キングス・エッジ

第三章 西暦世界へ

第三章 ①

　ロココ調の装飾が隅々まで、注意深く施された広い寝室。

　窓を覆う分厚いカーテンの外は真っ暗で、室内の灯りもすべて落とされている。

　部屋の中心にはひとつだけ、天蓋付きの大きなベッドが据えられていた。いや――正確に言えば天蓋はベッドにではなく、天井に付いていた。高い天井から四本の柱が下りてきて、その重たそうな天蓋を吊っているのだ（庶民には落ち着かないデザインである）。そこからは純白のレースが下のベッドを囲むようにゆったりと下ろされ、この部屋の主あるじのわずかなプライバシーを守っていた。

　静まり返った空間に、澄んだ寝息だけが微かに聞こえる。

　突如、『じりりりり』という無遠慮な電話のベルがその静寂を破った。

　ベッドサイドテーブルに載った古風な電話機に、白く細い手がのろのろと伸びる。

　じりりりり、じりり――かちゃ。

「どうしたの？」

　電話を取った女性が、上半身をむくりと起こした。

　受話器のあてがわれた顔は美しく、気品にあふれ、なにより眠そうだった。

『～～～～、～～～』

「そう……」

『～～～』

「――いえ、構わないわ。――ええ、ええ、ありがとう」

　目も満足に開かないまま、女性は口調だけどうにかはっきりさせて、体裁を保つ。

　なにもこんな時間に……という台詞が喉元まで込み上げてきたが、ぐっとこらえて飲み込んだ。

　こ(・)の(・)件(・)に関して、いかなる時も早急に報告せよと伝えたのは自分だ。

　気持ちの良い眠りを邪魔されても文句は言えないし、何度も謝罪する電話口の相手を労わなくてはいけない。

『～～～～、～～、～～～～』

　電話口の相手は申し訳なさそうな口調で、入ってきた情報をこと細かに伝えてくる。

「――そう。ヴィスナのお姉さんが。優秀なのね。傭兵になってくれれば姉妹で雇ったのに。……ふぁ」

　堪えきれずにあくびをひとつ。　

　ヴィスナは自分の側(クロース)衛(プロテクション)官(オフィサー)だ。最近はどこに行くにも連れて行き、警護と退屈しのぎの話し相手をさせている。

　彼女は優れた傭兵を輩出することで有名な、ベルジアの生まれだった。

　あの国の傭兵を雇うことは一流国のステータスであり、伝統でもある。

　個人的には、勇猛なイメージのベルジア人をそばに置くのは抵抗があったのだが、ヴィスナは短期間でそれを見事に払拭してみせた。護衛として優秀で、明るく振る舞い、雇い主を満足させる。いまでは単なる近衛兵以上の価値を、確かにヴィスナに感じていた。

　彼女は三姉妹の末娘で、次女も同じく傭兵。長女だけは、自国の陸軍に入隊したと聞いていた。

『～～、～～』

　電話口の相手が、報告をすべて終える。

「……分かりました。――ええ、リヒターにはそのまま――ええ、そうね。……大丈夫。そのために保険が掛けてあるでしょう？　ええ――あなたもご苦労様」

　受話器を置いて、女性はぽやっとした頭で、たったいま聞いたことを整理した。

　思い浮かぶのは重苦しいことばかりだ。

　本当に頭の中に鉛が入ったようにすら感じられ、彼女はうつむき、額(ひたい)を手でささえた。

　そうしているうち無意識に、自分の専属教師だった、老教師との授業を思い出す。

『――あの世界は変わってしまいました』

　瞼の裏で、今は亡きマクニール教授の白く豊かな口ひげが動き、彼の低く穏やかな声が頭の中に響き渡る。

　そう、あれはまだ一二歳のとき。自分はひとり、机に座っていて――

『よいですかな、テレシア・アウグスタ。続けます。西暦一九一四年、それまで私たちと似ていた世界は終わり、まったく別の世界が誕生したのです。その特異点を通過した者は――今ではほとんど死んでしまいましたが、彼らのうち、聡明な者は口をそろえて言っていました。こうです。

