第三章 ③
広場を離れて。
二人は鉄道の高架下をくぐり、駅の反対側へと移動していた。
清潔で都会的な広場側とくらべ、そこは少々雑多な印象の下町だった。
よく言えば情緒ある景観で、数ブロック離れたところには、銭湯の煙突が立っていたりなどする。このエリアは駅より先に街ができていたため、狭い路地や生活道路も多かった。番地もかなりぐちゃぐちゃで、いわゆる配達員泣かせの難所としても有名だ。
そんな街を縫うようにして、京介はあっちへこっちへと進路を変えた。
まさか先ほどの野次馬の中に、自分たちを追ってくる物好きなど居ないだろうが――
それでもどこかへ逃げ込んで、ほとぼりを冷ましたいと思うのが人情だ。そういう意味では、ここは逃げ込むのにぴったりの場所だった。
足早に先を行く彼は、広場での会話を最後に、アリシアに一言も声を掛けていなかった。彼女がちゃんとあとを付いてきているか、振り返って確かめようとも思ったが――結局それもしないままだ。
アリシアのほうも、その背中にずっと声をかけられないでいた。
互いに黙々と歩くだけの時間が流れ――やがて古いスナックや質屋の並ぶ通りに出る。そこはこの時間帯であれば、駅周辺でいちばん閑散としたエリアだった。
「……本当にすまない」
京介がようやく歩速を緩めたとき、後ろから彼女の声がした。
はぐれていないことに安堵したが、返事はしない。
まだ怒っている……というより、どう声を掛けたらいいのか分からない、というのが正直なところだった。
「…………」
こうしてぐるぐると歩くうち、京介の中でも迷いが生じたのだ。
もちろんアリシアの行動には肝を冷やしたし、怒りも湧いた。しかし……彼女のしたことは本当に間違っていただろうか？ むしろ自分も含め、あの広場にいた人々のなかで、彼女だけが正しかったのではないか。そんな思いがいつしか膨らんでいた。
だがいちど怒った手前、急に態度を軟化させるのもきまりが悪い。
京介はそんな宙ぶらりんの状態で歩き続け――ふと足を止めた。
そこはちょうど、小さな貴金属買取店の前だった。
無言のまま、入口の前に立てられた『本日の買い取り価格』の黒板を眺める。
プラチナ pt1000…¥3,587 pt900…¥3,579――
ゴールド K24…¥4,698 K22…¥4,020 K18…¥3,640――
まだ開店前なので恐らく昨日の相場だろうが、今日も大して変わらないだろう。
「……この国の通貨はまったくわからない」
うしろからふたたび、アリシアの声がした。先ほど無視したせいか、その声は弱々しく、いまにも消え入りそうだった。
「あの金貨は……迷惑をかけた君への正当な報酬になるだろうか。もし足りないなら、そう言ってくれ」
その言葉を聞いた途端、京介は自分がひどく矮小な人間に思えた。
つまらない意地を張って、これ以上彼女にみじめな思いをさせるべきではない。でないと、自分のほうがさらにみじめになってしまう。そう強く感じた。
そして、取るべき行動がひとつ思い浮ぶ。
彼は深呼吸して振り返り、彼女の目を見た。
「なあ、返すよ。金貨」
「え……？」
京介はズボンのポケットに入れていた金貨を取り出すと、アリシアに手渡そうとした。
「なっ……困るっ、もう君のものだっ」
彼女は驚き、拒むように両手を向け、後じさる。
「今日のレートでも一四万円台後半は確実だ。そんな高価なもの高校生に渡すなよ。教育に悪いぞ」
「い、今さらそんなことを言われてもっ……。追加の請求ならまだしも、こんなところで……」
言葉に詰まり、あたりを忙しく見回すアリシアの顔には、困惑と不安が色濃く浮かんでいた。それを見て、京介は自分の行動が誤解を与えていることに気づく。
「違うよ。ここで置き去りにするわけじゃない」
「……へ？」
