第三章 ②
緊張の外出の第一歩。
迎えてくれたのは、見慣れた色彩の植物たちだった。
ドアの外は庇のついた玄関ポーチになっており、正面には広い花壇が設けられている。そこでは柑橘の木が大きくて鮮やかな実をつけ、そのとなりでは赤みがかったオレンジ色のバラが、やはり満開を迎えていた。
これら植栽のおもな役目は、道路側からの視線を遮ることのようだが――とにかくアリシアはそのビタミンカラーに、大いに心を安らげてもらった。
左右を見渡すと。
佐倉家の玄関は家の正面左端にあり、ドアを出てすぐ左手には、家壁と塀の間を抜ける細道――〈犬走り〉が、裏庭へと伸びていた。
（ここを通れば、直接〈門〉のある裏庭へ行けてしまうわけか……）
アリシアは当然そう思ったが、まさかいきなり『国防上の必要で封鎖させてもらう』などと言えるはずもない。そこに敷き詰められた白い小石は、おそらく侵入者の足音を大きくするためのものだろうから、いまはこれでも御の字だ。
その反対――ポーチ右側には、家の正面と並行するように五段ほどの階段があり、そこを下りるとレンガ造りの塀と郵便受け、両開きの門扉があった。
この門扉まわり――いわゆるアプローチは、家に向かって左側にある、駐車スペースとも繋がっていた。駐車枠は二台分と、二輪車置き場が少し。右は空で、左にはシルバーの乗用車が停めてあった。
これが佐倉家の正面外観だった。
おしゃれで、多少豪華ではあるが――さりとて珍しくもない造り。ローンもまだ残っている。意外性といえば、家主が大企業にお勤めなのではなく、自衛隊から民間警備会社という、少々変わった経歴の持ち主であることくらいだ。
それでももちろん、アリシアにはすべてが目新しかった。
彼女は玄関まわりのあれこれを注意深く観察し、旬を迎えた甘夏の実を撫でたり、咲き誇るオレンジ色のバラ――〈レディ・エマ・ハミルトン〉の香りをそっと嗅いだりする。
それから住宅街の景色をぐるりと見回し――ようやくひとこと口にした。
「別世界だな」
「文字通りな」
京介が返すと、彼女は苦笑した。
そんな異世界人の目にいちばん興味深く映ったのは、やはり自動車だった。彼女はさっそく佐倉家の自家用車に歩み寄って、じっくり観察をはじめる。
「……ふーむ、なるほど」
「あんまりじろじろ見んなよ。目立つから」
そう言いながらも、京介はアリシアの好きにさせておいた。
なにを隠そう、この車はじろじろ見ても、それほど不自然ではないシロモノなのだ。
九七年式、スバル・インプレッサＷＲＸ。
九〇年代のスピリットが宿る、文句無しの名車である。両親自慢の愛車であり、まだ普通二輪しか乗れない京介の憧れの車でもあった。
「これは自動車だな」
助手席の窓から車内を覗き込んでいたアリシアが、唐突に言った。
「えっ……。あ、ああ」
これには京介も驚いた。剣など振り回しておいて、まさか自動車を知っているとは。
「中央国家の王族がパレードで乗っているのを、一度だけ見たことがある。私が見たのはもっとこう、黒くて角ばったやつだが」
「ふーん。まあやんごとなき御方が乗るのは、黒塗りの高級車って相場が決まってるし……」
そこまで言って、京介は言葉を切った。
アリシアが振り返り、なぜか険しい表情で自分の顔を見てくるのだ。
「なんだよ……？」
「〈中央国家〉が何を意味する言葉か分かるか？」
逆に質問され、京介は慎重に意味記憶を探った。
中央国家……中央国家……。
「いや、聞いたことがない」
「……そうか」
アリシアは短くため息をつくと、その意味を説明しはじめた。
「わたしの世界には、超先進国家群というものが存在する。ベルジアも属する大陸、アルギリアの大国たちだ。中央国家とは、そういった国に対する呼び方のひとつだ」
「ベルジアは違うのか」
「ああ違う。カイルの出身国、アルビオンは中央国家だがな」
「……なるほど。他の国とはだいぶ開きがあるみたいだな」
京介は三人の中で、あの巨漢だけが着ていた迷彩服を思い浮かべ、納得した。
「専門家の中には、彼らがベルジアよりゆうに百年は進んでいると言う者もいる。どの国も驚嘆に値する発展を遂げていて、私は憧れていたし尊敬もしていた。……しかしどうだ。いま私は、彼らの秘密に触れた気分だ」
