代美と一緒に買い物に行っていた。

　こうした異常なまでの順応速度は、もちろん言語の壁がほとんどないことに起因した。

　だがそのことを抜きにしても、アリシアは非常に優秀で、熱心だった。やはり若くして少佐、それもこんな任務を仰せつかる人間というだけのことはある。

　京介は素直に褒めたりしなかったが、まるで幕末から明治初期、なにを学ぶにも意欲的な日本人を見る、御雇(おやとい)外国人のような気分だった（人種はあべこべだが）。こういう人間相手だと、教える方もつい熱が入るというものだ。

　そんな彼が知る由もない分野でさえ、アリシアはひそかに維新を果たしていた。千代美の助けにより、この世界の下着を着けるようになったのだ。まさに全身が、この世界に染まっている証拠だった。

　そうして段々と自信を付けた彼女が、『ひとりで外出する』という野望を抱き始めたことも――やはり神ならぬ京介は知らなかった。

　――ちなみに。

　彼らの活動費は最初の数日を除いて、ベルジアから持ち込まれた金細工などを、貴金属買取店に売ることで賄われた。最初に佐倉家が負担した出費も、すぐにそれで補填される。もちろん異世界からの金(きん)持ち込みに関する法律などありはしないが、いちおう関税法に照らし合わせ、京介はいちどの売却額が二〇万円を超えないよう、彼らに指導していた。

　また。

　これは仕方のないことではあるが――近所では佐倉家に複数の外国人が出入りしているという、根も葉もある噂が広まりつつあった。