きょとんとした彼女に、思わず笑ってしまう。おかげで、ようやく素直になって真意を伝えられた。
「冷たくして悪かった。状況が状況だからやるべきじゃなかったと思うけど、さっきのは立派だと思う。だからお詫びに、ガイドのお代はいらないってだけだ。特にそれらしいこともしてやれてないし」
「……なんだ」
アリシアは心底ほっとした様子で、顔をほころばせた。
「私はてっきり、『お前の面倒は見切れない。金なら返すからここでお別れだ』という意味だと……びっくりさせないでくれ」
「悪かったな。まあとにかく、これは返す」
「…………。いや、これは確かに君のものだ」
ふたたび差し出された京介の手を、アリシアは優しく握って押し返した。
「わたしは君の案内に満足している」
「だとしても、これは高価すぎるんだって」
「ならすぐ売らずに、とっておけばいい」
「でも――」
「いいんだ。それにその金貨は、正確には私の物じゃない。軍の支給品だ」
「支給品……？」
「ああ、こうして渡すためのな。もし負傷などの理由で敵地からの帰還が困難になったとき、その金貨を匿ってくれそうな現地住民に渡すんだ。もし無事に味方と合流できたら、かならず同じものをもう一枚渡すと言い含めて。だからゼルドナ金貨は信用が高い」
「だったら大事なものじゃないか。なおさら――」
どこか懇願するような声色になった京介を、アリシアは首を振ってさえぎった。
「わたしは渡す相手を間違えたとは思っていない。金貨は接触した集団の中で、一番誠実な人間に渡せと教わった。きみはぴったりだ」
その優しい言葉と微笑みを受け止めきれず、京介は目を伏せた。
「俺は……そんな人間じゃない」
金貨を返してチャラにしようなどという考えは、どうやら安直だったらしい。
けっきょく、さらにみじめな気持ちになってしまった。
反対に、ずっと迷惑なやつだと思っていたアリシアが、いまでは正真正銘の聖女のように感じられた。損得勘定でこの場にいるような自分とは、まるで釣り合わない。
いったいどうすればいいだろう。建前上、金貨を返すとは言ったが、実際はほとんど自分のために支払うような気分だったのに……。
――その一方で。
そんな風にしょぼくれる青年が、アリシアの目には急に可愛らしく映っていた。
やっと年相応な面を見せたというか、ひねたガキだと思っていたのが、意外と誠実なところがあるではないか。
そう思うと彼女は柄にもなく、年上の余裕だとか、包容力だとかいうものを出してみたい衝動に駆られた。
「金貨を返そうとまでしたのにか？ あまり自分を卑下するな」
柔らかく言って歩み寄ると、彼の耳元に口を近づけてささやく。
（ここは敵地ではないから、帰還しても追加の金貨は出してやれない。これはその代わりだ――）
言って――ほんの一瞬、彼の頬に唇で触れた。
京介は無言のまま目を見開いて、硬直する。なにをされたか分かったが、どうしてされたかは分からなかった。
アリシアもすぐ我に返り、自分のしたことが強烈に恥ずかしくなってくる。
（な、なにをやっているんだ私は……）
そう、こういうのはまったくもって柄ではないのだ。自分でも分かっていたのに。
彼女はさっと振り向いて顔を見せないようにし、照れ隠しに語気を強める。
「と、とにかくそれはとっておけっ。いいなっ」
「……あ、ああ」
甘い感触の残る頬を撫で、京介は金髪からちらりとのぞく、真っ赤な耳に答えた。
「分かった。大事にとっとくよ」
――駅のホーム。
目の前に滑り込んできた各駅停車一〇両編成の電車を、アリシアは黄色い線の内側で、食い入るように見つめていた。
真剣に、周りの視線など気にすることなく。
停車した電車の扉が自動で開き――列を作る乗客が効率よく乗り降りし――扉が閉じ――発車。