そう言ってアリシアはインプレッサに視線を戻し、Ａピラーをそっと撫でる。
京介には彼女の言わんとすることが分かった。
「……その中央国家ってのが、この世界から恩恵を受けていると」
「おそらく間違いない。門をくぐった時から薄々感じていたが、この自動車を見て確信した。カイルがそうだったように、中央国家はこの世界と交流があるんだろう。それもかなり前から」
「言っちまえば、ズルしてたわけだ。ムカつくか？」
「……そうだな。そんなこと無い、と言えば噓になるが……」
アリシアはまた京介に視線を移した。さきほどとは違い、その顔にはどこか得意げな笑みが浮かんでいる。
「私もこうしてこの世界に立った。今はそれで満足だ」
「そうか」
京介もよく似た笑顔で答えた。
二人はようやく出発し、家の前の生活道路を道なりに歩いていった。
道中、アリシアは何か目に付くたび、子供のように京介を質問攻めにした。自分たちを追い越していったスクーター、電柱と電線、アスファルトで舗装された道路と道路標識、それに京介が持っているスマートフォンなどなど――彼女にとっては全てが新鮮だった。
京介は訊かれるたび、簡潔に分かりやすく説明し、彼女を何度も感心させた。
そんなこんなで、生活道路の突きあたり、幹線道路との合流地点まで来ると――
「……すごい」
片側二車線の道路を行き来する車を見て、アリシアは感嘆した。
日曜の朝なので交通量は少ない方だが、それでも彼女にとっては驚くべき光景だった。
中央国家の王族が乗る格式高い謎の乗り物は、それが生み出された世界では一般庶民の足となっている。その事実が彼女の心をたまらなく躍らせた。
「――お、バスが来たぞ」
京介がそう言って、遠くに見えた路線バスを指差す。
「！ 大きい。あれも自動車か」
「路線バスだ。決められた道を走りながら、客を乗り降りさせる」
「なるほど。この世界の乗合馬車というわけか。これだけ文明が進んでも、やはり似たようなサービスに需要はあるのだな。……それにしても大きい」
二人はそのまま、目の前を通り過ぎるバスを眺めた。
普段は自分の乗るバスでもない限り見向きもしない京介だが、アリシアと一緒だと不思議と新鮮で、見飽きることは無かった。
「……行ってしまった」
「駅まで行けばたくさん見れるよ」
遠ざかるバスを名残惜しそうに見送るアリシアに、京介は小さく笑って言った。
その駅は、この幹線道路を右に行った先にあるのだが――せっかく目の前に立派な交差点があるので、京介はここで、信号と横断歩道について教えることにした。
「――で、三つランプがあるのは自動車用だ。歩行者用とわざわざ分けているのには理由がある。とにかく信号を守らないと、命がいくつあっても足りないぞ」
「そうだな、順守しよう。あの鉄の化け物に轢かれたらどうなるか、想像に難くない」
「そうなんだが、中には信号を守らないバカもいる。そいつの動きに釣られるな」
「なるほど。――おお、青になった」
「信号だけじゃなく、自分の目でちゃんと安全か確認するんだ。歩行者よりは少ないが、車でも信号無視する奴はいる」
「それは怖いな」
「いくぞ」
「……うむ」
かつてこれほど緊張に満ちた横断歩道の横断があっただろうか――そんなナレーションを付けたくなるような面持ちで、アリシアは道路を渡った。日常の事とはいえ、命に関わる交通ルール。京介はこの後も懇切丁寧に教え、彼女も神妙な顔で耳を傾けた。
それから道なりに一〇分も歩くと、人通りは増え、建物の密集率も跳ね上がる。
ふたりは順調に最寄り駅と、その周辺にある繁華街に近づいていた。
「！ なんだあれは……？」
相変わらず周囲を観察していたアリシアが、驚いた様子で立ち止まった。
その視線の先には、さきほどまで建物に隠れていた、巨大な高架橋があった。
下が地面なのに、わざわざ橋を作って何かを通している。高低差で水を流している水道橋にも見えるが、彼女の常識からすれば、目の前のそれはあまりに立派過ぎた。
「あれは……」
鉄道高架橋――と言いかけて、京介は口をつぐんだ。
無遠慮な視線を見返してやると、バス停の椅子に座っていたおっさんが露骨にそっぽを向く。だがこれだけでなかった。