〈確かにひとつの世界が終わった。世界大戦はこの世の有様を変え、昨日まで信じていたことが今日は何ひとつ信じられない。明日何が起こるのか、それをはっきり予想することなど、もはや誰にも出来なくなった〉――』

　大好きだったマクニールお爺さんの話で、二度と聞きたくないと思った話は、後にも先にもこれだけだ。そして――もっとも印象に残った授業でもある。

　いま思えばそれも当然。

　すぐ隣の世界で、つい百年前に起きた恐ろしい出来事。彼はその専門家でもあった。

　二つの世界は、ただ物理的に隔てられているだけではない。

　比喩的な意味で、私たちは一九一四年より前の世界を生き、向こうはその先を生きている。その後すぐに二度目の世界大戦を経験し、今では自らを絶滅させる手段さえ手に入れた狂気の世界を。

　だが。

　この世界もその特異点を超える時が来るかもしれない。

　大変な激痛を伴って、変化を受け入れなければいけない時が来るかもしれない。

　そして――それは――もう――すぐにでも――

「……御免だわ」

　女性は最後にそう呟いて、重たい頭をぽさっと枕に投げ出した。

　――佐倉家。

「…………」

　アリシアは緊迫した面持ちで、壁の操作パネルを凝視していた。そこでの用(・)はとっくに済んだのに、もう長いこと。

　やがて覚悟を決めたのか、震える指を近づけて――

「っ無理だ……！」

　しゅばっ！　とその指を引っ込め、ため息をつく。

　このとき彼女の心には、核ミサイル発射要員並みのストレスが掛かっていた。

　もっとも、ボタンはミサイルのものではなく、ウォシュレットのものだったが。

　けっきょく彼女はトイレットペーパーの優しい肌触りに『おお』と感嘆し、節水トイレが渦を巻いて流れる様に『おおおお……』と感動して、そこを出た。

　服を貸してくれるという千代美を探して、リビングへ戻ると――

　そこに千代美はおらず、かわりに食卓の椅子に掛けていた京介とカイルが、じーっと自分の顔を見てくる。

「……な、なんだ」

　当惑し、一歩後ずさると、

「使ってみた？」

　興味津々といった様子で、京介が訊ねてきた。

「……いや」

「あっそぉ」

　彼は途端につまらなそうな顔をすると、カイルに向かってぼやく。

「押すと思ったんだけどなぁ」

　それからさらに小さな声で、『……せっかく水圧最強にしといたのに』と付け足した。

　カイルが得意げに答える。

「だから隊長は押せないと言ったろう。慎重なんだ。君が実演すれば話は別だが」

「やだよ恥ずかしー」

　そこまで聞いて。アリシアは馬鹿な男ふたりが、ずっと何を話していたのか理解した。

「き、貴様ら……表へ出ろ！　叩き斬ってやる！！」

　――佐倉家一階。洋室。クローゼット前。

「――と、いうわけでして。たいへんお騒がせしました」

　正座し、さきほどの騒動について説明し終えたアリシアが、ぺこりと頭を下げた。

「ふふ。ごめんなさいね、うちの子が」

　おなじく正座した千代美が、クローゼットを物色しながら、穏やかに答える。

「ああ、いえ。彼はまだ子供ですから、問題はうちので……」

「男の子なんて、幾つになってもそんなものよ」

「……はあ。そんなものですか」

　あのカイルが『男の子』というのはどうもしっくりこないが、そういえば自分の母親もこの手の感性を持っているな、とアリシアは思った。子供こそ自分たち三姉妹だけで、男の子はいないものの、夫をときおり配偶者ではなく、一番手のかかる息子のような目で見ている。母親になるというのは、そういう事なのかもしれない。