この大多数の現代人にとっては面白くもなんともない光景を、彼女（と、たまたま同じタイミングでお母さんと電車を見に来ていた幼児）は飽きることなく観察していた。
そして、遠ざかっていく鈍行列車を見送りながら一言。
「動力車が無い」
ようはぜんぶ客車であることに驚いていた。
「そうだな」
一歩下がったところに立つ京介が、まるで興味なさそうに相づちを打つ。
あれほど丁寧にしていた説明が疎かなのは、一五分前に頬に受けた口付けと――手に持っている駅の入場券を眺めているせいだった。
「……列車には詳しくないのか」
アリシアが面白くなさそうな顔で振り返る。
「まあ詳しくはないけど、どうやって動いてるかは知ってるよ。客車の下に動力が付いてんだよ。全部じゃないけど」
「ほう。牽引されず自分で動くと。それも電気か」
「うん」
「さっきのエスカレーターといい、照明といい、何でも電気だな」
「うん」
「……どうも生返事だな。さっきから何を見ている。その券がそんなに珍しいのか」
入場券から目を離さない京介に、アリシアは怪訝そうにたずねた。
「いや、ふだん入場券なんか買わないから珍しくて。……あと、ずっと前に誰かの見送りかなんかで、入場券を買った憶えがあるんだけど……。思い出せないんだよなぁ」
「珍しいのか。これが」
アリシアも自分の入場券に目を落とす。
「フツーは目的地までの乗車券を買うだろ」
「ん？ ……ああなるほど。そういうことか」
二人はそのあと何本か電車を見送って、駅を出た。
――駅前広場。
様子見も兼ねて、恐る恐る戻ってみると。すでに騒動の痕跡は跡形もなくなっていた。
喧嘩していた男たちはあの後すぐに退散し、警察も来なかったようだ。
もし現場検証なんかしていたら、聞き込みで自分たちのことも割れていただろう。そうなれば今後の外出は非常に難しくなる。
ほっと安堵したところで――
「喉乾かないか？」
広場の端に設置された自動販売機を見て、京介が言った。
「ああ、少し乾いたな」
「じゃあ自販機でなんか買おうぜ」
「おお……！ アレを実際に使うのか」
アリシアが声を弾ませる。自動販売機はそこら中にあるので、彼女はすでに『あのワードローブみたいな物はなんだ』と質問し、答えを得ていた。
だが実際に飲料を買うとなれば、当然わくわくするというものだ。
自販機のすぐ近くにはちょうど陽の当たるベンチがあったので、二人はそこに掛けて、飲み物を飲むことにした。
「基本はさっきの券売機と一緒だよ。――ここに硬貨を入れる。――で、飲み物を選んでボタンを押す――っと」
実演しながら、京介はまず自分のコーヒーを買った。ボタンを押すと電子音が鳴り、間髪入れず受け取り口から『がたんっ』と大きな音がする。
「！」
アリシアはそれに驚いてびくっとすると、『……早いな』と呟いた。
京介は腰をかがめて自分の缶コーヒーを取り出すと――
「んじゃほら、自分で買ってみ」
彼女に一〇〇円玉二枚を手渡した。
アリシアは銀色にかがやく硬貨を指で抓んでまじまじと見つめ、次にディスプレイの値段表示に目をやる。
「なるほど、これ二枚で自販機の物はなんでも買えるわけか」
「ああ。この二一〇円エナジードリンク以外はな」
「ふむ」
真剣なまなざしで、アリシアは硬貨投入口に一〇〇円玉をちゃりちゃりと入れる。
金額表示が[２００］になるのを見て、彼女は『おお』と小さく感嘆し――固まった。
「どうした？」
「……何を買えばいいのか分からん」
ずらりと並んだ色とりどりの見本に、青い目がくりくり動く。
水、コーヒー、紅茶、緑茶など、知っている飲み物もラインナップにはあるのだが、いまいち踏ん切りがつかない。
「コーラはどうだ？」
「こーら……」
「これだよ」
京介がペットボトルのコーラを指差した。