自分たちをちらっと見ては逸れ、またちらっと見ては逸れを繰り返すいくつもの視線。
べつに悪意があるわけではない、あくまで無関心を装った、道行く人々の好奇の目だ。
ここへ来るまでにも感じてはいたが、人通りが多くなったせいで、視線の量も格段に増えていた。中には足を止めてじっと見てくる者や、仲間同士ひそひそ話をする者まで。
このあたりはそれほど外国人が多くないこと、それになにより美女ということもあり、アリシアは間違いなく注目を集めていた。
「どうした？」
まさか自分に向けられた視線に気付かないわけもないだろうが、この手の注目に慣れっこなのか、アリシアはとくに気にしている様子もない。
「……いや、だいぶ目立ってるみたいだ」
「？ まあ視線は感じるが」
彼女がきょろきょろすると、周囲からの視線は慌てて散った。
「無理もないな。えらく綺麗な白人のネーチャンが高校生に連れられて、完璧なイントネーションで変な日本語喋ってんだ。そんなの誰だって気になるだろ」
「そ、そうか……」
『変な日本語』の部分は都合よく聞き流して、アリシアは照れる。
だが京介は険しい表情のまま、
「とりあえず見た目は仕方がない。角が生えていたり、耳が長かったりしてないだけマシだ。ただ、あんまりはしゃがないでくれ。流石にこれ以上目立ちたくない」
「分かった。努力しよう」
そうは言ったものの、アリシアは自信がなかった。なにせ繁華街に近づくにつれ、珍しいものがどんどん目に飛び込んでくるのだ。正直、任務など忘れて観光気分だった。
――駅前モール入口。
「だいぶ手前からいろんな店があったけど、一応こっからがメインの商店街だ。うちもよく買い物にくるよ」
「ほおお……」
京介の説明を聞きながら、アリシアは〈あおい台モール〉とでかでか書かれたアーチを見上げた。これひとつとっても、自分の国の市場とは大違いだ。さっそく色々と聞きたかったが、先ほどの警告を思い出し、とりあえず静かにしておいた。
そのアーチをくぐると、そこから先は全蓋式のアーケード街になっていた。
通りをすっぽり覆うガラスの天井。両側には様々な店舗がずらりとならび、小ぶりな街路樹が等間隔で植わっている。
「……うわ。まだ八時半かよ」
通りの中心に立っているモニュメント時計に目をやり、京介は思わずこぼした。
どうやら早朝から衝撃的なイベント続きで、時間の感覚がおかしくなっているらしい。
とはいえ好都合なのは、この時間多くの商店が開店前ということだ。
駅に通じる道でもあるので、この時間でも人通りはそれなりにあるのだが――少なくとも異世界人が、店頭の商品を見て大騒ぎすることはない。
対するアリシアは、明らかに残念そうだった。
「……むぅ。まだどの店も閉まっているな」
「まあ朝早いからな」
おなじく残念そうなトーンで言いながら、京介は心の中で『いいんだよそれで』と答えた。しかしあの金貨を受け取ってしまった手前、どうにか期待に応えてやりたい気持ちもある。なにせバイトで得る賃金の、四か月分にも相当する代物だ。
「また来りゃいいさ。目的地はこの先だ」
励ますように言い、京介はアーケードの中を進んでいった。
商店街を抜けて道路を渡ると、駅舎に隣接する大きな広場に出た。
中心部には円形の大きな植え込みがあり、それをぐるりと木製のベンチが囲っている。右手にはタクシー乗り場やバスのロータリーがあり、左手には駅舎と半ば一体になった、大型商業施設がでんと構えていた。
そしてこういう場所にはお決まりの、謎の現代アートももちろんあった。ジャングルジムと部屋に部屋に吊るすモビールを掛け合わせたような、高さ五メートルほどの逸品だ。
アリシアはそうした景色に『おおおお……』と目を輝かせ、ロータリーに並んだバスの群れを見て、『あんなにいっぱい……』と衝撃を受けていた。
その微笑ましい様子に、京介も自然と頬が緩む。
帰りはバスに乗せてやるか。そんなことを考えていると――
『○□△！ □□△○！』
広場の中央にある植え込みの向こう側から、とつぜん男の怒鳴り声が聞こえた。
『○○△！』
こんどは別の男の大声。言い争っているようだが、どちらも日本語ではない。
植え込みには満開のツツジをはじめ、たくさんの草木が生い茂っているので、京介の側から両者の姿は見えなかった。