（いつか自分も実感する日がくるのだろうか……）

アリシアが物思いにふけっていると、

「これなんかどうかしら」

　千代美が振り返って、彼女に青色のロングカーディガンを見せた。

　脇には、すでに選んだ紺色の長いプリーツスカートと、白いブラウス。

「私はこの世界の服飾はなんとも……お任せします」

「そう？　じゃあとりあえず着てみて。こういうゆったりとした服なら、たぶん丈とかも大丈夫なはずよ」

　言うと、千代美は選んだ服一式をすすっとアリシアに差し出した。

『まだかー』

　部屋の外から京介の声がする。

「いま服が決まった。着替えるからもう少し待ってくれ」

　アリシアは返事をすると、立ち上がり、軍服とリネンシャツを手際よく脱いでいった。

「……まあ」

　彼女の下着があらわになると、千代美が不思議そうな顔でそれを見上げた。

　薄いレース地の肌着(シュミーズ)の上に、カップのついた短いコルセット。

　この世界の感覚だと、ブラジャーと肌着を着る順番が逆に見えて、なんとも奇妙だ。

　続けてスカートを脱ぐと、その下にはペティコート。さらに下にはガーターベルトを着用し、白いストッキングを吊っている。現代では趣味趣向の要素が強いアイテムだが、アリシアのそれには実用的な意味しかなかった。伸縮性に優れた化学繊維が無いため、こうしていないとずり落ちてしまうのだ。

　加えて右の太ももには、細身の隠しナイフがガーターベルトに吊るされ、ガーターリボンで揺れないよう固定されていた。これももちろん、本人にとっては実用一辺倒のアイテムなのだが――見ている側からすると、どうしても強い嗜好性を感じてしまう。

（年頃の男の子にはよくないわねぇ）

　千代美が頬に手を当ててそんなことを考えていると、アリシアが困惑した様子で手を止めた。

「あ、あの……なにか？」

「ああ、御免なさいねジロジロと。はいこれ、バッグ。手ぶらじゃおかしいでしょ」

　小さなショルダーバッグを服の横に置き、千代美はにっこり笑った。

　普段なんの遠慮もなく出入りしている洋室が、絶対の男子禁制となること数分。間違っても外から開けてはいけない扉が、ようやく内側から開かれた。

「待たせた」

「っ……おおう」

　廊下の壁に寄りかかり、スマートフォンを弄っていた京介は、出てきたアリシアを見て思わず声をあげた。

　彼女は普通に綺麗な白人女性になって……いや、認めよう。普通ではない。これはもう高級ブランドの専属モデルなみだ（服はどれも安価な市販品だが）。

「どうも変な感じだ。お母様の言葉を疑うわけではないが……どこもおかしくないか？」

　そう言って、アリシアはくるりとターンした。むろん本人は無自覚だろうが、それだけでこの廊下を、ランウェイに変えてしまうような華があった。

「おう。大丈夫……」

　京介はすっかり見とれつつ、自分はめんどくさがって、制服姿のままでいて良かったと思った。ヘタな私服姿では、とても今の彼女の横は歩けない。

「ならいいが。……肝心のどこへ行くかだが、私はこの世界のことはさっぱりだからな。特に具体的な希望は無いんだが、近所をかるく見て回って、あとはこの世界を強烈に感じられるところがあれば、そこへ行きたい」

「難しい注文だな。じゃあ駅でも行くか」

　我ながら安直だなと思いつつ、京介は提案した。

　この世界……というか、この国なら電車が安パイだろう。最寄りの駅も徒歩圏内だ。

「よく分からんが任せる」

「あいよ。あとあの長いブーツ、玄関に移しといたぞ」

「ありがとう」

「貰うもん貰ったからな。サービスだ」

「ふっ、そうか。この後も期待しておこう」

　着替えた彼女と言葉を交わすうち、京介はほっとした。

　当たり前だが、彼女の中身――とくに口調は、軍服の時となんら変わっていない。だからなんとかこちらも平静を保てる。

　もし徹底して女性的に振る舞われたら……自分はたちまちあがってしまっただろう。

　――玄関。

「……っしと」

　先に靴を履いた京介が、つま先でとんとん、とタイル地のたたきを蹴った。

　続けてアリシアも自分のニーハイブーツに脚を通す。

　こげ茶色の革製で、ブーツシャフトは編み上げ。一見おしゃれだが、作りは軍用らしくしっかりとしている。ひざ部分には四角い保護パッドが織り込まれ、四隅にリベットが打たれていた。