「どんなものだ」
「どんな、って言われると。甘くて炭酸が入ってて、色が黒い」
「……大丈夫なのか、それは」
その説明でむしろ警戒感が増したらしく、アリシアは眉をひそめて見本を凝視した。
「大丈夫だから売ってんだって」
「それは、そうだろうが……」
露骨に乗り気でない彼女に、京介があきれ声で言った。
「いや無理には勧めないけどさ。ビビり過ぎじゃないか？ ウォシュレットといい」
「うるさい。その件は蒸し返すな」
アリシアがぴしゃりと言うと、彼は不貞腐れたように肩をすくめ、
「折角だからこの世界らしい物を体験してみりゃいいのに。慎重なのもいいけど、時には度胸も大事だぞ」
「好奇心は猫をも殺す、ということわざもある」
「なるほど。そういや俺も、誰かさんに言われるがまま門に首突っ込んで、危うく殺されるとこだったな」
「…………。ああ分かった分かった。なにごとも経験だ」
特大の嫌味をぶつけられ、彼女はなかば自棄になって、コーラのボタンを押し込んだ。
彩希とカーチャは電車に乗って、隣町まで遊びに行くところだった。
アウトレットモールをぶらついて、中のレストランで昼食を採って、隣接の映画館で映画を見て――そんな予定だ。
「――だからこういうスマホってね、パソコンで中身のバックアップを取るらしいの。彩希はやってないの？」
「んー、やってない。やった方が良いんだろうけど」
そう強くもない日差しを気にして、バスのロータリーから駅舎まで伸びる、通路屋根の下。ふたりは談笑しながら歩みを進める。
「家のパソコンで出来るんでしょ」
「お父さんので？ どうかなぁ」
「もう。そんなんだと無くしたり壊したりしたとき後悔するわよ。本体は買い替えればいいけど、中身は戻って来ないんだから」
「ショップの人の受け売りじゃん、それ。私もとなりで聞いてたよ。でもさぁ、いざやるとなると面倒くさいんだよねー。今まで壊れたコトとかないし」
「だからって今後は分からないじゃない。今日帰ったら――」
そこで唐突に言葉を切って、カーチャはぴたりと立ち止まった。目を細め、駅前広場のほうを見つめる。
「カーチャ？ どしたの？」
「…………」
答えないカーチャを不審がりつつ、彩希はその視線を目で追った。
「あ、京介。と……誰？」
ずっと先にある自販機の前で、日曜日なのになぜか制服姿の京介と、見知らぬ金髪の女性がなにやら話し込んでいた。
こちらにほぼ背を向ける格好なので、向こうは気付いていない。
「なにやってんだろ。ねぇ、カーチャ。……っ」
なにげなくカーチャの顔を見た彩希は、初めて見る彼女の様子に言葉を失った。
ひどく冷たい目。ほんのわずかな冷笑。
それになんだろうか、好戦的……とでもいうような感情が伝わってくる。
だがそれは一瞬で失せ、
「どうでもいいじゃない。早くいきましょ、彩希」
カーチャはいつも通りの可憐な少女に戻った。
「……柔らかいガラス瓶に入った黒い液体。よく冷えていて、中で絶えず気泡が発生している……などと冷静に分析していたら、きっと聞いていたこの世界の人間は笑い出すか、不審に思うのだろうな」
ベンチに腰掛けたアリシアは、手に持った未開栓のコーラを分析し、さらにはコーラを分析している自分をも分析して、そうコメントした。
たしかに、かの有名なパラコート毒殺事件も今や昔。今日日自販機で買った定番飲料を、ここまでじっくり観察するのは変わり者である（とはいえ彼女がそうしていると、外国人が自国の同製品との違いを楽しんでいるようにも見えた）。
「さすがは少佐殿。ご聡明なことで」
となりに座った京介が茶化した。自分は自販機で買ったものまじまじ見る必要は無いので、さっさとプルタブを引いて口を付ける。
どうも踏ん切りがつかないアリシアは、缶コーヒーを呷る彼にいまいちど確認した。