なので現場の状況も、言い争いの内容も、さっぱり分からない。完全な他人事だ。
『○××！ △□×○！』
『□×、○○□！』
英語でもない謎の口論は、あっという間にエスカレートしていく。
この雰囲気だと、手が出る寸前といったところか。
「日曜の朝っぱらから喧嘩かよ。自分の国でやってほしいね。――っておい！」
気が付くと、おなじく他人事のはずのアリシアが、いつの間にか喧嘩の現場に大股で歩き出していた。
「聞き捨てならん。止めてくる」
彼女は京介と違い、耳に入った罵詈雑言をすべて理解していた。
その内容は――あまりに度し難い。
「よせ！」
制止する京介の声には耳を貸さず、アリシアは喧騒の音をたよりに植え込みを迂回していった。植え込みを囲うベンチで日向ぼっこしていた老人たちが唖然とした様子で、通り過ぎる異人さんの顔を見上げる。
彼女が現場を視界に捉えると、相変わらず罵声を浴びせ合う男たち。どちらも彫りが深く、片方は濃い髭を蓄えている。そしていっぽうは赤、もういっぽうは緑の紙束を持っていた。どうやらチラシのようだ。
アリシアは遠巻きに喧嘩を見ていた観衆の横を抜け、男たちに近づいて怒鳴った。
「やめろ！ 公共の場でそんな汚い言葉で罵り合うなど、言語道断だ！」
『！？』
男二人はきょとんとしてアリシアを見る。周囲の目も一斉に謎の白人女性へ集まった。
「事情は知らんが、互いの民族に対する侮辱は見過ごせんな」
……と、毅然と言われても。男たちのほうは簡単な日本語しか分からなかったので、アリシアの使う堅っ苦しい日本語は通じていなかった。
だがちょっとした間を空けて、赤いチラシを持ったほうの男が相手を指差し、アリシアに何かを訴えだす。おそらく自分の正当性を主張したのだろうが――それが相手に火をつけてしまった。
緑のチラシがぱっと宙を舞い、それを持っていた男が自由になった手で、赤いチラシを持った男の胸倉に掴みかかる。先手を取られたほうも負けじと胸倉を掴み返し、今度は赤いチラシが広場に降った。
一線を越えた現場から、身の危険を感じた野次馬たちがそそくさと離れていく。植え込みのベンチに腰掛け、我関せずだった老人たちも、重い腰を上げて逃げ始めた。
唯一アリシアだけが一歩も引かず、日本語に混じって、彼らの言葉で怒鳴った。
「っ、やめろというのが分からんのか！ ○△□ッ！ 貴様もだっ、○○□△！」
だが男たちは一向に手を離す気配がない。
「このっ……」
とうとう彼女は実力行使に踏み切った。
バッグをぽんと地面に置くと、いとも簡単に両者を引きはがし、素早く足を掛けて、ころころと転倒させる。あまりの早業に、男たちは抵抗らしい抵抗もできなかった。
その鮮やかな体術に、広場のあちこちでまばらな拍手と歓声が起こる。
そこで――
「なにやってんだ」
見かねた京介が現場に近づいてきた。
彼はアリシアが地面に置いたバッグを拾うと、押し付けるようにして彼女に手渡す。
「ずいぶんと勝手をしてくれたな」
「いや、これは――」
「言い訳はいい」
「……すまない、つい」」
アリシアは途端にしおらしくなり、うつむき加減で謝罪した。
所用で市井に出た軍人が、偶然けんかの現場に居合わせ、みごとに仲裁。観衆は『いやー、さすが軍人さんだ』と拍手喝采を送る――ベルジアではさしてめずらしい光景ではなかったが、ここでやるべきではなかった。
京介は非難がましいため息をつくと、足元に散らばるチラシに目を落とした。
赤い方にも緑の方にもケバブの写真がプリントされており、端は割引券になっていた。
「……なるほど」
「単なる商売敵ではなさそうだ。最初はどちらも自分達の縄張りを主張していたが、すぐに互いの民族を口汚く罵倒しだした。その民族の女性たちも」
「ああそうかい。お国じゃ殺し合いにもなってんだ。日本でも取っ組み合いくらいやるだろうさ。でも、あんたは関係ない」
「……その通りだ」
「行くぞ。これ以上は本当にマズい」
冷たく言うと、京介は広場から伸びる道のうち、もっとも人通りの少ない一本を選び、足早に歩きだした。置いて行かれまいと、アリシアも慌ててあとを追う。
騒動の発端となった男たちは、チラシの絨毯の上で座り込んだまま、しばらく茫然としていた。