　この女性士官用ブーツは、シャフトの紐を締めることで脚絆のような効果を発揮し、徒歩にも乗馬にも対応した優れものだった。

　アリシアが身に着けていた物で唯一、この世界でも普通に使えそうなアイテムである。

「いちおう言っとくけど、魔法は絶対禁止。魔法って口に出すのもやめてくれ」

　京介に念を押されると、アリシアはシャフトの紐を調整しながら答えた。

「分かっている。――――よし」

　ようやく長いブーツを履き終え、彼女は背筋を伸ばした。

　それから振り返り、なぜか見送りに来ない部下に出発をさけぶ。

「行ってくるぞカイル！」

『――ああ。楽しんでこい！』

　廊下を伝って響いた返事を受け取ると、アリシアは玄関のドアに向きなおった。

「よろしく頼む」

「おう」

　京介は応えて、サムターンをかちゃりと回した。

　……その、鍵の開く音がきっかけなのか。

　彼はここにきて急に、自分のやろうとしていることが怖くなった。なにせ右も左も分からない異世界人を連れて、外に出ようとしているのだ。

　それでも逡巡する前に気づく。もう――いろいろと遅い。

「……じゃ、行くぞ」

　短く深呼吸して覚悟を決め、ノブを捻って、ゆっくりとドアを開ける。

　瞬間、まばゆい日光が差し込み、二人は目を細めた。

　――リビング。

「……行ったか」

　カイルは呟くと、食卓の椅子から静かに立ち上がった。

「どうしました？」

　炬燵で優子の遊び相手をしていたマーヤが、不思議そうな顔でたずねる。

「いや、すこし外を確認する。お前はそこに居ろ」

「はぁ」

　マーヤは首をかしげながらも、それ以上なにも言わなかった。

　カイルは裏庭に通じる掃き出し窓の前まで歩き、ガラス越しに“誰か”の気配を確かめる。それからおもむろにサッシを開け放ち、サンダルを窮屈そうに履いて外に出た。

　芝を踏みしめ、すばやい足運びで裏庭を囲う塀とフェンスの前まで来ると、その向(・)こ(・)う(・)側(・)に(・)立(・)つ(・)人(・)物(・)に話しかける。

「リヒターだな」

　すこしの沈黙をはさんで――塀の向こうから若いバリトンの声が返ってきた。

「お久しぶりです大尉殿。あなたなら気づいてくれると思いましたよ」

「いったいどうなっている」

「ご存知のとおり、それはもう厄介なことに」

　優雅な抑揚をつけた話し方だが、相手をおちょくっているようにも聞こえた。

「なぜ止めなかった」

「どういう意味でしょう」

「とぼけるな。やろうと思えば、この事態を未然に阻止することも出来たはずだ」

「お恥ずかしい話、内輪で色々とありまして。後手に回ったということです」

「それでお前が慌てて出張ってきたと？　わざわざこちら側に？　信じると思うか」

「ふむ。……やっぱり無理がありますかね」

　視界をほとんど遮るフェンスの向こうで、影が動いた。男が肩をすくめたようだ。

「ふざけるな」

　カイルの声に怒気がこもった。

「アルビオンとルテニアの不仲は分かる。だがここまでの勝手をなぜ許しておくんだ」

「それにつきましては、私の口からはなんとも」

「…………。まあいい。お偉方の間で、言うに憚るような力学が働いているのはいつものことだ。お前がここに居るというだけで、大体の想像はつく」

「ええ。その想像にお任せします。――おっと、あなたの上官が家を出たようだ」

　会話を切り上げて立ち去ろうとする相手に、カイルは挑発的な口調で言った。

「外出を促したのは俺だ。都合の良いブレーキ役だ、などと思っていると後悔するぞ」

「そのようですね。一つ言っておきますが、私もそのブレーキ役とやらではありません。こうして接触したのも、いちおう挨拶くらいはと思ってのことでして。――では」

　その言葉を最後に、男は遠ざかっていった。

「……可愛くない奴だ」

　背後に潜む別の気配にも、カイルは気が付いていた。ちらりと振り返るそぶりを見せると、サッシの際(きわ)からこちらを窺っていた気配は、慌てて引っ込んでいく。

　その気(・)配(・)に少しの猶予をくれてやり、何食わぬ顔でリビングに戻ると――　

　マーヤはさっきと同じ場所に座っていたが、顔は面白いくらいに引きつっていた。