「みな何気なく飲んでいる、一般的な飲料だと言ったな」
「そりゃあもう。世界中で愛されてる」
大袈裟な抑揚をつけて、京介は言った。
「……よし」
アリシアは覚悟を決めて、ボトルキャップを引っ張った。
「ねじ式だよ」
「……む、そうか」
気を取り直して、ボトルキャップを捻る。
「意外と固いな……」
彼女がぐっと力を込めると、ようやく未開栓のキャップはパチパチと音を立てて、ボトルキャップリングから分離した。
つづけて『シュウウウ』という音とともに、キャップねじに刻まれたベントスロットが、内部の圧を逃がし始める。目立たない工夫だが、これが無いとキャップはシャンパンのコルクのように飛んでしまい、たいへん危険なのだ。
だがあくまで、ベントスロットはキャップが飛ばないようにするだけの物である。
この世界の人間なら誰でも知っていることだが、内容物自体が噴き出すのは防げない。
「！？」
急激に発泡し、せり上がってくる液体を、しかし素晴らしい判断力でアリシアは食い止めた。すなわち、キャップを締めなおしたのである。
「おー、ナイス」
「ナイスじゃないっ。すこしは忠告してくれたっていいだろう！」
「悪い悪い。でもこういうのは最初のインパクトが大事だろ。交通ルールとかは危ないから教えたけど」
「……まあな」
一理ある。それにまた痛烈な嫌味を返されてもかなわんと思い、彼女はそれ以上追及しなかった。しかし気になるのは……
「これは酒なのか？」
「はあ？ ンなわけないだろ」
「ならいいのだが。いちおう任務中なのでな」
アリシアはこれほど高圧の炭酸を含んだ飲料を、それこそスパークリングワインくらいしか知らなかった。ベルジアにも飲用に適した単純二酸化炭素泉はあるものの、それらはどれも微炭酸の域を出ないものばかりなのだ。また、飲料に炭酸ガスを圧入する技術や文化も、彼女の国には無かった。
「さっきので減圧したから、もう大丈夫だよ」
「……分かった」
アリシアは慎重にキャップを回し、こんどは無事に開栓する。
相変わらずしゅわしゅわと音を立てる未知の飲料。まずは香りからだ。
「……なるほど。この色はカラメルだったか。シナモン、クローブ、カルダモン、バニラ。それに……コリアンダー。柑橘系の香りも強いな。あとは分からんが、なかなか高価なスパイスを使っているようだ」
「……すっげぇな」
京介が感心する。自分はコーラの匂いは『コーラの匂い』としか認識してこなかったが、先入観なく優れた嗅覚をもってすれば、それを材料ごとに嗅ぎ分けられるらしい。
「あっているのか」
「いや知らない」
「…………」
だんだんと返答が雑になっている京介から視線を移し、アリシアはペットボトルの吞み口を見つめた。
自問自答。
香りは？ ――悪くない。
黒いのは？ ――カラメルだから大丈夫。
いけるか？ ――いけそうだ。
思い切って口の中に流し込む。
そして――
「んぶふっ！？」
間髪入れず噴き出した。
「！ おいおいおい……っ」
慌てて距離を取る京介へ縋るように手を伸ばしながら、アリシアは盛大にむせこんだ。
無理もない。スパークリングワインより強烈で、自国のビールなど話にならないような刺激が一気に口中に広がったのだ。
「ごほっ、ごほっ……ぐぅ」
赤面し、涙を浮かべて咳きこみながら、アリシアは心中で呪詛の言葉を並びたてた。
口の中が痛い。喉も、鼻の奥もだ。こんなものが世界中で愛されているだと？
馬鹿を言え。売る方も買う方もどうかしている……！
その横で、京介は飛沫の散った自分のズボンを、ハンカチでせっせと拭いていた。あらかたの染みを押さえると、そのハンカチを彼女に渡す。
「ほれ、びしょびしょだぞ」
「……もう帰る」
軍人かたなしの泣き声で、アリシアはつぶやいた。
